Солнце подобралось к самому горизонту, расцветило тонкие облака горящей позолотой. Снеговые тучи обошли горы стороной, но бурая трава искрилась ажурным кружевом. Морозников было столько, что казалось, вчера здесь проходил всетувосарский слет этих примитивных духов. Под первыми лучами поле вспыхнуло как сокровищница легендарного короля-великана Западного Заморья. Полупрозрачные спиральки духов взвились над своими укрытиями и растворились в вышине.
Дракон следил за танцем духов с умеренным интересом, Меру с восхищением, Кот и Вилли недоумевали, куда это мы таращимся, Илам же духов чувствовал, но не видел. Морозники исчезли, солнце поднялось, а горы так и остались погруженными в тень.
Закатные Холмы получили свое название из-за особенностей грунта и обилия мачтовых сосен. Рыжие стволы и скалы из янтарного песчаника создавали эффект золотистого сияния. Даже в мрачную погоду их будто озаряли лучи закатного солнца. Но что-то пошло не так. Горы были темны и пугающе мрачны.
— Не нравятся они мне, — поежилась Меру.
— И не удивительно. Это что за гадость? — Кот с отвращением воззрился на растущую из земли уродливую стену.
Выглядела она неописуемо мерзко, от одного взгляда на нее начинало мутить. Тошнотворные наросты, разводы, будто кишащие змеи или червяки. Выпуклые кольчатые кишки противно розовые и отвратительно натуральные, хоть и созданные из камня.
Что за извращенный архитектор тут поработал? Зачем, а главное, как умудрился он заключить горы в эти жуткие кандалы?
Стена вырастала там, где начинался густой хвойный лес. Мрачные кроны презрительно взирали на нас из-за трехметровой ограды.
— Хмм… — прогудел дракон, поглаживая стену ладонью. Теперь, когда все знали, что он ненастоящий шеттер, нужда в маскировке отпала. Объемный балахон и перчатки исчезли. — Похоже, там обосновались пожиратели пустоты. Это они лепят такие стены, забивают ими все свободное место. Оставляют тропки, чтоб передвигаться самим и приманивать жертву.
— Но мы ведь туда не полезем, — вкрадчиво произнес Кот.
Это что-то новенькое! Чтобы Кот отказался он халявного добра?
— Вы — нет. — Рэнс отступил на десяток шагов, разглядывая кроны. — А я погляжу, что можно сделать. Не дрейфь, Котяра, это всего лишь паразиты. Вон, даже Таира с ними управится. Я быстренько сгоняю, одна нога тут, другая там!
— Вот в это я, пожалуй, поверю, — проворчал Кот.
Дракон меткими плевками проплавил в стене лесенку, взмыл на вершину, присвистнул.
— Неплохо они поработали.
— На этот раз, я с Котом согласна, — Меру потянула меня за рукав, — давайте уйдем. Пересидим в домике. Отдохнем и решим, что делать дальше.
Я посмотрела на Рэнса снизу вверх. А тут бы вышло отличное убежище. Домик, конечно, неплохой вариант, но это ведь настоящая крепость! Никому и в голову не придет искать нас в кишащих «оборотнями» горах. Я сбросила куртку, и пока никто не опомнился, забралась на стену.
— Эй, а ты куда собралась? — возмутился дракон.
— Сам же сказал, что я справлюсь, — пожала я плечами, — вот и посмотрим. Тем более, я знаю, какой ты пунктуальный, потом жди тебя тут неделю…
— Я с вами, госпожа! — Скромно стоявший в стороне Илам взлетел по стенке, игнорируя лесенку. — Я за ней пригляжу, — заверил он дракона. Тот только глаза закатил и махнул рукой.
— А нам что делать? — нахмурился Кот.
— Отдыхайте.
— Если вы не вернетесь? — уточнил маг. — Как и все до вас.
— Вернемся. С ними просто дракона не было, — Рэнс подмигнул и зашагал по стене вглубь леса. Именно так. Никакого пустого пространства за стеной не было, уродливая масса монолитом заполняла все вокруг, даже сосны оказались в нее вплавлены.
Мы с Иламом, переглянувшись, последовали за драконом. Взбираться по шершавой и бугристой поверхности оказалось на удивление легко, гораздо проще, чем по усыпанной сосновым опадом земле. Тут все иголочки постепенно прирастали к уродливой, камнеподобной массе и не мешали продвижению.
Нам удалось забраться высоко, следы жизнедеятельности пожирателей пустоты растянулись почти на треть первого Холма. Ни один из паразитов не вышел поприветствовать гостей, но тягостное ощущение чужого присутствия не оставляло с самого начала.
В диковинном лесу было тихо. Воздух под слишком близкими кронами будто застыл, ни ветерка, ни движения, и лишь изредка набегал едва уловимый и чужой в этом мире запах горелого пластика. Именно так пахли свежие, еще не застывшие «стены».
— Тахон-граак!
Слева тренькнуло. Набежавшая было тошнотворная волна, откатилась.
— Не зевайте.
Дракон только казался расслабленным. Аура напряженного ожидания почти осязаемо пульсировала вокруг его мощной фигуры.
Илам двигался с уверенностью опытного воина. Вальхоровый посох плавно скользил, словно выискивая противника, но пока лишь «принюхивался». Слов лесовик не знал, но, как оказалось, вальхор тоже неплохо справлялся с паразитами.
Полупрозрачная мутно-серая масса попыталась напрыгнуть на нас справа, но лишь противно булькнула, напоровшись на вальхоровый прут. Две половинки паразита рассыпались мелким бисером.
— Неплохо, — оценил Рэнс. — Спускаемся? Ого, внизу их побольше!
Побольше?! Да там вся земля как сплошной серый кисель! Это они со всей горы, что ли притащились нас встречать?!
Выше стена расходилась путаным лабиринтом. Вдалеке справа Илам углядел старую лестницу. Прежде именно по ней поднимались гости. На нее паразиты почему-то не посягали, и это было вдвойне подозрительно. Слева в глубине леса темнела уродливая громада.
— Надеюсь, они не все дома поглотили, — нахмурился дракон. — Иначе, мы зря притащились.
— Кстати, а зачем мы сюда притащились?
— Была когда-нибудь на горячих источниках? Во-о-от, если бы была, не задавала глупых вопросов.
— То есть, ты просто решил устроить отпуск?
— Ну да.
Ох, Черный, кого ты обманываешь?..
— Госпожа, не хочу вас прерывать, но, поглядите, — Илам поднял указательный палец.
Ох, ты ж… Паразиты на земле оказались отвлекающим маневром. Пока мы выискивали, где бы спуститься, над нашими головами собрался огромный пузырь — вот-вот прорвется!
Дракон, недолго думая, плюнул в него пламенем и проревел слова. Ухнуло так, что заложило уши, и тут со всех сторон на нас хлынули потоки желеобразных тварей. Волны тошноты накатывали, как морской прибой, Илам крутил посохом, как легкой тросточкой, осыпая нас градом серебристого бисера.
Я отскочила в сторону, жалея, что сама не разжилась подобным оружием. Просто носиться, и орать на все лады было легче, чем орудовать посохом, но руки так и чесались отвесить кому-нибудь затрещину.
На поднятый нами шум сползались все новые твари, и конца им не было.
— Все еще не хочешь вернуться? — выдохнула я между паразитогонными тирадами.
— Да ну, мы ж почти справились!
Оптимизму дракона можно было только позавидовать. Стволы, кроны, стены, земля, все превратилось в серый студень. Все, кроме старой, покрытой мхом и лишайником каменной лестницы.
— Давайте туда! — Дракон сиганул со стены, на ходу уничтожая десяток тварей.
Мне бы так! Не успела я сообразить, как бы так приземлиться и не сломать себе ноги, как Илам подхватил меня и через секунду оказался рядом с Рэнсом.
— Спасибо, — клацнула я зубами.
— Простите, госпожа! — Он уже снова схватился за посох, усеивая лестницу тонко звенящим бисерным градом. Пожалуй, это было бы даже красиво, не преследуй нас цунами из пожирателей пустоты.
Осыпая паразитов словами и ударами, мы неслись вверх. Поверженные твари исчезали, но на их место приходили новые. Каменные фонари по обеим сторонам лестницы таращились на нас провалами пустых «окошек» и, будь у них головы и руки, непременно повертели бы пальцами у висков. Насколько же самонадеянными надо быть, чтобы сунуться в это проклятое место?!
Раненый бок противно заныл, в груди горело от бега по бесконечной лестнице, ноги, как две свинцовые гири, с трудом менялись местами. Илам продолжал отбиваться, но было видно, что надолго его сил не хватит, уже дважды он едва не пропустил атаку, паразиты налипли на рукава, стремительно превращая их в кусок уродливого камня. Лесовик поспешно избавился от испорченной куртки, швырнул ее в лес, где та обвилась вокруг соснового ствола, навсегда заключая его в страстные объятия.
Нам с Рэнсом было проще, слова избавляли и от паразитов и от их слизи. Налипшие твари испарялись бесследно, но их было слишком много, в горле пересохло от безостановочного бормотания, а голос дрожал, грозя исчезнуть. Даже дракон уже не выглядел таким уверенным, как прежде. Татуированная голова покрылась капельками пота, а дыхание тяжелым паром вырывалось из приоткрытого рта.
— Спалю все, к такой-то матери! — проревел он и тут же спокойно добавил: — или нет.
Лестница, наконец, влилась в большую круглую площадку и продолжила свое восхождение к вершине горы. Рэнс затормозил, взрывая фонтан толстого мха и сосновых иголок, и повернул направо. Там, в конце едва различимой дорожки темнела усадьба. Дракон помчался к высоким деревянным воротам.
Паразиты не успели покуситься на добротно сколоченный, хоть и потемневший от времени забор. Над воротами, под черепичным навесом некогда располагалась табличка с названием поместья, теперь же там осталась треснувшая доска с шелухой красной краски.
Воротина перед нами открылась, и невысокая женщина приглашающе махнула рукой.
— Скорее!
Дракон просиял.
Мы ввалились во двор, Рэнс брякнул засов на крючья и привалился спиной к воротам.
— Госпожа Ан-Чирон, — выдохнул он, склоняя голову. — Я уж не надеялся, что нам так повезет.
— Ренсом-кафлас. — Она поклонилась в ответ. — Добро пожаловать в мое скромное жилище. Здесь вам ничто не угрожает.
Мы с Иламом ошалело таращились на представшую перед нами женщину. И она сама, и ее дом выглядели до жути странным островком спокойствия и безопасности в лесу, запруженном смертоносными тварями. Рэнс ничему не удивлялся, видимо на это он и рассчитывал, забираясь на гору.
— Не скромничайте, госпожа. Ваше заведение всегда было одним из лучших.
— Увы, те времена давно прошли, — она печально прикрыла слегка раскосые карие глаза. На вид ей было лет сорок пять, каштановые с рыжиной волосы собраны в высокую прическу, украшенную резным костяным гребнем, длинное платье из цветастого лилового шелка подчеркивало стройную фигуру. — Прошу, будьте моими гостями.
Хозяйка уцелевшего в Закатных Холмах поместья, повела нас за собой. В глубине обширного двора, за невысокими раскидистыми кленами, располагалось длинное двухэтажное здание с черепичной крышей и большими окнами.
— Удивительно, что вам еще удается держаться. — Рэнс обернулся, жестом подзывая нас ближе.
— Да, кое на что я еще способна. — Госпожа Ан-Чирон обернулась, грустно улыбаясь.
Внутри поместья паразитов не было, но стояла другая, незнакомая аура. Илам ее тоже чувствовал и потому хмурился.
— Позвольте, я представлю вам моих друзей. Таира (я неуверенно улыбнулась), а это Илам, — дракон вытолкнул лесовика перед собой, тот все еще сжимал в руке посох, но уже готовился убрать его в самодельные ножны. Вальхоровый прут качнулся и, направленный меткой драконьей рукой, вонзился хозяйке поместья в грудь.
— Тахон-граак, — почти нежно прошептал Рэнс. Чтоб наверняка.
В глазах госпожи Ан-Чирон вспыхнуло непонимание, но тут же угасло. Фальшивая хозяйка поместья вспухла, как пакет с поп-корном, посерела и взорвалась, осыпая нас миллионами перламутровых бисеринок.
Одновременно с этим, в лесу затренькало, заухало. Запах горелого пластика стал невыносим, но тут, впервые за много лет, над поместьем пронесся порыв ледяного ветра, унося последнее воспоминание о поразившей горы заразе.
Дракон распахнул ворота. Разумеется, стены никуда не делись, но паразиты исчезли, в этом можно было не сомневаться. Тяжелая аура рассеялась, и только теперь стало понятно, как угнетающе она действовала. От небывалой легкости хотелось скакать по широкому, вымощенному плитами двору, но вместе с легкостью, наконец, объявилась усталость.
Я опустилась на землю, привалилась спиной к забору, и лишь на секунду закрыла глаза, чтобы в следующее мгновение оказаться уже закутанной в пропахшую мятой куртку.
***
В центре большой комнаты в круглом очаге горел огонь. Потрескивал на сосновых поленьях, ласкал бока пузатого медного чайника. Подступы к очагу чернели крупным камнем, а пол устилала светлая шлифованная доска. Вдоль стен располагались низкие широкие диванчики со множеством разноцветных подушек и такие же приземистые столики. Сами стены — тоже деревянные — были украшены гобеленами в оттенках белого, серебристого и светло-зеленого. Изображенные на них картины были призваны радовать глаз и умиротворять: никаких батальных сцен, сплошные горные пейзажи, водопады, одинокие лодочники посреди туманных рек и меланхоличные парочки в увитых плющом беседках.
С дощатого потолка, укрепленного массивными балками, свисали шесть оранжевых, похожих на тыквы светильников. Ни один из них не использовался по назначению. Все освещение в комнате ограничивалось огнем в очаге. Дым единой струйкой поднимался к изящной трубе, спроектированной так, что она не нарушала гармонии комнаты, а вписывалась в нее и при беглом взгляде была незаметна.
На одном из диванчиков, завернувшись в цветное покрывало, спала Меру. Ее можно было узнать лишь по волнам черных волос, занимавшим большую часть дивана. На другом храпели Кот и Вилли, на третьем, прислонившись спиной к стене, сидел Илам, он тоже, вроде бы, спал, по крайней мере, глаза были закрыты.
Поленья тихо потрескивали, в воздухе кружились запахи дыма и травяного чая. Под курткой было тепло и уютно, но сон уже отступил. За пределами комнаты раздались тихие шаги. Двери бесшумно разъехались, явив задумчивого Рэнса.
— С добрым утром, — ухмыльнулся он, заметив, что я не сплю, — точнее, вечером. Уже стемнело.
— Как ты догадался?
— Посмотрел на небо! — Он деланно округлил глаза.
— Да я о хозяйке. О том, что она ненастоящая.
У меня все еще стояло перед глазами ее лицо за миг до того, как паразит рассыпался миллионом стеклянных шариков. На долю секунды я подумала, что Рэнс ошибся. И до сих пор эта заноза сидела в моем затылке и противно ныла. Ну не привыкла я видеть, как женщинам в грудь втыкают вальхоровые пруты!
Рэнс уселся на диван рядом со мной, поскреб затылок.
— Их было слишком много. Паразитов. Гора давно запечатана. Все, что можно, они сожрали. Даже авантюристы сюда давно не совались. Так с чего бы им плодиться в таком количестве? Они ведь как действуют? Если питаться нечем — начинают пожирать друг друга, пока не останется один. Самый сильный и хитрый. Он закукливается и ждет лучших времен. Примерно также было и в Ренаторе. Там тоже остался один, самый сильный. И точно также он мог принимать человеческое обличие. Только этот еще и сеть свою раскинул, чтобы самому не бегать. Очень удобно, когда ужин приходит прямо к столу.
— И ты ни секунды не сомневался?
— Знаешь, они все ж-таки паразиты. Существа примитивные. Могут, конечно, забраться в разум, создать нужный образ, запутать. Но, все равно, недостаточно умны, и с драконами дела не имели. — Он поднялся, снял кипящий чайник с крюка, разлил кипяток по глиняным стаканам, один подал мне, второй оставил у себя, согревая ладони. — Последний раз я видел госпожу Ан-Чирон сто двадцать лет назад. И уже тогда ей было за сотню. Выглядела она, кстати, точно также как сегодняшний перевертыш. Канги живут дольше людей, как и прочие оборотни, но не настолько долго. Паразит увидел образ, но не понял, что тот давно покрылся плесенью. Разумеется, едва я ее увидел, понял, что мы попали в гнездо. Так что, нет. Я не сомневался.
Он уставился в огонь. Яркие блики плясали в расширенных черных зрачках. Радужка превратилась в едва заметный голубой ободок.
— Почему она назвала тебя оборотнем? Кафлас — это ведь оборотень?
Рэнс усмехнулся, перевел взгляд на меня. Зрачки уже приняли привычный вид.
— Обычно драконы имеют только две ипостаси. У меня же они ограничиваются только размером. В мышь я, конечно, обратиться не смогу.
— Выходит, ты необычный дракон?
— В каком-то смысле. Но, на самом деле, у многих из нас свои особенности. Кто-то может плеваться не только огнем, но и, например, ядом, кто-то повелевает стихиями. Вариантов полно. С добрым утром.
Илам, не меняя позы, следил за нашим разговором.
— Простите. Я не подслушивал. Просто не хотел мешать.
— А мы и не секретничали, — пожал плечами Рэнс. — Кстати, о секретах. Ты хороший боец. Служил в княжеском войске?
— Все бинти хорошие бойцы, — равнодушно ответил Илам, но в глазах вспыхнули огоньки. — Я лишь один из многих.
Рэнс только хмыкнул в ответ, отхлебнул, наконец, чая.
Кот забормотал во сне. Дракон поднялся, отставил стакан и легонько пнул мага носком ботинка в подошву.
— Подъем, Котяра! Настало время веселья!
Маг буркнул в ответ какую-то бессмыслицу и перевернулся на другой бок.
— Игнорирует, поганец, — пожаловался дракон, и вдруг подхватил его, взвалил на плечи, как коромысло, и поволок вон из комнаты.
Напуганный спросонья, Кот орал и отбивался, а Рэнс только громогласно хохотал. Вилли подскочил на диване, но сообразил, что опасности нет, и, ухмыляясь, потянулся. Меру вылезла из своего кокона, хмуро огляделась и побрела за шумными парнями. Мы двинулись следом.
Поместье госпожи Ан-Чирон было огромным. Мы заняли одну из полусотни гостевых комнат.
Длинный темный коридор с десятком раздвижных дверей, способных свести с ума человека, страдающего клаустрофобией, вывел нас в просторную пустую прихожую. Дракон зажег тут несколько тыквообразных ламп.
Прямо, за освещенной комнатой темнел коридор, ведущий в купальни, высокие двери справа открывались на улицу, в один из внутренних дворов. Тут, за заборчиком, отделенные друг от друга скоплениями невысоких скал, располагались природные бассейны. Над поверхностью воды поднимался пар. Оранжевый свет ламп захватывал лишь часть двора и кусочек ближайшего бассейна.
В нем уже отмокал взъерошенный Кот. Оказался он там, разумеется, не по своей воле. Виновник внепланового купания, почти невидимый в темноте, беззастенчиво хохотал на берегу, но стоило ему на секунду отвлечься, как мстительный маг провернул свой любимый фокус, оставив дракона в одних носках. Куча одежды отправилась в воду, туда же сиганул не ожидавший такой подставы Рэнс. Теперь хохотал Кот, но недолго. Месть в виде горы темных мускулов настигла его и едва не утопила.
— Котяра, ты охренел? — ревел дракон. — Тут же девушки!
— Ты первый начал! — булькал притопленный маг.
И вот этому человеку, то есть дракону, двести семьдесят с хвостиком лет?! Ну да, ну да… Мы с Меру переглянулись. Она равнодушно махнула на шутников рукой и уселась на дощатый порожек, взъерошенная, как воробей.
— Рэнс, отпусти его! — не выдержала я. — Тут темно, мы ничего не видели. И он прав, ты первый начал, сам виноват!
Дракон послушно отступился.
— Не смешные у тебя шутки, Котяра.
— А у тебя, прям, обхохочешься, — буркнул маг, сдирая мокрую одежду. — И что мне теперь, тоже голышом ходить?
— Да не ной ты, высушу я твое шмотье.
Но взялся он сначала за свои штаны. Так потом и разгуливал с обнаженным торсом, на зависть остальным парням.
Беспокойно начавшийся вечер продолжился тихо и мирно. Рэнс раздобыл кучу полотенец и купальных халатов, высушил одежду, зажег на улице фонари. Мы с Меру забрались в самый дальний бассейн, отчего-то больше остальных приглянувшийся волшебнице.
Целебный источник расслаблял и восстанавливал силы не хуже шердонитовой пещеры. То, что нужно после бесконечных суетных дней. Горячая вода и холодный воздух создавали непривычный, но приятный контраст.
Похоже, под бассейном выходила на поверхность точка силы, вроде тех, вокруг которых строят храмы. Потому Меру и понравился именно этот бассейн. Она сидела, закрыв глаза, волосы образовали вокруг огромное нефтяное пятно, бледные руки поглаживали поверхность воды, на левом запястье радужно мерцали три длинных свежих шрама.
— Откуда это?
— Из-за очередной глупости Кота, — нехотя буркнула она.
После того, как мы ушли на гору, маги вернулись в домик. Кот не находил себе места от скуки, и отправился в поле практиковаться. Ну и напрактиковался.
В соседнем бараке жила колония крылатых пискунов — небольших ночных тварей, вроде летучих мышей, только с крайне дурным характером. Разнесенное непутевым магом укрытие добродушия им не добавило, а солнечный свет, и вовсе, свел с ума.
Бегал Кот на удивление быстро, в три секунды запрыгнул в домик и заперся. Но пискуны так просто не сдались. Печная труба, прежде закрытая заслонкой, а теперь курящаяся дымом, показалась им отличным входом, раз уж остальные так быстро и плотно закрылись.
Некоторое время магам удавалось держать оборону, но солнце поднималось все выше, а укрыться пискунам было негде. Запоздало закрытая заслонка их не остановила. С противным верещанием — как ногтями по стеклу — обезумевшие твари вгрызались в ставни, скребли дверь мощными когтями-полумесяцами.
Из затушенного очага валил дым, заполняя домик. Несколько поверженных пискунов успели подпалиться и отвратительно чадили. Маги понимали, что долго они не продержатся, а тут еще и снаружи ухнуло так, что на домике подпрыгнула крыша. В буквальном смысле. Обрадованные твари ломанулись в образовавшиеся щели, а маги, отбиваясь всем, чем только можно, выскочили наружу.
Кот, с перепугу, умудрился создать такой мощный щит, что к приходу дракона они все еще были живы. Рэнс, особо не вникая, попросту спалил домик вместе с пискунами, заодно и на облепленный тварями «шар» плюнул. Кот ему потом всю дорогу это припоминал. Рэнс, конечно, не стал объяснять, что может регулировать силу пламени, и никакой опасности для магов не было. Промолчал исключительно из вредности.
— Ни разу не видела такую большую колонию, — закончила рассказ Меру. — Мы с ребятами бывали на пустошах. Там всякие существа встречаются, но таких агрессивных — впервые вижу.
— Не удивительно, они ведь не любят свет.
— Но они скорее стремились напасть на нас, а не спрятаться. Нелогично и странно.
— Что ты хочешь от неразумных созданий? Меня больше волнуют паразиты. Очень уж мне «везет» на них.
— Да, это тоже странно. Как они сумели расплодиться настолько, чтобы захватить целую гору?
— «И твари, что таятся с времен начала, пожрали этот мир», — процитировала я.
— А вдруг это правда? Что если легенда не врет?
Я пожала плечами.
— Рэнс говорит, это один паразит сеть раскинул. И я слышала другой вариант легенды. Лучи вернули Звездам, потому мир до сих пор не исчез.
— Но лучи все еще тут. И твари снова наводняют мир. Пусть не пожиратели, другие. И земля разверзается! — Она повернулась, пораженная догадкой. — Вот откуда они вылезли! Из тех провалов!
— Погоди. Эта гора, когда опустела?
— Точно не скажу. Лет двадцать назад или больше.
— А провалы начали появляться только на прошлой неделе. Не сходится. Но насчет пискунов спорить не буду. Может быть, ты и права.
Меру задумчиво погрузившись в воду по самый нос.
— Если подумать, тогда тоже было неспокойное время, — вынырнув, протянула она. — Я, конечно, мало что помню, но после все быстро наладилось.
— После чего?
— После войны с Наронетором.
— Ага… — Шестеренки в моей голове повернулись с почти ощутимым щелчком. — И тогда же погиб Темный Властелин…
— Не погиб. Он сдался, и король даровал ему свободу. Он до сих пор правит Наронетором. Говорят, это он разоряет деревни. И его видели на границе, там, где впервые провалилась земля.
— Хм… Вот как?
Очень интересно. Выходит, никто не знает, что Властелин-то другой! Или это я чего-то не знаю?
— Тогда же Егар сжег мой приют, — процедил Кот сквозь зубы.
— Снова ты за свое, — дракон покачал головой.
— Эй, а вы что тут забыли?!
Закутанные в полотенца и халаты парни с интересом прислушивались к нашему разговору, выглядывая из-за каменного забора.
— А ну, пошли вон! — Меру выбросила руку вперед. Волосы у нее заискрились, а по воде скользнули радужные тени.
Парни, хватаясь за лица, с воплями повалились в соседний бассейн. Меру, не ожидавшая подобного эффекта, изумленно уставилась на свою руку, а я потащила ее из бассейна к стопке полотенец.
— Ну, ведьма! — восхищенно протянул Рэнс, счищая с лица липкие водоросли.
***
Рэнс всего лишь хотел позвать нас на поздний ужин, но невольно прислушался к разговору, там и остальные подтянулись. Меру потом еще и пинка Коту отвесила, но тот лишь ухмылялся.
Пока мы отмокали, дракон наловил рыбы и изжарил ее на решетке до изумительной хрустящей корочки. Разомлевшие после купания и сытного ужина, мы сидели вокруг сдвинутых вместе столиков.
Дракон накрутил цветное полотенце на голову и походил на сказочного джинна. Впрочем, может быть, тут и джинны водятся, где-нибудь в глубине Щехечмораны?
Кот пытался обдурить Илама в карты, но тот с каменным лицом уже в который раз обыгрывал мага. Меру с Вилли снова перечитывали книжку в драконьем переплете, надеясь найти ответы между строк.
— Ну, рассказывай, — я кивнула дракону.
— О чем?
— Зачем мы сюда притащились?
— Отдыхать. Я уже говорил. — Он беспечно пожал плечами.
— Черный, я же тебя насквозь вижу. Ты еще чувствительней, чем Меру. Просто так к паразитам не полезешь.
В комнате повисла тишина. Рэнс ухмыльнулся.
— Ладно, подловила. — Он разжег переносную лампу-тыкву и поманил за собой. — Идемте.
Длинный коридор с чередой раздвижных дверей привел нас в небольшой кабинет. Тут не было ни одного гобелена, стены выложены светлыми дощечками, из мебели только стол и стул. Дракон вручил мне фонарь, зашарил руками по стене. Одна из дощечек щелкнула, открывая тайник.
— Он? — Рэнс протянул ладонь. По стенам заплясали росчерки-звезды.
Мы в один голос охнули, стягиваясь ближе.
— Можно? — Кот протянул руку.
— Валяй.
Маг долго рассматривал камень, поглаживал и даже прислушивался. Мы, затаив дыхание, следили за движением ловких пальцев.
— Такой же я видел в повозке кенолов. — Кот вернул камень на широкую черную ладонь. — Но у пустынников был совсем другой камень. Они внешне почти неотличимы, но, по сути, совсем разные.
Дракон одобрительно кивнул.
— Так и думал. Это обычный шердонит. А тот — настоящий небесный луч.
— Выходит, все было зря?
— Как же зря? — возмутился Рэнс. — Теперь я уверен, что та ваша сказочка — не сказочка вовсе. Где-то в Ирвеоне остались небесные лучи, и Егар очень хочет их заполучить.
— Может быть, ты даже знаешь, зачем он их хочет? — вкрадчиво проговорил Кот.
— Не знаю. Не помню. В голове — каша. Я слышал о лучах, но никак не могу вспомнить, что именно. — Он сдвинул самодельную чалму на затылок, пытаясь вычесать изо лба забытую мысль. — Мне бы встретиться с кем-нибудь из наших. Наверняка, они знали, в чем тут фишка…
— Только других у нас нет. Есть только ты. Вспоминай.
— Легко сказать! — буркнул дракон, возвращая камень в тайник, и захлопывая дверцу.
Кот засопел, но ничего не сказал.
— Так почему бы не спросить у других драконов? — подал голос Илам. — Если для вас это так важно.
— Потому что других у нас нет, — я повторила слова Кота.
— Но ведь можно к ним слетать. — Лесовик удивленно поднял брови, оглядывая нас всех по очереди.
— Куда лететь, зеленый? — устало вопросил дракон. — На севере мы были. Там никого. А бесцельно мотаться по свету можно до моей старости, а до нее, поверь, еще много-много лет.
— Почему бесцельно? Ведь драконы вернулись в изначальную колыбель. Это всем известно.
— Чего? Какую еще колыбель? — Рэнс изумленно хлопал глазами.
— Драконьи острова. Изначальная колыбель, — повторил Илам, разглядывая наши озадаченные лица.
— А можно поподробнее, для тупых? — самокритично попросил дракон, на всякий случай, усаживаясь прямо на пол. Вдруг очередная новость окажется еще более сногсшибательной?
Лесовик серьезно кивнул и уселся напротив дракона.
Великий Творец создал Ирвеон прекрасным, идеально круглым и гладким, как жемчужина. Но та жемчужина была скучна и тускла в бесконечной темноте вселенной. Тогда Творец создал Звезд — своих первых детей. Звезды осияли Ирвеон, и стал он еще прекрасней. Но Творцу снова стало скучно, и он превратил поверхность Ирвеона в воду. Теперь свет Звезд играл в волнах и искрился, радуя и Создатели, и детей его…
— Это все я знаю, — перебил дракон, — потом они все снова заскучали, дети простили развлечений и младших братиков, и папаша расщедрился, создал великих и ужасных драконов. В чем фишка-то?
— Но ты не знаешь, где он вас создал, — резонно заметил Илам.
— На земле! — Все еще не понимая, Рэнс развел руками.
— Но ведь земли не было. Была вода!
— Тогда он создал землю…
— Верно.
— Дэй-Кханабон! — Дракон выпучил глаза, схватил Илама за плечи и принялся возбужденно трясти. Лесовик вымученно улыбался и даже не пытался освободиться. — Это Дэй-Кханабон! Как я раньше не догадался! Древняя земля, первый остров! Значит и драконы зародились на нем!
— Огнем вулкана согретые младшие дети Творца. Пламя в себе таящие, несущие знания в мир, — в довершение рассказа процитировал лесовик подозрительно знакомую строчку, но я, хоть убей, не помнила, откуда она.
— Ну, ты даешь! — восхитился дракон. — Решено. Утром лечу на Дэй-Кханабон!
Он подскочил, готовый уже сейчас нестись в дальние дали.
— Погодите, а дальше-то что? — Кот со смесью ужаса и любопытства следил за скачками возбужденного дракона. — Чем история закончилась? Про Творца.
— Потом папаше вообще надоел Ирвеон, он быстренько наклепал богов, демонов и духов, из того, что под руку попалось, велел крутиться самим и был таков. Ну, ты, Кот, и темнота! — поразился Рэнс, убегая из комнаты.
— На себя бы посмотрел… — буркнул ему вслед надувшийся Кот, но дракону было не до разборок с магом.