— Черный, вернись! Рэнс! — Арон сделал шаг вперед и снова замер.
— Кто-нибудь, остановите его! — рявкнул Игорь. — Зачем ты их отдал этому идиоту? Он ведь неадекватен!
Антон промолчал, только криво усмехнулся.
Первым опомнился Закирий, потащил глушилку, но куда простому охотнику до легендарного Агатового дракона?! Черная молния рванула в небо, вмиг превратившись в точку.
А между тем с Ароном снова начало твориться неладное. Теперь он окутывался не просто силой, из него сочилось черное пламя. Медленно, словно во сне, он вытянул из ножен на бедре тонкий черный кинжал — тот самый, что Кот украл у Закирия на пути в Тридорожье.
В прошлый раз, в Башне, он извлек огонек из ладони, теперь же, не раздумывая, полоснул по ней острым лезвием.
Темная кровь, густая, как смола, тягучими каплями поднималась над ладонью, а сам Властелин уже походил на тлеющую сырую головешку, с той лишь разницей, что окутывал его вовсе не белесый дым. В остальном сходство полное — такой же деревянный и безэмоциональный.
В полной тишине звон кинжала, вонзившегося в мерзлую землю, показался громким, как звук гонга.
Я проглотила подступивший к горлу ком.
— Арон! Арон, вы меня слышите? Успокойтесь, пожалуйста… Эй! — Меня оттащили от чадящего Властелина.
Снова Вилли оказался сообразительней остальных.
— Он ведь жрец. Последний жрец. Темный.
— И что?
— Жрецу не нужны врата. Он сам врата.
Я переводила взгляд с мага на Властелина, пытаясь осмыслить сказанное.
— То есть, он сейчас пытается кого-то призвать?
Вилли неопределенно хмыкнул.
— Он обряд готовит, — просипел Кот.
— Какой еще обряд?!
— Откуда мне знать?! Я в темной магии не силен! Это не обычный призыв. В прежние времена жрецы изредка вытворяли подобное, не хочу даже думать, для чего. Короче, нам всем — крышка. Это ж надо, так человек расстроился… Нет, ну подумать тоже, каков этот Рэнс! А как маскировался… Ребят, я вас люблю. Был рад с вами… Эй!
Меру отвесила Коту звонкую пощечину.
— Соберись, тряпка! Умереть мы всегда успеем!
— В глазах темнеет, — протянул Кот, потирая пылающую щеку.
Мир обесцвечивался. Дали окутывала дымка, Пепельная гряда растворилась в сумраке, небо полиняло, а солнце стало черным.
— Как будто затмение… — я потянула ворот, дышать становилось тяжело. Но Властелин ли был причиной затмения? Меня осенило: — И звезды заслонили солнце! Арон, вы не поняли!
Я рванула к истекающему черным огнем Властелину. Вокруг него образовался приличный круг. Никто не решался приблизиться к Жрецу. Тувосарцы замерли с глушилками наизготовку, размышляя, остановят они разошедшегося Властелина или только сильнее разозлят. У кого-то сдали нервы, пульсирующий сгусток промчался через поле и, отскочив от черного завихрения, вернулся обратно. Тувосарский строй смялся, отброшенный сгусток поразил сразу троих.
Меня снова схватили.
— Не подходи к нему! — Илам был готов приложить меня посохом и оттащить на безопасное расстояние. Вот только было ли оно?
— Отпусти! — Я вывернулась из руки лесовика и подбежала к Властелину. — Арон, вы не поняли! Он хотел…
— Уходи.
Голос Властелина звучал, словно из-под земли. Кольцо из кровавых капель, кружась, поднималось все выше. Я попыталась заглянуть Арону в глаза, но вместо них на его лице зияли провалы, сочащиеся черным. Тягучий огонь был повсюду, заменил волосы, вырывался изо рта, стоило Арону разомкнуть губы. Сорванная маска лежала на земле, а окаменевшее лицо оставалось единственным светлым пятном в тошнотворной черной мешанине.
— Нет! Прошу вас, прекратите. Это убьет вас. А заодно и всех нас!
— Я не-мо…
Сила, окутывающая Властелина, изменилась, разбухла, готовая в любой момент рвануть. Огненные сполохи смешались с черной кровью.
— У-хо-ди…
— Никуда я не уйду! — Я вонзила ногти в ладони. В голове завопил ткач. Сообразил, что теперь ему тоже конец. — Видишь это? — Я взмахнула рукой. — Ты дал мне этот перстень. Я твое доверенное лицо. Ты — мой Властелин. И я останусь тут! Ясно? Послушай меня, Арон. Рэнс вовсе не сбежал. Это Звезды! Они здесь. Он хочет вернуть! Понимаешь?
Властелин с трудом повернул голову. Бледную маску лица исказила судорога.
— Про-шу…
Он не мог ничего поделать. Даже если бы захотел.
— Нин-то-нин-сахи-нин-хааш!
Миллионы невидимых человеческому глазу сущностей, настолько мелких и несущественных, что даже запечатанные Врата им не помеха, откликнулись на мой зов. Что может сделать один муравей? Поднять травинку, листок. Что может сделать тысяча муравьев, словом связанная в единое целое?..
Стена поднялась за секунду до взрыва. Вырванные корни, комья земли, клоки высохшей травы, каменная крошка и мельчайшая пыль застыли в неподвижном танце.
Черное пламя диким волком заметалось, ища выход, выжигая траву, вырываясь вверх многометровым столбом. Обе армии расшвыряло потоком силы, ее мой щит удержать не смог. Меня едва не размазало по невидимой стене. В панике я заключила в кольцо не только Властелина, но и себя, и теперь с ужасом понимала, что черное пламя вот-вот меня сожрет. Но оно лишь металось по кругу и злобно рявкало.
А меня снова разрывало изнутри. В груди нарастал жар. Уже знакомый, необъяснимый жар. Пальцы на руках пульсировали, от кончиков ногтей по ладоням расползались черные дорожки. Не подарок ткача — другие, с едва заметными прочерками золотых искр. Меня сжигало изнутри другое пламя. Мое пламя.
— Нонто-дооган!
Рождающаяся внутри меня вселенная схлопнулась. Вместе с ней рассыпалась стена. Растерявшее силу пламя бессильно рыкнуло. И только Арон стоял в центре выжженного круга, раскинув руки, как факел, охваченный черным огнем. Сполохи — сущности срывались с кончиков пальцев, поднимались в небо, сбивались в тучу. Демоны — дикие, потревоженные после многолетнего ожидания, бесновались, скалили бесформенные, искаженные яростью пасти. Злые и голодные, давно они не видели столько «подношений».
Бесцветный мир сжался до крошечной комнаты, по краям которой были только мы вдвоем. Сгорающий Властелин и обессиленная я. Невидимый пузырь сжимался и сжимался и вдруг лопнул. Где-то ударил гром. Мир вспыхнул привычными красками, до боли в глазах и звона в голове. Наваждение рассеялось, а поток демонов, рвущихся из открытых настежь врат, лишь усилился.
Я рухнула на колени. Звуки привычного мира казались чужими и оглушительными.
За спиной кто-то вскрикнул. Тувосарская армия оправилась от удара, но десятки глаз по-прежнему завороженно таращились на призываемых Жрецом демонов. А в наших рядах намечалась настоящая паника.
Окутанная белым огнем фигура выступала вперед и примерно повторяла действия Властелина.
— Последний? Да вы шутите? — Я стерла бегущую из носа кровь, впилась пальцами в землю.
Кота было не узнать. Ослепительное одеяние развевалось на ветру, непонятно откуда взявшийся сияющий посох чертил над головами пораженных воинов огненные круги.
— Да у нас тут прямо слет жрецов! — я попыталась пошутить. Арон не реагировал. Он превратился в пустую оболочку, дверной проем для сотен скучающих по ту сторону демонов.
Кот поступил умнее. Он создал дверь, а не стал ею сам. Светлые сущности сбились в комок и, направленные рукой мага, ринулись прямо на нас.
— Ложись! — Я дернула Арона за ногу, но уже в падении его накрыла ослепительная волна.
Черное пламя оборвалось, устремилось ввысь. Белая волна понеслась дальше, ломая едва восстановленный тувосарский строй. Перепуганные наемники разбегались в стороны, падали на землю, а запущенные Котом сущности развернулись бумерангом и взмыли в небо.
Черное и белое смешалось, закрутилось узлом. Это была не битва, а встреча старых друзей. Сущности отпрянули друг от друга, снова перемешались. Им уже не было дела до собравшихся на земле смертных. Отливающая перламутром туча поклубилась, рассыпалась на отдельные клоки и растаяла в ярком зимнем небе.
***
Он падал медленно, и в бесцветных глазах отражалось холодное солнце. Взметнулся пепел, остекленевшие глаза закатились. Я подползла ближе, похлопала по щеке. Холодная. У меня перед глазами промелькнула сцена из кошмара. Там Властелин умолял спасти дракона, а теперь сам лежал бледной тенью. Как когда-то давно, в Темной Башне. Но теперь рядом не было верного слуги. Зато была толпа разъяренных наемников.
Высшие силы испарились, а люди остались. И теперь их планам не могло помешать ни черное пламя, ни его павший создатель.
Над головой мелькнула зеленая молния. Илам сообразил, что попытаются сделать наемники в первую очередь — разделаться с бесчувственным Властелином, или его телом, если чувств в том не осталось. Раздумывать не было времени, поэтому он просто ринулся вперед, лишь на секунду опередив тувосарцев, и тем самым выиграл сотню шагов.
Гибкая фигура взмыла над землей. Так уже было в игорном доме, но теперь врагов разил не бессловесный отшельник. Зеленые искры следовали за лесовиком неотступно. Огонь лесного бога больше не был бессмысленным набором слов. Вальхоровый посох не останавливался ни на миг.
Будь на стороне Тувосарии просто люди, Илам разделался с ними в считанные минуты, но горцы почти ничем не уступали «младшему брату».
Следом за лесовиком бежали воины Наронетора. Битва закипела, а мы пока что оставались за ее пределами, но все могло измениться в любую минуту. Взъерошенный Кот, вернувший свой привычный вид, щелкал пальцами, и у его ног росла куча глушилок и арбалетов. Даже обретя небывалую силу, он остался верен своему любимому трюку. Как и Вилли.
Рыжий маг «слепил» из трофейного оружия гигантский ком и с удивительной легкостью запустил его куда-то за Пепельную гряду. Импровизированное ядро исчезло, не долетев до гор. Где оно материализуется — оставалось загадкой.
— Надо было в них швырнуть… — запоздало спохватился Кот. — Вот бы их раскатало…
— Ребята, помогите оттащить его подальше!
Я попыталась встать, но ноги больше походили на вату. Над головой просвистел и воткнулся в землю окровавленный меч. Вилли, у ног которого тот и приземлился, выдернул оружие и метнул обратно с такой силой, что невезучего наемника протащило пяток метров, прежде чем пригвоздило к земле.
Маги нависли над бесчувственным Властелином.
— Он умер? — насторожился Кот. — Я что, убил Темного Властелина? Потрясающе! В смысле, ужасно!..
— Не знаю, — я попыталась нащупать пульс, но пальцы онемели и чувствовали только холод. — Надо унести его отсюда. Тувосарцы не должны его заполучить.
Вилли понимающе кивнул, подхватил Арона на руки и потащил прочь с поля битвы. Меру, занятая раненными, оставила наспех перевязанного бойца и принялась на ходу осматривать поверженного Властелина.
Я ухватилась за подставленный Котом локоть, но снова рухнула.
— Что-то у меня с ногами… Кот, что там?
Маг из-под ладони вглядывался в небо. Там в прозрачной голубизне появилась черная точка, постепенно увеличиваясь, она неслась к земле. Беспорядочно кувыркалась, как выброшенная тряпка.
— Это Рэнс! — завопил Кот, до боли сжав мою ладонь.
Да, это был дракон. Спустя столько лет он, наконец, поставил точку в истории, которую сам и начал. Лучи вернулись к Звездам, проклятие рассеялось, а виновный был наказан. Не Снежный, Агатовый дракон поплатился жизнью за спасение Ирвеона.
Дракон падал и не пытался расправить крылья. Или не мог?
«Это тебе не в трактир сходить»
— Почему он не расправляет крылья? — Кот теребил меня за рукав. — Он мертв?
— Вряд ли, — я приросла к дракону взглядом.
Ну, давай же, Рэнс! Очнись! Увы, телепатией я не обладала, и летать не умела, иначе, не раздумывая поспешила на перехват. Но я могла только сидеть и слушать бешеный стук своего сердца. А земля все приближалась.
Мимо нас пронеслась Меру. Не обращая внимания на лязг стали, фонтаны крови, стоны умирающих, она промчалась по полю битвы. Один из горцев попытался ее схватить, но она увернулась. Тот выхватил кинжал и, не раздумывая, бросил ей вслед. Мы с Котом хором заорали. Маг выбросил вперед руку, в следующую секунду дрогнувшую под тяжестью клинка. Длинного, тонкого, окровавленного.
— Меру!
Но чародейка продолжала бежать, черные волосы трепетали на ветру, а вокруг собирались радужные тени. Вытягивались, принимали знакомые черты, и вот многоцветные твари неслись рядом с ней и впереди нее.
Кажется, даже сквозь шум и крики я услышала удар, почувствовала, как сминаются кости, рвутся мышцы, расползается кожа. Я сморщилась от почти ощутимой боли.
— Кот, помоги!
Повиснув на плече мага, я заковыляла в обход кучи-малы, в которую постепенно превратилась битва. За спинами сражающихся мы не заметили, что со стороны Тувосарии спешило подкрепление. Наронеторцы не остались в стороне, и маленькая битва грозила перерасти в полномасштабное сражение.
Белое пятно лежало прямо на пути тувосарского войска. Еще немного и сотни ног в подкованных сапогах растопчут то, что осталось от дракона.
Я впилась пальцами в плечо Кота. Дыхание перехватило, а пустота расползлась по телу. Человек. Он стал человеком… А на что я, собственно, надеялась?
«Надежда только сбивает с толку»
«Тогда что нам остается? Вера? Любовь?»
Меру добежала, рухнула на колени. Многоцветные твари закрутились в клубок, окутывая и ее и переломанного дракона. Земля ушла у меня из-под ног. Опора перестала быть таковой и потянула за собой. Кот, запрокинув разбитую голову, свалился на притоптанную серую траву.
Все на огромном приграничном поле были заняты делом. Убивали и пытались не умереть, никому не было дела до неприметной девчонки. Никому, кроме одного упрямого человека.
— Да чтоб ты сдох!.. — устало выдохнула я, отползая как можно дальше.
Увы, он, в отличие от меня, чувствовал себя превосходно. Губы изгибались в едва заметной усмешке, а в серых глазах отражалась жестокая решимость.
— Ну, привет.
Закирий ухватил меня за шиворот и потащил прочь.
***
— А ты умеешь прятаться. Так далеко от меня еще никто не убегал.
Он оттащил меня на безопасное расстояние и отшвырнул к пограничному столбу. Прошелся туда-сюда, разминая шею.
Я прижалась к каменному истукану, чувствуя спиной холод. Вот только разборок с маньяком мне не хватало!..
— Это еще не самое отдаленное место, где мне удалось побывать.
— Даже не сомневаюсь. Но не надейся, что я не нашел бы тебя и там.
— Весьма самонадеянно…
Моя голова мотнулась, больно ударяясь о камень, а в носу противно защипало.
Я всхлипнула, стирая кровь.
— Что тебе от меня надо? Смотри, там полно народу, цепляйся к кому угодно. Или тебе больше нравится бить беззащитных женщин?
— Хо-хо! Беззащитных? — Закирий зло рассмеялся, схватил меня за шею, пригвоздил к статуе и процедил в лицо: — это ты-то беззащитная?
Я попыталась оторвать его руку, но пальцы не слушались. Он, презрительно сморщившись, вытер испачканную кровью руку о мою кофту и отстранился.
— С нашей первой встречи я все гадал, кто же ты? Сомневался. И вот теперь, наконец, убедился, что был прав. Можешь сколько угодно прикидываться, но ты понимаешь, почему я здесь.
— Не понимаю.
— Хорошо. — Он закусил губу, размышляя. — Я напомню. Чуть больше месяца назад два наших отряда промышляли на пустоши. Первый вернулся сразу. Парни вели себя странно и рассказывали какую-то чушь про Духов. А второй не вернулся вовсе. Неделю спустя я отправился на поиски. И нашел-таки одного. Он блуждал на болотах. Грязный, оборванный и наполовину безумный. Он тоже болтал о Духах. И демоне, в обличии девчонки-полукровки. Маленькая, лохматая, с горящими желтыми глазами. Никого не напоминает? Маленькая беззащитная девчонка расправилась с четырьмя здоровыми мужиками. Как тебе такое? Поначалу я не поверил. А потом увидел тебя. И все встало на свои места.
Закирий прекратил вышагивать, остановился напротив.
— Как ты это сделала? Что? Неужели защита темного ублюдка исчерпала все твои демонские силы?
Я смотрела на охотника и пыталась понять смысл его слов. Все события: блуждания на пустоши, встреча с магами, поездка на самоходке — казались бесконечно далекими, а прошел всего месяц. Сколько это в моем мире? Четыре дня, не больше. Сколько по моим ощущениям? Годы!
Тогда я была напугана, растеряна. Я многое знала об Ирвеоне и вместе с тем не знала ничего. Тем более не представляла, какими могут быть его обитатели. В моем воображении они представали добрыми селянами или пугающими монстрами. На деле же оказалось все наоборот. Нет, монстры тоже пугали, но добропорядочные люди оказались куда хуже.
Добряк-здоровяк, любящий жену и сюсюкающий с десятком погодок, оказывается, может, не задумываясь, напасть на девушку, ненамного старше его дочерей. Милый парнишка — изрубить на куски старика, один в один похожего на его дедушку. Просто так. Забавы ради. Насилие, убийства, издевательства, грабеж — все это не важно. Они ведь добропорядочные, семьянины. А это — лишь работа. Или развлечение. Вечером они придут домой, повесят кольчужку на гвоздь и будут допоздна рассказывать байки про тварей с пустоши, сказочных драконов и прекрасных принцесс. А где-то посреди болот все еще курится сожженная сторожка, а глубоко в трясине гниют тела. Никто не узнает, значит этого не было…
— Тебе самому-то не противно? — Я поднялась на ноги, придерживаясь за статую. Камень под пальцами легонько пульсировал. Поначалу вопросительно, а потом приветственно. — От скольких таких «демонов» ты избавил великую землю тувосарсткую? Кошмары не мучают?
— Единственный мой кошмар — это ты. Но это ненадолго.
— Да ну! Ты мне льстишь.
Я осторожно шагнула через границу, оставляя между собой и охотником каменного истукана. Закирий приблизился.
— Даже не надейся сбежать. Здесь тебе от меня не спрятаться. Или хочешь испытать на мне свои силы?
Ничего я уже не хочу!
***
Болото, оказывается, весьма отзывчиво. Тысячи насекомых, сотни любопытных примитивных духов. Стоит только поманить. А уж если их истошно зовет перепуганный до смерти «демон»…
Трое даже не сообразили, что произошло, четвертый успел удивиться, пятый, свихнувшийся от страха, умудрился сбежать. Жаль. Если никто не узнает, значит, этого не было.
Я упрямо мотнула головой. Нет! Я столько времени глушила в себе это воспоминание. Заставляла думать, что это просто сон. И даже на какое-то время поверила себе. Да, наверное, также чувствовал себя Рэнс, когда вспомнил, кто он. С одной лишь разницей — я не жалею о содеянном. Разве что самую малость.
***
Охотник брезгливо сплюнул, приблизился еще на шаг.
— Хочешь, и я расскажу тебе историю? — Я отступила, чувствуя предательскую дрожь в коленях. — Как у тебя с историей, кстати? Видимо, не очень хорошо, если ты все еще на что-то рассчитываешь.
Закирий нахмурился.
— Время тянешь. Да сколько угодно. Так только интереснее.
— Вовсе нет. Стой!
Охотник подчинился, подсознательно чувствуя подвох. Какой молодец…
— Не задумывался, почему Наронетор никогда не был захвачен? Столько лет он мозолил глаза Тувосарии, и ни разу никто так и не смог подобраться к Башне… Да что там! Пересечь границу!
— Врешь! Я ходил через границу десятки раз. И Башню видел. А Наронетор этот просто никому не сдался.
— Да ну! Так просто ходил через границу?
Закирий ухмыльнулся, вытащил из поясной сумки скрюченную лапу.
— Да, я тоже слышал эти байки. Пропуск в Темное королевство — кровь или плоть темного. — Он помахал мумифицированной кистью.
— Если байки, зачем носишь с собой руку вурдалака? Знаешь, они, вообще-то разумные. Такие же, как мы с тобой.
Охотник презрительно поморщился, пряча оберег обратно в сумку.
— Какая разница? Ношу и ношу. Дальше что?
— Ничего. Черная шиповница тебе о чем-нибудь говорит?
***
В свое время дракон высыпал на меня гору историй из прошлого Наронетора. Были там и откровенные байки, но кое-что походило на правду.
Говорили, что Темное королевство защищает не только Пепельная Гряда, но и молчаливые стражи. В прежние времена пересечь границу мог лишь тот, кого тут ждали. Пристанища в Наронеторе искали по большей части темные, но и прочие могли получить приглашение. Тех же, кто имел дурные намерения, хотел навредить Властелину или его подданным — ждала страшная кара — черная шиповница. Стоило врагу пересечь границу, на его коже распускались черные цветы. Сотни шипов пронзали тело насквозь, разрывали внутренности и неминуемо убивали. И не было от этого недуга спасения. Так говорили.
Случайный путник, едва завидев каменных стражей, поворачивал назад, если только не имел веской причины проникнуть в королевство.
Но проклятие Звезд коснулось и границы Наронетора. Сила стражей почти угасла, и едва проявлялась. Кому удалось отыскать лазейку в ослабевшей защите — история умалчивает, но постепенно граница стала больше похожа на проходной двор. Кто-то обмазывался кровью темных, кто-то, как Закирий, таскал с собой обереги. Мало кто верил, что защита все еще существует, но черная шиповница изредка показывалась то там, то тут. И рисковать не хотелось никому.
***
— Блефуешь! — Закирий оценивающе оглядел статую.
— Проверь.
— Проверял и не раз.
— Это было давно. Сейчас кое-что изменилось. Вряд ли ты почувствовал, но это так. Вперед.
Я отступила еще на шаг.
— Ах ты, мелкая стерва!
Охотник поносил меня на все лады, но переступить границу так и не решился.
Была ли там защита? Не знаю. Каменный страж меня признал и пропустил. Что бы он сделал с плюющимся ненавистью Закирием? Не имею и малейшего представления. Смерти ему я не желала. Сколько бы убийств не было на его совести, отягощать свою еще одним я не хотела. А хотела я всего минуту тишины. Не слышать криков, стонов, звона стали и треска ломающихся костей. Не видеть пустых глаз убитых воинов. Не слышать запаха крови, не чувствовать ее вкуса.
Я опустилась на землю, прижалась спиной к обломку стены. Когда-то здесь тоже стояла приграничная деревушка, давным-давно раскатанная по камушку, такими вот добропорядочными гражданами.
— Я тебя все равно достану!
Нет, Закирий, не достанешь. Скоро я буду очень далеко.
В груди защекотало, я не сдержалась, раскашлялась, сплюнула тягучий сгусток.
Ох… и, кажется, гораздо дальше, чем мне бы хотелось.
Проклятие Звезд исчезло, но мир снова сжимался. Я цеплялась взглядом за малейшие детали: распластанное на земле тело, оставленное как можно дальше от надвигающейся волны, огромного рыжего медведя, с ревом бросающегося волне навстречу, зеленую молнию, вонзающуюся в землю и больше не взмывающую в небо. Миг темноты и пожирающая мир стена огня.
Наконец-то… Тишина.