По северному тракту мы покинули княжество Ниорн и пересекли границу княжества Дракмор со столицей в Вартроне, что стоял подле Штормового пика. Город не лежал на тракте, поэтому мы прошли бы его стороной. Солдаты были в довольно радостном настроении, пели песни о тепле очага, женщинах, один раз даже было завели похабную балладу, но я с профессором пресек их попытку.
8-ого Снежной бури перед самой границей болотистой тундры было решено сделать долгий привал. День только клонился к закату. В стороне от дороги мы разбили лагерь. Под вечер все собрались у костра за ужином. Завывал ветер, скрипели стволы елей. Сквозь раскидистые ветви елок сыпались хлопья белого снега.
— Ахах, — засмеялся в ответ на рассказанную Браном смешную историю Марк. — Вот умора!
— Даа, — протянул Бран и почесал свою недлинную черную бороду. — Такие вота случалися истории.
— Заа-вываааа-ет ветер в ночиии/И деревьев колышутся лиии-стья/ — затянул ни с того ни с сего песню Эорн, приятным на слух голосом. А Марк с Браном завыли точно волки, пытаясь ему подпеть. А тем временем, как и пелось в песне, ветер все сильнее стал реветь, и пламя костра бешено плясало, поддаваясь его потокам.
После того как они закончили горланить разговоры продолжились.
— Мы ведь через Гамельфорт паедем? — спросил Эорн.
— Можно было бы конечно проехать по королевскому большаку и по лесному тракту добраться до Лэйкмарка и дальше, — отвечал я.
— Да, но проще поехать через Гамельфорт, — закончил Дерек и бросил ветку в огонь.
— Ага, ясно, — ответил Эорн и уставился на костер.
— Эй, парень, ты чаво нос-то повесил? — поинтересовался Бран, предварительно стукнув его кулаком по плечу.
— Да… — он все смотрел в пляшущие языки пламени. — Мать и отец… Они тама погибли. В битве под деревней, что на тракте была. Я уже, наверное, и не вспомню, где похоронил их… Мы… тогда убегали, бросив и дома и родных…
— Гребаная война! Дерасово пекло! — заворчал Бран. — Не горюй, парень. Я вона брата потерял из-за «освободителя» хренова, чтобы его Дерас побрал! Он то в инператора не поверил, пошел стало быть в дружину Рорика. Его под Белым ручьем и положили, собаки! Свои же его отряд и перебили. Эээх… — вздохнул Бран.
— Вы оба были родом из Граада? — поинтересовался Дерек.
— Ага. Из Нижних кирок мы. Меня-то в дружину княжью забрали, а он в шахтах работал, а как Рорик короля убил, сбег «за правое дело кровушку лить». Вот и пролил…
— Вот они ужасы гражданской войны — брат против брата, — вставил слово профессор.
— Гражданская, не гражданская: все войны одинаково ужасны и страшны, — произнес Клавдий. Статный, гладко выбритый, как и всякий солдат Легиона. — Страшно не в пылу сражения, не в шаге от врага, страшно — это когда ты готовишься по приказу выступить в атаку: эти последние минуты пребывания в лагере самые томительные и по-настоящему самые страшные. Ты терзаешь себя мыслями: вернусь, али боги не смилостивятся. А у меня ведь в Драгонгарде жена, да сын остались.
Поэтому я рад, что она прекратилась, — кивнул Клавдий и отпил из бурдюка. — В который раз спасибо за это повелителю!
— И вы сможете ужиться с другой стороной после всего, что произошло? — спросил Дерек.
— Они конечно много страстей понаделали, да и мы не шибко святыми были, — ответил Бран.
— Да люди все, что по эту сторону баррикад, что по другую, — подтвердил его слова Марк, крепкий, коренастый сивилец. — Все пострадали. Уживемся уж, простить друг друга может и не простим, но уживемся. Сейчас главное тварей с неба скинуть, а там и разрешится все.
— Я надеюсь, когда мы перейдем границу, никто не затеет драки с «Освободителями»? — захотел убедиться я и осмотрел всех сидящих за костром.
— Магистр, за дураков то нас не держитеся. Мы ведь повелителя сопровождаем, уж знаем свое место, на то мы и солдатня, — ответил Бран и усмехнулся.
— Не просто солдаты, а члены отряда Покорителей, как и другие, со стороны «Освободителей».
— Война окончена, поэтому и беспокоится нечего, магистр. У нас, солдат отряда, другая задача, — сказал Марк. — Приказ лично генерала.
— Значит, я просто зря ворчу, — усмехнулся я.
— А ты когда-нибудь ворчишь не зря? — зевая и потягиваясь, отозвался Дерек, я недовольно хмыкнул.
— Все, все. Давайте уже заканчивать, ночь не долгая, а всем нужно выспаться, следующий такой привал будем делать уже в Гамельфорте, — я уже поднял полог палатки. — Дерек, я сменю тебя в дозоре часа через два, — добавил я, после чего стал забираться в палатку.
— Но Совор… — отозвался Дерек и послышался смех профессора.
По Северному тракту мы добрались до Гамельфорта 20-ого Снежной бури. В своей полной красе пред нами предстал гордо возвышающийся на холмах город. Шпиль княжьего чертога сиял в лучах солнца. Мы продвинулись к воротам. Туда тянулся добрый десяток груженных товарами обозов. Казалось, город уже полностью оправился от нападения дракона. С пригорка, где и находились ворота, было видно, что даже Пристенье обросло новыми срубами заместо пепелищ.
— Я думаю, что не следует злоупотреблять гостеприимством князя. Да и задерживаться на долго не хотелось бы, — говорил Дерек, когда мы въезжали в арку ворот. — Поэтому постараемся не привлекать внимания.
Наш обоз сразу направился в сторону торговой площади, где мы могли бы пополнить припасы и снять комнаты на постоялом дворе. Но не успели мы и углубиться по проспекту, как патруль стражников, проходящий мимо нас зашептался: «Гляньте, ребят, этож повелитель. Я с ним чудище убил!». И покатились возгласы. Они заспорили и довольно громко.
— Отлично мы не привлекаем внимание, — сказал я.
Ждать долго не пришлось. Слухи в народе, словно ветер в бурю, летят быстро и ничто их не остановит. Спустя час на проспект слетелся чуть ли не весь город. Переулки также ломились от толпы. Поднялся невыносимый гул.
— Откудава столько народищу то понавылизало! — удивился Бран.
Народ пришел поглазеть на спасителя города и одновременно повелителя — героя поэм и баллад. Некоторые кричали и воздавали хвалу. Не обходилось и без того, что некоторые просили благословения от повелителя. «Благаслави, Повелитель! Благаслави!» — кричали люди. Дерек повел себя как подобает. Кого смог поприветствовал и благословил тех, кто об этом просил, выполнил и другие просьбы, которые мог в этот момент. Целый час мы были окружены горожанами, пока их не разогнала стража. Они принесли весть от князя Девлара, что тот желает с нами встретиться. План Дерека окончательно рухнул, а я пожалел о том, что предложил идти в город на постой.
Стража сопроводила нас на княжий холм. Там они отвезли телегу с конями в стойла. Дерек попросил Брана и Марка попеременно дежурить у сферы, а мы сами отправились в чертог. Девлар приветствовал Дерека с большим почетом:
— А, мой дорогой друг и спаситель, Дерек. Как я рад снова видеть тебя в городе! — говорил князь, вставая с трона и раскрывая руки для объятий.
— И я рад снова вас видеть, князь, — ответил Дерек и поклонился. А вместе с ним и мы.
— Что же вас привело? — справился Девлар, когда снова сел на трон.
— Мы держим путь в Умбоджу, князь, — ответил я. — И решили сделать привал в городе.
— О! На хороший привал не рассчитывайте! — заявил князь, а мы с Дереком переглянулись. — Рассчитывайте на великий прием! Устроим пир! Заодно поблагодарю тебя, повелитель, за прекращение братского кровопролития. Ума не приложу, как тебе все-таки удалось утихомирить этих псов, но пока они не рвутся разорвать друг другу глотки, — князь рассмеялся.
— Князь, мы благодарны вам за прием! — ответил Дерек.
— Это я тебя благодарю. А пока располагайтесь в крыле для гостей. Я велю приготовить вам комнаты.
На пир собралась не только чета князя, но и вся городская знать. Князь был во главе усыпанного яствами длинного стола. Профессор, я и Дерек, как почетные гости, сидели возле князя. Князь и Дерек много беседовали. Девлар нашел, что обсудить и с Кригом. Гости шумели и пили. Первый тост был за здоровье князя и его детей. Второй — за повелителя и долгие его годы.
— Повелитель столь скромен, что даже похвалы от меня не принял, — заявил Девлар на всю залу и расхохотался, а вместе с ним и гости. — Ох, Дерек, говори, что хочешь, но не будь тебя, Гамельфорт бы сначала погорел, а потом бы нас взял Рорик. А теперь дела пошли в гору. После перемирия из Драгонгарда по тракту хлынули торговцы и все через Гамельфорт! Так что не семей отнекиваться. Я в вечном долгу перед тобой! — он вновь поднял бокал.
Князь и Дерек еще много о чем говорили. Пир проходил до поздней ночи, как мне удалось узнать на следующий день, ведь мы откланялись спустя где-то часа три после начала.
Утром с петухами мы собирались выехать, но князь не позволил нам уехать с пустыми руками. Девлар снабдил нас необходимыми припасами.
— Князь, ни к чему было. Я, как и мои спутники, не можем этого принять задаром, — пререкался Дерек с Девларом, когда тот со свитой и дарами вышел нас провожать.
— Что и даже так не дашь мне отблагодарить тебя? — все допытался князь. — Знай же, что очень оскорбишь меня.
— Позволь хотя бы заплатить за свежих коней?
Князь был непреклонен:
— И что я буду за справедливый властитель после этого, ежели буду брать деньги со спасителя города?
Дерек уступил. Обменявшись благодарностями напоследок, мы простились с князем Девларом и оставили город на холмах.
Через несколько дней мы добрались до условной границы между землями Империи и «Освободителей». Картина не изменилась, с тех пор как мы преодолевали ее в последний раз. Пепелища, разрушенные деревни и крепости, остатки кровавых побоищ. Но были и места, куда возвращались жители и начинали отстраиваться заново. Уцелевшие приграничные форты или наскоро построенные посты, защищенные частоколом, еще не пустовали, как не пустовали и разросшиеся с последнего раза, когда мы их видели, лагеря. Командующие обеих сторон, казалось, только и ждали, когда кто-нибудь оступится и даст повод к новым побоищам.
Как только мы переправились через речушку Сатсент, мы свернули на Озерный тракт, который шел до Лэйкмарка. По мере продвижения на юг, сильные морозы и метели, становились мягче, сугробы, перекрывающие важнейшие северные тракты, сходили на нет, а снег виднелся только на верхушках елей и сосен, которые постепенно сменялись лишенными своих изумрудных одеяний лиственными чащами.
Помня о том, что произошло в Гамельфорте, в Лэйкмарк за провизией отправились профессор, Марк и Эорн. А я, Дерек, Бран и Клавдий условились их ждать в нескольких верстах от города. Когда Лэймарк остался позади, с Озерного тракта мы свернули на южный большак, ведущий в княжество Килрис и дальше, в земли мидов. Большак шел параллельно течению правого рукава реки Северной, который бежал до Мидллена, где впадал в реку Алоа. А до этого в него впадала Ривир. На так называемой стрелке — месте впадения Ривир в правый рукав Северной и стоял град Ратен — столица княжества Килрис, последний город Сивильнорда на нашем пути.
Княжество Килрис было столицей медоварения Сивиля. Практически каждая деревня состояла из бортников, а зажиточные семьи держали пасеки и создавали медоварни, некоторые из которых были знамениты на весь свет.
В Килрисе все было спокойно. Жизнь текла размеренно, словно мед. Эти края не видели войны со времен Великой, и практически не пострадали от гражданской.
В неделе пути от Ратена, 49-ого Снежной бури, мы прибыли в бортническую деревушку Белый вереск. Зима в этих краях уже закончилась, ее остатки были заметны только по голым деревьям, на которых только зарождались почки, грязи на дороге, от сошедшего снега, и по меховым тулупам, да платкам на крестьянах. Деревня растянулась вдоль большака, да и хатки, укрытые соломенными крышами, довольно прилично от него отходили, прямо до самого леса. Крестьяне помимо обыденных вещей (кто на дворах со скотом возился, кто белье стирал, кто мастерил что-то) занимались приготовлением к празднику прихода весны — Блиннику, у эльфов также известному как Алаиринин. Устанавливали навесы для ярмарочных рядов, готовили и украшали дома к приходу просителей, которых обязательно нужно было попотчевать блинами да разными кушаньями. Большак тут был оживленный: то одинокий всадник проедет, то телеги в одну и другую сторону промелькнут, то патруль из «Освободителей», да княжьих дружинников встретится. В центре деревни организовали большой развал, напротив постоялого двора. Там рядом устанавливали и площадки для народных гуляний и различных состязаний. Купцы, остановившиеся на развале, громко о чем-то спорили или разговаривали.
Бран и Эорн остановили повозку, и я слез. Я с профессором и Дереком отправился к развалу, Бран и Эорн увезли повозку в стойла, а Клавдий с Марком ушли на постоялый двор справиться о ночлеге.
На развале было много мест, где пополнить припасы. И пока мы рассматривали товары нас окликнули те самые купцы:
— Судари путники, откуда путь держите и куда? — спросил один из них.
Мы разговорились и узнали много слухов, что ходили в округе:
— Да, а еще говорят чудище по лесу рыскать стало. Уже две кобылы, да корову покрало, а нашли только кости. До людей благо не доходило пока, но кто ж этого чудища разумеет? — говорил первый розовощекий купец.
— Еще купцы болтают, что Ходячий город уже никакой не ходячий, — вставил второй.
— Что с ним могло произойти? — обеспокоенно спросил я.
— А кто ж его сударь знает. Да только остановился он, так и не достигнув северных чащ. Эльфы очень обеспокоены и говорят, что видят в этом дурной знак.
Поговорили мы еще совсем не долго. А после отправились на постой. Расположившись за столом у очага, мы, наконец, могли побаловать себя приличной стряпней.
— Про какой такой Ходячий город говорил купец, которого вы повстречали? — спросил Эорн, уплетая кашу за обе щеки и расплевывая ее при этом.
— Ходячий город или Нарн'Зир — столица Мидллена, — пояснил профессор. — Это настоящее чудо света. Я надеюсь, нам удастся посетить ее. Интересно, что же все-таки произошло. Не нравится мне это, — он почесал затылок, а на лице появилась глубокая задумчивость.
— Не думаю, что мы посетим город, — вставил я. — Но я и сам очень обеспокоен произошедшим, если это правда.
— Что же в этом такого? — поинтересовался Дерек.
— Нарн'Зир — символ единства мидов. Он объединил их во время раздора, известного как Война совета старейшин, — ответил профессор.
— И вы оба думаете, что его… «остановка» вызовет новые раздоры? — справился Дерек.
— Все возможно, — ответил я. — Знатные рода мидов враждуют между собой уже много лет. Поводом для новых стычек может стать что угодно.
— Хей! — радостно завопил Бран. — Пусть попробуют! С нами Северный миротворец! Что-нибудь да сообразим.
— Не стал бы я соваться в дела знатных родов, но это уже как Дерек решит, — добавил я.
В путь мы двинулись на следующий день. Все крестьяне спозаранку уже вовсю трудились на своих базах и дворах перед праздником. А какое гуляние 1-ого Посевов можно было бы увидеть в Мидллене просто вообразить трудно. Миды всегда очень трепетно относились к праздникам почитания природы. Поэтому не зря именно Алаиринину посвящено множество эльфийских песен. Этот праздник обновления природы проводится в Великом лесу с большим размахом.
Большак вывел нас к деревне Бортники, сражение при которой принесло будущему императору Тарсану прозвище «Секира севера». Крупные пасеки и медоварни занимали большую часть поселения. Отсюда до столицы рукой было подать.
***
И вот к закату 5-ого Посевов 339 года IV в. мы прибыли в Ратен, самый цветущий, в прямом смысле слова, город из всех в Сивильнорде. Ратен был выстроен наполовину из дерева и камня. Город окружала каменная стена с большими воротами. Помимо стен была и естественная преграда — река Ривир, что устремлялась к правому рукаву Северной. Над стрелкой, где она и впадала в воды Северной, в лучах закатного солнца утопал княжий чертог. Обнесенный отдельной каменной стеной он создавал впечатление неприступной крепости. На сторожевых башнях подле ворот развивались штандарты княжества: на зеленоватом полотнище деревянная арка ворот, что символизировали цветущее княжество и его пограничное положение. К городу подступали ковры цветочных полей. Они пестрели в уходящем солнце и наполняли воздух приятным ароматом.
Преодолев довольно узкий для двух телег мост через Ривир, нас остановила стража для досмотра. Профессору все это не понравилось. Но это не заняло много времени. После того как они осмотрели повозку, мы проехали в город. И сразу оказались на торговой площади. Над ней возвышалась колокольня храма во имя аэрия Зарабака. В его витражах отражались лучи заходящего солнца. Каменные и деревянные дома покрывались розоватой пеленой. Лавки уже потихоньку закрывались, люди расходились по домам. Только из таверны доносился гул и пение. В центре площади было изваяние воина из мамонтовой кости, многие видели в изваянии Тарсана Залдера, другие же считали, что это памятник всем погибшим во время Великой войны на территории княжества. Я повел повозку по узеньким улочкам в сторону постоялых дворов в раздумьях, где будет надежнее разместить сферу. Между каменными домами и избами тройка тащила повозку. По улочкам в цветастых нарядах уже довольно легких, какие не часто можно было видеть на горожанах в Сивиле, сновали люди. Сразу становилось понятно, что весна пришла в Килрис.
Я остановил повозку подле вытянувшегося по улице здания постоялого двора, о чем гласила вывеска, раскачивающаяся над улицей.
— Ты думаешь, тут будет удобно ее охранять? — поинтересовался я у Дерека, имея в виду сферу.
— Лучше разместимся в штабе отряда, — предложил он. — А может и князь примет.
— О, я бы и не надеялся! — встрепенулся Бран.
— Да, — поддержал его Марк. — Говорят, князь нелюдим. Его этак последний раз в свете видели аж на совете, когда короля батюшку выбирали.
— Брешешь! — не поверил Эорн. — Не мог же ведь князь сидеть в чертоге тридцать с гагом лет.
— Ага, так говорят его земли и попали к Освободителю, ведь он не вышел, даже шоб согласиться или отказать ему.
— Князь Владислав и правда овеян слухами, говорят, что он правит уже несколько поколений, и связывают это с тем, что он очень похож на своего деда и отца, — заговорил Криг. — И, насколько мне известно, не жалует незваных гостей.
— Князь редко показывается на людях — это правда, но не на столько, как заявил сударь Марк. Он много сделал для Килриса и не только. Его любят и почитают в княжестве, — решил подытожить я. — Гостей не жалует, это точно. Поэтому напрашиваться ко двору мы не станем.
— Значит, решено? — решил уточнить все Дерек. — Разместимся в штабе?
— Да, так будет удобнее всего, — окончательно рассудил я и, хлыстнув тройку, направил повозку по улочке к мостовой.
Мостовая петляла между домами и лавками на торговой площади. Затем вывела нас в ремесленнический район, где пролегала мимо различных мастерских, кузниц и крупных медоварен. И часа через два привела нас к городским садам, за которыми находился княжий чертог. Сады были удивительной достопримечательностью города, так как это был, пожалуй, единственный большой городской сад в Сивиле. В нем росли различные деревья и цветы. Пение птиц и понемногу затихающий шум города доносились до уха.
Преодолев резные ворота внутренней стены чертога, мы въехали во двор. В глубине двора расположился княжий дом. Он был невысоким и деревянным. Окна украшались причудливыми резными рамами с цветочным орнаментом. Крышу увенчивала небольшая башенка с резным коньком на крыше. Я остановил повозку подле деревянных стойл и передал вожжи Эорну. Он взгромоздился на козлы, а все остальные спешились. С конюхом отправились говорить Клавдий с Эорном, а мы двинулись за Дереком в штаб.
Штаб отряда Покорителей, по-видимому, разместился в одной из пристроек к княжьему дому. Возле крыльца на флагштоке развивалось знамя отряда. Штабом командовал воевода Дорнсон, он не сразу признал Дерека повелителем, но после, взвесив все «за» и «против», предоставил помещения, где мы все могли разместиться. Эорн и Клавдий как раз перетащили сферу внутрь, когда мы только начали располагаться в выделенном крыле штаба.
Поглазеть на драконьего повелителя слетелось пол штаба. Солдаты из отряда отдали честь своему предводителю и воздали хвалу. Клавдий, Марк, Бран и Эорн отпросились. С собратьями по оружию со стороны «Освободителей» они были холодны, однако и драки не затевали. Откланявшись, они ушли в дальние казармы, где их разместил начальник штаба. В казармы же удалились и прочие солдаты, после того как утолили любопытство.
— Прекрасный Ратен! — заговорил профессор, стоя подле раскрытого окна. Он вдохнул чудесный цветочный аромат полной грудью. — Как картина. Загляденье. Люблю здесь бывать проездом.
— Слепящая красота всегда скрывает за собой множество темных пятен, — с небес на землю опустил я профессора. — И Ратен не исключение.
— Все-то ты, Совор, все про эти темные пятна знаешь, — с ехидной ухмылкой проговорил Дерек.
— Ратен не исключение? — переспросил профессор. — Вы не говорили, что часто тут бываете.
— К глубочайшему сожалению, я здесь бываю не по своей воле, — вздохнул я и в этот момент цветочный аромат затмил до невозможности пряный запах. Профессор чуть не чихнул. Я не придал особого значения этому, но почуял неладное.
Дерек направился к выходу, как вдруг у нас за спинами раздался смешок. Резко обернувшись, я заметил в дальнем, уже лишенным света, конце комнаты силуэт.
— Архимаг севера — Соворус, я рад тому, что вы появились здесь, — прозвучал приятный на слух голос. И силуэт двинулся вперед. Все стало ясно, когда его осветили остатки заходящего солнца.
Это был князь Владислав собственной персоной. Он был пожилым человеком с редкой сединой. Глаза его мелькали чуть заметным алым светом, пока он стремительно осматривал нас. Не смотря на кажущийся возраст лицо у него было молодое, но бледное, с небольшим количеством морщинок на нем. Руки были исхудалыми, а на пальце сиял один перстень. На нем был длинный черный камзол, без излишеств и вычурности.
— Князь, — встрепенулся профессор и поклонился, — вы нас изрядно… напугали. Позвольте представиться — Криг Бертон, профессор Имперской Академии, — он снова поклонился. Но князь не обратил на это внимания.
— Князь! — поклонился и Дерек. — Дерек Гиблер…
— Драконий повелитель, — продолжил Владислав. — Мое почтение! Очень кстати! — он не отрывал взора от Дерека, а после растянул губы в улыбке, которую можно было бы счесть добродушной.
— Князь, позвольте узнать? — начал Дерек. — Я был в дверях и не заметил, как вы вошли. Как и профессор, и Соворус. Как же вы…
— Разве я прошел так тихо? — удивился он и вновь раздался смешок. — Прошу простить меня. У меня иногда получается… двигаться очень тихо… когда задумаюсь. Я, — снова смешок, а улыбка из добродушной превратилась в хитрую ухмылку, — просто не замечаю куда иду и зачем, особенно когда глубокая дума гложет меня.
— Что же, может быть мы и в правду не заметили, — в голосе Дерека чувствовалась нотка недоверия.
— Архимаг, да, насчет думы. Общее и полезное наше дело сегодня не дает мне покоя, — я понял, что Владислав имеет в виду. — Пройдемте, — позвал он и, заложив руки за спину, плавной и, в правду, бесшумной аристократической походкой направился к выходу.
Я и Дерек переглянулись. Я кивнул ему и направился вслед за князем.
— Вы оба! — донесся снаружи комнаты голос Владислава.
— Профессор, командование на вас, — сказал Дерек и стал догонять меня.
— Хорошо. Я как раз собирался сделать несколько заметок, — в растерянности кинул он ему в ответ.
Во дворе князя уже не обнаружилось. Снова переглянувшись, мы двинулись к княжьему дому. Стражи отворили резные двери, и мы прошли в просторный зал, освещаемый уступающими темноте остатками света заходящего солнца, просачивающимися в окна, и мерцающими свечами в люстре, свисающей с потолка. Зал был украшен различными картинами с пейзажами, а над тронным помостом висели мрачный портрет князя в золоченой раме и портрет княгини в серебряной.
Князь уже стоял на пустующем помосте, (вместо трона там находился столик с вазами цветов и фруктов), и любовался портретом княгини. Из глубин дома доносились суетливые шаги и переговоры, прислуга и придворные жили своей жизнью.
— Так что же тебя беспокоит, Владислав? — поинтересовался я.
— Можно ли доверять повелителю? — вопросом на вопрос ответил князь, не отрываясь от созерцания прекрасного портрета его не менее прекрасной жены, безвременно умершей.
— Дерек? — посмотрел я на него.
— Совор, ты же знаешь, — ответил он.
— Знаю… Только, то, что я открою может сорвать все усилия приложенные Орденом, — говорил я, а затем на несколько минут замолчал.
Потомив его в ожидании, я продолжил:
— Князь Владислав вампир, Дерек. Он служит ордену, взамен на сокрытие его тайны. А я посланник, собираю важные сведения о действии его собратьев.
— Что за дела могут быть у ордена с убийцами? — грубо спросил Дерек и злобно поморщил лицо. — Какими сведениями может обладать кровопийца?!
— И все сразу забыли о манерах, — спокойным голосом произнес Владислав и выдохнул. — Что за предрассудки? Как вампир, так сразу убийца и кровопийца. Благодаря мне, убийце и кровопийце, многие и многие были спасены от участи, которую готовили им мои собратья. Не без помощи архимага, конечно же, — тут тон его повысился. — Это был первый и последний раз, повелитель! Терпеть оскорбления в своем доме я более не собираюсь!
— Тебе что-то не давало покоя, Владислав? — вернулся я к насущным проблемам.
— Именно. Да, — он, наконец, повернулся к нам. — Сегодня состоится Темный шабаш в небезызвестном доме Киблера.
— Он проходит каждый год, — ответил я. — Ты смел уверять меня, что там не происходит ничего, что могло бы представлять угрозу.
— Но не сегодня. Я же упоминал, о том, что раз в два года, в особую фазу Плена грань миров истончается и устраивается Валтерский бал? — он стал приближаться к нам, а по мере приближения нос начинал заполнять пряный аромат.
— Упоминал, да. Я совсем перестал следить за лунами, — я почесал подбородок. — Что же может произойти на сегодняшнем ритуале такого, что это столь сильно беспокоит тебя?
— Все, что угодно… — на лице Владислава растянулась хитрая ухмылка. — Но добром это не кончится. Мне удалось бы вызнать больше, но доверие графа Намкара к моей персоне было утеряно. Он не допустил меня на сегодняшний шабаш. Поэтому я столь сильно рад, что вы тут, — губы его растянулись в улыбке.
— Дом купца Киблера? Как обычно? — спросил я.
— Да, в полночь, — ответил он. — Все знатные вампиры будут там.
Мы поклонились и уже были возле дверей, как Владислав окликнул нас:
— Желаю вам удачи! — он уже очутился на балконе, что навис над тронным помостом.
Мы вышли из палат. Дерек метнулся в штаб, не сказав ни слова, а вернулся уже с вещами. После чего мы покинули чертог, прошли через сады и я повел Дерека по узким переулкам, чтобы не петлять по мостовой. Солнце уже село, темные облака затмили небо, только свет от фонарей и факелов позволял что-либо разглядеть. Вдалеке слышалось завывание ветра, которое, казалось, обходило город стороной. Стражники патрулировали город по четверо, как будто остерегаясь чего-то.
Когда патруль прошел мимо нас и уже был достаточно далеко, Дерек спросил:
— Так что здесь происходит, Совор? Что за Темный шабаш?
— Каждый год вампиры собираются в заброшенном доме купца Киблера на Темный шабаш — собрание всех знатных вампиров со всего Туурниля. Обычно он из себя ничего не представляет, просто сборище проклятых, но только не сегодня, — отвечал я.
— И разве они не боятся устраивать собрание в городе полном людей, где их может настигнуть толпа?
— Дом Киблера находится за городом. Его все сторонятся: считают проклятым (и правильно). По своей воле туда никто не пойдет, — объяснил я. — Хотя будь он и в городе, вряд ли бы кто-нибудь смог разоблачить их. Благородных вампиров практически невозможно отличить от обычного человека.
Дерек замолчал и дальше до ворот города мы шли в тишине.
Городские ворота уже были закрыты, и стража ходила по стене, осматривая территорию за ней. Для нас отворили калитку в воротах, через которую мы вышли из города.
Пока мы огибали стены, ночь уже полноправно вступила на свой пост. Темнота ночи казалась более мрачной, чем обычно. Завывание ветра становилось сильнее. Дерек достал из сумки факел и зажег его с помощью магии, я же просто зажег небольшой огонек в ладонях и мы побрели к дому Киблера.
— Что же может произойти сегодня на этом шабаше? — неожиданно спросил Дерек.
— Как упомянул Владислав, сегодня произойдет Валтерский бал. О нем ходят легенды и больше ничего. Я имел возможность наблюдать пару таких ритуалов, но никогда пристально не следил за ним. А Владислав не хочет рассказывать про него.
— Но у вас же сделка, — отметил Дерек.
— Он не обязан рассказывать о том, что не угрожает жизни людей. Но я думаю, у нас самих будет возможность узнать о нем во всех подробностях, — отшутился я.
— Это не смешно! — ответил Дерек. — Вампиры, шабаш, бал… А что говорят легенды про этот ритуал?
— Они говорят о неком эльфе Валтере — первом вампире, жившем еще при тирании драконов. После свержения тирании он стал приближенным к королю эльфов и получил титул графа. Он любил устраивать пышные балы, на которых убивал своих жертв, но его раскрыли и казнили. Теперь он остается главой ордена благородных вампиров — «Вкушающих кровь» даже после смерти.
— Как такое возможно? — недоумевая, спросил он.
— Это только легенда, но, возможно, мы узнаем все в доме Киблера.
Мы закончили разговор и продолжили путь.
Огни Ратена, светившие как маяк в ночи для путников, медленно удалялись, оставаясь позади. Дом, куда мы направлялись, принадлежал одному из богатейших купцов в Империи еще при короле Хъялмарке. Усадьба купца находилась всего в версте от города. Она была богатой и большой. Но купец Киблер бесследно исчез, а его родных нашли в доме убитыми. Дом перешел брату Киблера, а тот распродал все, что там было, и оставил его.
Дом пришел в запустенье и разруху, обрастал страшными легендами и не зря. Воры пытавшиеся разграбить остатки богатства купца, редко возвращались назад. Никто не пытался разобраться с тайнами этого дома и до сих пор он стоял в руинах своего былого величия.
Треск от факела Дерека эхом раздавался по всему лесу. Ветер завыл еще сильнее, мрак стал окутывать все пространство, не защищенное светом огня. Деревья исчезали из вида. От сильного порыва ветра факел потух: Дерек не стал зажигать его снова. Ощущалось какое-то зловещее присутствие.
На опушке леса показались огни, светившие из окон темного дома. Чем ближе мы подходили к нему, тем яснее становилась слышна музыка доносившаяся ветром. Музыка была мрачной и, казалось, игралась на старинном клавесине. Необычайный мрак исчез, и образы развалин дома становились четче. Показалась разрушенная стена и выбитые ворота. Из разбитых окон было видно мелькание пламени камина, из трубы шел дым. Музыка становилась громче и громче.
Мы аккуратно, крадучись, подбирались к дому. В стене была видна прореха, которая не просматривалась из окна. Я дернул Дерека за рукав и указал на нее. Подкрались к окну и затаили дыхание. Играла только музыка, голосов слышно не было. Выждав некоторое время, мы оба привстали и заглянули в окно. Зал был пуст. Камин горел, музыка играла, но ничего кроме сломанного стола и деревянных блюд с порванной скатертью и шторами там не было.
— Иллюзия, — прошептал Дерек.
— Ага, — шепотом ответил я и принялся ее снимать.
Я бормотал заклинание выделывал пассы руками: формула требовала некоторой концентрации, особенно для того, чтобы никто не почувствовал нарушения заклятия. Когда все было готово, я привстал и, взявшись руками за невидимую материю, порвал ее.
Завеса спала, и перед нами предстал красивый зал украшенный коврами и картинами, забрызганными кровавыми пятнами, стол был заставлен яствами пропитанными кровью, золотыми канделябрами и чашами. У камина сидел оркестр и играл тот самый старинный клавесин. У конца стола, в троне сидел талк-вампир в богатой одежде, с молодым бледным лицом. Это был граф Намкар, действующий правитель ордена «Вкушающих кровь». Рядом с ним сидели самые знатные и не только в вампирском обществе люди: купец Идилир и советник Агронтис. Купец был довольно богатым дельцом, известным в южных регионах Драгонграда и северных Форестнара, состоял в числе самых именитых и богатых магнатов Империи, а советник был заместителем главного казначея Сивильнорда. Сам граф имел во владении земли в Форестнаре и был широко известен в кругах Палаты лордов Фолнерского королевства. По правую руку от Намкара сидела женщина в алом платье, по-видимому, тоже вампир. Ее лицо показалось мне очень знакомым, но я не мог вспомнить, где я видел эту графиню-в-красном. Тут к окну подошел вампир, возможно страж. Мы еле успели притаиться, прижавшись к стене. Он высунулся из окна и стал глядеть на дорогу, ведущую к особняку. Простоял он так не долго, и вскоре отошел. Мы старались сидеть тихо еще какое-то время, а после вновь заглянули в окно.
В свободной части зала уже танцевали другие вампиры под музыку оркестра. Все вампиры были одеты в богатые одежды. Вампирессы танцевали в мрачных роскошных платьях. Граф Намкар кружил в центре с графиней-в-красном под мрачную, но изысканную музыку. Но тут она затихла. Граф и графиня остановились, а все остальные за ними.
— Графы и графини, лорды и леди, вампиры и вампирессы! Сегодня знаменательный день. Именно сегодня мы сможем вновь увидеть нашего господина и посетить Валтерский бал, — говорил граф Намкар своим звонким голосом.
После этих слов все расступились, и граф подошел к вампиру низших каст, о чем говорил сияющий алый цвет глаз, привязанному к стулу.
— Все вы знаете, что нужно заплатить дань хладной крови, чтобы пройти к господину. И как бы мне не хотелось убивать собратьев, больше мне хочется увидеть господина.
Граф достал меч из ножен и поднес его к камину. Тот мгновенно запылал пламенем.
Он подошел к привязанному вампиру вновь и пылающим мечом срубил его голову с плеч. Из шеи потекла фиолетовая кровь, которую набрала в чашу графиня-в-красном. Все захлопали графу, и тот поклонился им в ответ. Графиня-в-красном подошла с чашей к графу и он, взяв ее, разлил кровь подле камина и стал рисовать пентаграмму.
Остальные «гости» с нетерпением ждали, когда граф дочертит заветный знак. Мы с Дереком сидели под окном, украдкой наблюдая за всем этим деянием. Я пытался сопоставить все прошлые наблюдения этого ритуала. Когда знак будет завершен, камин засияет синим пламенем, как и тогда, откроются врата. Но куда и зачем, вот вопрос?
— Что мы будем делать? — неожиданно прошептал Дерек.
— Тихо! Не показывайся! Прерывать открытие прохода не надо, лучше закрыть его после того как они зайдут, — сказал я и облокотился на выступающий из стены кирпич.
В тот же момент он вывалился из нее и с грохотом рухнул на землю.
Этот звук привлек к себе внимание трех вампиров, что ближе всех были к окнам. Присмотревшись, они заметили прореху в завесе и ринулись осматривать ее. Во славу Десяти я успел накинуть на нас заклятие невидимости. К несчастью, они все равно могли учуять нас. Поэтому срочно надо было уходить. Двое вампиров стали выглядывать из окон, осматривая периметр дома, а один вылез из окна и стал бродить возле стен.
Мы двигались быстро, но тихо и аккуратно. Весь двор вокруг дома был забросан обвалившимися кусками стен и разбитым стеклом. В темноте его было сложно разглядеть. Но нам удалось незамеченными пробежать всю усадьбу вдоль дома и очутиться возле остатков от заднего сада. Там в стене была огромная дыра, и мы без раздумий укрылись в ней.
Поднялся гул. Либо все переполошились и ринулись искать нас, либо проход был готов, и вампирское общество ринулось в него, куда бы он ни вел. Но вскоре все стихло.
Я снял с нас заклятие невидимости и отдышался. Дерек зажег в ладони огонь и вышел из дыры, чтобы осмотреться.
— Вроде все чисто, — прошептал он, когда вернулся.
— Хорошо, нам надо как можно быстрее закрыть проход! — сказал я и разжег в ладонях пламя. Осветил то место, где мы укрылись. Отсюда вел обвалившийся коридор, который уже больше напоминал пещеру.
— Пойдем так? — спросил Дерек.
— Да, будет лучше обойти их с тыла, на случай если кто-то остался сторожить, — согласился я с ним.
Согнувшись в три погибели, мы прошли до пустынного обветшалого зала.
Путь тут был только один: через подвал. Лестница на второй этаж была разрушена, да и прохода через коридор на втором этаже могло и не быть. Проход в подвал расположился у одной из стен, узкая деревянная лестница вела вниз. Стали спускаться по одному. Ступеньки трещали под ногами, и, казалось, вот-вот развалятся. К счастью, такого не случилось.
Пока Дерек спускался, я успел осветить то место, куда привела нас лестница. Небольшое помещение с каменной кладкой и коридор.
— Нет, только не опять! — с отвращением сказал Дерек, когда увидел коридор. — Мне и в Северных горах хватило, и в Крепости… Заснеженных вершин (так она называлась?).
— Еще забыл припомнить поход в Балдоров курган, — заметил я.
— Как давно это было? Лет восемнадцать назад?
— Похоже на то, — ответил я и из коридора раздалось эхо рычания вперемешку с криком, но тот совсем не походил на человеческий.
— Уверен, что они оставили кого-нибудь там, следить за проходом? — спросил Дерек, когда все стихло.
— Что, так не хочется идти на этот рык? — хихикнул я и двинулся в коридор.
— Нет, просто не хочется бесполезно тратить время, — ответил он и побрел за мной.
Коридор вскоре перерос в зал. Из него выходило еще три или четыре таких же коридора.
— Прекрасно! — недовольно буркнул Дерек. — И куда идти?
Я прошелся по залу и остановился возле одного из возможных путей. Пятно свежей алой крови было оставлено на одной из стен: оно растянулось вдоль и оборвалось. Как будто кого-то тащили по этому коридору, а он успел зацепиться за край стены.
— Куда легче было бы обойти дом и войти в дверь.
— Мы маги не ищем легкого пути, ты забыл? Как говорит Алдрен: «Осторожность для мага всегда превыше всего», — ответил я и двинулся в этот проход.
Он оказался не длинным, как мне думалось. Виднелся мерцающий свет факела на дальней стороне. И чем ближе мы подбирались, тем отчетливей воздух наполнялся тошнотворным запахом гнилого мяса. Вновь раздался не то рык, не то крик и что-то метнулось в конце коридора: тень пробежала. Я приготовился, Дерек погасил пламя в одной руке и положил ее на рукоять меча.
Спустя мгновение мы оказались в конце коридора. Зал освещался несколькими факелами, озаряя все светом. И в этом свете перед нами предстала жуткая картина. Все было заставлено клетками, в которых в лужах крови лежали трупы и пыточными столами, на которых тоже были трупы. Здесь запах стал невыносим. Я с трудом сдержал тошноту. И тут из-за клеток на нас с рыком-криком выпрыгнул гуль. Дерек обнажил меч, а я метнул в монстра пламенем, тот прыжком увернулся от него. Мерзкое на вид, бледное, чем-то отдаленно напоминающее тощего человека создание, вновь издало свой рык и кинулось на нас. Дерек выбежал на него и рубанул по монстру. Костлявая рука отлетела в сторону. Но и гуль не заставил себя ждать: с диким воплем острыми зубами впился в Дерека. Он вскрикнул и вонзил меч в гуля. Монстр-трупоед расцепил пасть и тогда я отбросил его в стену. Тот с грохотом разбился об нее, раздался хруст, и тело гуля сползло наземь.
Дерек подошел и достал из тела создания меч.
— Откуда он тут взялся? — спросил он, вытирая клинок.
— Пришел на пир незваным гостем, — ответил я и указал на то, что скрывалось за клетками.
Там на десятке пыточных столов лежали трупы, в которые были воткнуты трубки, ножи, тесаки и прочие разделочные приспособления. Мухи кружили над телами.
— О, — Дерек сдержал тошноту и продолжил, — Десятеро!
— И после этого, они смеют утверждать, что «благородные не страдают от жажды»! — был в ярости я.
Я окончательно пожалел о том, что решил пойти под особняком, но половина пути, по ощущениям, уже была преодолена. Мы решили поскорей уйти из этого зала. Путь наверх оказался в следующей за «пыточной» комнате. В ней помимо лестницы наверх обнаружились стеллажи для вина. Только по кровавым следам, возле них, можно было сделать вывод, что в бутылках было далеко не вино.
Лестница вывела нас к незапертому люку. Подняв его, мы оказались на кухне. Она вся была заляпана кровью: чаши, блюда, пол, стойки и шкафы. Быстро пройдя мимо этого ужаса, мы вышли в тот самый приемный зал. Как я и предполагал проход оставили охранять.
— Ага, вот и незваные гости! — произнес вампир. Он скинул камзол и остался в белой рубашке. — Сейчас разделаюсь с вами, за то, что оставили меня без празднества!
Вампир мгновенно исчез, и вдруг что-то резануло меня по плечу. Я не успел и вскрикнуть от боли, как вампир уже метнулся к Дереку. Но он как-то сумел увернуться от удара и даже успел занести удар мечом, но вампир этого избежал. Придя в себя, я метнул в вампира пламенем, рубашка его вспыхнула, но он, как ни в чем не бывало, метнулся к Дереку. Тот кружил, пытался противостоять вампиру, и когда проклятый открылся, решил нанести удар. Но вампир не мешкал, сам рубанул своими острыми, как бритва когтями, Дерека по руке. Выждав момент, я вновь метнул в проклятого пламя, но тот увернулся, растворившись в воздухе, или же быстро куда-то переместившись.
На мгновение все стихло. У нас выдался миг, чтобы перевести дух и переглянуться. Тут вампир материализовался прямо перед нами. Рубаха у него, а точнее остатки от нее, уже не полыхала, а на открывшихся участках торса не обнаружилось и следа ожогов. Он не спешил нападать. Поднял когти и слизал с них капли оставшейся крови Дерека.
— Какая кровь! — восхитился он. — Такого букета я еще не пробовал! — он обратил свои когти обратно в нормальные ладони и сложил руки за спину. Аристократичной походкой он стал ходить перед нами туда-сюда. — Вы жалки. Думаете вам по силам тягаться с детьми Повелителя Хлада? Благородные вам не по силам!
— И что же тогда ты тут расхаживаешь? — стал дразнить его Дерек. — Выдохся? Ну, так признай это и меньше болтай!
— Выдохся? — расхохотался вампир. — Нет, сладкая кровь, просто играю… с едой!
Он снова обратил руки в острые когти и с рыком кинулся на Дерека. Я уже давно поджидал этого и в ту же секунду магической волной отбросил проклятого прямо в стену. Он рухнул, но быстро оклемался и стал перемещаться, так что едва возможно было за ним уследить. Он оказался у меня за спиной, благо в этот раз я успел среагировать и вовремя отпрыгнул, получив только ранение по руке, вместо разодранной спины. В ответ я снова отбросил его, на сей раз, вампир угодил в каменную кладку камина. Это его порядком разозлило, или развеселило. Вампир метнулся к Дереку, но когти его были остановлены лезвием клинка. Он моментально занес вторую руку на удар, но я задержал ее быстрым заклятием, дав Дереку возможность атаковать. Резко отдернув меч, Дерек полоснул вампира по груди и откинул к стене.
Благородный уже вставал, когда Дерек произнес несколько шипящих слов. В тот же момент вампира перекосило от боли, он стал кататься по полу в конвульсиях до тех пор, пока, по-видимому, не потерял сознание. Я подбежал к нему и наложил заклятье пут.
— Он прав, Благородные нам не по силам, — выдохнув, произнес Дерек и присел на ближайший стул. Он принялся залечивать рану, из которой сочилась кровь: когти вампиров рвали плоть с отменной легкостью.
— Нам повезло, что он потерял сознание, — произнес я, когда убедился, что проклятый не сможет разбить путы, когда очнется.
— Сколько их тут было? Двадцать? Больше?
— Нам всего лишь нужно закрыть проход, — ответил я и уже вставал, когда резко двинул раненым плечом и перед глазами пробежали искры. Тогда и я залечил свои раны.
А после стал осматривать зал. Инструменты и клавесин были брошены оркестром около камина. Там же светилась синяя пентаграмма, а пламя в камине было синего цвета.
Я прошел к камину и наклонился, чтобы изучить пентаграмму, начерченную графом. Затем подошел к синему пламени и стал шептать заклятия, сопровождая все пассами руками.
— Проход защищен сильной магией, — с трудом проговорил я. — В одиночку я буду возиться тут до рассвета. Помоги-ка мне.
Дерек подошел, я объяснил ему какую формулу пытался применить, и мы вместе стали закрывать проход.
— Нет, — прекратил я. — Что-то не так. Это похоже… Хм… — я решил еще раз прочесть пентаграмму, но когда подходил к ней, видимо, зацепился ногой за выступающую половицу и с грохотом растянулся на полу.
Дерек протянул мне руку, со словами:
— Осторожность для мага всегда превыше всего, — попытался он повторить мой голос.
— Совсем не смешно, Дерек, — ответил я, вставая с пола.
Осмотрев пентаграмму, я вновь вернулся к камину.
— Да, все правильно. Это дверь в Дарс. И просто так нам ее не закрыть. Якоря держат ее с той стороны.
— Ты же не предлагаешь пойти туда?
— Выбора у нас нет…
— Безумно идти не пойми куда за толпой вампиров! — возразил он. — Ты же сам видел на что способен один!
— Но предотвратить замыслы Благородных все равно нужно, — ответил я и подошел к проходу ближе. — Опыта закрытия дверей в царства Дарса у меня не больше, чем у тебя… ну практически. Чтобы их закрыть, нужен кто-то, кто уничтожит якоря с той стороны. Вот, держи, — я достал из сумки склянку с изумрудной пылью и протянул ее Дереку. — Как только я зайду, создай завесу вокруг камина и сторожи.
Я остался без ответа.
Повернувшись лицом к проходу, я протянул руку и внес ее в танцующие языки синего пламени. Оно оказалось холодным.
С той стороны чувствовался мертвецкий холод: ладонь окостенела сразу. Я прошел в проход.
***
После того как голубоватая дымка исчезла, передо мной предстал большой зал с мрачными кристаллическими колоннами. Все они были покрыты инеем. Сам зал находился подо мной, а я стоял на некоем подобии балкона. Колонны держали темную пустоту Великого небытия. Пол зала был покрыт тонкой коркой льда, а кое-где виднелись небольшие сугробы.
Сзади послышалось шипение прохода, и через мгновенье из него вылетел Дерек. Он упал около меня.
— Что произошло, я же попросил тебя остаться там? — грозно спрашивал я, помогая подняться ему.
— Я уже делал завесу, как этот проход затянул меня, — говорил он, вставая и стряхивая с себя снег. — Где мы?
— Что ж, видимо, это Ледяной хлад — царство[1] лорда Гивелира, — тут из-под балкона начали появляться вампиры. — Присядь! Посмотрим, что они будут делать.
Сначала прошлись двое в непонятных нарядах. Они пробежались очень быстро. За ним шел один единственный человек. Он был облачен в красивый богатый костюм с длинным черным плащом, который тащился за ним. На поясе у него висела шпага или что-то наподобие нее. Волосы у него были седыми и виднелись остроконечные уши, от него веяло очень сильной темной магией. Эльф прошел по залу прямо за теми двумя вампирами, и откуда не возьмись там, где все остановились, появился трон из камня украшенный черепами. Эльф присел на него.
За эльфом потянулась свита. В первых рядах шел граф Намкар с графиней-в-красном. Следом шли остальные вампиры: уже мертвые и еще живущие. Все они шли на поклон к первому. Граф Намкар преклонил колено перед сидящем в троне, а графиня поцеловала его руку или перстень, (с такого расстояния невозможно было разглядеть). Все остальные делали также.
Когда темное деяние прекратилось, на помост около трона подошел тот самый оркестр. Они сели за инструменты, которые незаметно появились там. Вдруг, раздался вибрирующий звук, который разнесся по ледяному залу. Со своего трона встал главный вампир, он провел руками и в мгновенье ока весь зал из холодно и мрачного места превратился в еще больший зал с красивыми золотыми колоннами и стенами с лепниной и фресками, но потолок все также оставался мрачной пустотой. Вампиры разошлись по своим парам и приготовились. Когда торжественная и одновременно мрачная музыка начала играть, все закружились в танце.
В самом центре кружились граф Намкар и графиня-в-красном. Вокруг них танцевало еще сотня пар, если не больше. На отдельной части зала вампиры танцевали причудливый танец. У кровавого фонтана, льющегося из ниоткуда в резервуар, сидели и купались еще вампиры. Они пили кровь и наливали ее и в бокалы.
Другие прыгали через голубой огонь. Все это было красиво и одновременно противно и ужасно. Но это демоническое действо затуманивало разум, поражая своей необычностью, и мешало думать о нашей первоначальной цели. Сидящий на троне вампир грозно наблюдал за всем этим, осматривая весь зал взглядом. Тут он неожиданно посмотрел на балкон. Я быстро пригнулся, но все равно чувствовал на себе его пронзающий взгляд. Я успел заметить его лицо: неестественно бледное с черными кругами под глазами, создавая вид, что глаза углубились внутрь, словом — лицо мертвеца.
Мы сидели и не шевелились пока я не почувствовал, что этот взгляд исчез.
Дерек резко похлопал меня по плечу, я тут же повернулся к нему лицом.
— Что это было? — шепотом спросил он.
— Не знаю как, но он заметил нас. Или почувствовал. Я смог разглядеть его лицо. Все так, как описывал Владислав. Это — Валтер! — ответил я.
— Пока я не слышу криков, поэтому он вряд ли нас заметил. Где эти якоря? Давай закончим с этим пока не поздно.
— Нет, смотри на камин! — сказал я и указал на него.
С этой стороны камин представлял собой большой проход, в центре которого горел огонь, по бокам антаблемент поддерживался сгорбленными статуями крылатых демонов из черного кристалла. Сейчас же огонь потух, а это обозначало то, что проход был закрыт.
— Как он это делает? Почему все появляется из ниоткуда?
— Он здесь главный, а мы вторглись на его территорию. Здесь его сила больше нашей.
— Но ведь мы попали в план Гивелира, так? Как он может быть главным здесь?
— Вероятно это какое-то ответвление Ледяного хлада. Не мог же Гивелир оставить своего главного слугу без собственного дворца.
— Мы же не будем сидеть здесь, и ждать пока он нападет вместе со своим прислужникам? Надо действовать, пока они заняты, — говорил Дерек, но тут музыка утихла.
— Подозреваю, уже поздно…
Я вновь решил выглянуть из укрытия. Вампиры прекратили танцевать, а Валтер встал со своего трона, обвел взглядом весь зал и прозвучал его громкий скрипучий голос:
— Вот и прошло два долгих года… Да, два года. А они летят здесь словно вечность. И вы слуги мои пришли на мой бал, чтобы почтить меня, вашего господина. И как славно, что вы привели с собой двух гостей! — он особенно сделал на этом акцент. — Почему же вы, незваные гости, не предстали предо мной?
На этих словах я начал обдумывать план спасения. Но снова почувствовал темное присутствие, верно, его взгляд упал на балкон.
— Выходите! Не зачем больше скрываться, да и бежать вам некуда, — сказал Валтер, и в этот момент вся красота зала обрушилась, вернув ему прежний вид ледяной пещеры.
Все стихло, и Валтер немного подождал, а затем громко сказал:
— Ну же! Я и мои гости не намерены ждать, пока вы соизволите выйти!
Неизвестная сила заставила встать нас. Я не мог пошевелиться.
— Так и кто тут у нас? — произнес Валтер своим громким голосом.
— Господин, я знаю кто это. Это один из магистров Белого ордена — Соворус Марет, — вставил граф Намкар. — Вечно сует свой нос, куда не следует!
— Так ведь это нам на руку, граф, — ответил Валтер и обратился к нам. — Спускайтесь! Я обещаю, вас не тронут.
Я вновь попытался использовать заклинание, чтобы освободиться от силы Валтера, но ничего не вышло.
— Великий магистр и не знает, что силы света не действуют в обителях лордов, — он рассмеялся. — Это место подвластно только моей силе!
Сила, сковывающая нас, исчезла и Валтер опять произнес:
— Спускайтесь немедленно! Больше предлагать я не намерен!
Делать было нечего: проход назад был закрыт, силы Дерека и моя магия тоже не могла нам помочь в Дарсе, а внизу нас поджидала толпа вампиров. Пришлось подчиниться Валтеру и спуститься к нему.
В глазах Благородных сверкала насмешка. Они даже перешептывались друг с другом, и хихикали, словно были на светском приеме и обсуждали знатных особ. Намкар, графиня-в-красном и Валтер стояли в конце зала и с нетерпением ждали, когда мы подойдем. Дерек остался сзади, а я приблизился к ним.
— Передайте своему сообщнику князю мою признательность! Прекрасно, что он заслал именно вас! — громко, не стесняясь Валтера, расхохотался Намкар.
— А ну тихо! — грозно произнес Валтер и Намкар, съежившись, попятился назад. — С ним я разберусь позже, а вот с вами сейчас. Я рад, что сегодня магистр присоединился к моему балу. Пусть первым узрит силу детей хладной крови и разнесет эту весть миру.
— Что ты намерен сделать, Валтер? — ответил я ему.
— О, да ты и разговаривать умеешь! — он вновь издал смешок, и его поддержала графиня-в-красном. — Все что тебе было необходимо знать, ты узнал, а остальное увидишь.
Вампиры схватили меня и Дерека, а Валтер отошел к своему трону.
— Сражайся сам, а не прячься за своими прислужниками! — крикнул Дерек.
— Прошу простить меня, за неподобающее обращение с гостями. Но, увы, не могу ответить на ваш вызов. Мне вы нужны для другой цели, — спокойно сказал Влатер и протянул руку к Намкару. — Ведите его сюда! — добавил он.
Намкар понял жест Валтера и достал из ножен свой меч, после чего покорно протянул его господину. У себя с пояса Валтер снял трость и прикрепил ее к мечу, создав что-то наподобие эльфийской глефы, что объясняло странную форму меча графа Намкара.
Я, как и Дерек, пытался вырваться, но вампиров было больше. Купец Идилир, которого до этого момента нигде видно не было, и еще несколько вампиров, вели Дерека к Валтеру. Из свиты графа не хватало только советника и, бегая глазами по толпе, я нигде не смог его найти.
— Не хорошо не сдерживать своих слов, Валтер! — вырываясь, крикнул Дерек. — Ты обещал не трогать нас!
— Знаете: верить словам того кто уже не может их произносить по вашим верованиям — нелепо. А я уже как три столетия мертв и прозябаю здесь! Но сегодня, благодаря вашей отзывчивости, и содействию предателя князя, я вернусь в мир живых и отомщу всем служителям света, в особенности магам!
Дерека подвели к Валтеру. Около него появилась плаха. Дерека насильно прислонили к ней. В этот момент он сумел вырваться и вытащить меч из ножен. Но Намкар ударил его в спину и Дерек упал. Меч выбили у него из рук и его голову снова прижали к плахе.
Валтер занес загоревшуюся синим пламенем глефу над головой. Я изо всех сил пытался вырваться и помочь Дереку. Тут в мгновение ока позади Валтера появился советник Агронтис.
— Остановись, Валтер! — крикнул он, подходя к Валтеру спокойным шагом с заложенными за спину руками.
— Да как ты смеешь прерывать меня! — крикнул он в ответ и, повернув голову в сторону, где стоял Агронтис.
Но советник уже был возле руки Валтера. Незамысловатым движением Агронтис выбил глефу из рук эльфа, а после освободил Дерека.
— Что ты затеял, Агронтис?! — в недоумении и ярости спросил Валтер.
— Меня больше интересует, что затеял ты, Валтер?! — раздался, как гром, демонический голос откуда-то сверху.
Все вампиры в ужасе затряслись. Графиня-в-красном отошла от Намкара и спряталась в толпе. Валтер с обреченным лицом смотрел вверх. Агронтис помог Дереку отойти и подозвал меня. Я, освободившись от хватки замешкавшихся вампиров, незамедлительно подбежал к нему и принял покачивающегося Дерека.
Отойдя вместе с ним в сторону, я заметил восседающего на балконе рогатого бледнокожего демона в облачении, напоминающем мантию цвета пустоты, зияющей над нами. Его глаза горели фиолетовым огнем. За спиной у демона были отростки наподобие крыльев. Он точь-в-точь повторял образ статуи, которую мы видели на вершине крепости Заснеженных вершин. Это, несомненно, был лорд Гивелир.
Дерек понемногу приходил в себя, в этот момент Гивелир переместился к Валтеру и Намкару. Все вампиры в страхе побежали к проходу, но тот давно уже был закрыт.
— Ты намерился покинуть меня? Валтер, ты пренебрегаешь моей благосклонностью к тебе. Я дал тебе эти земли, безграничную силу и бессмертие, а ты сбегаешь? — произнес Гивелир искаженным демоническим голосом.
— Господин, я не собирался никуда…
— Молчать! — крикнул Гивелир. — Я не намерен слушать твою ложь и оправдания!
— Господин, — начал говорить Намкар, — ведь мы служим вам для того чтобы погасить вечный свет в мире и превратить его в хлад, где будете властвовать вы. Как можем мы сделать это без помощи сильнейшего из ваших слуг?
— Напомнить мне всем вам, что бывает с теми, кто дерзит мне и строит планы втайне от меня? — громко произнес Гивелир, обратившись к залу.
— Но, господин, я разве не прав? — сказал Намкар.
Гивелир повернулся к Намкару и схватил его за горло, и, подняв его над землей, снова обратился к залу:
— Ты слишком много дерзишь мне, червь! А я не терплю, когда мне дерзят! — произнес Гивелир и прислонил к лицу Намкара вторую руку.
Из-под ладони лорда начал идти дым, а Намкар душераздирающе закричал. Затем резким движением руки Гивелир вытянул сияющий сгусток энергии из тела Намкара — остатки проклятой души. Лорд разжал руку, и безжизненное тело графа рухнуло наземь. Оно задымилось, и после вспыхнуло синим пламенем, а когда сгорело, оставило после себя кучку пепла. Тем временем проклятая душа приняла форму и через мгновение она обрела телесность, стала неким подобием живого. Намкар стал мертвым вампиром. Согласно договору с лордом, теперь он не мог покидать Ледяной хлад и был навечно в нем запечатан.
Все остальные замерли от страха, а Намкар стоял на коленях и судорожно смотрел на свои руки.
— И так будет с каждым, кто осмелиться предать меня! Бал окончен! — сказал Гивелир, и вокруг него закружилось темная энергия.
Когда темный туман развеялся, из него вышел человек в красно-черном плаще в костяном доспехе. У него было бледное молодое лицо с фиолетовыми кошачьими зрачками и черной бородкой. Он подошел к нам.
— Агронитс, кто это? — спросил он.
— Господин, те без кого мы не смогли бы вывести Валтера на чистую воду. Один из них Великий магистр.
— Великий магистр и драконий повелитель… Как в былые времена.
Я старался не смотреть на Гивелира. Агронтис передал ему алебарду. Тот открепил трость и кинул ее Валтеру. А меч протянул Агронтису.
— Теперь тебе вести этот сброд и смотреть за моими детьми, граф… ордена, — с неким сарказмом сказал Гивелир и обратил взгляд на меня. — Со времени нашей последней встречи на горе прошло много времени. — Его кошачьи зрачки сузились и стали одной черной линией на фиолетовой склере. — Мне не составит труда поквитаться за весь вред, что сделал мне Орден. И за моего никчемного некроманта, которого вы чуть не убили на горе. А может мне просто уничтожить повелителя? И посмотреть, как ваш жалкий мирок погружается в хаос. Это было бы заманчиво, — мечтательно произнес он и направился к трону Валтера.
Он присел на трон и, щелкнув пальцами, заставил исчезнуть Валтера и Намкара.
— Как обзавидуются остальные! Меня будут почитать! Правда, это было бы не столь интересно. Куда приятнее смотреть на ваши мучения. На то, как рушатся ваши надежды. Так что узрите мою щедрость! Сегодня я отпускаю вас, — голос у лорда был не приятный, а когда он начинал хохотать, приходилось терпеть, чтобы не заткнуть уши. — Но только попадитесь мне на глаза еще раз! И вы познаете всю мощь лорда душевных истязаний! Веди этот сброд прочь! — произнес Гивелир и исчез, так же мгновенно, как и появился. Огонь в камине на балконе снова разгорелся, и все еще живые вампиры ринулись к проходу.
Агронтис глянул на меня и направился к камину. Как только Дерек подобрал Та’арим, мы отправились за ним. Толпа мертвых вампиров уже разбежалась или исчезла точно так же, как и их повелитель. Трон и оркестровые инструменты испарились, а огни, освещающие весь зал, гасли один за другим.
Когда все прошли сквозь проход и вновь оказали в мрачном зале дома Киблера, пламя загорелось красным цветом, а пентаграмма исчезла. Благородные убегали из поместья как можно быстрее. Никто не желал здесь больше оставаться. Купец Идилир и советник Агронтис о чем-то разговаривали подле лестницы на второй этаж. Вскоре купец откланялся и поднялся наверх, а советник приблизился к нам.
— Зачем ты помог мне? — спросил Дерек, полностью придя в себя.
Агронтис положил клинок, дарованный ему лордом, на стол и повернулся к Дереку.
— А что, не надо было?
Все молчали, затем Агронтис развеял тишину:
— Я помог тебе для того чтобы не дать Валтеру завершить ритуал и не более того.
— Что за ритуал собирался провести Валтер? — поспешно спросил я
— А тот, кто привел вас сюда, не рассказал? — сказал Агронтис и по виду моего лица узнал ответ. — Значит не сказал… Этот ритуал служит освобождением умершего вампира от Ледяного хлада и он вновь может вернуться в мир и жить до тех пор пока снова не умрет. Но для этого нужно принести жертву и испить ее кровь.
— И что мешает вам сделать это? — поинтересовался Дерек.
— В проход нельзя насильно заставить кого-то пройти. Входящий должен хотеть этого. Но какой дурак полезет в камин за вампирами? — сказал он с усмешкой. — Валтер давно замыслил побег. Но не все Благородные хотят его возвращения, поэтому я и князь решили представить все его замыслы воочию перед Господином. А для этого нам нужен был кто-то, кто решит пройти за нами в проход.
— Выходит князь не предатель? — удивленно рассудил Дерек. — Я думал, что он нарочно заманил нас туда.
— Конкретно вы в планы не входили, но очень удачно подвернулись, — ответил советник.
— Что теперь будет с Благородными? — решил справиться я.
— А что с ними будет, магистр? — удивился советник. — Все будет, как и всегда: и ваши хм… инспекции продолжатся. Боюсь, это неизбежно. А теперь я прошу покинуть этот дом. Иначе я не посмотрю на то, что сейчас мы мило беседуем, — он взял клинок и удалился наверх.
Я открыл скрипучую дверь, и мы вышли из проклятого дома. Светало. Мрак рассеивался.
Пройдя сквозь сорванные с петель ворота, мы двинулись вперед. Потихоньку солнце поднималось и яркими лучами освещало весь лес. Птицы начинали щебетать. Слышался шум ручейка, которого и не было заметно ночью. Дерек немного отстал: он смотрел на дом. Я тоже обернулся. Старый развалившийся дом, который мы посетили ночью, в лучах солнца преобразился и стал красивее, но все также оставался руинами былого.
Дерек догнал меня и спросил:
— И давно ты занимаешься слежкой за вампирами?
— Я и не помню, когда мне поручили это дело. Все эти ордены появились благодаря правлению императора Ро́мана. Он смягчил все законы и тем самым позволил появиться ордену некромантов и вампиров. Магистры бились с более ощутимой проблемой — некромантами. А вот вампиры остались вне нашего внимания.
— То есть Благородные, по-вашему, были менее ощутимой проблемой? — не поверил Дерек.
— Благородные, да. Низшие причиняли проблемы, но с ними было проще. Благородные не зря себя так величают. Их не мучает жажда крови, оно для них, по словам князя, как вино. Они живут среди граждан, некоторые даже и не подозревают, что их друг или сосед принял дар лорда. Проблема с ними только одна — они занимают очень близкое положение к сильным мира сего. Поэтому Орден и пожалел, что не взялся за это вовремя.
— И вы знаете, кто есть кто?
— Не будь у ордена сообщников, таких как князь, вызнать, кто из Благородных занимает высокие посты, было бы практически невозможно. Но теперь про многих нам известно. Некоторых, кто слишком близко подобрался к королю и императору, раскрыли. Других пока держат в тайне, чтобы не вызывать подозрений. По-моему мнению, это очень рискованно. Магистры уже прозевали вампиров однажды, и ничто не помешает им сделать это вновь. Но кого интересует мнение отшельника севера?
— Отшельником он себя зовет. Многие отшельники тебе бы позавидовали, — рассмеялся Дерек.
Так за беседой мы и шли до города.
Все больше рассветало. Лес преобразился. Совместно с елками и соснами здесь росли дубы и деревья, растущие в Мидллене, а в городской округе начинались самые настоящие березовые рощи. Осенью все княжество покрывалось золотистыми листьями, и это было необычайно прекрасно. Золотые осени Килриса воспеты во множестве песен. Мы шли, дом Киблера уже скрылся за горизонтом, а впереди виднелся шпиль Ратенского храма.
Спустя какое-то время мы были уже около главных ворот города. В них въезжала телега с капустой и стража зачем-то вытаскивала большие зеленые кочаны, бросала их наземь, тем самым вызывая вопли боли у хозяина телеги или купца, и осматривала телегу. Этот бардак попытался прекратить Дерек, пригрозив им именем повелителя. Стражники вроде бы испугались и стали обращаться с товаром аккуратнее, во всяком случае, пока мы не скрылись за воротами. Ратен оглушил нас своим гулом. Все ходили куда-то по делам. Торговая площадь была полна народу, сновавшего от одной лавки к другой, телеги сновали по улицам, маршировал отряд стражей. Дневная суета охватила город с его пробуждением. Мы шли по мостовой, петляли по городским районам, уже были у садов, как прохожие, идущие нам на встречу, стали кланяться в пояс. Я удивился, посмотрел на Дерека и тогда заметил, что возле него идет князь. Дерек его, похоже, до сих пор не заметил. Я кивком головы указал Дереку, куда нужно смотреть.
— Князь, вы умеете удивлять своими появлениями, — поклонился ему Дерек.
— Я рад видеть вас в здравии, — он заложил руки за спину и двинулся дальше по мостовой, в направлении к садам. Прохожие кланялись князю, а он отвечал им кротким кивком головы.
Мы догнали его.
— Вижу, все прошло успешно, — отметил он.
— Мог бы предупредить нас обо всем, — я позволил себе гневный тон, ибо, если бы Агронтис не успел, или лорд изъявил прихоть, Дерек мог быть уже мертв.
— Но вы и без этого справились, правда? — князь, похоже, не понимал, что стояло на кону.
— Да, но лишь один просчет, одна воля лорда и всему бы пришел конец, — решил озвучить я свои опасения.
— Просчет, которого не случилось, — подметил князь.
— Что же, ты прав, — согласился я.
— А ты, повелитель, не считаешь, что я послал вас на верную погибель? — усмехнулся князь.
— Не в первый раз, — весело ответил Дерек. — Но признаюсь, я не завидую охотникам на вампиров.
— Раз все прошло довольно успешно, архимаг и повелитель, мне остается только лишь поблагодарить вас, и прибывать у вас в должниках, пока вы не изволите долг забрать, — произнес Владислав.
Когда мы пришли в сады, князь исчез. В садах не было ни души, только ветерок колыхал уже раскрывшиеся цветы, разнося прекрасный аромат по всему городу.
На княжьем дворе тоже кипела жизнь. Возле штаба отряда уже стояла запряженная повозка. Эорн запрягал наших коней, а Бран с Клавдием грузили сферу.
— О, вы посмотрите-ка кто явился! — воскликнул Марк, который только вышел из штаба с седельными сумками.
— Где вас носило? Мы чаво только не думали… — уже добавил Бран. — Эй, да аккуратнее, Дерас тебя за ногу, — крикнул он Клавдию.
— Повелитель, где вы и архимаг были? — спросил уже Эорн.
— Слишком долгая история, — ответил Дерек и кинулся помочь Марку тащить седельные сумки.
— Эй, ну… — расстроился Бран. — Архимаг, вы-то расскажите чавой-нибудь?
— Да, по дороге, — ответил я им и зашел в штаб, чтобы собрать оставшиеся вещи, где встретил профессора, который напал на меня с теми же вопросами.
Отъезд пришлось отложить на несколько часов, чтобы я и Дерек смогли перевести дух. И уже после полудня все собрались у штаба. Солдаты из Ратена вышли на поклон к Дереку. Пожелали нам доброй дороги. И тогда мы тронулись в путь. Мы выехали из южных ворот города. По течению правого рукава Северной повел нас Эдийский торговый путь.
[1] Царство лордов Дарса — материальное представление мира, парящее в Великом небытии Ядра (Дарса), в котором хотели властвовать лорды.