Дракон высадил меня в заброшенной деревушке в часе ходьбы от Вассы. В окрестностях столицы было слишком людно, чтобы разъезжать верхом на драконе.
Черному моя идея не нравилась, но спорить он не стал. Пожелал удачи и умчался, заверив, что вернется не позже, чем через три дня. К тому времени наемники не успеют добраться до столицы, и мы сумеем придумать, где и как их перехватить.
Я проводила стремительно удаляющуюся черную точку и полезла через разросшийся вокруг деревеньки ельник. Аккуратные молодые деревца источали такой густой смолистый запах хвои, что у меня исподволь зародилось щекочущее новогоднее настроение.
***
Подъездные столичные дороги кишели охотниками, торговцами, наемниками и простым людом. Лесовики-отшельники в потрепанных плащах брели пешком, курьеры, поднимая тучи пыли, проносились верхом, грохотали туда-сюда набитые битком самоходки. Повозки, кареты, телеги, запряженные лошадьми, волами и тиграми едва тащились в тесном людском потоке. Кучера покрикивали, наемники ругались, собаки лаяли. В стылом воздухе клубились запахи пота, навоза и, почему-то, пряников. Я увязла в разношерстной толпе и в город попала только к вечеру.
Васса разительно отличалась от Тридорожья. Улицы были шире, дома — выше и наряднее, а в центре, отделенный от прочих кварталов обширным парком и кольцом канала, поднимался королевский дворец — добротный классический замок с крепостной стеной и россыпью башенок. В квартале от центра города маячил красным флагом главный филиал Единорожки, для разнообразия пониже и попроще дворца, зато сплошь увешанный иллюминацией.
Да и в целом, столица сияла огнями. Фонари были натыканы везде, где можно и нельзя, гирлянды солнечных цветов свисали с каждого карниза, россыпи больших, маленьких и совсем крошечных светильников украшали все здания без исключения.
На улицах было не протолкнуться. Всюду гремела музыка, звучали песни и смех. Казалось, вся Тувосария съехалась в столицу, чтобы отметить тут неведомый мне праздник. На площадях поднимались шатры передвижных балаганов, штабеля источающих хвойный аромат досок превращались в ларьки для сладостей и сувениров. Несмотря на поздний час, магазины были открыты. Взрослые волокли корзины и холщовые сумки с провизией, дети носились, размахивая леденцами на палочках и выкрашенными серебряной краской звездами.
Звездная тематика встречалась на каждом шагу: в витринах магазинов, на столбах, на деревьях, на брусчатке, на одежде горожан и даже на собачьих ошейниках.
В воздухе витали ароматы свежей выпечки и древесного дыма. Молодежь собиралась в скверах и многочисленных кофейнях с огромными витринами и уютным желто-оранжевым светом.
Васса напоминала старинный европейский городок, запруженный оголтелыми туристами, но детали не давали забыться. Вокруг ламп увивались светляки — жирующие на городской иллюминации, из подворотен блестели глазами чешки́ и подвальные мохначи. Могучие стражники-горцы разгуливали по улицам, поигрывая не по погоде открытыми бицепсами, шеттеры, завернутые с ног до головы в плащи из дорогущей ткани, чинно вышагивали по мостовой, кое-кто из них уже осмелился откинуть капюшон, чтобы похвалиться золотыми татуировками и богатыми украшениями.
В одном из скверов у отключенного на зиму фонтана, в толпе мелькнуло знакомое лицо. Стройная фигурка и ни намека на живот.
— Джана, привет! Тебя можно поздравить?
Девушка обернулась. На лице пронеслась череда эмоций: сомнение, удивление, страх, печаль и, наконец, злость. Нет, даже ярость.
— Ты!
Она бросилась ко мне, готовая залепить пощечину. Я отпрянула. Она попыталась вцепиться мне в лицо другой рукой, но я снова отстранилась.
— Да в чем дело?!
Прохожие останавливались, позабыв о делах, и с интересом глазели на схватку двух коротышек. Пока, правда, я всего лишь бегала от Джаны вокруг фонтана, но глядя на ее решительно пылающее лицо, не сомневалась, что скоро та перейдет к более решительным действиям. Так и случилось. Она выдернула посох из рук оказавшегося рядом лесовика, и полезла напрямик через невысокий бортик фонтана.
— Ненавижу! — кричала она. — Все из-за тебя! Он говорил, предупреждал с тобой не связываться. А я пожалела! Еще и кормила!
Она замахнулась. Я отскочила в последний момент, от удара о мостовую посох лопнул, осыпая прохожих щепками. Джана, вскрикнув от боли, едва не улетела в кусты. Осиротевший отшельник безмолвно воздел руки к небу, а я в нерешительности остановилась.
— Объясни, наконец, в чем дело?!
Она подскочила, ударила кулаком в плечо. Я перехватила руку, а она неожиданно разрыдалась, пытаясь вцепиться мне в волосы.
— Ненавижу! Ненавижу! Все из-за тебя! Они пришли после тебя! Почему я не послушала? Почему?..
С трудом, но мне удалось увести ослабевшую, рыдающую Джану из сквера в относительно спокойный переулок. Теперь прохожие старательно отводили глаза — рыдающая девчонка скучное зрелище, не то, что драка!
Из путаного бормотания удалось понять, что после моего ухода кто-то напал на Моховые Поляны и почти полностью уничтожил деревню. Джане повезло. Устав сидеть в четырех стенах, она оправилась в лавку. Шеттер-полукровка единственный, кроме мужа, кто не боялся с ней разговаривать. Это их и спасло. В обширном шеттеровом подвале они пересидели все ужасы, что творились на поверхности.
Каждый, кто не успел надежно спрятаться — погиб, разорванный неизвестными тварями. Дома и улицы утонули в крови, погиб Сат — муж Джаны, а она, от пережитого горя и ужаса потеряла ребенка. Уцелевшие — жалкие шесть человек — покинули разоренную деревню и разбрелись кто куда. Джана отправилась в столицу к брату.
— Какой кошмар, — я устало потерла глаза. Только теперь я заметила, как осунулось ее лицо, посерела кожа, под глазами залегли черные тени, но вместе с тем она выглядела совсем юной и несчастной. — Соболезную твоей утрате. Не понимаю только, при чем тут я?
— Говорят, это из-за тебя. Ты знаешь слова. Они приходили за тобой, но не нашли, поэтому убили всех.
— Кто приходил?
— Темные. Слуги Властелина. Из самого Наронетора — проклятого королевства темных тварей!
Я хмыкнула, едва не рассмеявшись вслух.
— Не может быть. Это точно не они.
— Откуда тебе знать? Я слышала, он разорил деревню на границе. Он ищет тебя и убивает всех, кто тебя видел.
— Он этого не делал. И меня не было в приграничной деревне перед нападением, с чего бы ему меня там искать? — «Я все время была рядом с ним». Этого, конечно, вслух не сказала.
— Не думай, что сможешь от него сбежать! Он и сюда придет! Он убьет всех нас!
— Послушай, — я схватила бьющуюся в истерике Джану за плечи и встряхнула. — Темный этого не делал! В Наронеторе тоже кто-то разоряет деревни, убивает людей, но ни Темный Властелин, ни я тут не при чем! Никто не станет нападать на Вассу. Тут полно стражи, наемников, ловцов. Не о чем беспокоиться. Я понимаю, у тебя горе, ты напугана, но здесь тебе бояться нечего, поверь мне!
— Откуда тебе знать? — повторила она. — У него есть армия. Огромная, страшная! И ужасный дракон, пожирающий людей живьем!
Ага, и запивающий их молоком и мятным чаем. А еще, штопающий Властелину носки по ночам…
— Джана, иди домой. Отдохни, выспись. Подубась подушку, поплачь. И поверь мне, Темного Властелина тебе стоит опасаться в последнюю очередь!
— Откуда ты… — она уставилась на меня безумным взглядом, вырвалась из рук и убежала.
— Прекрасно…
Кажется, теперь меня из жертвы перевели в соратницы Его Темнейшества. Но, хотя бы в этом она права.
Только интересно, почему они решили, что это дело рук Арона? Неужели, он и в Моховых Полянах «засветился», как в той приграничной деревушке? Случайно. А случайно ли?.. Да ну, бред же! Местная конспирология заразительная штука.
Я забралась в самый укромный уголок подворотни, провонявший мочой и помоями, но мне было плевать. Ардалион быстро сплел крошечную паутинку, но связь с Ароном так и не наладилась.
— Не нравится мне это.
— И мне тоже, — буркнул паук, недовольный частыми обращениями и задвинул за собой крышку коробочки.
***
Родители Меру Минс преподавали в столичном университете. Отец был профессором, мать — простым учителем. Ее никогда не привлекала высокая должность.
Большую часть времени они жили при университете, возвращались домой только по выходным и праздникам, остальное время трехэтажный особняк принадлежал дочери и ее друзьям-магам.
Родители не обрадовались, когда у маленькой Меру обнаружился магический дар. С юных лет она говорила, что видит странные вещи, но никто из окружающих ей не верил. Соседские дети называли сумасшедшей и никто, кроме бойкого сироты Кота не хотел водить с ней дружбу. Родители очень любили Меру, поэтому смирились с появлением в доме еще одного жильца, а скоро, и вовсе, приняли его в семью.
Овиллион был старше и долго не решался познакомиться со странной парочкой, хотя и знал, что их объединяют похожие способности. В итоге Кот сам притащил застенчивого здоровяка к Меру в дом. Так у родителей появился «старшенький». Справедливости ради, у Вилли были свои любящие и сверхзаботливые родители, поэтому в доме Меру он торчал не круглосуточно, а только по полдня, исправно возвращаясь домой к ужину.
Дети росли, и однажды, исследуя закоулки родительского дома, нашли на чердаке тайник с книгами одного из предков Меру. Оказалось, прадедушка Минс был самым настоящим магом! Тут уж друзей было не удержать. Профессор имел весьма лояльные взгляды на магию и просил лишь избегать разрушений и членовредительства. Ну и не афишировать лишний раз способности. Он понимал, что запретить человеку с даром им пользоваться — все равно, что завязать глаза, заткнуть уши или рот — глупо и негуманно.
К сожалению, родители Меру оказались в меньшинстве, после нескольких неприятных инцидентов, магам пришлось поискать менее людное место для практики. Дома в основном изучали теорию. Поэтому в столице Кот отчаянно скучал, страдал и мучился. Больше всего он ненавидел учиться, ковыряться в книгах, расшифровывать заклинания и магические схемы.
Я застала его во дворе дома, где он, под прикрытием раскидистой елки испытывал на соседской стене недавно собранный прибор. Аппарат представлял собой большую линзу в обрамлении тускло сияющих кристаллов и разномастных шестеренок. Дела у мага шли неважно, из-под елки неслась забористая брань.
— Привет, Кот!
Он подпрыгнул, сунул прибор в карман и только потом обернулся. Пару секунд хлопал глазами, и, наконец, воскликнул:
— Таира! Это, и правда, ты! Ну, ничего себе! — Он схватил меня в охапку и поволок в дом, вопя: — народ! Глядите, кого я поймал!
— Да, Кот. Я тоже рада тебя видеть.
— А говорили, тебя демоны утащили!
— Нашел, кому верить, — Меру спустилась по лестнице, приветливо мне помахала. В домашнем фиолетовом платье она выглядела потрясающе. — Местному пьянчужке. Он бы тебе и не такое рассказал.
Следом вышел Вилли — весь в черном, строгий и солидный, и только борода, как всегда, топорщилась в стороны.
Кот меня отпустил, оглядел с ног до головы.
— Ты изменилась. Только сапоги прежние! — невесть почему обрадовался он. Сам Кот, в отличие от друзей, не изменился вовсе, только плащ снял, а рубашка на шнуровке и потертые штаны остались на месте.
— Все хорошо? — Вилли внимательно меня рассматривал.
— Все относительно, — я усмехнулась. — Не обращай внимания, просто долго… добиралась. Что тут у вас творится? На улицах не протолкнуться.
— Откуда ты свалилась? — поразился Кот.
— Считай, со звезды.
— Забавно, — оценил Вилли.
— Ох, ребята, — Меру закатила глаза. — Разве не видите? Она с ног валится от усталости, а вы допрос устроили.
Тут она видела меня насквозь. Бесконечные перелеты и беготня порядком меня вымотали. Я с благодарностью приняла приглашение остаться в доме. Отдельная комната с ванной и сытный ужин быстро привели меня в чувства.
Кот, как всегда, болтал без умолка. Оказывается, в Тувосарии отмечали местный аналог Рождества или Нового года — День Сошествия Звезды Палтам. Потому Вилли так позабавили мои слова о звезде. Гуляния в столице обычно продолжались две недели, и я успела к их началу. Из всех уголков страны съезжались гости и туристы, и две недели Васса стояла на ушах.
Я никак не могла придумать, с какой стороны подступиться к магам с расспросами и решила пока не грузить их своими проблемами. Мне и самой хотелось, в кои-то веки, побыть обычной туристкой.
Мы гуляли по городу и наслаждались праздничной атмосферой. Пили ароматный чай и нечто вроде шоколада — густой, тягучий и очень вкусный куш, уплетали пирожные — только не из Единорожки, разумеется! С этим делом у Кота строго!
***
Два дня пролетели незаметно. Я, наконец, почувствовала себя человеком, а не гончей, мотающейся с одного края континента на другой.
На третий день вернулись родители Меру. Их ждали еще позавчера, но затянувшиеся экзамены едва не испортили праздник. Госпожа Илара Минс, больше похожая на старшую сестру Меру, едва поднявшись на порог, заметила:
— Дорогой, тебе не кажется, что у нас прибавление?
Профессор, приятный черноволосый мужчина лет сорока пяти, только устало улыбнулся, приветствуя «детей».
В столовой зажгли большую, на полсотни свечей люстру, приглашенный повар приготовил традиционные праздничные блюда: утку под соусом из инейника, запеченные лонцы (нечто вроде крупной картошки с пряными травами и сладким соусом), жареных карпов в карамели, яблочный пирог со звездочками ароматного имариса. Ужин был потрясающим, но, надо сказать, дракон готовил не хуже столичного повара.
Над столом текла неторопливая беседа. Говорили в основном Кот и профессор. Последний делился новостями университета, по большей части мне непонятными и неинтересными, Кот рассказывал о своих приключениях, разумно умалчивая о серьезных переделках. Упомянули и о разоренных деревнях. Я рассказала о Джане, избегая неудобных подробностей нашей последней встречи.
Обсудили ужасы современного мира, а потом госпожа Илара неожиданно поинтересовалась, откуда я родом.
На такой случай у меня давно была заготовлена легенда. Дракон как-то обмолвился, что на побережье, в южных провинциях, полно мелких поселений. С тех пор как алморанцы извели пиратов, южане жили спокойно, в переделки не лезли, ловили рыбу, выращивали дыни и виноград и ничем, кроме виноделия не привлекали к себе внимания. Я выросла в похожем тихом городке и внешность моя отлично подходила к легенде: оливковая кожа, темные волосы, так что я почти не хитрила, разве что миром ошиблась.
— Говорят, в этом году был неплохой урожай, — оживился профессор Минс. — Мы с коллегами ждем большого завоза. При нашей работе без бокала хорошего вина не обойтись.
— А то и без целого бочонка, — поддакнула госпожа Илара, вызвав согласные смешки.
— Я давно не была дома, — выкрутилась я, — уже несколько лет путешествую.
— Так у вас тоже есть дар? — справедливо рассудила хозяйка. Иначе, зачем молодой девушке мотаться по стране?
— Вроде того. У нас в деревне такого не понимают, к сожалению…
Все согласно и сочувственно захмыкали.
— У вас интересное кольцо, — снова переключилась Илара.
Да что б тебе! Ну и глазастая же мадам!
— Друг подарил.
— Позволите? — заинтересовался профессор.
Я, нехотя, сняла перстень. Вот любопытная семейка!
— Занятная вещь, — заключил профессор, возвращая украшение, — не из дешевых. Похоже на работу наронеторских шеттеров. Ему лет триста, не меньше. У вас весьма щедрые друзья.
— Мне сказали, оно недорогое… — я озадаченно уставилась на подарок Властелина.
— Сам по себе металл — да. Обычное серебро, но вот работа, а тем более камень. Такой агат встречается очень редко. Впрочем, я неверно выразился, ценность у него скорее историческая, чем фактическая. Задумаете продать, много денег не выручите. Если только сумеете найти ценителя подобных древностей.
— Вы разбираетесь в древностях?
— Это моя работа, — он пожал плечами, пригубил свеженалитое вино, поморщился. — Вот прошлогоднее мне совсем не нравится. Кислятина.
Ужин давно завершился, но из-за стола уходить не спешили, наслаждались компанией и неспешным разговором. Мне, наконец, выпала возможность узнать подробности о злосчастном жетоне. Я давно отмыла с него кровь и таскала в кармане, надеясь при случае расспросить магов.
— А с этим мне не поможете? — Я выложила жетон на стол и подвинула к профессору. — Не знаете, что это?
Профессор долго, с интересом рассматривал безделушку.
— Откуда он у вас? — наконец, спросил он. — Тоже, подарок?
— Нет, его я нашла. Случайно.
— На вашем месте, я бы не носил с собой подобные вещи.
Остальные любопытно подались вперед. Кот так вообще едва на стол не влез, чтобы не упустить ничего.
— Вы знаете, что это?
— Я бы сказал, сам по себе предмет новый. Заметна небрежность. Раньше мастера действовали искуснее и к работе относились тщательнее. К тому же тут совмещены две разные символики. В нижней части медальона изображен пустынный волк — символ Щехечморанского княжества. Будь это подлинная реликвия, она бы стоила немало. Подобные исторические предметы настолько редки, что я не решусь дать немедленную оценку. У нас сохранилось крайне мало экспонатов той эпохи и местности.
— Вы говорите о пустынной империи? — сообразила я.
— Империя — громко сказано, — снисходительно улыбнулся профессор. — Скорее, это было маленькое княжество с большими амбициями. Однако существовало оно более полутора тысяч лет назад, потом практически бесследно исчезло, и сказать что-то определенное очень сложно. До нас дошли лишь крохи знаний и немногочисленные документы той эпохи. Разумеется, будь у нас возможность осмотреть все на месте…
— Но пустыня не позволяет.
— Верно. Так вот, я отвлекся. Подобный медальон был символом военачальников пустынного княжества.
— Пустынных генералов!
— Именно. А они имели весьма своеобразный склад ума и характер.
— Мой друг сказал бы иначе: они были полными психами.
— Да, такими они нам и представляются, — усмехнулся профессор. — К сожалению, легенды вытеснили реальные исторические факты, не всем слухам следует верить, большинство из них — выдумки, например, о том, что генералы до сих пор бродят по пустыне. Никто, кроме драконов не живет тысячи лет. Полагаю, кто-то намеренно вводит нас в заблуждение, и это, — он поднял жетон, — лишь подтверждает мою догадку.
— А звезды — символ кенолов?
— Верно. И звезды и вязь, что идет по верхней кромке. Вот тут. Это старый язык кенолов. После войны от него отказались. Его использование равносильно непризнанию мирного договора. Хорошо если создатель этого предмета использовал символы бездумно, не вкладывая в них изначальный смысл, в противном случае, он может быть очень опасен. Где вы его нашли?
— Уже не помню. Это было давно.
Он задумчиво кивнул, переглянулся с женой. Кот, воспользовавшись случаем, сцапал жетон, осмотрел со всех сторон, обнюхал, едва не попробовал на зуб, перекинул Овиллиону.
— Кровью пахнет, — однозначно заявил Вилли.
Меру и вовсе отказалась к нему прикасаться, и жетон по кругу вернулся ко мне.
— А как эти генералы выглядели? — поинтересовалась я, убирая жетон в карман.
— Не думаю, что внешне они сильно отличались от обычных людей. Да, они были очень сильными, воинственными и жестокими, но не более того.
— А между собой у них были конфликты? Могли они убивать друг друга?
— Странный вопрос. В любом обществе случаются размолвки, а учитывая нравы пустынников, удивительным бы выглядело отсутствие подобных конфликтов.
Хозяин медальона был кенолом, а его коллеги совсем не походили на тех, кто бездумно украшает себя безделушками. Зато жестокости им было не занимать.
Похоже, пустынные генералы добились своего, спустя века и многие поколения нашли-таки нового сюзерена.
***
Вечером я снова попыталась связаться с Ароном и опять безрезультатно. Зато пустынники подкинули сюрприз — сумели забраться далеко вглубь Тувосарии. Похоже, они вообще не спали, не ели и не останавливались. Такими темпами уже завтра они будут на месте. Какая радость…
Всю ночь я проворочалась, а едва рассвело, понеслась в назначенное место встречи — ту самую заброшенную деревушку, где дракон меня высадил три дна назад. И до сумерек проторчала среди чернеющих провалами окон избушек, голодная, холодная, не находя себе места от беспокойства и сомнений. Ренатор молчал, генералы подобрались совсем близко.
Теперь они шли пешком, барсы не выдержали сумасшедшего темпа и один за другим свалились замертво. Но даже так, всего через пару часов они явятся в Единорожку и… И что тогда? Подумаешь, отдадут неизвестное сокровище Егару. Станет он еще чуточку богаче. Какое мне дело? Никакие богатства не приблизят меня к дому. Зачем лезть к этим опасным типам? Правильно, незачем. Так почему я иду не домой к Меру Минс, где меня ждет вкусный ужин, горячая ванна и мягкая постель, а к этому, демоны бы его побрали, Единорожке?!
***
Затеряться в толпе не составило труда, сложнее было из этой толпы выбраться, чтобы найти укромное место для наблюдения. Ну как укромное? Вокруг все равно было слишком людно, но я отлично сливалась с вездесущими туристами. Те точно так же глазели по сторонам, выискивали знакомых или просто таращились на прохожих.
Почти все скамейки, примостившиеся под золотыми липами, были заняты парочками. Что не удивительно: аллея выглядела на редкость атмосферно. Липы, подсвеченные уличными фонарями, походили на громадных светляков. Их тезки увивались вокруг золотых листьев, создавая мерцающие ореолы. Резные блики кружевом ложились на узорную брусчатку, а загадочные тени придавали вечеру еще больше романтизма.
Липовая аллея пересекала широкую улицу, ведущую к «Малышу Единорожке» и уводила к королевскому парку. Но именно здесь был истинный центр столицы. Кому нужен скучный замок, когда рядом круглосуточное веселье на любой вкус? Двери мерцающего огнями заведения поминутно открывались, вместе с посетителями на улицу вырывалось разухабистое балалаечное соло.
Единственная свободная скамейка стояла на краю аллеи, отделенная от шумной улицы только щеткой вечнозеленой изгороди. Влюбленные парочки предпочитали более укромные места, а мне в самый раз. Лучшего наблюдательного пункта и не придумаешь.
Веселые люди слонялись по улице, гомонили на все лады, а я становилась все мрачнее. Ну вот, сижу я тут, а дальше что? Придут эти пустынники, что я смогу сделать? И стоит ли?..
— Ты чего здесь сидишь?
Я подпрыгнула, обернулась.
— Кот! Как ты меня напугал! — я прижала ладонь к груди, пытаясь унять разошедшееся сердце.
— Ждешь кого-то? — догадался маг и пристроился рядом на скамейке. Сегодня он сменил всегдашний потертый плащ на стильную куртку по последней столичной моде — широкую и вместительную, то, что надо, чтобы распихать все добро по карманам!
— Вроде того.
Я выразительно посмотрела на мага, но тот и не подумал уйти. Подождем вместе, какие проблемы?
Вот только лишних свидетелей мне не хватало!
— А я думал, куда ты пропала… Погоди, ты что, в Единорожку собралась?!
— Нет… Эй, ты чего?
Кот подобрался, готовый броситься вперед. В глазах заиграли невиданные раньше зеленоватые огни. В этот момент он уже не походил на добродушного рубаху-парня. Откуда только взялась эта жесткость?!
— Вот он, собрался куда-то, — прошипел он сквозь зубы.
— Кто собрался?
Из-за угла игорного дома появилась группа наемников. Двигались они странным строем, а за их спинами маячила светло-русая голова некоего господина. Рассмотреть его не представлялось возможности — охранники так плотно закрывали хозяина собой, что казалось, все как один были сиамскими близнецами. Тесная компания добралась до неброской кареты, запряженной четверкой гнедых, чудесным образом в нее уместилась и умчалась в ночь.
— Егар, — Кот брезгливо выплюнул имя.
— Это был он? Ты уверен? — Я подскочила, но кареты и след простыл.
Вот черт! С чего я решила, что генералы придут сюда? Наверняка он назначил им встречу в тихом, укромном месте, чтобы не светиться. Приедет сейчас, заберет товар и шито-крыто. С другой стороны, какая мне разница? Я и с двумя-то наемниками не справлюсь…
— Конечно. Мне ли не знать эту наглую рожу, — Кот сплюнул уже по-настоящему. — Ты его, что ли, ждала?
— Нет, конечно. Просто интересно посмотреть, что за Егар такой, — отмахнулась я. — Кстати, а ты-то что тут делаешь?
— Я-то? Да вот хотел прибор испытать, — Кот приоткрыл полу куртки, демонстрируя давешний аппарат.
— А что это?
— Мое последнее творение, делает предметы невидимыми. Наводишь вот так линзу на стену и видишь, что за ней происходит. Правда пока что он на твердых предметах не работает, только на ткани, — Кот уставился на меня сквозь выпуклое стекло.
— Ей!
— Да шучу я, — он увернулся от затрещины. — Он пока вообще не работает. Не могу нормально камушки настроить.
Кот подышал на линзу, протер рукавом и спрятал прибор во внутренний карман.
— И зачем тебе такой сканер?
— Хм… Сканер, — он попробовал слово на вкус, — неплохо. Этот сканер мне очень нужен. Я ведь могу работать только с тем, что вижу, а Меру не всегда рядом, или не соглашается помочь. Вот я и соорудил такую штуку.
— И пришел испытать на Единорожке, — наконец сообразила я. Неудивительно, что Меру не соглашается. Эх, Кот, неисправимый ты воришка.
— А почему нет? Вдруг сработает? Что с тобой? — Теперь он изумленно уставился на меня.
Из полумрака дальнего сквера вынырнул высокий мужчина в темной одежде, с аккуратной бородкой на квадратной челюсти. В паре шагов за ним следовала красивая чернокожая женщина с золотистыми глазами. Их лиц я прежде не видела, но походку, манеру держаться узнала сразу. Никто из десятков снующих вокруг людей не двигался так плавно, уверенно и опасно. Они сменили одежду, избавились от громоздкого оружия, но сомнений не оставалось. Пустынники явились-таки в Единорожку!
Я сползла с лавки и, на полусогнутых, перебежала к живой изгороди. Кот следовал за мной как приклеенный.
— Доставай свой сканер, — прошептала я, не отрывая взгляд от шествующей к игорному дому пары.
— Так он же не работает, — также шепотом напомнил Кот.
— Жаль. А мне так нужно узнать, что у этих господ в карманах.
— А, ну так я могу Ильфредите приказать, она разнюхает, — он мгновенно включился в игру, ни о чем не расспрашивая.
— Нашлись! — раздался над головой знакомый голос.
Мы с Котом синхронно обернулись, застигнутые врасплох. Вилли озадаченно нависал над нашим сомнительным укрытием. Рыжая шевелюра горела в свете многочисленных фонарей.
— Вы чего здесь прячетесь? — нахмурилась Меру.
Укрытие мы себе выбрали отменное — пятилетке по колено, бордюрный кустик, но в пылу слежки не задумались, как странно это выглядит со стороны.
Ну, славно! Вся компания в сборе! И что же теперь делать?
Наемники почти добрались до цели. Зеваки, чувствуя исходящую от пустынников силу, разбегались, уступали дорогу. Выглядело это внушительно и до мурашек пугающе.
— Меру! — я вскочила, схватила ее за руку. — Меру, ты ведь можешь видеть сквозь предметы?
— Мерушка, пожалуйста! — захваченный моим азартом, Кот схватил подругу за другую руку.
— Вы что задумали? — ужаснулась колдунья.
— Нам позарез надо узнать, что у тех господ в карманах! — повторил мои слова Кот.
— Я таким не занимаюсь, — она брезгливо выдернула свои руки из наших.
— Послушай, — я медлила всего секунду, — они кое-что украли у моего друга и принесли эту вещь Егару, он нанял их, чтобы ее украсть. Мне нужно убедиться, что она все еще у них.
— Убедишься. Что дальше? — закономерно поинтересовался Вилли.
— Отберем, конечно! — ответил за меня Кот. — Он совсем обнаглел! Обворовывает честных людей средь бела дня! Уму непостижимо!
Кот понятия не имел, о чем говорил, но раз уж дело касалось Егара, тут маг был непреклонен. Казнить, нельзя помиловать! Этого-то я и боялась.
Пока мы спорили, пустынники скрылись внутри игорного дома, но, как выяснилось, стены для Меру не были помехой. Или она заранее успела просканировать наемников? А возражала просто из вредности.
— Что ты хочешь найти?
— А что у них есть при себе?
— Полно всего. Оружие, украшения, артефакты, деньги. Хм… Медальоны. — Она бросила на меня долгий взгляд. — Если не скажешь, что ищешь, я помочь не смогу.
Вот и приехали. Я запрокинула голову, словно надеялась, что снующие на фоне темного неба светляки изобразят подсказку, но, — увы! — примитивным духам не было дела до моих терзаний. Да и какая теперь разница? Дракон так и не вернулся. Арон пропал. Без них с наемниками не справиться. И стоит ли оно того?
— Ладно, ребята, не важно. — Я вернулась на скамейку. — Я не знаю, что они украли, а связываться с ними слишком опасно. Как говорится, что упало — то пропало.
Кот плюхнулся рядом, сердито скрестил руки на груди.
— Ну, уж нет. Егару всегда все сходит с рук. На этот раз я не позволю ему победить. Пойдем, — он схватил меня за ладонь и потащил ко входу в игорный дом.
Овиллион и Меру Минс обалдело посмотрели приятелю в спину, а после двинулись следом.