Девушка. С непонятными символами на лбу, на руках, и на ногах. Она носит диковатого вида юбку, и такого же стиля рубаху, словно только что, буквально минуту назад, сняла её с какого-то трупа. Она подошла ко мне бесшумно, пусть я видел, как она подходила, но всё равно поразился насколько же это было быстро и тихо проделано. Она видимо прочла это на моём лице, ведь сразу как подошла, сказала:
— У меня специальная обувь, — говорит и ногу приподнимает. И я увидел, что её ботинки совсем тоненькие, повторяющие форму стопы, но при этом заметно что это какая-то кожа, в общем сделана обувь весьма и весьма добротно.
— Я тоже такие хочу, — говорю.
— Размечтался! — говорит Билл. — Эту обувь Кику сделал сама из кожи одной очень страшной твари… можно считать, что это трофей. Просто хочу сказать, что стоит такая обувка баснословных денег и по сути своей это личная работа Кику, так что закатай губу назад!
Девушка улыбнулась.
— Не переживай, — говорит. — Если когда-нибудь наткнёмся на Хабу, я сделаю тебе такую же обувь, идёт?
Я улыбнулся в ответ.
— Идёт!
— Кстати, я Кику, — она протянула мне руку.
— А я Мирт, — я пожимаю её тёплую ладонь.
— Ну всё-всё, — говорит Билл, и обнимает Кику за плечо. — Это моя девушка Мирт! Пожалуйста не обижай её.
Кику фыркнула, и ткнула локтем Биллу в живот, попала при этом прямо в сочленение доспехов, и Билл отпрянул, неприятно поморщившись.
— Не слушай этого раздолбая, — говорит Кику. — Лучше всегда говори мне правду, какой бы дерьмовой эта правда ни была.
Билл подбросил пару поленьев в костёр, и мы уселись возле него, впитывая приятное тепло. Бил принёс с собой мясо и немного овощей, и сейчас мы всей дружной компанией уселись рядом с котелком, в который заранее налили воды, порубили овощи с мясом, и повесели над костром.
— Слушай, Кика, а какое у вас оружие? Я знаю, что у Билла меч и щит. Я вот артефактор, — я голову наклонил в сторону посоха, который положил рядом с костром. — А вот каким оружием обладаете вы? Может вы тоже маг?
— Ага! — говорит Кика. — В верном направлении думаешь Мирт. Это довольно похвально, если и дальше будешь таким наблюдательным, то в будущем это избавит тебя от многих проблем.
— Или наоборот эти проблемы создаст! — вмешался Билл. — Если не будет мысли держать при себе и выбалтывать всем вокруг.
— Да кому я выболтал? — возмущаюсь. — Я же только с вами и общаюсь…
— А паренёк прав, дорогой! — говорит Кику. — Он нам доверяет, а от близких товарищей не должно быть секретов, ведь близких товарищей не стоит бояться. Нужно доверять хотя бы кому-то, иначе замкнёшься в себе.
Билл ничего больше не сказал.
Значит победу в этой маленькой стычке одерживает Кику! Хороша девушка, она мне уже начинает нравиться.
— А что на счёт твоего вопроса, — продолжает Кику, — так я шаман-целитель из племени Гомпу, что проживают на Кипалийских остравах. Ты, наверное, не знаешь, но моё племя славится своими шаманами! Мои соплеменники могут приказывать животным, менять погоду, читать мысли и чувства других людей, а некоторые, как и я, целители.
— Мне кажется ты его балуешь, — говорит Билл. — Совсем изнежишь паренька, мы что с ним потом делать будем? Нельзя же ему всё так легко рассказывать. Пусть сам догадывается!
— Балую? — Кику посмотрела на Билла как-то дико, но тот взгляда не отвёл, напротив набычился. — Да я просто рассказала ему то, что он и так бы потом узнал! Что в этом такого странно, объяснись!
— Он привыкнет задавать кучу вопрос и потом не отстанет с ними от меня!
— Да больно надо… — прошептал я, но никто не услышал.
— И вообще, — продолжает распаляться Билл. — Когда мы с тобой познакомились, ты не была так же добра ко мне! Что это за особенно отношение?
— Какой бедный маленький малютка Билл… — противным голоском пропела Кику. — О нём совсем никто не заботится и по головушке не гладит, какой несчастный мальчик.
Билл молчит, но к лицу его прилила кровь, а глаза смотрят с предупреждением и ноздри на носу раздуваются от прерывистого дыхания.
А Кику перехватила в руке нож. Так, чтобы можно было нанести удар.
Вашу мамашу… что эти двое творят?! Они же сейчас перебьют друг друга, а я буду виноват!
— Я лишь хочу напомнить тебе, дорогой, — говорит Кика. — что при нашей первой встрече ты назвал меня полоумной дикаркой, помнишь такое?!
Билл сразу сник, словно словил невидимый удар под дых. И дышать даже перестал. Вот так Кику ещё раз уделала Билла — 2:0 в её пользу.
Мы закончили нарезать ингредиенты и Кику ушла к ручью, чтобы помыть ножи и принести немного свежей воды в бурдюке.
— А она здорово тебя уделала, — говорю.
— Просто заткнись! — прошипел Билл, и я сразу же дипломатично замолчал, предпочтя неловкую тишину, быстрой смерти.
Похлёбка получилась безумно вкусной, может дело сыграло то, что я уже долгое время питался лишь сушёным мясом и сам по себе сильно изголодался по нормальной, человеческой еде… но я не смог остановиться даже на двух чашках, и под презрительным взглядом Билла, Кику вылила в мою миску остатки нашего королевского ужина.
— Смотрит не лопни! — ворчит Билл.
— Ему полезно, — говорит Кику. — Он ведь ещё только растёт… А вот ты, мой суженный, что-то совсем расплылся в фигуре, так и видно, что про тренировки ты забыл, причём напрочь!
— Да ты просто издеваешься! — убедительно возразил Билл.
— Да ну? — Кику взглянула не него с лукавой улыбкой. Быстро протянула руку и ущипнула Билла за складку на животе. — А вот это тогда что такое?
— Да ну тебя… — Билл уставился на костёр. А Кику повернулась ко мне и забавно одним глазом мигнул. 3:0 в её пользу… похоже она теперь главная в нашем маленьком отряде. У неё совсем короткие, по-мужски, волосы. И хитрые карие глаза. Кажется, словно она всегда пребывает в прекрасном настроение, ибо с её губ никогда не сходит плутовская усмешка.
И готовит она замечательно, ведь это не только я с непривычки оценил, но даже Билл довольно мычал, когда уплетал приготовленную ею похлёбку. Здорово конечно, что Билл решил привести её. Но вот зачем?
— Билл, — говорю, — а зачем ты позвал Кику? Ведь ты специально уходил за ней… неужели мы…
— Да, парень! — Билл посмотрел на меня без тени улыбки и обиды, сейчас явственно проступило, что всё что происходило сегодня вечером были лишь забавы, сейчас на меня смотрит очень серьёзный человек, тот самый человек, что выкупил меня у работорговца, тот самый человек, перед которым я в неоплатном долгу. — Ты всё правильно рассудил. Завтра мы возьмём первое задание, как единый отряд авантюристов. Завтра начнётся твое первое боевое крещение! Не бойся его, но и будь готов.
Кику положила свою ладонь на моё плечо и наклонилась совсем близко, доверительно заглядывая в глаза.
— Что бы ни случилось, Мирт, помни, что мы рядом! Мы защитим и поможем справиться с любым врагом. Но и от тебя мы ждём того же. Плечом к плечу!
— Плечом к плечу! — повторил Билл.
Ночью я долго не мог уснуть. Звёзды ярко сияли надо мной, но сегодня мне не было дела до их красоты… я думал о тварях, которых повстречаю вскоре, о крови, которою придётся пролить и боли, которую причинят мне враги… Но я не один этой ночью! Я слышу, как мирно посапывают эти двое, улёгшись в обнимку. И это успокаивает меня. Внутренние страхи и демоны на время отступили, а в голове прозвучали слова: «Плечом к плечу!».
***
— Ты же понимаешь, при всём своём великолепии, — говорит Билл, — что мы не можем принять задание, пока ты к нему совершенно не готов.
— Но как же, — говорю, — ты же видел как я…
— Видел как ты запустил ту сияющую штуку в небо? Да, видел. Но этого мало!
— Да ну, да…
— Этого мало, Мирт! Просто послушай меня. По-твоему, маги — это всесильные ребята, которые в одиночку могут уничтожать целые армии, да?
— Да.
— А ты никогда не задумывался, что любого такого мага можно преспокойненько пристрелить и он ничего не сможет противопоставить обычной стреле или арбалетному болту?
— А…
— Вот-вот, и я про тоже! Маги на самом деле очень слабые ребята. Ни увернуться от меча, ни спрятаться от стрелы, и даже в рукопашную их довольно легко убить! Ты как раз-таки такой маг, Мирт. Если мы прямо сейчас отправимся на задание, то от ничего не останется. Да и от нас с Кику тоже, если попробуем тебя защитить! Ведь мы привыкли работать в команде, тебе же это ещё только предстоит.
— И что же ты предлагаешь?
— Сегодняшний день потратим на твою подготовку. А займётся твоим обучением Кику!
— Ладненько, — легко соглашается Кику.
— А почему именно она? — спрашиваю я.
— Потому что я настоящий, прямо всамделишный, маг-целитель!
— Но ты же специализируешься на лечении! Разве ты можешь, что-то сделать в бою?
Кику ничего мне на это не сказала, она лишь подошла поближе, сжимая в руке длинную сухую палку. Настолько быстро, что я едва успел заметить, и совершенно не успел среагировать, как она уже коснулась моей руки. Моя рука тут же повисла безвольной плетью, словно кость и мышцы внутри неё пропали и теперь, какие-бы усилия я не предпринял, как бы не попытался пошевелить рукой — всё бесполезно. Моя атрофированная конечность лишь качается из стороны в сторону, и ощущается как какой-то ненужный придаток, груз, от которого надо избавиться.
Я ощутил ужас! А Кику лишь хищно улыбнулась, и улыбка её стала мне ответом.
Да, она маг целитель, но в бою она тоже сильна.
Моя мёртвая рука посинела, у меня из глаз сами собой полились слёзы.
Кику решила сжалиться надо мной и вновь коснулась моей мёртвой руки, но на этот раз она продержала полку около минуты, пока кожа на руке не порозовела.
— Ну как тебе? — спрашивает Кику. — До сих пор думаешь, что я ничего не могу в бою, а?
— Можешь! — говорю я. — Ещё как можешь! Только, очень тебя прошу, больше никогда не делай со мной такого! Я тебя просто умоляю!!!
Слёзы вновь невольно полились из моих глаз. Билл отошёл в сторону, под тенёк дерева. Там он смотрит на меня неотрывно, я для него представление какое-то?!
— Ладно-Ладно!!! Только не плач, прошу! — говорит Кику. — Теперь твой черёд делать мне больно! Если у тебя конечно получится…
— Что?!
Она просит, чтобы я пальнул в неё тем белым шаром? Но ведь это убьёт её!!!
— Не бойся, — говорит Кику. — Просто отойди от меня на шагов так… думаю десяти будет достаточно… и атакуй своим посохом.
Ладно. Я доверился ей. Отошёл. Направил посох. Тот сразу засиял белым. И стоило мне лишь представить как шар срывается с его кончика и летит в девушку, как сгусток энергии действительно сорвался с посоха и полетел в Кику. Быстро! Но очень плавно. Кику перевернула свою трость горизонтально земле и обхватила её двумя руками, на миг её глаза вспыхнули силой.
Шар подлетел уже совсем близко, ещё миг и он прожжёт её грудь насквозь! Но вдруг остановился. Просто повис в воздухе, совсем близко к Кику. Он словно столкнулся с невидимой преградой и медленно истаял. Кику улыбнулась и опустила руки. Её лоб покрыли капельки пота, а руки немного подрагивали. Она подошла ко мне. Протянула руку и потрепала по голове.
— А, ты не так уж и плох! Всё-таки какая-то решимость в тебе да есть!
— Как?! Как ты это сделала?
Она убрала руку с моей головы.
— Это был магический барьер. Он помогает нам, магам, выживать на поле брани. Сейчас я всё объясню тебе и попробую научить создавать такой же!
— Эээ… а у меня вообще получится?
— Получится. Я покажу тебе самый простенький, вообще подобные барьеры мне довольно сложно удерживать… а ещё, — она хитро улыбнулась, — твой удар был хорош! Это определённо магия света. Особенно будет хороша против нежити… да и против людей — это весьма мощно! Пусть и латные доспехи не пробьёт, но всё же навредить может.
— Да, это всё артефакт!
— Возможно… но кто его создал, а? — Кику похлопала меня по плечу. — Ладно, комплименты друг другу будем высказывать позже, сейчас надо научить тебя базовому барьеру. Он тебе точно пригодится. В общем, смотри на мои пальцы, видишь?
Подушечки пальцев Кику засветились зелёным — естественным светом её дара.
— Да, вижу!
— Я собрала свой дар в пальцы, плотно спрессовала его в одну точку, а теперь буду медленно сдавливать… смотри.
Подушечки пальцев Кику стали светиться чуть ярче, но эти огоньки уменьшились и с каждым мгновением становились всё меньше, пока не превратились в маленькие капельки чистого дара, который ярко, пугающе и завораживающе, подрагивал на пальцах Кику.
— Как же это красиво! Но почему я не заметил этого раньше, когда ты активировала барьер?
— Потому что я делала это очень быстро. А сейчас, специально для тебя, делаю до безумия медленно. Только представь, что какой-нибудь маг-маньяк запускает в меня сейчас молнию… да меня бы уже давным-давно разнесло бы по лесу на ошмётки!
— А я смогу… создавать барьер достаточно быстро?
— Да, как только приноровишься… но пойми, что тут многое решает момент. Ты должен успеть поймать тот самый краткий миг, когда ты ещё жив и невредим, но смерть, боль и страдания уже совсем рядом… ох, дар рвёт наружу! Больше сдерживать его не вижу смысла. Смотри внимательно, Мирт!
— Ага!
Капельки дара, на пальцах у Кику, одновременно исчезли. А затем произошла вспышка, едва заметная глазу, но я стою слишком близко и смог уловить тот момент, когда дар вспыхнул, но не погас, а растёкся едва-заметным пятном перед руками Кику.
— Какой прозрачный…
— Да, и это ещё очень заметный барьер… дилетантский! И всё только для того, чтобы ты смог увидеть, что будет дальше…
Плёнка стала ярче, ощутимее, весомее, словно что-то несуществующее стало обретать форму полукупола, становиться чётче, реальнее и больше. Барьер увеличивался до тех пор, пока полностью не закрыл Кику спереди, на подобии щита, почти реальный у её рук и незаметный по краям.
— Вот! Это он и есть — ручной барьер. Я быстро вливала в него дар, для того чтобы нарастить до таких размеров, а сейчас только медленно подпитываю, чтобы не исчез. Но у меня уже не хватает сил даже для этого… — Кику опустила руки и барьер тут же исчез. — Как жаль, что дар на сегодня иссяк… ну ладно! Теперь твой черёд! Вставай в стойку, активируй барьер, а я буду бить!
Пробую активировать заклинание. Конечно же, сначала ничего не выходит. Дар стекает в мои руки, но останавливается где-то в области локтей. Это оказалось очень сложно! Я тяну дар, а он сопротивляется, словно он стал вдруг невыносимо тяжёлым! Но при этом кажется, что он совсем маленький, кажется, что если я ещё чуть-чуть поднажму, то всё обязательно получится, нужно лишь постараться… но для того, чтобы поднажать сил у меня уже не осталось. Ноги подкосились. Я упал на землю. Сижу обессиленный, голову повесил, со лба пот градом течёт, а голову всё к земле тянет и тянет…
— Знаешь, — говорит Кику, — а ведь это было весьма неплохо, только вот ты торопишься, слишком ускорился вначале, я даже подумал, что ты не удержишь и он тебе руки порвёт изнутри…
— Что?! — уставился на неё. Смотрю, а слова в горле застряли. — И…ии такое может быть? И ты не сказала?!
— Говорю прямо сейчас… я знаешь ли не всё помню, многое вспоминается уже на практике… вот прямо как сейчас! Да не смотри ты на меня так зло! Ничего же страшного не произошло! Да и если бы я тебе раньше сказала, то ты бы испугался и не стал бы ничего больше делать! Либо начал бы с такой осторожностью, что мы бы и через неделю не закончили…
Смотрю на неё и злюсь, потому что понимаю, что она права.
— Ладно! — говорю вставая. — Допустим я попытаюсь об этом забыть… но как мне теперь не испугаться окончательно и вообще это дело не бросить, ведь это чёрт возьми безумно страшно!!!
— Тише, тише, не ори! Бояться тут совершенно… ладно, есть чего бояться, только не смотри на меня так зло. Да! Знаю, что дело это не лёгкое, но если разобраться, то оно станет более или менее безопаснее. В общем, представь, что твой дар — это река. Она бежит у тебя в груди и не желает бежать в другое место… Не нужно тянуть её силой! Иначе дара может скопиться очень много, и он вырвется наружу, ведь ты будешь не в силах его удержать, ясно?
— Да… так что мне делать?
— Вернёмся к примеру, с рекой… представь эту реку, хорошо представь, думай какой силы поток, думай насколько велика или мала твоя река, думай на сколько высок твой контроль, есть ли волны на твоей реке, представил?
— Ну… что-то вроде того… правда это больше на какой-то ручеек похоже…
— Кха-ха-ха….
— Ты сейчас посмеялась Кику?!
— Нет, тебе показалось… просто в горле вдруг запершило. Так вот, теперь представь, что от твоего ручейка, появляется небольшой ответвление.
— И куда оно течёт?
— К твоим рукам… только не торопись, ты делаешь это впервые, твой источник не надёжен и мал… для работы с ним необходимо время, а нам не куда спешить.
И я не спешу. Медленно. Шаг за шагом я провожу свой внутренний источник к своим рукам. Дар бежит по нему охотно, не останавливаясь, не замедляясь, не собираясь в огромную волну чтобы разорвать меня на куски…
Когда я закончил и открыл глаза уже начало темнеть. Кику и Билл развели костёр и сидели возле него, помешивая иногда в котелке. Пахнет аппетитно! Кику уловила мой взгляд и посмотрела на меня, затем улыбнулась вполне довольно, а всё оттого, что на моих пальцах зависли крошечные капельки сконцентрированного дара. Кику встала и подошла ко мне.
— Ты молодец! Теперь создавай барьер.
— Но… я так устал…
— Всё-равно. Создавай барьер! — девушкой вдруг стала очень серьёзной. — На поле боя тебе никто не даст отдохнуть и перевести дух! Так что сделай барьер прямо сейчас!
— Хорошо, я попробую! Но как?
— Я уже говорила. Высвободи дар, который собрал. Быстро и направленно. Тебе нужно чтобы он потёк в стороны, от каждого пальца, соединяясь в щит, и при этом не осушай источник, пусть по нему постоянно бежит твой дар! Пусть он поддерживает щит, пока ты направляешь его и придаёшь форму!
— Звучит слишком сложно…
— Так только звучит… это простейшее заклинание! Да и всегда оно так бывает, что объяснения звучат крайне сложно и не всегда понятно, но на самом деле всё осуществляется по наитию! Ты начнёшь всё делать сам, даже не задумываясь… главное просто начать. Ты меня слышишь?
— Слышу…
— Так начинай же! И не бойся высвободить свой дар! Он уже не внутри твоего тела, он сам рвётся на свободу, ты же чувствуешь это…
— Да…
Я высвобождаю всё разом. Пальцы жжёт! Сердце в груди так и стучит, так и рвётся наружу, и я чувствую какую-то странную радость и печаль одновременно. Не знаю, что делать. Плакать или смеяться… но щит у меня, всё же, получился! Получился сразу! Но совсем крошечный. Таким-то и голову с трудом получится прикрыть… я пытаюсь создать больше, но дар почти на нуле… слишком много я потратил, и осознал это лишь сейчас, когда в очередной раз потянулся к источнику, но ощутил внутри лишь пугающую пустоту… моя щит мигнул пару раз и погас.
Кику смотрит на всё это с кислой миной, на её лице так отчётливо видно, что она сама не знает поздравлять меня с успешным усвоением первого защитного заклинания… или сочувствовать неудачнику? В итоге она не выбрала ни первого, ни второго, а лишь рукой указала на костёр и котелок с похлёбкой.
— Пойдём… поедим что ли…