Пока мы летали на драконьи острова, маги без дела не скучали, на правах новых хозяев методично обшаривали поместье, в поисках интересных диковинок.
В одном из тайников Кот откопал старую книгу и даже прочел несколько страниц, но как главный (после меня) нелюбитель чтения, попросил Вилли продолжить вслух. Так они едва не спалили главный дом. Илам подоспел вовремя, популярно растолковал, где и как следует практиковать магию и выставил непутевых магов вон с горы. В чистом поле дела пошли как по маслу. Кот даже освоил новое заклинание, чем безмерно гордился.
Меру в их развлечениях участия не принимала, оставалась в поместье, наблюдая за духами. После того, как паразит исчез, духов в горах становилось все больше, особенно им полюбилось поместье кангов, где они целыми днями кружили вокруг дальнего бассейна, подпитывались силой, сочащейся из «мини-Врат». Силы было так много, что некоторых духов могли видеть даже парни.
За все время высшие создания никому не причиняли вреда, просто занимались своими непонятными метафизическими делами, но когда во время тренировки маги почувствовали мощный выброс силы, не раздумывая помчались в поместье, предчувствуя беду.
Когда они, едва не выплюнув легкие, добежали до места, все уже закончилось. Бесчувственная Меру лежала у развороченного бассейна, горячая вода заливала внутренний двор, Илам разгонял потревоженных духов, а к уцелевшему бортику купальни виновато жалась стайка вернувшихся светляков.
Меру частенько устраивала Коту взбучку, но с подобными масштабами непутевый маг столкнулся впервые. Илам перенес Меру на незатронутую потопом террасу и ответил на немой вопрос ошарашенных магов.
Бинти не умел говорить с духами, но чувствовал их настроение. Краткое общение со светляками заставило Меру оцепенеть. Илам окликнул ее, но духи вдруг бросились врассыпную, воздух затрещал, взрываясь искрами чистой силы. В бассейн ударил радужный фонтан энергии. Именно его и почувствовали Кот и Вилли.
Разом выплеснув все силы, Меру на сутки заснула, а когда проснулась, полностью ушла в себя, на вопросы отвечала односложно, к пище прикасалась, только если о ней напоминали. Почти все время она проводила у дальнего бассейна в окружении духов, и сама уже почти сравнялась с ними. Кот с тоской вспоминал прежние взбучки, но к подруге не лез.
Парни устранили наводнение, починили бассейн и изо всех сил пытались не пасть духом. А за день до нашего возвращения начались новые чудеса. Сначала на магов, снова упражняющихся в поле, напала стая тряпошников (так Кот назвал тумтатов), на гору твари не сунулись, но нервы им потрепали прилично. На следующий день, перед рассветом гора принялась ходить ходуном, а в поле проклюнулись базальтовые колонны. Ровно тогда же мы едва не рухнули в бездну на побережье.
Я не стала расстраивать и без того приунывших ребят, что эти «чудеса» — далеко не конец. Звезды вынесли Ирвеону приговор, а единственный шанс на апелляцию улетел воевать с Тувосарией.
Я выудила из кармана кристалл. Холодный. Острые грани. Молочная белизна и россыпь серебристых звездочек. Точно такой сейчас лежал у загадочного господина Егара. Где был еще один — никто из нас не знал. Да и какая теперь разница? Не Звезды, так война разрушит все. Нет, ну подумать только? Нашли с кем воевать…
— Так это правда?
Я моргнула, возвращаясь в реальность. Мы снова сидели в комнате с круглым очагом и низкими диванами, но теперь все было иначе. Не было рядом Рэнса, а маги пребывали в понятном трауре. Меру спала, свернувшись клубком под цветным одеялом, Вилли читал привезенные драконом книги, Кот, растянувшись на диване, бездумно пялился в потолок.
В глазах Илама плясали отблески огня. Бинти смотрел на меня, не отрываясь и почти не моргая.
— Вы служите Темному Властелину? Это правда?
— Это что-то меняет? — Я спрятала звездный луч в карман.
— Нет. — Он ответил быстро, не помедлив. Почти.
Я усмехнулась. Известие о том, что я знакома с Владыкой Наронетора, поначалу шокировало ребят. Они изо всех сил старались делать вид, что все нормально, но между нами будто опустилась невидимая и почти неощутимая стена. Даже маги, уж на что свободные взгляды они имели, испытывали предубеждение перед Темным.
— Я ему не служу. И не шпионю на него, что бы там ни выдумывали тувосарцы. Вся эта история — одно большое недоразумение. Да, это был Темный Властелин, — я покрутила на пальце кольцо с черным камнем, — и, наверное, это прозвучит странно, но он — один из самых адекватных людей во всем вашем Ирвеоне.
Я поднялась. На диван, звякнув, упал мешочек. А я ведь так в него и не заглянула. Сунула в карман и почти забыла.
Развязала стянутую ремешком горловину. По руке скользнула размазанная тень. Да, духи теперь были повсюду. Даже в мешок умудрились забраться. Чем дольше я находилась в Ирвеоне, тем сильнее притуплялись мои чувства. Раньше, каждое появление духа или паразита казалось вспышкой молнии, теперь больше походило на равномерное теплое или холодное сияние. И только самых агрессивных я по-прежнему чувствовала остро. Боюсь, со временем, я перестану отличаться от местных, над которыми сама пару недель назад смеялась, обвиняя в слепоте. Печально.
Содержимое мешочка уместилось на ладони. Десяток блестящих монет и четыре небольших кристалла. Лунный шердонит не намного дешевле звездного и сейчас на моей ладони лежал приличный такой особняк.
— А у Властелина-то дела пошли на лад. — Я ссыпала сокровища обратно в мешочек. — Кот, лови.
Маг, не поднимаясь, совсем, как его тезка из мира животных, поймал звенящий мешочек. Недоуменно нахмурился.
— Это что?
— Отдай Меру, когда проснется. Родителей это, конечно, не вернет, но не можете же вы всю жизнь просидеть на этой горе?
— Э, так не пойдет, — заупрямился маг. — Егар кашу заварил, пусть он и расплачивается.
— Ну и отлично. Когда стрясешь с него долг — отдашь. — Я сдвинула створку двери.
— Госпожа, вы куда? — Илам подскочил, готовый бежать следом.
— В туалет я могу сходить в одиночестве? Спасибо.
Лесовик смущенно опустился на диван, а Вилли усмехнулся, не отрываясь от чтения. Кот невнятно бормотал мне вслед, но я не слушала. Упрямо закрывала за собой распахнутые настежь двери в бесконечном коридоре. Пыталась выкинуть из головы мысли, разбить выстроившийся было план. Да и к чему себя обманывать? Не было никакого плана. Мы просто тыкались по углам, как слепые котята, плыли по течению, не зная, в какой стороне берег. По крайней мере, я не знала.
***
Дальний бассейн выглядел не самым лучшим образом. Маги постарались восстановить его, но во всем сквозила неправильность. Новодел, как сказал бы Черный. Тщательно подобранные прежде камни теперь стояли не на своих местах и меня от этой неправильности коробило. Да, иногда во мне просыпается перфекционист. Не к месту и не ко времени…
Духи облепили отремонтированную купальню со всех сторон. Такого разнообразия я не видела даже на Дэй-Кханабоне! Десятки, сотни видов. Большие и маленькие. Парящие и ползающие. И никого из них не интересовал слоняющийся по двору человек, все продолжали заниматься своими делами: пульсировать, извиваться, изображать растения, листики и цветочки. Парочка сильных приняла вид взъерошенных обезьянок и с наслаждением отмокала в горячей воде. Тут мне не место. Благо свободных бассейнов полно и самый дальний с противоположной стороны ничем не хуже этого.
Казалось бы, после морской прогулки меня должно тошнить от воды, а нет. Устоять перед целебными источниками было выше моих сил. В прошлый раз я не замечала потока силы. А теперь, стоило закрыть глаза, тело окутали пронзающие воду яркие полосы.
Над ухом раздался сухой смешок. Ну конечно. Закирий сидел на корточках на самом краю неровного каменного бортика. Стемнело, и только многочисленные духи тусклым сиянием освещали внутренний двор старого поместья кангов. Ткач таращился черными глазами и слегка просвечивал.
— Твои проделки? — Я плеснула водой. В глубине замерцали неоновые полосы.
Он, ухмыляясь, пожал плечами. А чьи еще? Черные ткачи — мастера наводить психоделические иллюзии. Я попыталась воспроизвести звук, которым Долгар изгнал ткачей, но добилась лишь ехидных смешков.
— Почему именно Закирий?
— Тебе виднее, — паразит развел полупрозрачными руками.
— Но ведь ты создаешь эти образы.
— Да, только все они на чем-то, да основаны, — он постучал себя по виску. — Может быть это, — он провел ладонями вдоль своего тела, — закономерное возмездие, которого ты боишься? Боишься, но знаешь, что рано или поздно оно тебя настигнет!
— Тихаас-бут-чан!
В виске стрельнуло. Закирий, не переставая ухмыляться, растворился в воздухе. Я открыла глаза. Ну, хотя бы эти слова на него действуют. Надеюсь, он не будет теперь являться мне в каждом сне. От такого и с ума можно сойти. Если я не уже…
Я вспомнила последние его слова, зло плеснула водой. Вот и искупалась. Вообще, глупо было лезть сюда, не прихватив полотенце. Отряхнулась, натянула на еще влажное тело штаны, безрукавку. Ну и мерзкое чувство. И самое противное, что дело вовсе не во влажной, липнущей к телу одежде.
***
Обстановка в комнате изменилась. Еще с улицы до меня долетел аппетитный запах жареного мяса. Как рефлекс, перед глазами пронесся образ добродушного дракона. Но, конечно, Рэнса в поместье не было. Обязанности повара взял на себя Илам. У него еда получалась простой, без драконьих наворотов. Жареное мясо было именно мясом, без всяких соусов, но сочное и мягкое.
Лесовик, затаив дыхание смотрел, как я ем, и не успокоился, пока я не заверила его, что все было очень вкусно. И, надо сказать, я совсем не кривила душой. Была в этой простоте своя изюминка.
Весь вечер я непроизвольно скатывалась в раздумья, поэтому не придала значения кружке, оставленной Котом перед моим носом, только с благодарностью кивнула, отпила глоток, не чувствуя вкуса, потом еще и еще. И только огонек, вспыхнувший в горле, а потом и в желудке намекнул, что это вовсе не чай.
— Кот, что это?
— Понравилось? — заухмылялся маг. — Мы с парнями на днях нашли тут погребок. Этому вину лет тридцать, не меньше.
— Хм… — Я допила остатки.
Где-то на грани сознания обычная, повседневная Таира вопила и призывала держать себя в руках, но мне ее мнение было неинтересно.
— Спасибо. — Я грохнула кружкой по столу перед Котом. Теперь-то я точно знала, что нужно делать.
— Плохая была идея. — Вилли отставил свою кружку.
Вот интересно. Он всегда отмалчивался. Но при этом, чувствовал больше и ярче, чем все мы. Только сейчас я заметила ровную, красноватую ауру, окружающую рыжего здоровяка.
— Интересно. — Я перевела взгляд на Кота. Этот источал чистый белый свет. Меру, вынырнувшую из-под одеяла, окутывал радужный ореол. Я не сомневалась, будь тут Рэнс, он бы сиял сапфировым огнем, а Арон — ну, как иначе — черным. Кажется, я всегда это видела, но не придавала значения.
Илам не понимал, что происходит. Хлопал обманчиво наивными глазами. Ну, конечно, зелененький, яркий, как весенний листок. Вот только я не сомневалась, что эта веселенькая зелень вмиг сменится темным, почти черным пламенем со стальным отливом. Темные росчерки нет-нет, да проскальзывали в ауре лесовика. Один из многих, ну конечно.
— Ты — идешь со мной. — Я схватила бинти за закатанный рукав. Тот послушно поднялся, беспомощно глядя на Кота. — Не забудь. — Я подала ему куртку и указала на лежащий на полу посох.
— Эй, ты что задумала? — насторожился Кот, но я шикнула на него и вышла из комнаты, поманив бинти за собой.
***
В воздухе пахло снегом. Природа страдала, и я слышала ее жалостливые всхлипы. Да, так и свихнуться недолго. Я переключила внимание, уселась на порожке, шнуруя сапоги.
— Госпожа, что вы собираетесь делать?
Я поднялась, уставилась ему в глаза.
— Не называй меня так. У меня есть имя. Таира.
Он сглотнул.
— Хорошо. Та… ира. Что вы… ты собираешься делать?
— Нужно больше практики.
Я снова села, похлопала ладонью рядом с собой. Лесовик послушно опустился, сложил руки на коленях, покосился на меня.
Я дошнуровала сапоги, перевела взгляд на небо. В разрывах туч плавали звезды. Где-то всходила луна, но тут, среди сосен ее не было видно.
— Времени еще много. Ночь только началась, — пробормотала я, похлопала себя по плечам. — Эй, мелочь, ты где? Я знаю, что ты тут!
Поначалу, я приняла его за наглого духа, но теперь точно знала, кто тайком пробрался мне в карман.
Комочек темноты выскользнул из моего капюшона, пробежал по рукаву и замер на колене.
— Приветствую, госпожа, — пропищал паучок.
— Еще один, — я закатила глаза, а Илам невольно улыбнулся. Я на секунду задержала на нем взгляд и сама себя одернула. Сегодня ночь только для одной глупости, самой большой и серьезной. — Тебя как зовут, и как тут оказался?
— Ара, госпожа, — заискивающе пискнул паук. — Я сбежал. Арчибальд никогда меня не отпускает, а ведь я уже не маленький!
Выглядел паучок умилительно в своей серьезности. Мы с Иламом переглянулись, и, не сговариваясь, фыркнули от смеха. Паучок надулся, зыркая на нас тремя парами глаз.
— Прости. Конечно, Арчибальд не прав. Ты достойный представитель паучьего братства, — я постаралась сделать серьезное лицо, но губы непроизвольно расплывались в улыбке. — И… Властелин не знает, что ты здесь?
— Нет, госпожа.
— А ты сможешь нам помочь?
— Конечно, госпожа. Я с удовольствием исполню вашу просьбу.
— Но разве это не противоречит вашим правилам? Вы служите только Властелину или его доверенным лицам. Не так ли?
— Все верно. Его Темнейшество одарил вас персональным знаком принадлежности к Темному Двору и обратно его не потребовал. — Паучок перебежал на мою руку и коснулся лапкой кольца. — Не вижу противоречий.
Малыш прав. Арон действительно не упоминал о моих полномочиях.
— Хорошо, дружок, покажи нам короля. Короля Тувосарии, — уточнила я.
Ара послушно засуетился, забегал, вплетая паутину вглубь реальности. Сегодня я видела чуть больше, чем обычно. Белые на фоне темноты нити не обрывались в никуда, продолжались неярким сиянием, будто впивались в ткань ночи. Звенящими и подрагивающими струнами убегали прочь, и исчезали в дали, неподвластной взгляду человеческих глаз.
Экранчик получился совсем маленький, но изображение не уступало в четкости творениям старших братьев паука.
Его Величество сладко дрыхло посреди подушечных гор. Обширная спальня тонула в ночных тенях, только два неярких ночника у изголовья бросали на короля рассеянный голубым шелковым балдахином свет.
В коридоре за дверью спальни клевали носами два стражника в форменных облегченных кирасах и открытых шлемах. Хранители королевского сна беспечно отставили алебарды в сторону: едва ли найдется безумец, способный пробраться в сердце королевства, а вот уронить тяжеленную орясину и перебудить полдворца — плевое дело.
Паучок сменил угол обзора, в конце длинного коридора скучала еще пара стражников. И так, у каждой двери. Да, просто так к Его Величеству в гости не зайдешь. Нет, вы только подумайте! Объявил войну, а сам дрыхнет, как ни в чем не бывало! Впрочем, о чем ему беспокоиться? Захватить Наронетор сейчас, как в магазин за хлебушком сходить. Подумаешь, Властелин какой-то, было бы кого бояться.
— Странно, — пробормотал паучок, подергивая ниточки.
— Что не так?
— Не понимаю. У меня не так много опыта, но я пару раз работал с Его Темнейшеством и натыкался на слепые зоны. Похоже, этот замок находится в одной из них. Но, почему-то мы можем видеть все, что там происходит!
— Так это хорошо!
— Нет, госпожа. Это не хорошо. Это странно.
— Сегодня эта странность играет нам на руку.
— Го… Кхм, Таира, так что ты собираешься делать? — Илам завороженно смотрел в экран. Там снова появилось похрапывающее Величество.
— Навестим этого красавчика. — Я всмотрелась в раскрасневшуюся от сна пухлощекую и несколько простоватую царственную физиономию.
Илам перевел взгляд на меня, нахмурился:
— Не хочу быть навязчивым, но напомню: мы в розыске. Не думаю, что за несколько дней о нашем побеге забыли. А в свете последних событий, и подавно, было бы наивно полагать, что нас туда пропустят.
— Не пропустят.
— Так что будем делать?
— Найдем того, кто поможет нам навестить короля, и не нарваться на стражу!
***
Ворон несся по застывшей дороге. Зимняя ночь ссыпалась искрами инея с черной гривы. Я цеплялась за Илама мертвой хваткой, и в который раз поминала и короля, и Темного Властелина недобрым словом. Нет, с драконом путешествовать в разы быстрее и удобнее. Конечно, Ворон сильнее, быстрее и выносливее обычных коней, но седло-то, седло!.. Не завидую я Арону. Ему пришлось страдать гораздо дольше.