— Рэнс, да ты псих! — Я, отплевываясь, выползла на камень. — И твой приятель не лучше! Один зашвырнул, второй — проглотил!
Вокруг крошечного островка плескался фосфоресцирующий океан, по волнам, наперегонки с планктоном, сновали отражения крупных южных звезд.
— Ну, строго говоря, я тебя не глотал. У китов глотка очень узкая, даже ты не пролезешь. — Он распластался на соседнем камне, прикрыл глаза, а потом расхохотался. — Но как эффектно получилось, скажи?
О, да с эффектами у нас никогда проблем не было.
Время спустя я, конечно, сообразила, что чудовище, проглотившее… ладно, схватившее меня, ведет себя подозрительно. Слишком часто выныривает, набирает воздух и спускает воду, да и вообще старается создать максимально комфортные, если это слово вообще применимо к китовой пасти, условия. Но, как бы оно не старалось, перетрухнула я знатно. Не поручусь, но, кажется, у меня начала развиваться клаустрофобия.
На небольшой островок мы наткнулись очень вовремя. Спустя почти час подводного плавания, кита резко дернуло в сторону. Хищная тварь решила поужинать морским гигантом, но не учла, что и киты бывают огнедышащими. Сначала он выплюнул меня, а потом устроил огненное шоу. Тогда-то я и заметила совсем рядом клочок суши.
— Как думаешь, у Марка будут проблемы?
— Наверняка. — Рэнс оперся на руки, поморщился. — Ну, ничего, он знал, на что идет… Ох…
— Эй, ты ранен? — Я запоздало сообразила, что дракон подозрительно осторожничает в движениях.
— Да ерунда, к утру пройдет.
Я перелезла на соседний камень и ужаснулась. Весь левый бок и бедро дракона были разодраны. Обточенная прибоем скала почернела от крови.
— Ничего себе, ерунда! — Я с трудом отогнала воспоминание о наведенном черным ткачом кошмаре. — Да у тебя сейчас все кровь выльется! Надо хотя бы перевязать!
— Не трогай! — Рявкнул дракон, стиснул зубы, шумно выдохнул. — Мне нужно перевоплотиться. Отойди.
Дракон в истинном облике занял почти все свободное место на крошечном островке, еще и тучи опомнились, ворча и подмигивая, принялись затягивать звездное небо. Закрапал дождь.
— Придется тебе опять меня прикрывать, — пробурчал Рэнс, скручиваясь кольцом и стараясь при этом не тревожить раненный бок.
— Да не вопрос. — Я пристроилась с краю, прижала ладони к бархатистой шкуре. — Я думала, со сменой ипостаси и раны пропадают.
— Не у всех, — промямлил дракон. — Мне надо… запустить регенерацию… Ты, главное, не спи… — И отключился.
Буря разочарованно потыкала молниями в воду в паре километров от острова и уползла обратно.
Дракон спал, как убитый. И только небольшое знание драконьей физиологии удерживало меня от бессмысленной паники. Если он умрет — станет человеком, пока под моими ладонями холодеет большая почти невидимая в темноте крылатая ящерица (или кто он там?!) — все в порядке. Ну и пусть он не дышит. Все нормально… Надеюсь только, он не соврал про особенности драконьей смерти. Идиотская была бы шутка.
А что, если, он опять заснет лет на сто?! Ну… Тогда мне придется его съесть.
Я фыркнула, помотала головой, отгоняя непрошеный сон. Как ни старалась, полностью подключиться и разузнать о состоянии здоровья Рэнса не получалось. Ну, хотя бы, щит работает. Спрятаться-то на острове некуда. Главное, не спать!
***
— Да твою же мать! — Я подскочила от грохота.
К утру я не устояла перед усталостью, а подлая туча тихонько подкралась и шарахнула молнией совсем рядом. Промахнулась. Зато Рэнс зашевелился. Я поспешно возложила руки на драконий бок, косясь на тучи и бормоча под нос:
— А, ну, кыш, отсюда! Вот настырные…
Буря, нехотя, отступила, открывая бледное предрассветное небо.
Пока я боролась со сном, успела передумать кучу мыслей и больше половины забыть. Эх, жаль, нет диктофона, столько идей упущено…
— Кажется, я знаю, почему твои родственники не могут выбраться с острова. — Я отстранилась, дожидаясь, когда Рэнс снова сменит облик. — Просто никто из них не догадался работать в паре, как мы. Один летит, другой прикрывает. Как думаешь?
Рэнс разогнал туман резкими взмахами, изучил оставшийся на боку рубец.
— Хмм… Надо же, затянулась…
Я застыла с открытым ртом.
— А кто говорил, что до утра пройдет?!
— Я соврал, — он ухмыльнулся, — не хотел пугать. А насчет твоей идеи. Во-первых, не забывай, что, по словам отца, Ирвеон полетит к демонам в бездну, если драконы уйдут с острова. А во-вторых, не все из нас могут создавать щиты. Большинство вообще никакими талантами не блещет. А некоторые даже огонь не умеют выдыхать. Не удивляйся, не все же люди обладают магией. С нами точно также.
— А ты, получается, маг?
— Не совсем. — Он перескочил через плещущую водой трещину, и принялся отдирать со скалы привлеченных кровью моллюсков. — Но все члены знатных родов обладают особыми способностями. Хотя… пусть будет магия, так проще. И в отличие от людей, мы магию наследуем.
Он собрал охапку ракушек, перенес их на относительно ровный пятачок и принялся готовить завтрак.
— Ты их съешь?
— Ну да, створочники отлично восстанавливают силы. То, что нужно после серьезного ранения.
— Но они, ведь кровь твою со скалы обгрызали…
— Отлично, хоть немного верну! — обрадовался он.
Я только закатила глаза и принялась разминать затекшее за ночь тело.
***
— Так значит, то был фальшивый луч?
— Не фальшивый, — поправил меня Рэнс, — обыкновенный шердонит. Я его из поместья кангов забрал. Так, думал, пригодится.
— Пригодился, — хмыкнула я, вспоминая ошарашенное выражение морды драконьего повелителя. — Они, наверное, решили, что ты действительно сошел с ума.
— Ну да, Сэнди примерно так и сказал… Да ну их, к демонам! — взвился мой друг. — Ходили вокруг, будто я заброшенная шеттеровская шахта: не знаешь, то ли провалится, то ли рванет…
Я забралась на вершину каменистого холма и вгляделась вглубь берега. Без особого, впрочем, результата. Темнота вокруг стояла такая, что можно было запросто переломать все кости в попытке спуститься по другую сторону насыпи.
Материка мы достигли к ночи. Я наловчилась удерживать щит без особых усилий, и на обратном пути нам не пришлось бороться со стихией и останавливаться на каждом попутном островке. Сторожевая туча осталась ни с чем, сердито поворочалась на горизонте и растаяла в надвигающихся сумерках.
На смену зловредному сторожу пришли тучи обыкновенные. Все небо над южными берегами Тувосарии затянуло плотным мрачным покровом. Даже сюда, на край Ситванийского моря пришла зима.
В непроглядной черноте дышал холодом полуночный ветер, море угрюмо рокотало и плевалось ледяными брызгами, а я в очередной раз вспоминала далекий дом: у нас бывали такие же темные ночи, с пробирающими до костей сквозняками.
Хотелось удрать с неуютного мрачного пляжа в дом, где ждет натопленная печь, горячий ужин и теплая постель.
Но не было, ни дома, ни печи, ни ужина. Только трепыхающийся на ветру (даже в самом укромном уголке от него было не спрятаться) костерок, да теплый, на этот раз, драконий бок. Что тоже, в общем-то, неплохо.
Как ни бодрился Рэнс, дорога его вымотала, а рана, хоть и затянулась, полностью не зажила. Я долго прислушивалась к глубокому дыханию спящего дракона и постепенно уносилась мыслями на север.
Мне мерещились мрачные холмы, покрытые сосновыми лесами. Некогда ровное поле у их подножия вспарывали высоченные базальтовые столбы, похожие на окаменевшие куски грибных шляпок. Среди них плутал закутанный в бесформенный балахон всадник на злом черном коне.
Хрустнула прогоревшая ветка. Я открыла глаза. У костра, сгорбившись, сидел Закирий.
— Ну, привет. — Охотник таращился на меня черными как у ледяных бинти глазами.
Я почти не удивилась.
— Тебя же изгнали.
— Не совсем, — усмехнулся черный ткач, а именно он в облике злосчастного охотника и явился мне среди ночи. Сгорбленная фигура слегка просвечивала и казалась нарисованной. — Конечно, теперь я не могу размножаться… пока не могу, но кое-что еще умею.
— Выходит, драконы ошиблись?
— Пф… Драконы, — сморщился паразит. — Эти «мудрые» создания на удивление узколобы и недальновидны.
— Это я заметила.
— Я торчал на том проклятом острове, демоны знают сколько времени. А теперь могу, наконец-то повидать свет.
— На твоем месте, я бы на многое не рассчитывала. При первой возможности от тебя избавлюсь.
— Это не-воз-мож-но! — тонким голоском пропел паразит. — И на твоем месте, я бы не дрых так спокойно на краю пропасти.
— Ты о чем?
— Эй, Таира, ты с кем болтаешь? — глубокий голос проник мне в голову. Закирий расплылся туманом, а я открыла глаза.
— Что? — Я мотнула головой, отгоняя сон.
— Во сне, что ли, бормочешь? — Дракон подцепил когтем сухие корявые сучья, подобранные на берегу, и подбросил их в давно потухший костер.
Небо на востоке выцвело до светло-серого, за низкими облаками занималась заря, но земля все еще тонула в тени. Ветер улегся, и даже море затаилось в ожидании. Над замершим пляжем растеклось звенящее в воздухе напряжение.
— Рэнс, давай-ка полетаем?
Тревога скрутила желудок узлом.
Дракон вопросов не задавал, подставил бок, тяжело взмахивая крыльями, поднялся над землей.
— Вот…!
Неудивительно, что ночью я ничего не разглядела. Ведь за каменистым валом попросту ничего не было, только огромная, уходящая во мрак черная пропасть. Она тянулась вдоль берега и уходила в его глубь, боги знают, на какое расстояние. Да и сама насыпь выглядела ненадежно, подъеденная с одной стороны обвалом, грозилась, того и гляди, отправиться в небытие вслед за сгинувшими там землями.
При полном безветрии, медленно нарастая, поднимался гул. Сначала мелкие камешки, затем валуны, а следом и узкая полоска серого песка «утекли» в бездну. Холодное море, не раздумывая, ринулось в открытую брешь.
— Как думаешь, есть там дно?
Дракон покружил над темной пропастью.
Картина открывалась сюрреалистическая: свинцовое море широченным водопадом срывалось в черноту, в обрывках пены поблескивали чешуей рыбы, обалдевшие от принудительной миграции к демонам в бездну.
На востоке угрюмые тучи разорвало трещиной, мир вспыхнул золотисто-розовым, и снова вернулся к бесцветной палитре.
— Даже не представляю. — Я, на всякий случай, пощипала себя за руку. Нет, это явно не сон.
Рэнс больше не медлил. Развернулся и помчался на север в привычной, головокружительной манере.
Бездна вовсе не поглотила весь материк, как поначалу нам показалось. Провалилось «всего» километра четыре. Обвал «отгрыз» кусок леса и остановился на границе маленькой деревеньки. Сколько их сгинуло на побережье, я старалась не думать. Дракон покрутил головой, высматривая жителей, но селение выглядело вымершим. Никто не захотел дожидаться, пока их поглотит пропасть. Жители оставили дома и бежали, не оглядываясь. Увы, от гнева Звезд убежать невозможно.
Кроме огромного провала на побережье, никаких существенных изменений в ландшафте не наблюдалось. Чем дальше на север мы улетали, тем холодней становилось, но нигде не было и намека на снег. Покрытые инеем поля навевали тоску. Ветер перебирал побелевшие от мороза ветви деревьев, усеянные нахохлившимися воронами. Изредка птицы поднимались в небо и сопровождали нас, носясь по широкому кругу и надсадно горланя.
Дракон ругался, плевал в настырных птиц огнем, но те, как всегда, уворачивались.
После полудня сделали привал на опушке елового бора. Яркий запах хвои особо остро ощущался в морозном, будто застывшем воздухе и навевал воспоминания о детстве. Дед всегда приносил на Новый год живую елку. Ему удавалось найти самую пушистую и красивую. Мы с братом украшали ее старинными стеклянными шарами, а после Алик лежал на диване и завороженно глядел на цветные огоньки, пока не засыпал. Каждый раз он пытался дождаться явления Деда Мороза, но так ни разу и не дождался.
В печке трещали дрова — отопление у нас давно было газовое, но дед по-прежнему изредка топил печь. Была в этом какая-то романтика, что ли. А если еще и снег выпадал, легко можно было представить себя героем новогодней сказки.
Я растерла еловую иголку между пальцев, вдохнула смолистый аромат. Эта сказка совсем не походила на те, что я выдумывала в детстве…
Дракон из-под прикрытых век наблюдал за мной сквозь пляшущее на дровах пламя. Он снова не сменил ипостась, торопился восстановить силы.
— Рэнс, давай вернем лучи Звездам? Они ведь не успокоятся, пока не уничтожат драконов или весь Ирвеон.
— Хм… — дракон выдохнул облачко пара. — С каких это пор тебя заботит судьба Ирвеона? Ты же хотела просто вернуться домой.
— И сейчас хочу. — Я пожала плечами. — Но ведь кроме тебя никто не сможет. Вернуть их, я имею в виду.
Однажды нам удалось повстречать Прибежище Звезд, может быть, в другой раз получится в него забраться, чем демоны не шутят? Ждать помощи от прочих драконов, судя по всему, занятие бессмысленное. Они предпочтут сидеть тихо и надеяться, что все рассосется само собой. Тоже неплохой, в общем-то, вариант, ведь для большинства все и происходит «само собой». Такова жизнь. Кто-то крутит мир, а кто-то в нем… крутится.
— Не уверен, что и я смогу. Не так-то просто забраться в Прибежище Звезд. Это тебе не в трактир сходить, — осадил меня Рэнс. — Тем более, у нас всего один луч.
На это у меня уже был заготовлен ответ.
— Так давай слетаем к Егару. Объясним все. Он же не идиот. Какая ему выгода, если мир рухнет?
— Во-первых, выгоду он даже из конца света сумеет извлечь, во-вторых, договориться с ним не проще, чем смотаться в Прибежище. И в-третьих, не факт, что он нам поверит, даже если удастся до него добраться. Сама посуди, мы живем в разных мирах. Драконы, духи, Звезды, проклятия — даже для твоих магов все это было в новинку, что уж говорить о таком практичном человеке, как господин Егар.
— Не согласна. Ведь для чего-то он лучи собирает. И Арону он угрожал какой-то мистической хренью. И профессора Минса расспрашивал о древностях. Спорим, он знает о проклятиях больше, чем мы с тобой?
— Не буду я с тобой спорить. — Дракон спрятал голову под крыло и оттуда прогудел: — может быть, ты и права. Но от этого я еще меньше хочу с ним встречаться.
— Постой, ты боишься что ли?
— Вот еще! — взвился он. — Это он пускай меня боится! Просто… Надо все хорошенько обдумать.
Думали мы еще с полчаса, и каждый о своем, а после снова отправились в путь.
Дракон хотел сразу лететь в Наронетор, но согласился сделать крюк, забросить меня в Закатные Холмы, заодно и прихваченные у драконов книжки отдать магам.
Я, наконец-то призналась, что потеряла паука. С самого побега из тюрьмы это не давало мне покоя. Зря мучилась. Оказалось, пауки не служат никому, кроме Властелина или его доверенных лиц. Если паучья коробочка попадает в чужие руки, паук сразу возвращается в Башню. А я все голову ломала, как потактичнее объявить Арону, что этому доверенному лицу больше доверять не стоит.
***
Стаи ворон увязались следом, нарезая широкие круги. "Эскорт" так примелькался, что мы не сразу сообразили: уж слишком тихо ведут себя птички. Даже дракон не заметил смены сопровождающих.
— Рэнс, глянь, что это?
Черная стая единым пластичным телом закладывала виражи в высоте, падала к земле, снова возносилась, складывалась в пугающие фигуры и распадалась на отдельные клоки, чтобы мгновение спустя сбиться в тесную кучу и ринуться к нам гигантским пушечным ядром.
— Очередные неприятности, — буркнул дракон, камнем падая к земле.
«Ядро» промчалось над нами, снова распалось, заметалось хлопьями пепла. Рэнс, не дожидаясь перегруппировки, рванул с места так, что я едва не вылетела из седла вместе с креплениями и всей поклажей.
Пригнуться как можно ниже, зажмуриться и не думать. Впрочем, думать и не получалось. Все мысли сдувало сумасшедшим ветром.
Гонка прекратилась так же резко, как и началась.
— Это что за хренотень?!
Я отклеилась от драконьей спины, стянула защитные очки. И, да, тут я с драконом была солидарна. Только я эту хренотень уже видела. Во сне.
Поле у подножия Закатных Холмов преобразилось. Высоченные базальтовые столбы с кусками заиндевелой травы на макушках, застыли мрачными памятниками. Земля у их оснований вздыбилась и потрескалась, словно они в едином порыве выросли из-под нее, как стебли бамбука. Да так, в общем-то, и было.
Среди колонн прыгали, размахивали руками четыре маленькие фигурки. Я обернулась. Черная «туча» мчалась на всех парах.
— Рэнс, не спи!
Дракон ругнулся и устремился к вопящим магами. Те не спешили прятаться от наводящей ужас стаи. Рэнс нырнул в тень, пронесся змейкой через ряд столбов, развернулся, готовый атаковать приставучих тварей, но стая неожиданно отстала, будто отпружинила от невидимого пузыря и унеслась, постепенно теряясь на фоне серых туч. Только несколько черных тушек, трепыхаясь на ветру безвольными тряпками, упали на мерзлую землю.
Дракон захлопнул пасть и приземлился. Пыль осела и воцарилась тишина. Воздух будто застрял среди базальтовых колонн, гуляющий наверху ветер не достигал их подножия. Терпкий запах земли с нотками гнили висел почти ощутимой взвесью.
Маги выскочили из-за ближайшего столба, сначала Кот с Иламом, следом Вилли, последней пришла Меру, мрачнее обычного и больше похожая на тень.
— Что это? — Я выскользнула из седла, с опаской приблизилась к черным кожистым «оборкам».
Живые «птички» были размером с курицу, теперь же на земле лежали опустевшие оболочки, сдувшиеся шарики. В глубине складок поблескивали ряды мелких, но острых зубов.
Дракон разогнал туман, носком ботинка поддел дохлое создание.
— Тумтаты. Еще одна «вымершая» древность. Здорово, Котяра! Во, спецом для тебя приволок. — Рэнс впихнул подбежавшему магу стопку книг.
И без того невеселая физиономия Кота окончательно скисла. Книги перекочевали к Вилли. Только взглянув на обложки, он уважительно присвистнул, окликнул Меру, но та лишь скользнула взглядом по нашим лицам, на долю секунды задержалась на Рэнсе, отвела глаза и медленно побрела обратно.
— Что это с ней? — Дракон поймал ее взгляд и смотрел, не отрываясь, пока тонкая черная фигурка не скрылась за столбом.
Кот замялся, блуждая взглядом по растрескавшейся земле, за него ответил Илам. Бинти неуловимо изменился. С темно-русым «ежиком» он совсем не походил на прежнего лесовика-отшельника. В поместье он разжился новой курткой, за плечом, как всегда, возвышался вальхоровый посох.
— Вернулись светлячки, — зеленые глаза были на удивление пусты, — которых вы отправляли к ее отцу.
У меня перехватило горло. Потухшие глаза и поникшие плечи Меру, старательно отводящий взгляд Кот, хмурый Вилли. Мне не хотелось слышать, что скажет Илам, но он продолжил.
— Кто-то вломился в дом ее дяди.
— «Кто-то», — зло буркнул Кот.
— Их нашли на следующий день. — Илам приблизился на шаг и замер.
— Я до него доберусь! — Кот шевельнул желваками, выпростал окутанный искрами кулак.
Белая молния ударила в дальний столб. Темно-серые каменные прямоугольники с шумом обрушились на землю. Пыль и мелкие камни прыснули в стороны, с макушки тонкого утеса сорвалась пара воронов. Теперь уж настоящих.
Дракон уважительно присвистнул.
— Погодите. — Я запустила пальцы в волосы. — Зачем Егару убивать профессора? Он ведь хотел что-то узнать, а мертвые не говорят.
— Потому что он охреневший, зарвавшийся ублюдок! — сплюнул Кот. Развернулся и зашагал к Холмам.
Илам проводил мага сочувственным взглядом.
— Мы думаем… убийцы узнали все, что хотели.
— Меру может говорить с духами, — проронил Вилли. — Их пытали. А после… — Он поджал губы, так и не закончив фразу, но все было понятно без слов.
Я обхватила себя за плечи, пытаясь осознать услышанное. Всего неделю назад мы все вместе праздновали День Сошествия, гуляли и веселились, а теперь мир рушился, нас записали в бунтовщики, Меру потеряла дом и родителей и все из-за какого-то камня? Или вовсе не в лучах было дело?
— Кажется, нам пора-таки нанести господину Егару визит, — глухо проворчал Рэнс, и вдруг вскинул голову, прислушиваясь. Зрачки расширились, почти заполнив радужку.
А из-за колонн уже бежали к нам Кот и Меру.
— Кто-то приближается! — выпалил Кот. — Меру кого-то почуяла.
— Тумтаты?
Меру отрицательно помотала головой.
— Эти тряпошники сюда не суются, — ответил на нее Кот.
— Они боятся базальта, — Рэнс вытянулся, как почуявшая зверя гончая.
— Человек, — Вилли втянул тяжелый воздух, — на лошади.
Наведенный черным ткачом сон продолжал сбываться. Дробный перестук отразился от каменных колонн. Злой черный конь, взрывая мерзлую грязь, вылетел на занятую нами полянку. Я нервно рассмеялась. Нет. Во сне это была закутанная в черный балахон смерть. А этот всадник по личным соображениям плащей никогда не носил.
Черный конь заплясал на месте, порыкивая и роняя обрывки пены на жухлую траву.
Всадник спешился, стянул маску, приветственно кивнул магам, Иламу и набросился на дракона.
— Какого… кхм… почему я не могу до вас достучаться?! Я зачем вам паука давал? — Быстрый взгляд на меня и снова упреки дракону: — ты забыл, о чем мы говорили перед твоим отлетом?! Я не посыльный и не наемник чтобы по полям и лесам за тобой носиться! Вы где пропадали?
Это я могла бы объяснить: и Закатные Холмы, и Дэй-Кханабон лежали в так называемой «мертвой зоне», почти весь путь от драконьего острова я закрывала нас щитом, потому пауки нас не засекли. Могла бы, но только промямлила покаянно:
— Простите, я потеряла паука.
— Не важно, — отмахнулся Арон. — Теперь уже вообще все не важно! — Он устало потер глаза. Семейная жизнь не пошла Властелину на пользу. Он еще сильнее похудел, скулы заострились, под глазами залегли черные тени, и только сами глаза горели белым огнем. — Собирайся, Черный, летим.
— Рэнс.
— Что? — Властелин непонимающе уставился на меня.
— Его зовут Рэнс.
Ох уж эта абсолютная уверенность в праве повелевать другими!
— Вот как? — Арон с интересом осмотрел своего дракона. — Хорошо. Рэнс. Собирайся, Рэнс, летим домой.
Маги во все глаза глядели на неожиданного гостя, Меру хмурилась, украдкой потирая виски, а Илам застыл, будто призрака увидел.
Конь дернулся, едва не вырвав хозяину руку из плеча.
— Ворона придется оставить. — Арон осмотрел присутствующих и впихнул поводья стоявшему ближе всех — Иламу. Тот отдернул руки, как от заразного, но потом подхватил ремешок, машинально погладил Ворона по шее, когда тот ткнулся ему мордой в плечо. — Вот и славно, — кивнул Властелин, одобряя собственный выбор, отстегнул от седла полупустую сумку.
— Давай сначала кое-куда наведаемся, — предложил дракон. — Надо бы с Егаром побеседовать.
— Наговоришься еще. Тувосария нам войну объявила. Надо думать, Егар там не последнюю роль сыграл.
— Чего?! — вытащился дракон. — Они с кем воевать-то собрались? С пугалами огородными? Или с бабками? У нас кроме стариков, считай, никого не осталось.
Арон с преувеличенным интересом изучал геометрическую структуру ближайшего базальтового столба. Ковырнул камешек и едва успел отпрыгнуть от рухнувшего пласта. Покосился на застывшего в немом упреке дракона.
— В горах еще можно кое-кого найти.
— Кого? Темных? Толку от них, если днем они по норам сидят! Слушай, давай спалим их всех, к демонам собачьим? — с тоской протянул дракон. — Я про тувосарцев.
— На месте разберемся.
Рэнс покосился на меня. Я, было, дернулась следом за ними, но Арон меня остановил.
— Вам не место на войне.
— Но, я могу помочь!
— Чем? Комаров на них натравишь? — хмыкнул Рэнс.
— Да хотя бы!
Арон неожиданно улыбнулся, протянул мне небольшой, с ладонь, звенящий мешочек.
— Еще раз, простите за все неприятности и… спасибо. Демоны дадут, еще увидимся.
Дракон не спорил. Приказы Властелина — закон, даже если они идут вразрез с собственными желаниями. А были ли желания?
Туман лениво разошелся. Арон забрался в седло, натянул маску. Да, Властелин верхом на Черном драконе смотрелся куда органичней и внушительнее, всех нас вместе взятых.
— Пока, сестренка, — прогудел дракон. — Эй, зеленый, приглядывай за ней. Если что, я тебя найду!
Арон отсалютовал на прощание. Дракон взмахнул крыльями, обдавая нас пылью, обрывками сухой травы и едва уловимым запахом мяты, поднялся над базальтовыми колоннами, и в окружении орущих воронов исчез в низких тяжелых тучах.
Вот так просто. Хозяин позвал, и он улетел, позабыв обо всем. А ведь Арон и не догадывался, кем был его верный дракон. И, разумеется, Рэнс никогда ему об этом не расскажет. Зачем? Я сжала мешочек. Отступные? В груди зашевелилась исчезнувшая пустота. В крике воронов мне почудился смех Закирия-ткача. Я тряхнула головой, отгоняя наваждение.
— Это что сейчас было? — Первым отмер Кот. — Что за страшный мужик?
Ну, не такой уж и страшный, скорее, наоборот. Но спорить о вкусах не хотелось. Не хотелось вообще ничего. Вместе с Ароном улетел мой последний шанс вернуться домой. Как теперь попасть в Западные Горы? Как вообще дальше жить? Война… Ну, ничего себе, новости!
Десятки мыслей кружились в голове, и ни одна не могла сдвинуть меня с места. Я будто превратилась в еще один базальтовый столб.
— Я его знаю, — проронил Илам. Зеленые глаза подернулись пеленой и обратились внутрь. — Видел. Десять лет назад, на Безымянной Горе. Это ведь он? Он помог сбежать Айаму-ману и Эллилайле? Он — Темный Властелин.