— Меру, Вилли! — Кот чем-то гремел в темноте.
— Я тут, — Меру закашлялась.
Пыль лезла в нос, щекотала в горле. Чиркнула спичка, огонек в ореоле кружащих в воздухе частиц, переместился на свечной огарок. Кот, весь серый от каменной крошки, высветил гору обломков. Нам повезло, рухнула только средняя часть потолка, мы успели отпрыгнуть к стене, а вот Вилли… Как раз стоял по другую сторону стола.
— Вилли! — заорал Кот, пытаясь забраться на гору. Сверху угрожающе заскрипело.
— Кот, вернись! — Я дернула его за плащ. — Сейчас все остальное свалится нам на головы.
Землетрясение прекратилось, но за надежность остатков старого здания никто поручиться не мог.
— Прекрасно, — мрачно заключил маг.
С другой стороны загремело, кто-то пытался расчистить завал, с потолка посыпались мелкие камни.
— Эй, нас тут сейчас окончательно засыплет! — предостерегающе проорал Кот.
— С ними все в порядке, — Меру поднялась, держась за стену.
— Не вздумайте разгребать кучу! — еще громче завопил Кот. — Мы сами выберемся!
Интересно, как? Насколько я знала, такого рода телепортацией он не владел. Впрочем, если он перемещает предметы, то и человека сможет. Хотя бы по частям… С его-то силами.
Мы осторожно, стараясь не нарушать целостность каменной пирамиды, подобрали разбросанные, пыльные вещи. Кот, с оглядкой на ненадежный потолок, вытянул набитую добром сумку из-под кучки кирпичей и подошел к платяному шкафу.
— Пойдемте, дамы. Очередной наш дом потерян… — Он с грустью оглядел разрушенную комнату и забрался в шкаф.
Я успела нафантазировать себе, боги знают что, но шкаф всего лишь маскировал потайной выход из убежища. Разумно и вполне в духе излишне осторожного, если не сказать больше, Кота.
Проем в стене пробили неаккуратный, но широкий, чтобы мог пролезть не только худощавый Кот, но и грузный Вилли.
В двух шагах от выхода нас ждало очередное разочарование. Сеть тоннелей серьезно пострадала, повсюду лежали обломки, груды камней и земли. Первый же поворот оказался свежим тупиком, а должен был вывести нас к лестнице.
— Ладно, — Кот, прищурившись, развернулся. — Тут есть другой выход. Только придется нам погулять. — Он ободряюще улыбнулся и нехотя проворчал под нос: — будем надеяться, там нам повезет больше.
А я надеялась, что у Кота в сумке найдется еще одна свеча. Подобранный огарок уже плевался воском и норовил погаснуть.
***
Выложенные темным кирпичом коридоры петляли и пересекались. Кот двигался уверенно, не задумываясь, сворачивал в нужный отвилок. Новая свеча горела ярко, наши тени весело скакали по стенам. Под ногами скрипела каменная крошка. Чем дальше мы уходили от убежища, тем меньше следов землетрясения встречалось. В подземелье было сыро, кое-где со сводчатого потолка капала вода.
Постепенно перекрестки исчезли, а тоннель, изредка петляя, сузился и принял пока что малозаметный уклон.
— Скоро попадем в пещеры, — предупредил Кот.
За последним поворотом нас встретила крутая лестница в два десятка скользких ступеней. Этот почти вертикальный тоннель был выбит в толще скалы.
По бугристым стенам стекала вода, тонкими ручейками бежала по ступеням и исчезала в темноте за решеткой, преграждающей выход в пещеры. Из углов у основания ступеней пучками торчали бледные тонконогие грибы. Жиденькая, почти прозрачная плесень раскинула пространное кружево, слепо шаря отростками по стенам и потолку.
Массивный ржавый замок легко оказался у Кота в руках. Решетка противно взвыла. Похоже, ее не открывали лет сто.
— Мы однажды тут проходили. Лет шесть назад, — опроверг мою догадку Кот. — Осторожнее, земля скользкая. Возьмите, — он порылся в сумке, и вручил нам по свече, зажженной от своей. Вернул замок на дужки, и мы двинулись через пещеры.
У самого входа корявый потолок, был таким низким, что магу приходилось нагибаться. Но чем дальше мы отходили, тем шире становилось темное пространство.
Под ногами хлюпало. Один раз я едва не свалилась в быстрый, но узкий ручей с осклизлыми берегами. Пришлось поблуждать, в поисках удобной переправы — пещера стала огромной, свет трех свечей не достигал ни потолка, ни стен.
Гигантские нерукотворные колонны поддерживали колоссальный потолок. Причудливые сталагмиты янтарно поблескивали, кое-где достигая невероятных размеров.
— Что это?
Мне почудилось приглушенное мерцание высоко над головой. Стоило отвести глаза, оно возвращалось, но от прямого взгляда пряталось.
— Ты о чем? — Кот обернулся, озадаченно осматриваясь.
— Он не видит, — ответила Меру. — Это духи.
— Правда? — заинтересовался Кот. — И много?
— Огромная колония. А там, впереди один большой. — Меру вытянула руку со свечой. — Они спят.
Чем дальше мы шли, тем ярче сияла голубоватая «бахрома» на потолке, но по-прежнему исчезала, стоило на нее взглянуть. А вот большой дух предстал во всей красе. Что там большой? Гигантский! Распластанный по потолку, как столапый осьминог, он лениво шевелил щупальцами, обвивал сталактиты и, местами, спускался почти до самой земли. Вот он-то не спал, потому и был виден. Не Коту, конечно. И слава богам, иначе мы так быстро не прошмыгнули бы под ним.
Дальше пещера снова уменьшилась, а духи исчезли. Изредка стали попадаться провалы боковых тоннелей. В одном из них, слева по ходу движения, плясали блики огня.
— Там начинается территория шеттеров, — пояснил Кот, — и туда лучше не соваться. — Он рефлекторно потер шею. Видимо, сам убедился в негостеприимности темных. — Скоро выход. Надеюсь, Вилли догадается нас встретить. Не хотелось бы тащиться обратно.
Подземелье частично заходило на территорию города и, чтобы вернуться к развалинам, пришлось бы войти в город или сделать большой крюк. О том, что оставшимся на поверхности парням придется проделать тот же путь, Кот не задумывался.
***
Поверхность встретила нас свежим ветром и звездным небом. Облака разошлись, туман рассеялся, а мороз взялся ткать узоры на ветвях деревьев, обступивших выход из пещеры. Огоньки свечей трепетали на ветру, превращая иней в гирлянды драгоценных камней. Снег вокруг невысокой скалы сиял белизной. Предатель. Все-то следы на нем видны! Впрочем, может нас никто и не ищет? Паранойя Кота — заразительная штука.
— Там кто-то есть, — предупредила Меру, — и чуть дальше, кажется, тоже.
— Наши?
— Нет. Не уверена. Очень странно…
Свечные огарки отправились обратно в сумку. Неяркого света звезд хватало, чтобы не натыкаться на деревья, а предатель-снег давал дополнительное освещение. Двинулись в противоположную от возможных преследователей сторону.
Бродить по лесу вслепую — плохая идея, следовало бы вернуться. В пещерах парни нашли бы нас быстрее. Но Кот не пожелал снова загонять себя в угол. Другого выхода из подземелья он не знал. Если заблокируют и этот, придется туго. От шеттеров помощи не дождешься. Они скорее сдадут нас стражникам, чем станут портить с ними отношения.
Слева, за хилым еловым подростом хрустнула ветка. Мы застыли, притворяясь тремя случайными тенями.
— Не понимаю, — пробормотала Меру.
Кот зажал ей рот, но за елками больше не раздалось ни звука.
Интересно, не водится ли тут какая-нибудь тварь пострашнее стражи и Егаровых наемников?..
Додумать эту мысль я не успела. Справа, из-за деревьев выскользнула черная гибкая тень. Кот прыгнул ей навстречу. Зазвенела сталь, встретив препятствие. Кот отшатнулся, шипя от боли. Рукоять черного клинка дымилась, обжигая ладонь, но маг и не думал отступать. Качнул левой рукой, обезоруживая противника, охнул, под неожиданной тяжестью копья.
— Госпожа, — обиженно протянула тень.
Не копья — посоха!
— Кот, стой! — Я ринулась магу наперерез. — Это свой!
Едва ли Кот сумел бы причинить лесовику вред, скорей уж наоборот. Даже без тяжелого посоха, выломанного их тюремной решетки, бинти в два счета разделался бы со всеми нами. Если бы захотел. Раз уж он умудрился спрятаться даже от Меру.
— Илам, как ты нас нашел?
— Решил, вы можете скрываться в пещерах. — Он скинул капюшон. Бритая макушка засияла, как фонарь и он поспешил вернуть капюшон на место. Лесовик где-то раздобыл подходящее по размеру одеяние и теперь выглядел внушительно, как настоящий наемник. Синяки на лице почти рассосались, только под левым глазом залегла слишком темная тень и губы покрывала корочка струпа.
— Это еще кто? — прошипел Кот, опуская обожженную ладонь в снег. Посох он пока не вернул и кинжал не прятал, только обернул рукоять полой плаща.
— Это Илам. Он нам в Единорожке помог. И в тюрьме.
— А, так это ты? Извини, не узнал, — Маг протянул лесовику посох, но на полпути замер. — Ты точно на Егара не работаешь?
— Точно! — возмутился лесовик. — Я искал госпожу, потому что…
— Не продолжай, — я содрогнулась, представляя, что мне снова придется выслушать пространную клятву верности и бесконечное восхищение, но он все же закончил.
— Вас ищут. Тут повсюду стража. Обшаривают все окрестности.
— Даже так? — насторожился Кот, возвращая-таки посох. Илам тут же закинул его за спину, закрепил.
— Еще бы! Впервые за сто лет узники сбежали из городской тюрьмы, да еще и охрану вместо себя в клетку посадили. Говорят, король рвет и мечет. Нас считают шпионами. Все выходы из города перекрыли.
— А тебя как пропустили? — все не унимался маг.
— Они ищут отшельника. А я наемник, — он продемонстрировал нашивку — единорога.
— Хм… И костюм, как по тебе сшитый…
— Кот, уймись! — не выдержала Меру. — Давайте быстрее отсюда уйдем. Мне здесь не нравится. Я никого из них не чувствую.
— Почти все стражники — горцы. Они могут закрываться, как это сделал я. Они знают, что среди вас есть маг.
А вот это совсем плохо. Если в обычное время на незначительные магические проделки могли посмотреть сквозь пальцы, то теперь одной вальхоровой решеткой не ограничатся. Могут и руки отрубить, а потом разбираться, маг ты или просто рядом проходил. Такое двойственное отношение ко всему сбивало с толку.
Путешествие по ночному лесу продолжилось. Теперь Илам шел впереди, намечая дорогу, мы брели следом, не забывая осматриваться по сторонам.
Деревья трещали от мороза, но я совсем его не чувствовала. Спутники мои кутались в плащи и предлагали поделиться теплом, но я только отмахивалась. Если я раньше не боялась холода, то после случая в саду и вовсе перестала обращать на него внимание. Даже пару раз нащупывала пульс, чтобы убедиться, что все еще жива. Очень уж это было странно. Впрочем, в тот момент я больше беспокоилась о том, как не разминуться в темном лесу с парнями. Задача, прямо сказать, нетривиальная.
Мы обходили город по широкой дуге, надеясь, что парни поступят также, и нам удастся избежать встречи с патрулями.
Все наши надежды, как водится, полетели чешку под хвост. Хруст веток мы услышали издалека. Меру воспряла духом.
— Какого демона они так шумят? — забеспокоился Кот.
Илам не успел открыть рот, как из бурелома вывалились Рэнс и Вилли.
— Засада! — проревел дракон. — О, здорово, зеленый! Отлично выглядишь. Сапоги — класс! — Схватил меня под мышку и понесся дальше, не разбирая дороги.
Остальные кинулись следом, но далеко не убежали. Дракон выскочил на полянку и затормозил.
— Вот, зараза!
Ветки трещали уже и впереди, и сзади, и слева. Тишина справа настораживала еще больше. Я, наконец, почувствовала холод, но не обычный зимний мороз, а внутренний леденящий озноб. У нас оставалось не больше пары минут, чтобы… Что?
— Так, ребятки, — проворчал Рэнс, отодвигая меня, — лучше бы вам отойти в сторонку.
— Ты что делаешь?! — Я догадалась о его намерении, оттаскивая Меру и Илама под деревья.
— А есть другие предложения?
Предложений не последовало, и Рэнс, под непонимающими взглядами магов и Илама, окутался густым туманом.
***
— Ааа! Я знал! Я знал! — Кот вопил и скакал среди деревьев.
Туман рассеялся. Полянку поглотила абсолютная чернота.
— Хватайте бесноватого и забирайтесь! — проревел дракон. Теперь уже самый настоящий, огромный. Полянка оказалась мала и десяток деревьев он смел хвостом.
— А ты унесешь нас всех? — засомневалась я.
— Вот проглочу тебя и того ненормального, чтоб резину не тянули и точно унесу!
Илам уже подсаживал Меру, Вилли схватил Кота за шкирку и буквально забросил дракону на спину, потом забрался сам, и подтянул меня.
— Дамы и господа, пристегните ремни! — рыкнул дракон, расправляя крылья. Либо я давно не видела его истинный облик и отвыкла, либо он стал еще больше.
Ветер пригнул макушки берез. Над нашими головами пронесся вибрирующий сгусток воздуха.
— Явились…
Дракон, тяжело взмахивая крыльями, поднялся над лесом. На поляну выскочили темные фигурки. Если сейчас в Черного попадут из глушилки, королю будет не о чем беспокоиться. Ему подадут на блюдечке пять маленьких лепешек и одну большую.
— Плюнь в них! — прокричала я, цепляясь за седло.
— С ума сошла? Не буду я их поджаривать!
— Да не людей! Деревья подпали! Это их отвлечет, а там они нас потеряют.
Дракон булькнул, выдохнул как-то с оттяжкой. Бесцветное марево вспыхнуло, соприкоснувшись с макушками берез. На земле загалдели. Над лесом взмыл десяток сгустков, искажающих свет звезд, но нас там уже не было.
Черный дракон куском пустоты пронзал небо, унося нас на запад.
— Госпожа, а вы тоже?.. — раздалось над самым ухом.
Илам пристроился за мной, позади него сидел Вилли. Кот и Меру вдвоем уместились в седле и мага заметно укачало. Он хватался то за голову, то за грудь, то зажимал рот.
— Нет. Я не тоже. Я обычный человек.
— Но ты знала, кто он! — простонал Кот. — Конечно, знала! А ты! — Он брыкнулся. — Напряженка с драконами! Ха! Ой, боги всемогущие!..
— Котяра! — Дракон обернулся. — Крылышки отрастил?
Меру отвесила приятелю затрещину, чтоб не дергался. Ее полет не пугал, напротив, в черных глазах искрился восторг, отражая свет миллионов выстуженных зимней ночью звезд. Волосы черными реками струились по спине, метались, подхваченные ветром. Прекрасная черноволосая богиня верхом на могучем драконе. Это вам не заморыш бинти в старых сапогах!
Я обернулась. Илам радовался, как ребенок. Глаза сияли как два изумруда, на губах блуждала счастливая улыбка. Я не удержалась, улыбнулась в ответ, а сердце неожиданно сделало двойное сальто. Вот как можно осчастливить человека: «всего лишь» покатать на драконе. Ой, чувствую, не отвертеться мне от нового потока благодарностей…
Я свесилась, ухватившись за седельные ремни, чтобы заглянуть лесовику за спину.
— Вилли, все в порядке?
Рыжий маг оторвал судорожно вцепившуюся в гребень руку и показал большой палец. Упругие кудряшки трепетали на ледяном ветру, а за его спиной рассвет расплескивал розовые чернила по темному шелку звездного неба.
Лес пропал, покрытые сахарной глазурью поля сменились каменистыми холмами. Застывшая змея-река уползла на юг, а впереди проклюнулась бахрома невысоких лесистых гор.
Дракон заложил вираж и приземлился в поле, у подножия гор. Сегодня обошлось без обычного его лихачества. И так хватило приключений.
Кот свалился на землю первым и тут же согнулся за ближайшим кустом. Долго же он терпел! Разогнулся, судорожно хватая ртом воздух, углядел разминающего крылья дракона, и снова согнулся пополам.
Остальные держались бодрячком. Илам, так вообще с дракона бы не слезал, до того лесовику понравилось летать. И тут я его понимала.
Дракон снова затуманился, из молочной пелены выступил знакомый шеттер. Вразвалочку подошел ко мне, набросил на плечи пропахшую мятой куртку на меху.
— Да мне не холодно…
— Не спорь. Это побочный эффект лечения. Тебе не холодно, но тело твое мерзнет так же, как и у остальных. Когда почувствуешь холод — будет поздно. — Он многозначительно поднял бровь и перевел взгляд на несчастный куст. Рос он себе, ни о чем не тужил, а тут нагрянул Кот со своим слабым вестибулярным аппаратом. — Пойду, Коту посочувствую.
Впрочем, вместо очередного ехидного комментария, Рэнс протянул бледно-зеленому магу знакомую фляжку.
— Отстань, вредитель, — простонал Кот. — Ты, верно, явился в наказание за все мои проступки…
— Пей, Котяра. Будешь как огурец. Только не такой зеленый.
Дракону на помощь пришла Меру. Вдвоем они влили-таки лекарство упрямцу в рот. Тот скривился, будто жабу проглотил, но тут же изменился в лице. Огляделся.
— А где это мы?
И куда только девалась слабость и бледный вид?
— Закатные Холмы. — Дракон убрал флажку, посмеиваясь про себя.
— Чего?! Вы с ума сошли?!
— Котяра, что ж ты вечно недовольный? Твою задницу спасли из такой переделки, а ты все ноешь!
— Я, конечно, тебе благодарен. И вообще, есть у меня к тебе пара вопросов по поводу этих твоих превращений. Но Закатные Холмы?! — Маг воздел руки к возвышающейся перед нами горе.
Ходили слухи, что в Закатных Холмах обитали оборотни. Расположенные всего в нескольких часах езды от столицы, Холмы прежде пользовались популярностью, как, своего рода, курорт с целебными горячими источниками. Столичные богатеи спускали тут денежки, проводили деловые встречи и отмечали праздники. Но, со временем, в Холмах стало неспокойно. Обширные поместья и гостиницы пустели, хозяева бежали прочь, наплевав на некогда процветающий бизнес.
Обеспокоенный король, тогда еще старый Туво Двенадцатый, направил сюда несколько отрядов, чтобы разобраться с нехорошим местом, но вояки уперлись в непонятно откуда выросшие уродливые стены. Десяток отчаянных добровольцев (полагаю, воля их была не так добра, как это представало в последующих отчетах) перебрались через стены, но обратно никто не вернулся.
Войско долго стояло лагерем у подножия гор, а после еще лет десять сюда засылали патрули с проверками, но ничего не менялось. Холмы оставались закрытыми. Никто не мог войти, но ничто и не выходило за их пределы.
Король погоревал о своих старых костях, так чудесно прогревавшихся прежде в целебных источниках, и выкинул злосчастные Холмы из головы.
У подножия гор до сих пор темнели развалины оставленных солдатами бараков, а на одном — самом маленьком — даже уцелела крыша. При ближайшем рассмотрении домик оказался построенным из ситванского дуба, а, как известно, дома из него могут простоять и пятьсот лет почти в неизменном виде. Похоже, некогда в нем останавливались знатные особы, может быть, даже сам король.
Кот не забыл сунуть любопытный нос внутрь домика (мощный замок его, разумеется, не остановил), но ничего интересного не нашел, кроме исправного на вид очага. Дом вполне можно было использовать как временное жилище, но пока нас интересовали сами Холмы.
— Говорят, отчаянные смельчаки пытались добраться до покинутых богатств, — продолжил рассказывать Кот, — но все, как и солдаты, исчезали за стенами бесследно.
— А про богатства откуда знаешь? — Дракон оценивающе оглядел гору.
— Так хозяева домов бежали без оглядки, все добро побросали.
— Чудно́, - хмыкнул дракон. — Когда-то тут жила большая семья кангов. Мы у них останавливались не раз. Но ни о каких стенах я не слышал.
— Что за канги? — озадачился Кот.
— Лисы-оборотни, — ответил Вилли, с интересом поглядывая на темную гору.
— Вот! — обрадовался Кот. — Я же говорил — оборотни!
— Их семья лет пятьсот держала тут гостевой дом. Никто и не догадывался, что за натуры скрываются под доброжелательными раскосыми физиономиями. Поверь, Котяра, вокруг тебя гораздо больше темных, чем ты думаешь. Ну, не в данный момент, а в принципе, — добавил дракон, глядя как Кот ошалело ищет взглядом в чистом поле орды темных тварей. — А я надеялся хоть тут выспаться… Ладно, глянем на эти стенки.