Глава Имперской канцелярии граф Вертер немигающим взглядом смотрел на сидевшую в кресле женщину, обдумывая услышанное.
Графиня Честер, не смела шелохнуться, дожидаясь реакции своего покровителя, гадая, какие мысли бродят сейчас в его голове. Рассказанное ею, даже привыкшего к самым разным известиям, мужчину, заставило надолго уйти в себя.
— Технология древних, способная переносить через безвоздушное пространство над Яолом. Тайная база древних некромантов с другой стороны, глубоко под водами океана. — Что ж, графиня, признаю, вы смогли меня удивить. А что насчёт виновника всего этого действа? Что-то новое о его личности удалось узнать?
— Да, ваше сиятельство, — склонила голову Злотана, — он поразительно много знал о полётах в безвоздушном пространстве и когда смотрел на Яол, находившийся так далеко, что он был словно большой шар под нашими ногами, он грустно улыбался, словно повстречал давнего знакомого, с которым не виделся очень давно.
— То есть, вы хотите сказать, что он уже бывал там раньше?
— Похоже на то, — согласно кивнула женщина, — если нам всем это было в диковинку, для него полёт был настолько привычен, что он тут же принялся успокаивать остальных, объясняя где мы оказались и что происходит.
— А он как-то раскрыл источник своего знания?
— Просто отоворился якобы читанными когда-то книгами других магов путешествовавших там.
— Очень интересно, — прищурился граф, — я бы тоже не отказался такие книги почитать.
— Боюсь, таких книг не существует, — добавила графиня Честер, — я весьма неплохо знаю Вольдемара и почти уверена, что эту отговорку он придумал на ходу, чтобы не раскрывать истинный источник знания.
— Что ж, ещё один штрих к портрету. А не может он сам быть древним магом каким-то образом воплотившимся в теле профессора Академии? Слишком уж у него всё легко вышло. Запустить башню, затем уничтожить эту тайную базу.
— Может быть, — задумчиво произнесла Злотана, — ему и правда, легко всё даётся. И ещё, иногда мне кажется, что он не просто знает больше других, это не похоже на банальную эрудицию. Чего бы мы не коснулись, он поражает глубиной своего познания, видением сути. Иногда я ощущаю себя рядом с ним, как маленькая девочка подле седобородого старца, а ведь я старше его.
— И теперь он собирается покинуть Империю, перебравшись в Тингланд, — граф задумался.
— Не думаю, ваше сиятельство, что в этом есть угроза для Империи, — произнесла женщина, — я чувствовала его непоколебимую уверенность в том, что эта база должна быть уничтожена, а знания, которые могли там находиться, сокрыты от остальных. И ещё, он, потом, произнёс, что не бывает плохой магии, но есть плохие люди использующие её в плохих целях, и эту ответственность тоже приходится брать на себя.
Женщина процитировала фразу по памяти, заставив главу Канцелярии ещё больше углубиться в раздумья.
— Если он и не на нашей стороне, то, по крайней мере, точно нам не враг, — резюмировал граф, — ясно одно, что бы им не двигало, оно не направлено против нас. Жаль только, что вам не удалось привязать его к себе и Империи, такой союзник нам бы не помешал.
— Боюсь, это было невозможно. Уже когда мы летели обратно, у меня с ним был любопытный диалог. Усталость и последствия воздействия тёмного артефакта ненадолго заставили его снять маску, раскрыться больше чем обычно. И он спросил меня, почему именно он? Почему именно ему выпадают все эти испытания? И я тогда ответила, что, возможно, он единственный, кто бы смог с этим справиться. И, знаете, ваше сиятельство, мне кажется, что это не его собственная воля ведёт его сейчас, а нечто куда более могущественное. И именно этому нечто прямо сейчас необходимо, чтобы Вольдемар поехал в Тингланд.
— Марионетка высших сил, — граф Вертер вздохнул, — не то чтобы я верил в судьбу и полагался на божественное провидение, но череда совпадений и невероятных историй происходящих с нашим бароном Марнгаузе, не даёт какого-то другого более рационального ответа. Что ж, если так, то ему действительно не позавидуешь. Но тем более важно отслеживать его дальнейшие шаги. Чую я, неспроста он появился здесь, что-то и правда грядёт. И не оказаться бы нам на пороге нового Катаклизма. Поэтому прекращайте работу в Анкарне и полностью сосредоточьтесь на бароне, мне… даже нет, Империи важно быть готовыми к любому развитию событий. Как можно раньше готовыми.
Бари, повернувшись перед зеркалом боком, поправил меч с ножнами на ремне, сместив его чуть назад, покачал держа за рукоять и, со вздохом, отцепил, бросая на кровать. Слишком тяжёлый, он сильно тянул в сторону и таскать его было совершенно неудобно. Но не носить божественный меч, парень не мог. Всё внутри него протестовало против такого решения.
Зло взъерошив волосы, он принялся ходить по комнате, вполголоса ругаясь. Парень находился в полнейшем раздрае, но не только из-за никак не желавшего удобно пристроиться меча. Впервые, за этот год, личность Локариса перестала для него быть абсолютным злом. Нет, что он, — зло, парень считать не перестал. Препод баловался некромантией, это было беспорно, но тогда, в подземельях некромантского логова, когда он вручал свой меч, Бари чувствовал, что тот действительно ему благодарен. То ли ритуал пошел не так, то ли Локарис допустил какую-то ошибку, но, похоже, и вправду, вмешательство Бари, спасло Чёрного плаща от чего-то реально плохого.
«Вот до чего могут довести поиски запретного могущества, — с некоторым злорадством подумал Ботлер, — и это Локарису ещё повезло, что я рядом был, а сколько таких так и померли, хапнув больше чем смогли переварить?»
Нет, парень не жалел о своём поступке. Да, ритуал, возможно, убил бы профессора, но кто гарантирует, что взамен они бы не получили что-то ещё более жуткое? Локарис был злом своим, привычным, от которого знаешь.ю что ожидать, и уже понимаешь его правила игры. И вероятно, меньшим, чем то, что могло прийти ему на смену. К тому же, чуть не влипнув по полной, препод мог поумерить пыл и планы. Впрочем, Бари не собирался расслабляться. Его решимость остановить Чёрного плаща, разрушить его злодейские планы, была по прежнему тверда. Разве что он уже склонялся к мысли, что, возможно, нечто хорошее, какие-то человеческие чувства, всё-таки, в Локарисе ещё осталось и, наверное, он постарается без нужды профессора не убивать. Оглушит или там, обездвижит. А потом сдаст властям. В конце-концов, есть система правосудия, которая упечёт преступника за решётку до конца его дней. Так, наверное, будет правильней всего.
Тут снизу послышался настойчивый стук в дверь. Наверное это был кто-то из товарищей и, посмотрев на меч, Бари решительно прихватил его с собой, спускаясь по лестнице на первый этаж.
Но стоило дверь распахнуть, как на пороге парень увидел вовсе не одного из своих одногруппников, а неизвестного мужчину с цепким взглядом профессионального военного. Ботлеру приходилось видеть маминых сослуживцев из разведки и стоявший перед ним незнакомец весьма тех повадками напоминал.
— Мамы дома нет, — произнёс он, потеряв интерес к гостю, попытался захлопнуть дверь, как внезапно мужчина, выставил вперёд ногу и со смешком ответил:
— А я не к ней, а к тебе, — Бари Ботлер.
Парень напрягся, чуть отступив в полумрак прихожей, кладя руку на эфес меча и готовясь произнести одно из атакующих заклинаний. Но незнакомец вытянул вперёд руку и с ладони на цепочке свесился круглый знак, знакомый любому одарённому Империи, — собачья голова с перекрещенными метлой и факелом под ней. Знак имперской инквизиции.
— Старший инквизитор Дастан. Могу я войти?
— Да, конечно.
Рука сама разжалась выпуская рукоять оружия, Бари растерянно отодвинулся, пропуская мужчину внутрь.
Был инквизитор среднего роста, но крепкий, дорожный плащ не мог скрыть ширину плеч и выпирающую грудную клетку. Да и заскорузлые ладони вполне красноречиво свидетельствовали, что обладатель знака совсем не кабинетный работник. Похоже, парню «повезло» познакомиться с кем-то из полевых инквизиторов, не чуравшихся грязной работы.
— О чём вы хотели поговорить?
Инквизитор прошел в гостиную, по-хозяйски расположившись на любимом диване хозяйки дома. Бари это не слишком понравилось, но выказывать недовольство он не решился, всё ещё не понимая причины подобного визита.
— Не о чём, а о ком, — с лёгким превосходством заявил тот. — О твоём преподавателе, профессоре Локарисе.
Парень одновременно испытал и облегчение, от того, что пришли не по его конкретно душу и почувствовал дуновение холодка по коже, пожалуй, лучше самого инквизитора понимая, как интерес может профессор вызвать у Инквизиции.
— А что именно, о нём, вы хотели узнать? — неуверенно уточнил Бари, не спеша вываливать на инквизитора то, что парень действительно знал.
Не давала это сделать природная недоверчивость юноши и армейская мудрость, которую иногда доносила до Ботлера мать, заключавшаяся в паре коротких фраз, — не болтай лишнего, и сначала выясни, что от тебя нужно, и только потом говори.
— Не показалось ли тебе в нём что-то необычное?
— Необычное? Да вроде нет. А что именно?
Инквизитор некоторое время молча изучал лицо парня, затем хмыкнул:
— Похвально, что как ученик, ты выгораживаешь своего учителя. Но давай, я расскажу, что знаю сам.
Бари кивнул, присаживаясь на стул, а мужчина коротко перечислил:
— Резкое изменение поведения, характера, физических кондиций. В придачу к этому, божественный меч из рук бога, который, — тут мужчина кинул взгляд на оружие в руках юноши, — он передал тебе. Кстати, явно не просто за хорошую учёбу. Просто так подобными артефактами не разбрасываются. Да и не просто так не разбрасываются. Но пока не будем об этом.
После слов о мече, Бари рефлекторно схватился за него и постарался задвинуть за спину, отчего инквизитор только коротко хохотнул.
— Не переживай, я здесь не для того чтобы забрать его у тебя. Я просто показал насколько осведомлён о твоём профессоре и только.
— Если вы и так всё знаете, то зачем пришли ко мне?
Ботлер действительно этого не понимал. Если инквизиция раскопала делишки Локариса, то они вполне могли решить вопрос и без него.
— Потому, что Вольдемар Локарис показал себя как уникальный специалист в вопросах борьбы с нежитью. Да, я знаю и про нашествие нежити в прошлом году и про лича. Всё-таки, под Академию забрать древнюю резиденцию некромантов, было таким себе решением. Кстати, и про ваш вояж в Мёртвые земли, весьма занятные рассказы идут. Но весьма удивительно и интересно, что все эти изменения с профессором произошли совсем незадолго до этих событий. Такое совпадение вовсе не случайно. Скажу прямо, лично моё мнение, что от настоящего профессора там осталась только оболочка, а сидит внутри него кто-то совсем другой, опытный и знающий.
Ботлера словно обдало ушатом холодной воды. Это, похоже, отразилось и на лице парня, что заметил, с довольным видом, инквизитор. Кивнул:
— Да, ваш профессор совсем не тот, что был раньше, но это даже неплохо. Старый Локарис был серой посредственностью, вредной и неуживчивой. А вот новый…
Бари сидел, заново вспоминая всё чему был свидетелем и понимал, что мужчина, так вольготно развалившийся в кресле, скорее всего прав. Локарис действительно, после того несчастного случая стал другим. И как сам Бари этого не заметил? Всё же было вот, на поверхности.
— Зачем вы мне это говорите? — глухо произнёс он.
— Затем, что нам нужен человек подле него, который бы перенимал его опыт и знания.
— Для чего?
— Для блага Империи, — серьёзно произнёс инквизитор, — мы защищаем государство от множества угроз и знание, как бороться с нежитью, в том числе высшей, нам не помешает.
— А почему не обратитесь к нему напрямую?
— Мы думали над этим, но велика вероятность, что он откажется, а заставить его, скорее всего, будет невозможно. Портить с ним отношения крайне нежелательно. Поэтому решать этот вопрос придётся в долгую.
— Хотите, чтобы я шпионил за ним?
— Нет, — улыбнулся мужчина, — шпионить это низко и подло, но вот, на благо Империи, перенимать опыт и знания у своего наставника, это весьма благородно. Твоя мать, — боевой маг, делом доказавшая верность Империи, и в тебе тоже мы видим настоящего патриота своей страны. Уверен, у тебя отлично получится справиться с этим делом.
— А если… — Бари замешкался, подбирая слова, — если его знания окажуться не совсем разрешёнными?
Мужчина прищурился, становясь полностью серьёзным, разглядывая вмиг покрывшегося потом юношу, затем медленно произнёс:
— Хороший вопрос. Мы действительно, в тебе не ошиблись. Да, такое возможно. Скорее всего, часть его знаний будут под запретом в Империи. Для всех, но, мы не все, мы, — Инквизиция. И задачи, которые лежат на нас, иногда заставляют заступить за грань. Чтобы противостоять тёмным искусствам, нужно эти искусства знать. В рядах Инквизиции есть даже некроманты, да, ты не ослышался. Потому что лучше всего может сражаться с некромантами только другой некромант.
В этот момент внутри парня будто всё перевернулось. Привычный мир встал с ног на голову, а всё, чему его учили до этого, разом потеряло смысл. Он всю жизнь считал, что Империя борется с некромантами. Истинным средоточием зла. А Инквизиция была карающим мечом Империи, грозой всех злых волшебников, а значит и некромантов тоже. И тут, вдруг, оказывается, что всё не так однозначно. И это разрывало Бари голову.
— Тебе он доверяет больше всего, ты лучший его ученик, он сам об этом говорил. Всё, что тебе нужно, это проявлять ещё большее усердие в учёбе, только и всего. Стать его правой рукой, а в перспективе, личным учеником. Тебе бы резерва побольше, но ничего, и так неплохо.
Голос инквизитора доносился словно через вату и юноше стоило немало усилий вновь сконцентрироваться на нём.
— Я… я… — попытался что-то сказать Бари, но язык застрял во рту.
— Ты справишься, сынок, — улыбнулся ему мужчина, вставая и, напоследок, кладя руку на плечо, — во славу Империи.
Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/296138