Но Володя не хочет на кладбище. Впереди работа, время бежит, и пробы ещё не отобраны.
Появляются ребята с вёдрами винограда — Овез-дурды и Шир. Они студенты Ашхабадского университета, географы. А Таня — аспирант, ленинградка.
Вот так и проводят они лето втроём, перемещаясь со своей палаткой, с котёнком, с места на место. Таня собирает гербарий, лазает по склонам гор к вершинам Сюнт и Хосардак, отмечает различные фазы у растений.
«Как странно, — думаю я. — Как будто бы всё это уже было когда-то и мне знакомо. Ребята, ущелье, чай у костра… Так это же опять стихи Луговского, его герои…
Овез расставляет пиалы. Шир заварил чай.
— Дайте сушки, сахар, хлеб, — командует Таня, — виноград.
— У вас здесь дисциплина. Матриархат.
— Мальчики очень хорошие. Почти не понимают по-русски. Я воспитала их, и теперь они во всём меня слушаются, помогают. Всё научились делать. А вначале ничего не умели и ужасно стеснялись. В Кара-Кале они не хотели брать моего котёнка. Ольга Фоминична мне сказала: «Ты, Таня, с ними построже, и всё будет в полном порядке». Я так и делаю. Шир тогда выдержал все насмешки и гордо держал котёнка в руках, когда мы уезжали. Он у нас прелесть, Шир. Охотник. Приносит нам кегликов и сам жарит. И тебя угощает, да? — обратилась она к котёнку. — А костёр разжигает с одной спички, просто чудо. Жаль, что вы уезжаете… Я так соскучилась по русской речи. Ужасно захотелось домой, к своему сынуле.
Оказалось, у Тани семилетний сын. Она побоялась взять его с собой, а теперь жалеет. Почти полгода здесь, истосковалась. В этом году должна закончить работу над диссертацией.
— Я занимаюсь злаковыми и бобовыми — эфемерами. В Туркмении они являются единственным пастбищным кормом. Я собрала уже около восьмидесяти видов. Это всё Ольга Фоминична, она продумала всю мою диссертацию. Удивительная женщина. Она расскажет вам про эфемеры. В Кара-Кале вы обязательно должиы заехать в ВИР. Она чудо!
Виктор озабочен, куда набирать виноград.
— Нажали бы вина… А тары нет.
Володя не разрешает опорожнить вьючные ящики и рисковать бутылками из-за винограда. Виктор не на шутку расстроен. От соблазна надо скорее уезжать.
На прощанье Таня дарит нам целую пачку дикобразьих игл.
— Это он оставил свои визитные карточки. Дикобраз сбрасывает их, когда боится или сердится, — объясняет Таня. — Всю ночь не давал мне уснуть. Я думала, тигр, и тряслась от страха, так он фырчал, скрёб лапами… А против тигра у нас нет защиты. Ружьё только для кегликов.
— А ваши телохранители?
— Мальчики — моё спасенье. С ними не страшно. Но они так крепко спали…
Молчаливые ребята улыбаются. Очевидно, Таню они понимают.
Таня всё махала и махала рукой вслед уходящей машине, пока совсем не скрылась в выцветшем своём халатике, светловолосая, милая.
Опять прогон. Опять остановка. Вылезли из машины. Володя забирает «Тулку».
А вдруг и нам попадутся кеглики.
Довольно быстро находим ручеёк, оправленный в бетонное ложе. Володя поднялся вверх по склону, зовёт нас. Источник найден.
— Сюда!
Нестерпимая жара. Отбираем пробы.
— Алла, измерь температуру воздуха. Наверное, не меньше сорока, — говорит взмокший Володя.
Аллочка в воздухе на верёвке крутит стеклянный термометр — бах… Разбивает его вдребезги о собственную голову.
— Балда! Надо же так умудриться, — ворчит Володя.
— Хорошо, что голова уцелела, — говорит Зиновия Ивановна, — а термометр есть запасной.
— Определяй дебит источника! — Володя явно придирается. Только что отругал, что не смогла перевести масштаб по карте. — Студентка университета — и не разбирается в масштабе. Как ты будешь определять дебит?
— Кружкой, — робко отвечает Аллочка.
— И что ты узнаешь своей кружкой? Одну наполнишь, десять утечёт. Это же ручей, а не водопроводный края. Что такое дебит? Подумай.
Алла задумалась.
— Забыла?
— Нет, почему забыла. Это количество литров в секунду.
— Ну правильно. А как же его измерить?
— Надо узнать скорость и умножить на сечение.
Володя просиял:
— Наконец-то.
Нравится ему Аллочка. Это совершенно очевидно. Только не позволяет он себе, чтобы она ему нравилась. И потому особенно придирчив к ней.
— Фу, какая некрасивая у тебя рука, — говорит он. — Как птичья лапка. Маленькая, тоненькая и коготки острые, загнутые.
Аллочка молчит.
— Такие коготки крепко держат, Володя. Схватят и не отпустят, — шучу я.
— Я покричу вам, когда разыщу родник, — он уходит вперёд.
Мы с Аллочкой остаёмся. А Зиновия Ивановна с удивительной лёгкостью бежит за ним. Очень скоро раздаётся её резкий голос.
— Эй-эй, сюда!
И мы двигаемся следом.
— Слышите? — говорит Володя. — Слышите, кудахчет? Это — кеглики. Они любят утолять жажду у родников. Вот бы подстрелить… Я попробую.
Он прячется в камышах и ждёт в засаде. Кеглик сторожкая птица, не пришла. А дальше… дальше тоже ничего. Вечереет, мы слышим кудахтанье повсюду, совсем близко, в горах. Володя с ружьём наперевес пробирается легко, не шелохнёт кустика, не потревожит камня, осторожен, но так и не подстрелил ни одной курочки, не сделал ни одного выстрела.
Расположились на ночлег. Устали, но почему-то не спится. Аллочка устроилась на отшибе.