Даю команду лётоскутеру подниматься выше. Удобный транспорт, если приноровиться, — можно управлять одними ногами, так что руки абсолютно свободны, и можно прикрывать ими лицо от хлещущих по голове листьев. Прорываюсь сквозь густые кроны медовых деревьев и зависаю над уровнем зеленого моря, простирающегося во все стороны от меня вплоть до горизонта. Небо же надо мной сплошь темно-серое, ни солнца не видно, ни облаков, одна унылая серая хмарь. Внизу все зеленое, вверху все серое, и только темная громада Муравейника, а чуть дальше и в стороне силуэты других городов, оживляют пейзаж. Посреди сливающегося в единую массу лесного массива наш Муравейник отсюда и сам выглядит как нагромождение древесных стволов, крепко вросших друг в друга, но вместо развесистых ветвей и листвы у него всего лишь жесткая щетина из конструкций, увешенных солнечными батареями. На нижней части стволов виднеются юбочки примыкающих к ним террас.
Оглядывая территорию вокруг Муравейника, замечаю, как выглядывают из зелени верхушки куполов строений подсобных хозяйств. Дальше в массиве леса угадывается просека для линии, по которой ходят скоростные поезда. А если смотреть поближе ко мне, то можно увидеть в зеленом море некоторую упорядоченность. Мы сейчас находимся на ферме медовых деревьев, а они высажены ровными рядами на пару километров вперед.
А вот если я аккуратно развернусь назад, то, наверное, увижу горы, но я сразу же забываю о них, как только различаю впереди несущуюся к нам со стороны Муравейника плоскую летающую машину, похожую на черного ската, скользящего над поверхностью зеленого дна воздушного океана. Поспешно даю команду скутеру спускаться вниз, хотя расстояние обманчиво и время у нас еще есть. Вновь проделываю путь сквозь кроны деревьев и снова вижу наш лагерь — восемь курсантов и Лекса в точно такой же, как у них, форме. Вообще-то нам с другом здесь быть не положено, но сейчас самый конец года, все экзамены сданы, баллы розданы, назначения получены, отработки отработаны, и некоторые курсанты и офицеры ушли в увольнительные, чтобы решить свои проблемы со здоровьем и личные дела, так что обслуживающим персоналом заткнули образовавшуюся брешь в составах команд. А мы и рады, тем более что спроса с нас никакого.
— Летят, — уведомляю я, все еще прибывая в нескольких метрах над землей.
Услышав это, наша жертва, то есть пойманный нами сбежавший от наказания осужденный преступник, который сейчас со скованными за спиной руками стоит на коленях в центре неровного кольца отдыхающих стражей, с новой силой принимается убеждать нас отпустить его. Это крупный и сильный мужчина с татуировками на руках и шее, несколько суток самостоятельно и без специальной подготовки выживавший в диком лесу, прежде чем добрался до фермы, с множеством спортивных наград и достаточно высоким гильдийным статусом. Это человек совсем недавно чуть не вспоровший живот Райли своим охотничьим ножом, благо на ней были элементы брони, и чуть не сломавший хребет Мину об трубу, соединяющую краны от медовых деревьев. Теперь же от его звериной свирепости и брутальности ничего не осталось, и он плачет как ребенок. Этот человек был осужден за умышленное убийство, так что в наказание его могучее тело вскоре будет жестоко изуродовано по законам Муравейника, и с приближением черного транспортника его шансы избежать этого стремительно катятся к нулю. Слушать его причитания невыносимо, тем более что обстоятельства его преступления не так уж однозначны.
— Да заткнись уже! — с презрением рявкает на него Мин и грубо запихивает ему в рот кляп.
Я ощущаю дрожь браслета под рукавом форменной куртки. Добравшись наконец до земли, соскакиваю со скутера и, оттянув ткань, смотрю на маленький экранчик на нем, там расшифровка сигнала переданного, очевидно, с того самого приближающегося черного транспортника. Остальным из моей команды он тоже пришел, но почти никто его не проверяет.
— Здесь ошибка, — говорю я.
— Ой, не нуди! — Мин раздраженно закатывает глаза. Ну да, ну да, последнее ни на что не влияющее уже задание из учебного плана — все расслаблены и мысленно находятся далеко отсюда.
— А давайте подшутим над ними? — предлагает Лекс.
— А давайте не будем? — в тон ему предлагает Кейт. Она сидит на земле, прислонившись спиной к толстому и ровному стволу медового дерева и скрестив руки на груди. На ее лице усталое и злое выражение.
— Почему не будем? Будем! — предсказуемо заявляет Райли. А раз она так сказала, значит, все решили.
Все еще отчаянно мычащего преступника курсанты отводят в сторону и привязывают к стволу дерева, использовав крепкий трос из нашего снаряжения. Простой вариант с приковыванием его наручниками к трубе, посовещавшись, отклонили, поскольку в нем, вполне возможно, еще достаточно сил, чтобы вырвать ее и сбежать, пока мы будем шутками заниматься. Затем раскидываем скутеры и другие вещи между деревьями, на земле под которыми почти ничего больше не растет, кроме проплешин травы и редких чахлых кустиков. Сами также ложимся на землю, приняв гротескные позы, кто во что горазд. Выглядит это так, будто наш лагерь расстреляли за считанные секунды, взяв команду врасплох. Точнее, должно выглядеть. Раскиданные в стороны и вывернутые конечности, вывалившееся из рук оружие, гримасы на застывших лицах, только крови нет, ну и следов от пуль, но на темной и пятнистой походной форме издалека этого и не должно быть заметно.
Я ложусь на бок, прикрыв рукою часть лица, боясь, что не смогу выдержать и не выдать себя раньше времени. Мин успокаивается последним, просто повалившись спиной на землю и прижав руки к груди, словно умер не от пули, а от разбитого сердца. Время прибытия транспортника мы рассчитали правильно, вскоре я чувствую, как на браслет приходит второй сигнал.
Мы лежим неподвижно, оставив сигнал без ответа. Транспортник не закрывает нам солнце, которого и так не видно, но то, что он завис над нами, все же ощущается. Сигнал повторяется снова, хотя не должен. Сквозь густую листву нас сверху скорее всего кое-как видно, но рассмотреть нельзя, разве что в инфракрасном диапазоне. Представляю себе замешательство команды транспортника.
Наконец слышан лязг открывающегося люка. Лестница скользит вниз почти беззвучно, но пару раз натыкается на ветки, так что можно понять, что происходит над нами. Потом кто-то спускается по ней к нам, один человек, второй… дальше неясно, потому что спустившиеся не скрывают эмоций. Судя по шокированным возгласам, шутка удалась, но, конечно, нас вот-вот раскроют, и, надеюсь, никто никого с горяча не пристрелит. Даже на слух можно четко уяснить, что команда транспортника вооружена и готова обороняться.
Самую малость приоткрыв один глаз, вижу Лекса, одна его рука приподнимается и дружески ложится на голень оказавшегося возле него…стража? Должен быть страж, но на нем не высокие форменные ботинки. Похожая обувь, но не они. Лекс понимает это и опускает руку обратно, лишь едва коснувшись чужой ноги. Браслет на моей руке оживает и словно выпускает в мою кожу крохотные иголочки, впивающиеся в меня. Это условный сигнал, не знаю какой, я же не страж, но подал его Лекс всей команде. Полагаю, он предупредил наших, что рядом с нами высадились не стражи. Кто-то еще. Кто-то, кто при приближении подал нам позывные стражей, только с ошибкой. Чужаки пытались выдать себя за стражей. И они вооружены!
На самом деле проходят всего лишь мгновения, прежде чем вся сцена по команде оживает и взрывается стрельбой! Но за это кратчайшее время руку браслет успевает исколоть несколькими поспешными сигналами, координирующими курсантов. Некоторые из них, стремясь принять позу понелепей, откинули оружие слишком далеко или легли неудобно, им нужна пара лишних секунд. Коды я не понимаю, но моя вторая рука прямо возле кобуры! От меня, конечно, никто ничего не ждет, но, черт меня побери, у меня самая выгодная позиция!
Выхватывая пистолет, одновременно перекатываюсь за трубу, так что не только могу сразу стрелять, но еще и из укрытия! Что я и делаю.
Всего наших противников шестеро, успеваю понять я, пока они еще все стоят, а наши лежат. В следующее мгновение все уже смешалось. Все происходит очень быстро. Несколько раз мажу, с трудом выбирая цели в этом столпотворении. Они одеты очень похоже на наших, но лица скрыты под масками.
Райли даже не надеется найти свой пистолет и, сделав болевой прием, выхватывает автомат противника. Мин хватает две пули в бронежилет. Мне удается поцарапать того, кто это сделал, задев пулей плечо. Еще одна моя пуля ранит другого нападающего в бедро. Кто-то из курсантов добивает его. Еще несколько моих выстрелов мимо, зато они вынуждают одного из противников, перестать стрелять по Лексу, который на скутере взмывает вверх, к транспортнику.
Отстегнутая лестница путается в ветвях. Курсанты уже очевидно взяли вверх над ситуацией на земле, так что сам транспортник пытается улететь, но Лекс, грубо прорвавшись сквозь листву, уже рядом с ним. Запрыгнув на другой скутер, бросаюсь к нему, в спешке едва сохраняя равновесие. Меня швыряет по какой-то дурацкой траектории и в итоге, пытаясь выровняться, подлетаю слишком высоко и запрыгиваю на крышу транспортника, только ради того, чтобы не свалиться со скутера и не направиться обратно к земле с ускорением свободного падения.
Лекс же, проломив стекло в верхней части двери, ведет сквозь нее потасовку с пилотом транспортника, все еще стоя ногами на скутере и как-то умудряясь держать его почти ровно. Борьба идет практически на равных, учитывая неудобную позицию моего друга, но пилот успевает еще и сипеть голосовые команды своему кораблю, в результате чего приходит в движение металлическое забрало двери. Лексу приходится сделать нелегкий выбор — отцепиться от пилота и позволить ему угнать свой корабль или оказаться располовиненным, но непобежденным. Я решаю помочь ему с этим, скользнув в верхний полуоткрытый люк по направлению к пульту управления. Как отключить забрало не представляю совершенно, но я могу вырубить сразу все, вытащив карту доступа!
Но я застреваю! Какого этого самого?! Кобура! Легкое движение руки, закинутой назад, и я валюсь всем телом на пульт!
Отключается реально все! Симуляция заканчивается.
От транспортника остается только кабина, висящая под высоким потолком зала. Мы все: я, Лекс, курсант, игравший вражеского пилота, поспешно снимаем аппараты виртуальной реальности. И как только умудрились их не покорежить? Во время игр запрещено бить друг друга в лицо, но все же.
Внизу под нами, не настолько далеко как недавно казалось, куча мала из остальных курсантов, тяжело дышащих и вспотевших. Главный повар из нашей столовой, вызвавшийся побыть осужденным преступником, сердито мычит через вполне настоящий кляп. Он примотан тросом только сам к себе, но качественно и самостоятельно освободиться никак не может. Наши офицеры скептически поглядывают на нас с галереи и посмеиваются. Я закрываю лицо руками, прячась под пультом управления. Стараюсь не представлять, как все наши действия выглядели со стороны на самом деле, особенно мой дурацкий головокружительный подъем на несколько метров.
— Я бы могла вас поздравить, но не с чем, — слышится снизу голос Джуси — одной из младших офицеров. — Ваша засада была глупой шуткой, а не продуманным планом.
— Но с нашей стороны потерь нет, — слышу голос Мина. Лекс вытаскивает меня из-под пульта и с улыбочкой показывает на табло на стене. Рядом с именем Мина горит цифра четыре, значит, он поймал четыре пули, а не только те две, что я видела.
— Почему вы проигнорировали неправильные позывные?! — рявкает Джуси.
Курсанты виновато протирают взглядами пол. Повар злорадно мычит. Райли с Кейт бросаются его развязывать, чем, полагаю, значительно улучшают качество сегодняшнего ужина.
После ужина учебка продолжает нервно гудеть, ведь завтра всем предстоит важный день — день распределения. Этой день будет особенным почти для всего Муравейника, даже для тех людей, кто не получил в этом году нового назначения, ведь большая часть их ближайшего окружения все равно поменяется. На двадцатом уровне Муравейника, в школе, сегодня прошли экзамены, а завтра бывшие школьники вступят в гильдии и переедут из когартов своих отцов в общежития на нижних уровнях и начнут строить свою собственную жизнь. Завтра же наши курсанты переедут из учебки стражей в свои первые собственные апартаменты, пусть пока что маленькие и тесные, и под руководством младших офицеров займутся настоящей работой стражей на благо гильдии и всего города. Младшие офицеры также поменяют местожительство и переедут из своих уже достаточно шикарных апартаментов в чуть более шикарные. Кроме того, многие из персонала, обслуживавшего курсантов и офицеров весь этот учебный год, получат новые назначения и улучшат условия своего проживания. Тут все уже решено и совершенно ясно.
А вот нам с Лексом ничего не ясно. Получается, что завтра мы с ним отсюда выселяемся вместе с остальными, но в отличие от них в никуда. То есть по идее, нам предстоит вернуться на нулевой уровень Муравейника, откуда нас подобрал Кейн, но как нам там теперь устраиваться, у меня нет ни малейшего понимания.
Есть еще вариант — пойти завтра на распределение в гильдии вместе со школьниками и попытаться все-таки вступить в одну из них, но тут есть одна формальная проблема. Поскольку мы с Лексом сегодня и завтра пока еще являемся зависимыми акбратами с оранжевыми идентификационными картами, то на участие в конкурсе на места в гильдиях мы должны получить разрешение наших шинардов, то есть Кейна и Редженса. Таким образом, сейчас нам нужно либо умолить их дать нам такие разрешения, либо уговорить их отказаться от нас завтра прямо с утра до распределения. Хотя это будет возможно только после того, как командир учебной части вытащит наши идентификационные карты из сейфа в своем кабинете, куда спрятал их несколько месяцев назад в качестве наказания за ту историю с Морисом. Гоню от себя постыдные воспоминания. Может быть, даже Редженс сможет поспособствовать тому, чтобы наши карты нам отдали пораньше, учитывая, что они с командиром братья. Но это только если он будет в хорошем настроении и не станет вредничать. Короче говоря, задача перед нами стоит серьезная, из-за чего мы сейчас и сидим с Лексом в засаде, наблюдая за офицерами.
А они все время чем-то заняты, с кем-то разговаривают, читают и отсылают сообщения, решают какие-то свои вопросы. Настолько сосредоточены, что даже забывают рявкнуть на нас, хотя мы все это время пялимся на них то из-за угла, то из-за колонны какой-нибудь, то сквозь листья растений в кадках на краю платформы, куда они выходят перекурить. Только уже незадолго до отбоя нам удается поймать удачный момент, когда они оба устроились на диване в игровой и почти безмятежны. Лекс тут же запрыгивает на спинку этого дивана между ними и сует Кейну под нос свой планшет. Он кратко поясняет суть проблемы, и офицер даже удосуживается его выслушать, все так же полулежа и скрестив руки на груди. Лекс пытается подвинуть планшет так, чтобы лениво блуждающий взгляд Кейна все-таки мазнул по экрану.
— И в какую гильдию ты намылился? — гнусаво интересуется офицер.
— Искателей, вот же написано! — Лекс подносит планшет к лицу Кейна настолько близко, что, если бы можно было завизировать разрешение отпечатком носа, у него все бы получилось. Кейн резко отмахивается, но у моего друга реакция отменная, так что планшет остается невредим.
— Ты вообще в курсе, сколько дурацких документов придется составлять?! — ворчит Кейн сердито.
В курсе! Всего три! Я уже все заполнила! — мысленно кричу я, нервно подпрыгивая позади дивана.
— Вета уже все сделала, — рычит Лекс, — тебе нужно только поднять лапу и ткнуть пальцем вот сюда!
— Я тебе подниму лапу! — рявкает Кейн и, ради такого даже приподнявшись с дивана, хватает Лекса за шкирку и сбрасывает его на пол.
— Ну и хрен с тобой, — выплевывает Лекс, поднимаясь на ноги. Я кладу ладони на мягкую толстую спинку дивана позади головы Кейна, представляя, как душу последнего, но даже в своих фантазиях у меня ничего не получается, так что только злобно выдыхаю. Офицер, не оборачиваясь, нашаривает мои руки и кладет их к себе на плечи возле основания шеи. Я несколько раз с силой сжимаю их, но тот только вздыхает от удовольствия.
— Редженс, ну ты-то хоть разумный человек?! — делает вторую попытку Лекс. Перелистнув в планшете на другой документ, он протягивает его второму развалившемуся на диване офицеру.
— Нет, — коротко и безапелляционно отвечает Редженс.
Лекс еще пытается дополнительно высказаться, но уже достаточно ясно, что наши пока еще шинарды не собираются нам помогать, и их с этой позиции не сдвинуть. А вот нас с нашей очень даже можно, что неожиданно резво вскочивший Кейн и демонстрирует, выпинывая нас из комнаты под одобрительных смех других офицеров.