Вот и настал наш последний день.
Лекс помогает вытащить в зал моего носочного монстра. Я сделала его специально из старых носков по обобщенному образу Кейна и Редженса, для того чтобы вымещать на нем свои беды и печали, но слегка привязалась к этому чудовищу, так что беру его с собой. Мы сажаем монстра возле стены, но он тут же падает и в таком положении становится похож на груду мешков, которой собственно и является. Моя сменщица, дождавшись, наконец, чтобы мы освободили ее территорию, бросает на нас прощальный взгляд и идет обустраиваться. Мы же остаемся стоять, не зная, что делать дальше.
Мимо нас с деловым видом проходят последние курсанты, таща на себе оставшиеся вещи. Некоторые поспешно делают еще фотографий на память, хотя этим они занимались чуть ли не весь последний месяц. Но с их уходом учебка не пустеет. Обслуживающий персонал также деловито наводит ей марафет перед приемом новой партии учащихся, так что вокруг не стихает шум. А вскоре уже следующая группа младших офицеров заходит в зал. Встречающий их старший офицер показывает, куда идти для первого инструктажа. Обогнув их, мимо нас проносится Кейн.
— Идите к машине! — бросает он нам на ходу.
Нагрузившись вещами, мы направляемся к выходу в коридор. Обернувшись в дверях, оглядываю общий зал в последний раз. Всем, похоже, пофиг, а я вот буду скучать по этому месту. Не такой уж плохой здесь год прошел. Не без приключений, не без опасений, не без конфликтов, зато интересно. Боюсь, на нулевом уровне, куда мы прямо сейчас вернемся, наша жизнь пойдет так же тухло, как и раньше. Хотя все, конечно, во многом зависит от нас, а мы за это время успели измениться. Лекс так вообще оброс множеством полезных знакомств, так что у него все должно быть хорошо. Главное мне не тянуть его назад, снова спрятавшись в свою мышиную норку.
Догнав Лекса в коридоре, иду за ним до гаража. Дверь туда распахнута, так что мы можем зайти туда и без карт. В отделении, где находится личная машина Редженса, тоже. Рядом с ней стоит восторженно улыбающаяся Ристика в блестящем топике и шароварах розово-оранжевых тонов. При нашем появлении она едва может сдержать свой восторг и подпрыгивает на месте. Ее каблуки грохочут по звонкому покрытию пола.
— Свершилось! — вопит она и бросается обнимать Лекса, а потом и меня. — Он берет меня с собой! Я акбрат, я акбрат! — повторяет она, отплясывая вокруг нас. Множество бусин на блестящих нитках, свисающих с ее одежды, которая наверняка является ее новым самопошитым шедевром, пляшут вместе с ней.
Очевидно, Кейн, промурыжив девушку этот год, согласился-таки стать ее шинардом, исполнив таким образом напоследок ее давнюю мечту. Лекс наблюдает ее танец и на его лице отображается как восхищение, так и сожаление.
— Ну что вы такие кислые! — Ристика пытается растормошить друга, вцепившись в его локоть. — Мы же теперь будем жить вместе!
— Не вместе, мы с Ветой возвращаемся на нулевой, — нехотя напоминает Лекс, не желая испортить ей праздник. Увы, от фактов не убежишь. Кейн сейчас притащит нам наши новые белые карты с самым низким статусом.
— А точно, вот тьма! Я забыла, — настроение девушки тут же меняется на совершенно противоположное. Она отворачивается, и, теребя бусину, случайно пинает одну из коробок, стоящих вдоль борта машины.
— Что это? — пытается отвлечь ее Лекс.
— Большую часть моих вещей Кейн уже перевез, — тихо объясняет Ристика, глядя на свое грустное отражение на дверце машины, — но девчонки вспомнили, что кое-что у меня одалживали, так что вот.
— Давай загрузим их в салон, — предлагает Лекс.
Ристика кивает и вытаскивает свою новую оранжевую идентификационную карту акбрата из расшитого бисером чехольчика. Сегодняшний свой наряд она, наверное, подбирала так, чтобы он с ней сочетался. Приложив карту к считывателю, она опускает руки, даже скорее роняет их. Сделав шаг вперед, Лекс открывает дверь за нее, и она бросается ему на шею, скорбно причитая:
— Я так не хочу, не хочу! Я не хочу ехать к нему одна!
Вот же ж черт! Ристика все же побаивается Кейна, хотя все это время умудрялась свои страхи скрывать. И я бы сказала, бояться есть чего. Жестокость ее нового шинарда никогда ни для кого секретом не была, хотя он и пытается подавлять ее или, по крайней мере, соизмерять, чтобы ненароком не поубивать свои жертвы. Ристика же всегда мужественно сносила жестокое обращение с его стороны и все унижения, которые он на нее обрушивал, разряжаясь. Наоборот казалось, что для нее такие отношения вполне нормальны и желательны. Она всегда до сих пор держала лицо вполне довольного ситуацией человека, из-за чего никто и не думал вмешиваться. Понятно, что Ристика хочет наверх. Все хотят. Но даже для быстрого продвижения за чужой счет, у нее, полагаю, есть и другие варианты. И все же Ристика вцепилась в Кейна, и все, в том числе Лекс, приняли ее выбор. А вот теперь такая картина.
Лекс беспомощно обнимает рыдающую уже девушку, не зная, что теперь с этим делать. Если ей нужен рыцарь на белом коне, чтобы ее спасти, то он у нее, конечно, есть, но неплохо было бы этому рыцарю точно знать, в каком направлении скакать.
— Ты можешь не ехать, — говорю я робко.
— Не могу, он меня заставит, — проговаривает сквозь плач Ристика, сжимая Лекса в отчаянных объятиях, словно прощается с ним навсегда.
Я хмурюсь. По закону естественно Ристика имеет право отказаться от статуса акбрата в любой момент и вернуться на свое, положенное ей место в общежитии. Только вот Кейна такой поворот событий в восторг явно не приведет. Судя по опыту Паломы, уйти от офицера стражи задача не из легких и для этого необходимо заручиться немалой поддержкой. Первый, кто приходит на ум, это Кирилл, но он учебку уже покинул. Ближе всех Редженс, и он, конечно же, не даст своему побратиму размазать по стенке внезапно заартачившуюся Ристику и Лекса, который, конечно же, примет на себя первый залп гнева Кейна. Но это максимум, что Редженс сделает.
— Можешь вернуться в зал, пока Кейн не пришел, — предлагаю после раздумий. — Там сейчас полно офицеров. Скажешь о своем решении перед ними. Не будет же он тебя насильно выволакивать оттуда у всех на глазах.
Ристика перестает громко плакать, задумавшись. Потом, сербнув носом, она гладит Лекса по шее и отстраняется от него.
— Мы же сможем видеться, правда? — спрашивает она, глядя на него опухшими от слез глазами.
Лекс недоуменно кивает, так и не поняв, чего же она хочет, и, соответственно, что ему по этому поводу делать.
— Тогда я поеду, — решается Ристика.
— Да, да, мы все едем, — говорит Кейн, быстрым шагом подходя к машине и с неудовольствием глядя на кучу вещей, валяющихся вокруг нее. — Загружаться кто будет?
Редженс, вошедший первым, молча подходит к водительскому месту и зашвыривает внутрь принесенную им сумку. Затем офицеры усаживаются на передних сиденьях, предоставив нам втроем размещаться на заднем, как вздумается.
Будучи слегка на взводе, мы все же довольно оперативно размещаемся там со всеми вещами, и внезапно захлопнувшаяся дверца не причиняет никому вреда. Редженс пристегивается, проверяет датчики и подает сигнал на открытие внешней двери отсека. Уже собираясь поднять машину в воздух, он оборачивается назад на Лекса, которого не видно из-за сидящего у него на коленях носочного монстра. Монстр, упираясь головой в потолок, скособочился и криво улыбается ему нарисованной улыбкой. Кейн тоже оборачивается и произносит что-то нецензурное.
— Он тоже едет? — спрашивает Редженс, на лице которого не дрогнул ни один мускул.
— Сувенир, — глухо поясняет Лекс из-за мешка-туловища. Он не видит офицеров, но догадывается, что именно привлекло их внимание.
— С такой рожей у него небось и имя есть? — предполагает знаток женской психологии Кейн.
— Кейред, — представляю я монстра, нервно постукивая пальцами по коробке, которую держу на коленях.
— Он похож на боксерскую грушу, — с пониманием говорит Редженс.
— Ну в принципе так и задумывалось… — начинаю я, но не успеваю сказать, что нам его жалко стало по мордасам лупить.
— Имя сменить, — приказывает Редженс, снова поворачиваясь к выходу и кладя руки на руль.
— Причем, за то время пока летим, — добавляет Кейн.
— Иначе по приземлении он тут же полетит в бездну, — заканчивает Редженс. Эти двое всегда удивительно единодушны.
Когда машина вылетает на свободу, я отворачиваюсь к окну, в надежде насладиться последним в своей жизни полетом, запомнить ощущения и виды проносящихся мимо платформ. На стекло тут же падают капли идущего снаружи дождя. Редженс управляет очень спокойно и уверено, без труда лавируя среди других движущихся средств, мостов, сетей и канатов. К сожалению, мы быстро достигаем тоннеля, по которому дальше просто поднимаемся по спирали среди огоньков и стрелок. Э, наверх?
Из тоннеля мы выбираемся аж на семидесятом уровне и через десять минут следования по пролетам Муравейника залетаем на стоянку. Аккуратно пристроив машину на причитающееся ей место, Редженс отключает двигатель.
Носочный монстр пододвигается вперед, позволяя Лексу из-за него выглянуть, и чуть не клюет сидящего впереди Редженса в коротко стриженную макушку.
— Сильно извиняюсь, но вы про нас не забыли? — интересуется друг.
— Забыли, — отвечает Редженс резко, — пешком теперь вниз пойдете.
Он открывает дверь и выходит наружу. Кейн также открывает дверь со своей стороны, и мы с Ристикой спешим вывалиться наружу вместе с ее коробками. Лекса с монстром надо выковыривать, но помочь я не успеваю, Редженс вытягивает мое носочное творение и, держа его за отсутствующую шею, грозно вопрошает:
— Ну и?
Я вспоминаю, что надо было придумать другое имя. Обхожу машину, протягиваю к монстру руки.
— Рейк, — составляю другое имя из тех же букв.
— Нет, — не выпускает мое сокровище из рук офицер.
— Дерк?
— Нет.
— Джерек?
— Реджук? — включается в игру Лекс.
— Нейк? — предлагает Ристика.
— И монстр удаляется, — Редженс идет ко все еще стоящему нараспашку входу на стоянку, помахивая моим детищем, которое бесхитростно улыбается, еще не осознавая нависшей над ним угрозы.
— Нет! — пытаюсь обогнать его и встать на пути. — Пусть будет Счастливчиком!
— А может Летчиком? — Редженс, легко столкнув меня со своего пути, останавливается только на самом краю платформы и выпрямляет руку с зажатым в пальцах горлом Счастливчика, так что тот зависает над самой бездной. Голова моего монстра беспомощно откинулась назад, руки и ноги понуро повисли, и, кажется, что из поникшего комковатого тела начала высыпаться вся его наивная восторженность этим миром и необоснованная уверенность в своей безопасности заодно.
Я с непониманием гляжу на выражение лица Редженса, который чуть улыбается уголками губ, полуразвернувшись ко мне. Да что же тебе надо?! Имя то я теперь уже нормальное придумала, а не из букв их с Кейном имен, что теперь не так?
— Нет, на свой летающий аппарат ему еще копить и копить, — говорю я сквозь зубы.
— Так он сам по себе быстрее долетит, — Редженс внимательно смотрит на меня сверху вниз. Не понимаю, чего он от меня ждет. Не представляю к тому же, почему сама так вцепилась в эту груду чужих старых носок, но упрямо хватаюсь за толстую ногу Счастливчика, страхуя его от падения. Хотя, если подумать, когда Редженс отпустит его горло, то массивное туго набитое носками тело меня просто перевесит, и летчиками мы, по-видимому, станем вместе.
— Отлично, — Лекс подскакивает к нам и пытается тоже ухватиться за Счастливчика, но с другой стороны, из-за спины Редженса, откуда тянуться дальше, так что друг резко и опасно наклоняется вперед, чуть не нырнув в пропасть, и у меня от внезапного ужаса сердце замирает. — Заодно проводит нас вниз, раз больше никто не удосужился, — добавляет Лекс сердито.
Редженс коротко оглядывается на него и с раздражением делает шаг назад, видимо, все же не планируя избавляться от нас таким способом.
— Так вы пролетите ниже нулевого уровня, что будет очередным нарушением! — встревает Кейн сварливо.
Редженс отпускает, наконец, Счастливчика, и тот мешком плюхается на платформу.
— Только вам карты вернули, а вы опять за свое, — продолжает бухтеть Кейн.
— Не вернули, — поправляет его Лекс.
— Ах да! Вот они! — Кейн лезет в карман форменных штанов и, достав оттуда горсть белых пластмассовых обрезков, щедрым жестом высыпает их нам на головы. Очевидно, совсем недавно это были наши новые идентификационные карты жителей нулевого уровня, которые офицер не поленился засунуть в измельчитель, чтобы приготовить нам праздничное конфетти.
— Здорово! Теперь, каждый раз предъявляя документы, я тоже буду так делать, — ворчит Лекс, стряхивая с себя тонкие белые полосочки.
— Приказ был оформить вам белые карты — я оформил! Есть претензии?! — Кейн гримасничает и угрожающе приближается к нам, но видно, что он в приподнятом настроении, а значит, сейчас можно проявить дерзость и с ним не согласиться.
— Конечно, есть, нас же с этим даже в общежитие не пустят! — выпутав из волос пучок белых полосок, тыкаю ими в Кейна.
— Значит, вы будете жить с нами! — радостно вопит Ристика, все еще стоя радом с машиной, в окружении своих коробок.
Кейн наигранно раздраженно цокает языком и закатывает глаза. Редженс в это время выкидывает из своей машины наши сумки и запирает двери. А снаружи вдруг раздается резкий и противный гудок, и мы все оборачиваемся, чтобы увидеть на уровне глаз бампер чужой машины, явно желающей также воспользоваться своим местом на общей парковке. Кейн поднимает руку, чтобы соответствующим жестом поприветствовать соседей, но Счастливчик, навалившись на него всем телом, вынуждает отступить к стене.
— Ты будешь моим шинардом? — пискляво интересуется носочный человечек. За нашими спинами пролетает тот автомобиль, и дверь на стоянку затворяется, отрезая нас от бездны, что воодушевляет нас всех, кроме Кейна, которому почему-то не нравится быть жертвой домогательств старых носков. Счастливчик буквально залез на него и прижал к стене, удерживаемый сзади руками Лекса. — Отдай мне оранжевую карту, и я отдам тебе свое сердце!
Кейн, пыхтит под нажимом, и рекомендует засунуть этот орган в часть тела, которой у Счастливчика нет.
— Тсс, сделаем это, когда останемся наедине! — радостно соглашается мой монстр, явно намекая, что у самого Кейна эта часть тела имеется.
Самое интересное, что за прошедший год Лекс практически сравнялся с Кейном по силе, и в последнее время у потасовок между ними нет явного победителя. Так что сейчас наш друг не без труда, но справляется сам, однако когда у нас с Ристикой еще будет такая возможность? Мы набрасываемся на Кейна с двух сторон, как голодные гиены, тем более что знаем его самую секретную слабую сторону! Эту драгоценнейшую информацию добыла Ристика, можно сказать, в бою, и теперь пришла пора ею воспользоваться!
Однако от пытки щекоткой, Кейна спасает его верный побратим Редженс, резко прикрикнув на нас от дверей во внутренний коридор, где стоит груженный коробками и придерживая открытые створки ногой. Его низкий голос всегда и на всех действует как холодный душ. Счастливчик вынужденно отступает, правда, напоследок мазнув лапой по лицу своей жертвы.
— Тьфу, — отплевывается Кейн, — я эту куклу на клочки порву, если она еще хоть раз ко мне полезет!
Он сграбастывает одной рукой довольно взвизгнувшую Ристику, от другой мне удается увернуться, благо Счастливчик снова встревает между нами. Но за это он получает увесистого леща и пару пинков в сторону машины. В итоге Кейн, закинув Ристику на плечо, подбирает наши сумки, Лекс собирает оставшиеся коробки, которые не смог взять Редженс, ожидающий нас у открытых дверей, мне остается только Счастливчик, которого я тащу, перехватив его поперек туловища. Так все вместе мы выходим через коридор в не слишком широкий длинный тоннель, оформленный как городская улица из иномирья, и останавливаемся почти в самом начале.
Кейн опускает Ристику на ноги, позволяя ей спокойно оглядеться вокруг. Посмотреть есть на что. Уличная мостовая выложена серо-коричневой плиткой, имитирующей булыжники, но, конечно, сложенная таким образом поверхность абсолютно ровная и гладкая, иначе уборочным машинам пришлось бы несладко. Высокий потолок покрыт световыми панелями, дающими ровный почти естественный свет, словно над нами голубое небо. Стены облицованы шероховатым камнем, и, цепляясь к ним, вверх ползут искривленные тоненькие стволы искусственных кустарников, обрамляющих своими ветвями и листьями красивые закругленные сверху окна. Последние несимметрично проделаны в стенах и забраны решетками, но общего вида это не портит. С двух сторон немного дальше от места, где мы остановились, в стенах видны широкие двери, отделанные под дерево и с необычными коваными ручками. Считывателей для карт или других каких-либо привычных для Муравейника устройств заметить не удается. Зато к стенам через каждые несколько метров привинчены вычурные также кованые держатели с фонарями оранжевого стекла. Мне уже интересно, используют ли их по назначению, может быть, вечерами приглушая верхний свет?
Дальше впереди стоит нечто вроде повозки с переложенными соломой фруктами, но ее частично заслоняет выступ в стене. Такой же есть с другой стороны, они расширяются кверху, формируя массивную арку, над которой построена соединяющая две стороны улицы крытая галерея, вдоль нее три узкие дверцы, выводящие на миниатюрные, глубиною в один полушаг балкончики. Предположу, что по этой галерее можно проходить из одних апартаментов в другие, и… учитывая, что Редженс направляется в к двери слева, а Кейн тут же к двери справа, именно по ней они и будут ходить друг к другу в гости.
— Затаскивай это все, — командует Кейн, оборачиваясь. Все коробки Ристики теперь оказались свалены посреди улицы, и, видимо, одному Лексу и предстоит занести их внутрь. Меня Редженс тащит за собой, прихватив только мою сумку.
Считыватель, как и ожидалось, обнаруживается сбоку от двери, спрятанный среди побегов. А правее к стене прилажен странный ящик с крышкой, непонятного предназначения. Рассмотреть не успеваю, поскольку Редженс затягивает нас со Счастливчиком сквозь разблокировавшиеся двери и через маленький холл в большую комнату, частично заставленную коробками с вещами.
Комната смотрится неприветливо, сплошь выкрашенная в густо-зеленый цвет вместе со стеллажами и стенными нишами, являющимися частью Муравейника, только огромный диван горчичного оттенка выбивается из всего. В дальней части расположена лестница, должно быть, ведущая ко входу на ту самую приметную галерею, пересекающую “улицу”, а рядом с ней совершенно непонятный шест от пола до потолка.
Снова дав нам несколько секунд, чтобы насладиться видом, Редженс тащит нас дальше в самую дальнюю часть просторных апартаментов. Двери раздвигаются перед ним автоматически. Останавливаемся в еще одной большой комнате, но это уже жилая, со спальным модулем, утопленным в стену.
— Жить будешь здесь, — коротко информирует Редженс, отпуская наконец мое предплечье одновременно с ручками сумки с моими вещами. Он вынимает из кармана рубашки оранжевую карту, и поскольку обе мои руки все еще обнимают Счастливчика, кладет ее на поверхность выроста Муравейника, которую вполне можно использовать как исполинский письменный стол. Покончив с моим обустройством, он разворачивается и выходит из комнаты.
Что ж, это не было высказано вслух, но он, очевидно, снова мой шинард, как и Кейн для Лекса, то есть предписание старшего по званию вернуть нас обратно на нулевой уровень было выполнено этими двумя лишь формально. Вернули (оформили возвращение) и тут же забрали снова. Из вредности нам ничего о своих планах не сообщили, но обидно, конечно, не это, а то, что не дали нам попробовать вступить в гильдии. Хотя их логику понять тоже можно. Вступление в гильдию означает собственное жилье, возможность подняться, независимость и даже в некоторой, хоть и небольшой степени, защиту. А так мы вроде как никуда не денемся. Если уходить, то только на нулевой, а то и в никуда. Но мне не нравится так о них думать. Эта мысль горькая с привкусом желчи.
Между тем моя новая комната просто роскошна, так что мне как-то неприлично жаловаться. Окрашена в приятные бежевые и карамельные тона. Верхний ярус занимает примерно четверть площади, забраться туда можно по винтовой лесенке. Из отдельно стоящей мебели осталось только кресло ядрено-желтого цвета, куда я сажаю моего носочного монстра. Вот и половина тяжести с души свалилось. Это, оказывается, не думы тяжкие меня к полу тянули, а Счастливчик руки оттягивал. Теперь меня больше всего интересуют занавеси на дальней стене.
Занавески также желтые, но другого более темного оттенка, плотно задернуты. Найдя, где посередине смыкаются два полотнища, аккуратно заглядываю за них, а там еще одно окно. Выходит оно в общий для нескольких апартаментов зал, который оформлен как…музей космонавтики? Как-то неожиданно для места, в котором люди собираются вместе не для самых интеллектуальных занятий. Под потолком подвешены макеты космических кораблей, но мне отсюда их толком не разглядеть, может, они супер-антивандальные? Впрочем, по моему опыту, таких технологий все еще не придумано, и против алконавтов не устоит ничто.
На противоположной стене множество экранов, один, самый большой, похож на огромный иллюминатор, через который видна какая-то голубая планета. Рядом с экраном останавливается мужчина, по-видимому, наш новый сосед, одетый в черный комбинезон, то есть из гильдии искателей. Он задумчиво вертит в руках пульт, нажимает на кнопку, и перед ним появляется другой вид на эту же планету и ее спутник, а теперь астероид, хлоп, несущаяся вдали комета, хлоп, космическая станция, хлоп, еще какая-то конструкция на фоне темного и чарующего космического пространства. Так он переключает и не видит, что в его сторону бредет роботизированная собака в скафандре. Ритмично переставляя конечности, она приподнимает голову, когда требуется обойти диван, и его она огибает, но живое препятствие не кажется умной машине достойным того, чтобы из-за него корректировать траекторию движения, так что она просто подает звуковой сигнал.
— Ав! — слышу я даже отсюда. Сосед от неожиданности подпрыгивает на месте, а собака между тем продолжает движение, так что в следующее мгновение мужчина с удивлением обнаруживает себя верхом на роботе, который непреклонно продолжает движение, уже с ношей на спине. Самая невозмутимая робособака на свете. Но может и надо так к жизни относиться? Что можно — подвинуть, что нельзя скинуть — дальше тащить?