— Тихо, тихо… — Рэнс склонился надо мной, удерживая за руки, обернулся, — Сэнди, дай фляжку, пожалуйста.
Сандар присел рядом на корточки, ощупал мой лоб. Больше никаких электрических ударов, просто прикосновение холодных пальцев.
— Может, лучше ее на улицу вынести?
— Сходи, погуляй, — Рэнс отпихнул брата, забирая флягу.
Сандар отошел к двери, но комнату не покинул. Встал у стены, скрестив руки на груди.
— Почему так жестко? — прохрипела я.
— Потому что ты валяешься на полу, — Рэнс приподнял мою голову, — а у моих родственников нет ни малейшего понятия о гостеприимстве. Давай, выпей. Это поможет.
Знакомое мятное зелье потекло по иссушенному горлу. Я закашлялась, разбрызгивая капли.
— Ты умер.
— Знаю. Видел. Я, наверное, выпрошу у этого типа энциклопедию духов и паразитов. Будешь ежедневно читать перед сном, чтоб лучше запомнить и больше на их удочку не попадаться. Этот ткач — та еще скотина. И меня умудрился в кошмары затащить. Не самое приятное зрелище, хотя, видал я и похуже.
— У меня с книгами напряженные отношения.
— Тогда я сам буду тебе читать. По три раза, чтоб уж наверняка. — Он поднял меня, усадил в кресло. — Вы точно смерти моей хотите… Тебя, Сэнди, я не имею в виду. Ты-то только о ней и мечтаешь.
Сандар покачал головой и вышел из комнаты. Мы остались вдвоем. Рэнс принялся перебирать книжки. Неужели, и впрямь, решил исполнить угрозу с ежевечерним чтением? Я, в общем-то, не против. Послушать я люблю.
— С Кейей все в порядке? — Я осмотрела руки. Ни следа черных вен, а раны на ладонях покрылись обычными струпьями.
— Она ушла, как только паразита прихлопнула. Ей не очень-то приятно мое общество. — Он подхватил стопку книг и направился к выходу. — Пойдем, нечего тут делать.
— Сандар не будет против, что ты их забираешь?
— Переживет. Отдам твоим магам. Зуб даю, они таких и в глаза не видели.
Старший брат встретился нам в коридоре, проводил Рэнса ледяным взглядом, но ничего не сказал. Я едва поспевала за драконом, стремящимся покинуть негостеприимный дворец. Поначалу в теле оставалась вязкая слабость, но с каждым шагом она исчезала. Драконье зелье, действовало безотказно.
Драконы-привратники сменили ипостась. И в человеческом обличии они выглядели почти одинаково: короткие темно-бордовые волосы, темно-зеленые глаза, красивые лица, и только по фигуре можно было определить, что они разного пола.
— А ты, как всегда, наводишь суету в сонном царстве?
— Да, Мия, как всегда, — Рэнс натянуто улыбнулся, не сбавляя шага.
— Рэнс, ты, ведь, нашел его? Я прав? — Даже голоса у близнецов оказались похожи.
— Я нашел совсем не то, что искал, Марк, — Рэнс крутанулся на ходу, возвращая привратнику кривоватую ухмылку.
Мия пожала плечами, мол, что еще от него ждать, а Марк покачал головой и отмахнулся.
***
В сложенном из гальки очаге едва тлел огонь. Дрова прогорели, а нанизанная на шпажки рыба покрылась румяной корочкой. В пылу сражения дракон растерял половину своих запасов, но кое-что спасти удалось, без всегдашних лепешек мы не остались.
Мимолетом в поле он накопал лонцев, и теперь они запекались в углях. Пока ужин «доходил», дракон колыхался на волнах, раскинув руки и ноги звездой. Ветер к вечеру успокоился, а море — ровное и теплое, как парное молоко, так и манило к себе.
Я поплавала вдоль берега туда-сюда пару раз, без особого удовольствия, а дракон, похоже, решил на волнах заночевать.
— Рэнс, ты там живой? Кажется, наш ужин сгорел.
Он нечленораздельно буркнул и в три широких взмаха добрался до берега. Отжал волосы, и как гигантский взъерошенный воробей присел у костра.
— Шутишь.
— Умираю от голода, а ты там в русалочку играешь.
Он закатил глаза, а после быстро сервировал ужин на широких пальмовых листьях. Удивительно, как из простейших продуктов он умудряется приготовить блюда, достойные лучших ресторанов?!
Ароматная рыба и приправленные специями, рассыпчатые лонцы с дымком исчезли слишком быстро. От душистого травяного отвара со вкусом меда и сладких полевых цветов, золотистого и обволакивающего по телу разлилось приятное тепло.
— Тут точно нет алкоголя? — запоздало насторожилась я.
— Не-а, алкоголь — не моя тема.
Я отправила в рот остатки лепешки и допила последний глоток чудесного напитка.
— Слушай, Рэнс, выходи за меня.
— Ха-ха, — мрачно буркнул дракон, складывая объедки в очаг и метким плевком их испепеляя. И неожиданно тонким голоском добавил: — прости, благородный рыцарь, я не могу, мое сердце принадлежит другому.
— Вот так всегда. — Я потянулась. — И как после твоих изысков возвращаться к обычной пище?
— Так это не проблема, ты и сама сможешь, я научу, ничего сложного.
— Только не для меня. В плане готовки у меня руки растут из задницы. Дед с едой не заморачивался, кормил нас в столовке. Благо та была рядом с домом.
— Ты просто не хочешь. Признайся, что тебе лень.
— Мне лень, — я не стала спорить. — А кого ты искал? Тот парень, привратник, спрашивал, нашел ли ты.
Дракон сморщился, как от зубной боли, но ответил.
— Нашего учителя. Мы с Марком и Мией учились вместе. Потом я начал творить всякую дичь, пути наши разошлись, а учитель пропал. При последней встрече я пообещал Марку его найти. Вот и все.
— Нашел?
— Сложно сказать. Тот, кого я нашел, уже мало чем напоминал нашего учителя.
— Он умер?
— Нет. Просто изменился.
Я повернулась к морю, обняла колени, положила на них подбородок.
Солнце, наливаясь алым, опускалось все ниже к горизонту. Красные блики колыхались на воде, песок становился насыщенно-багряным.
— Рэнс, ты когда-нибудь убивал?
Дракон долго не отвечал и не шевелился, так что я обернулась проверить, не сбежал ли он.
Не сбежал. Сидел и таращился мне в спину.
— Знаешь ли, рыба, которую ты только что ела, была не живой. Но, иначе никак. Или они, или мы. — Он ухмыльнулся, а спустя минуту продолжил серьезно: — из-за моих глупых действий погибали и люди, и драконы. Это считается?
Я пожала плечами.
— Поэтому Сандар на тебя злится?
— Я бы тоже взбесился, если бы из-за него погибла моя невеста.
Да, причина весомая, тут не поспоришь.
— А она была? Невеста?
— Была. Она и сейчас есть. Правда, уже жена. Не моя, конечно. Брата.
Я подобрала челюсть с песка. Ничего себе, новости!
— Не сильно-то они по тебе скорбели…
— Трудности сближают. — Он пожал плечами.
— А как же эти ваши приметы? Выйти замуж за вдовца или вдову и отправиться следом за покойным предшественником?
— Да ерунда это. Формально ни Сандар с Далией, ни мы с Кейей не были женаты, тем более прошло столько лет…
— Но осадочек-то, наверняка, остался?
Рэнс издал короткий смешок, больше похожий на скрежет камней.
— Все очень сложно. — Он потер лицо, словно старался стереть с него паутину воспоминаний. — Они сейчас на взводе, хоть и не показывают этого. Все, вроде бы, смирились, да и я «умер». Что с мертвого взять? А тут — нате вам — привет из темного прошлого, приперся живой и здоровый. Правду сказать, я и не подозревал, что тут произошло. Если бы знал, наверное, не сунулся к ним. Сидел бы дальше в Башне и тихо прогрызал себе мозги. Самоуничижался. А может быть, со временем, смирился.
— Не верю. Ты ведь не такой.
— Такой. И даже хуже.
— И ты опять говоришь о Рэнсе из прошлого. Люди меняются, если хотят этого. И если не прогнили насквозь. Ты не хочешь, чтобы он возвращался, я же вижу. И он не вернется.
— Ты оптимистка, Таира. — Он покачал головой.
Спорить не было смысла. Одно я знала точно — человека невозможно переубедить. Пока он сам не дойдет до нужной мысли, наседать и препираться до потери голоса — бессмысленная трата времени и нервов. С драконами точно также. По сути, они ничем от людей не отличаются, в плане психологии, хотя, я никогда не считала себя знатоком чужих душ. Скорее уж предпочитала вовсе в них не соваться. Старая истина — меньше знаешь — крепче спишь — иногда даже мне казалась неплохим руководством к бездействию.
— Завтра обратно полетим, — после долгого молчания заявил Рэнс. — Нечего тут торчать. Не хочу остальных нервировать.
— А как же твой отец? Я ведь еще ничего не узнала.
— Спроси сейчас, — он кивнул мне за спину.
Я обернулась, одновременно поднимаясь с песка. Серый дракон в последних лучах заката опустился на песок. Вихри песчинок взметнулись в воздух, вспыхнули алым и погасли. Ободок усталого солнца нырнул за горизонт. Мда, теперь понятно, откуда у Рэнса тяга к эффектным трюкам.
Мы обменялись приветствиями. Рэнс кивнул-поклонился, настороженно глядя на отца. Тот перевел взгляд с него на меня и обратно, покачал головой. Менять ипостась он не собирался. Все еще не доверял сыну. Или мне… Величественно устроился на песке, жестом попросил разжечь потухший огонь. Рэнс беспрекословно подчинился.
Пламя подскочило, охватило подброшенные в очаг дрова. Кое в чем еще отец и сын были похожи, у Долгара была такая же матовая шкура, но в отличие от Рэнса, повелитель драконов выглядел каким-то тусклым, как бесцветная тень. Даже вспыльчивый Сандар больше походил на повелителя, со своей блестящей медной шкурой, но, без сомнения, у вождя имелись и иные достоинства.
— Вчера Рэнсом рассказал мне вашу историю. Надеюсь, вы за это на него не в обиде. — Долгар повернулся ко мне, в огромных золотых глазах завораживающе плясали огненные блики. — История занятная и необычная, но я, пожалуй, смогу немного вам помочь. Так чего вы хотите?
— Я хочу вернуться домой. Но все говорят, что это невозможно. Я наделась, вы мне поможете, ведь вам известно больше, чем людям.
— Это так, — он прикрыл глаза. — Но сначала я задам вам вопрос. Пребывая в Ирвеоне, вы, хоть раз видели свою родину? Вы понимаете, о чем я.
— Да, я поняла. Такое случалось пару раз. В бреду или полусне. Мне вообще долго казалось, что все это, — я покрутила пальцем над головой, — сон. Мне иногда снятся такие реалистичные сны. Но тут все слишком реальное. Боль и смерть…
Долгар посмотрел на меня с еще большим интересом.
— Вероятно, вы очень чувствительны. И грянь между мирами для вас не самая сильная преграда, при определенных условиях. Хорошо. Я начну издалека, чтобы было понятнее, как обстоят дела. Некоторые из нас, — драконов, я имею в виду, — обладают определенными способностями: менять по своему усмотрению облик, излечивать любые болезни, вариантов масса, а кто-то может перемещаться. Именно эта способность отчего-то не дает некоторым из нас покоя, хотя, она накладывает на обладателя немалую ответственность. Тут уж я в подробности вдаваться не буду. Так вот, время от времени появляются недовольные, которые считают, что подобный дар должен принадлежать народу. Но, чаще всего, под народом они подразумевают только себя.
Поползновения этих личностей чаще всего ничем хорошим не заканчиваются. Но, к сожалению, история, хоть и призвана учить нас на ошибках прошлых поколений, на деле никого ничему научить не может. Не так давно, один из нас, назовем его Дарний. Снова поднял эту тему. Ему доходчиво, с примерами, объяснили, что лучше в эту бездну не соваться. И, как всегда, советы мудрых не возымели успеха. — Долгар поднял голову, осмотрелся.
Темнота за пределами светового круга сгущалась, а океан потихоньку распускался пульсирующим многоцветьем. Из глубины острова раздалось тихое позвякивание. Долгар издал протяжное шипение, щелкнул языком. Это не было похоже на привычные слова, но духов как ветром сдуло. Вот так, легко и непринужденно изгнал всех, в радиусе пары километров.
Повелитель драконов удовлетворенно кивнул, понаблюдал за Рэнсом, задумчиво рисующим на песке узоры, и продолжил:
— Дарний тщательно изучил вопрос и решил повторить «подвиг» легендарного Никьятле-Тоохана. По его мнению, именно сила звездного луча могла даровать ему желаемое. И, судя по всему, он оказался прав. Ему удалось переместиться. По крайней мере, следы его пропали из Ирвеона. Мы пытались его отыскать, но нашли только это. — Долгар протянул лапу. На мою ладонь упал молочно-белый кристалл. Отсветы огня отразились от граней и миллионом серебряных и янтарных бликов закружились по песку.
Мы с Рэнсом переглянулись.
— Я вижу, вам знаком этот предмет, — продолжил Долгар. — Всего их было три. Где еще два — не знаю. Из-за этих камней случилось много нехорошего, но Дарний своего добился. Предполагаю, он создал нечто, дающее возможность путешествовать за пределы Ирвеона. Вероятно, вы именно из-за него сюда и попали.
— Но я не знаю никакого Дарния. — Я судорожно перебирала в голове своих знакомых, пытаясь представить их в драконьем обличии. Бесполезное занятие.
— Маловероятно, что он назовется настоящим именем.
— А что именно он создал?
— Этого мы не знаем. — Он снова к чему-то прислушался, перевел внимательный взгляд на сына. — Но знаем, что у него было логово в Западных Горах, рядом с Вратами Духов. Возможно, там вы найдете ответы на свои вопросы.
И снова возвращаемся к началу. Пойди, Таира, найди то, не знаю что…
— А что ему понадобилось в моем мире?
— Возможно, он считал, что там обретет большую силу, чем здесь. Но беда в том, что там он не сможет сменить ипостась. Законы того мира работают иначе.
Ну да, появись в центре мегаполиса здоровенный дракон, об этом давно бы знал весь мир. Такое явление скрыть непросто, учитывая, что каждый первый теперь доморощенный журналист и фотограф.
— Холодает, — пробормотал Рэнс и принялся шнуровать ботинки.
Я, погруженная в мысли, тоже обулась и накинула балахон, хотя потянувший с океана ветер лишь приятно освежал. На фоне бездонной сонно дышащей громады промелькнула тень. Нет, всего лишь тень тени, но меня выдернуло из омута мыслей.
— Рэнсом, — протянул повелитель драконов, — не стоит действовать необдуманно.
— Да что ты?! — хохотнул Рэнс, поднимаясь с песка. — А вы, я смотрю, давно уже все обдумали. Только у нас спросить забыли.
— Рэнс, что происходит? — Я напряглась, готовая в любой момент вскочить и… и дальше уж по обстановке.
— Думаю, они не собираются нас отпускать. — Друг щелкнул шеей, разминаясь.
— Так будет лучше.
— Я сам решу, что для меня лучше, — отчеканил Рэнс. — Вы, верно, забыли, с кем имеете дело. Все считают меня монстром. А что, если это правда? Вы не задумывались, чем это для вас обернется? Как думаешь, — он обратился ко мне, — оправдать мне их ожидания? — Сапфировое пламя мелькнуло между двумя взмахами ресниц.
— Рэнс…
По песку что-то двигалось, но я видела лишь тень тени.
— Эй, Марк, Мия, хорош прятаться. Мы вас давно заметили!
Тень рядом со мной налилась цветом.
— Сиди. — В голосе Мии не было угрозы, но срываться на бег мне расхотелось.
— А ты, дружище, как всегда, видишь больше, чем тебе положено, — усмехнулся Марк, возникая рядом с Рэнсом. — Тебе совершенно не идет этот облик.
— Что, непривычно? — Рэнс оскалился в усмешке, глядя на бывшего одноклассника сверху вниз.
Над пляжем повисло молчание. За видимой границей света, за грудами камней и в чанговой роще ощущалось присутствие и других драконов, но пока они не показывались. И только океан дышал спокойным величием. Ему не было дела до разборок ничтожных тварей, пока те не лезли на рожон.
— Рэнсом, прояви благоразумие, — вновь попытался успокоить сына Долгар.
— Что-то я не пойму, — я скрестила ноги и руки, — вы ведь только что советовали мне посетить Западные Горы. И как же мне это сделать, если вы не выпускаете нас с острова?
— Он всего лишь тянул время, — скривился Рэнс.
— То есть, все, что вы рассказывали — выдумка?
— Нет. К сожалению, не выдумка. Именно поэтому, вам лучше остаться здесь.
— Не вижу связи.
— Пока мы находимся на острове, Ирвеон существует. — Долгар помолчал и, видя непонимание на наших лицах, добавил: — драконы не могут жить за пределами защитного кольца. — Он прочертил когтистым пальцем круг в воздухе.
— Чушь! Я жил в Наронеторе семнадцать лет. И ничего со мной не случилось!
— Не с тобой. С миром. Таково условие. Если мы выйдем за барьер, Ирвеону придет конец. Не удивляйся. Все так и есть. Дракон — не самое маленькое в мире существо, но и он может некоторое время скрываться. Но, рано или поздно, привлечет внимание. И последствия не заставят себя ждать.
— Чье внимание?
— Звезд, конечно. Думаешь, можно незаметно украсть у них лучи и дальше жить припеваючи? Дарний это понял, потому и сбежал. Звезды не видят разницы. Драконы украли — драконы поплатятся.
Рэнс покосился на меня, потер лоб. Да, я тоже вспомнила ту ночь в Ледяной пустыне. Как мы выскочили за облака, прямо под прибежище Звезд. Ничего глупее дракон совершить не мог. Тогда никто из нас и не думал о подобных последствиях.
Но кое-что, не давало мне покоя. Мир начал рушиться до того, как мы попали в снежную бурю. Да и сама буря — слишком странная даже для Ирвеона, — скорее всего, была частью грядущего апокалипсиса. А это означало, что Рэнс «засветился» где-то еще. Или за пределами защитного барьера был еще один дракон. Например, пропавший учитель.
Рэнс мотнул головой, словно отгоняя навязчивые мысли.
— И вы предлагаете до конца дней гнить на этом острове?
— Он не так уж плох, — заметил Марк. — Здесь достаточно места для всех.
— М-да, вот уж от кого, а от тебя не ожидал, — брезгливо скривился Рэнс. — Но даже если так. Это не выход. Затаиться и трястись, как мыши под веником? Серьезно? Вас тут всех слабоумием что ли поразило?
— И что ты предлагаешь? — Марк отстранился, не выпуская, впрочем, Рэнса из зоны возможного захвата.
Рэнс оценивающе поглядел на своего стража, потом на меня.
— Для начала — избавиться от этого, — он разжал кулак, пуская серебристые отблески по песку, а потом широким замахом отправил звездный луч в глубины океана.
Камень пролетел по длинной дуге и канул в воду далеко от берега, так что сомневаться не приходилось, выловить его не удастся.
Все присутствующие проводили артефакт с открытыми ртами, особенно поражалась я, ведь камень до сих пор лежал в моем кармане. Я сунула его туда, едва почувствовала опасность. Там же лежал обрывок ловчей веревки и прочие, накопленные дорогой мелочи.
Пока драконы не пришли в себя от кощунственного акта, я распрямилась, ударила Мию под колени, обхватила ее ноги, не давая восстановить равновесие и одновременно опутывая веревкой. Стражница взмахнула руками, собираясь сгруппироваться, но я уже затянула узел. Совсем слабенький, но этого оказалось достаточно. Подчиняясь движению пальцев, веревка засияла золотом, а Мия, плашмя рухнула в песок.
Повезло-то как! Я почти не надеялась, что охотничья штучка подействует на дракона.
Я подскочила, направляясь в единственное не перекрытое драконами место, но смазанная тень перехватила меня у самой воды.
— Не так быстро, — Марк сверкнул темно-зелеными глазами, подхватил меня одной рукой, как пушинку, и неожиданно спросил: — плавать умеешь?
Я кивнула, морщась от боли в сдавленном стальной хваткой боку. И этот стройный молодой человек провернул со мной тот же трюк, что и Рэнс с кристаллом.
Вы когда-нибудь чувствовали себя пушечным ядром? Ощущения фантастические, особенно когда со всего маху падаешь в черную морскую пучину.
В детстве мы с ребятами часто прыгали в море со скал. Не скажу, что мне это нравилось, просто не хотелось отставать от остальных. Но тогда и условия были иными — светло, знакомое место и минимум одежды.
Чудом, не иначе, меня вытолкнуло на поверхность. На секунду далекий берег мелькнул капелькой костра, потом все заслонила чернота, а следом — огненная стена до самого неба. Сандар, собственной персоной.
Я успела подумать, что без Рэнса мне крышка, но тут вода вокруг закипела водоворотами. В обрывках белой пены из глубины, справа и слева от меня, поднялись два огромных вогнутых и заостренных на концах лепестка. Вода с шумом срывалась мне на голову. Медленно лепестки накренились, схлопывая гигантский бутон.
Вот теперь — точно крышка!