Ураганные ветра проносились по лугу. Неистовые и порывистые, они пропахивали землю, наклоняли ветви, разгоняли сражающихся. Эсфирь будто в кошмар окунулась. Мир утрачивал краски, и она видела души павших. Видела, и боль выжигала из груди воздух, сердце заходилось в бешеном танце.
Она не могла их забрать. С ума сошла бы, проводив на покой столько умерших.
Слезы текли по щекам Эсфирь, омывали ссадины на лице и шее. Резь в крыле и кровь на руке убедительно говорили, что она не затерялась в лабиринтах страшных снов, откуда нет выхода.
Эсфирь прижалась к дереву. Задрала голову. Сквозь игру теней и света узрела в небе летунов. Воздушные потоки скручивались рядом с ними и срывались к живым мишеням. Перья-лезвия дождем сыпались с крыльев иных двукровных. Почва вздрагивала, взрывалась грязью после каждого глухого, раскатистого удара.
Многие дриады и лимнады уже примчались на поле боя. Окруженный морозной дымкой, Глендауэр отталкивал Олеандра к отцу, Аспарагусу и другим стражам, которые сбегались к краю луга и выстраивались вдоль деревьев шеренгой. Некоторые хранители леса и хины не успели отступить. Не успели прошмыгнуть между навалами трупов и обломками копий, врезавшихся в почву.
Невозможно было смотреть, как ветра подхватывают опоздавших, кружат в дыму и сбрасывают наземь.
Помимо нападающих врагов, по лугу бродили и другие, обгладывающие тела.
— Путы! Вместе! — Выкрик Антуриума прозвучал до того громко, будто кто молотом по колоколу ударил.
Выстроившиеся шеренгой дриады присели. Десятки пар рук, охваченных светом чар, прилипли к траве. Зеленый ковер расстелился к наступавшим выродкам. Те из них, кому Творцы даровали крылья, сразу же рванули ввысь. Другие поплатились за нерасторопность. Шипя и скалясь, принялись вырываться из сорняков, окольцевавших ступни.
Луг вспыхнул зеленью колдовства. Искрясь, чары обращались древесными удавками. Те облепляли двукровных, сковывали и сдавливая их тела, забивались в глотки, прорастали изнутри.
Эсфирь зажмурилась. Потом распахнула веки — и взору предстали застывшие на лугу… статуи. Не верилось, что еще недавно подопечные Азалии рвали и терзали, снедаемые гневом. Ныне они окостенели, закованные в растительные доспехи. Превратились в обтянутые сучьями изваяния; кровь просачивалась сквозь изломы прутьев.
Сотни цветов распустились на связанных, поросших мхом телах.
Одна вырожденка оцепенела, словно в мольбе вскинув руки к небу. Вторая замерла над лежащим на траве дриадом, чьи глаза невидяще глядели вверх. Из шеи его были вырваны куски мяса.
Рот Эсфирь приоткрылся, с похолодевших губ сорвались слова:
— Так жестоко…
Она уже не ведала, к кому обращается. Не то к тем, кто защищал Барклей, не то к Азалии, за которую вырожденцы — и не только! — бились насмерть, бросались под удары.
Кто прав? Кто виноват? Войны и битвы уродливы. Везде и всюду! С любой стороны!
Сглотнув, Эсфирь оглядела линейку бойцов за лес. Дриады, лимнады: кто угодно! Истощенные и израненные, большинство из них едва держались на ногах. Друг за другом они устремляли дурные взоры к небу, оглядывали двукровных летунов, взмывавших выше и выше.
Вырожденцы явно взяли передышку. Выжидали.
Кровь! Кровь! Кровь! Каждый воин в ней перемазался.
Алые нити сосульками свисали с волос Олеандра.
Голубые кляксы осели на нагруднике и лице Глена, он прихрамывал.
Их очертания терялись и смазывались, тонули в огне и дыму, в мороси и тумане.
Эсфирь посмотрела на Антуриума, возрождая в памяти бой у курганов. Это ведь о нем говорил Каладиум? Правитель Барклей, отец Олеандра некогда заточил её в пещере, верно?
Или нет? Может, Каладиум солгал? Поди разбери!
Одно она знала: Антуриум вел себя странно, даже очень странно. С того мгновения, как он прискакал в поселение, Эсфирь не покидала мысль, что он о чем-то умалчивает. Будто наперед обо всем ведает — и отыгрывает свою лучшую партию в живые шахматы.
Почему он желал, чтобы она сберегла силы? Почему Олеандр повелел ей спрятаться? Она должна ударить, когда прикажут? Она чем-то превосходит других бойцов?
Глупости! Хотя… Она поймала золотой взгляд Антуриума и тронула браслет с лоскутом кожи.
— Я знаю, кто вы, — одними губами произнес он и прижал ладонь к сердцу, едва заметно поклонился. — Помогите… Прошу…
Знает!.. Антуриум знает, что она вырожденка! Он знает куда больше, нежели говорит!
Ежели она сбросит украшения… Ежели воззовет к запертым силам…
Рёв конха прокатился по лесу, оповещая об угрозе. Линейка бойцов дрогнула, готовая отразить атаку пикирующих летунов. Но раньше, чем до этого дошло, Эсфирь выбежала на луг. Обогнула пару зелёных «статуй». Сорвала браслеты и хлопнула крыльями.
Она одна осталась на доске? Ее приберегли для последнего хода, чтобы свергнуть королеву?
Да будет так!
— Вихрец! — донесся в спину крик вперемешку с шумом ветра, шелестевшего в ушах.
Не только выродки ныне плясали в воздухе. В затылки им, приближаясь в полете, дышало существо, похожее на огромную ящерицу. Голубое сияние играло на его белоснежной чешуе, облизывало вытянутую морду, оплетало шипастый хвост и перепончатые крылья.
Из тьмы клыкастой пасти вырвалось сперва морозное облако, а затем рык, напоминавший треск древесной балки. Вихрец ушел вбок, словно белая лента. Эсфирь, наконец, рассмотрела восседающую на нём наездницу — пышногрудую, тоже окаймленную голубым светом.
Глаза Азалии переливались золотом, горели, как две монеты.
Вот она — виновница всех бед. Только она заслуживает смерти!
Чары растеклись по венам Эсфирь. Боль и злоба. Обиды и сожаления. Чувства вспыхнули в глазах пламенем, подернули мир чёрной пеленой. Эсфирь дымилась. Сизые сгустки стекали с тела, обращались туманными черепами. Двенадцать теней — теней эребов! — теперь сопровождали её.
Она сверкала — сверкала, как солнце, сорванное с небесных цепей. А с пальцев её соскальзывала тьма. В нарастающем гуле умирали звуки. В угольном тумане терялись контуры и краски.
Перо-лезвие укусило Эсфирь за плечо. Второе отсекло прядь волос.
Плевать! Ныне она не видела ничего, кроме паскудных золотых глаз. Ни жалости, ни сострадания. Она не питала к Азалии никаких чувств, помимо жажды смотреть, как ее кости глодает белый огонь. Как сперва краснеет, а затем пузырится, сочится гноем, лопается медовая кожа. Как она чернеет, лоскутами слезает с тела — и вот жертва уже охвачена жарким светом и неспешно в нем растворяется, захлебываясь криком.
Столь отрадная картина достойна воплощения!
Это ведь так весело! Так забавно!
***
Призывы к отступлению сотрясали воздух, били по ушам, заставляя вздрагивать. Олеандр слышал крики соплеменников. Чувствовал, как его подталкивают к деревьям, заводят в чащу леса. Он отступал. Спотыкался о коряги, но отступал, тщась осмыслить видимое.
Ещё до того, как Эсфирь выбежала на луг и поднялась в воздух, Олеандр увидел, как глаза её перекрыла тьма, а на лице, извиваясь, расчертились и вспухли чёрные вены. Теперь же она летела навстречу вихрецу и врагам.
Летела — и от её безумной улыбки мороз проходил по коже.
Выродок! Она выродок! Но как?..
Привычная картина разбилась, разлетелся на осколки. Но ненависть и отвращение не отравили разум. Чувства Олеандра остались прежними. Разве что удушающий страх сковал горло. Разве что изумление вперемешку с непониманием пустили по телу мурашки.
Двукровная, чистая — неважно! Об одном Олеандр молился: чтобы сражение не отняло у Эсфирь жизнь.
Он не сводил глаз с солнца, которым она обернулась. Кокон слепящего света окутывал её, разрастался всё пуще и пуще. Сотканные из мрака, вокруг неё кружили неведомые существа, похожие на плотные тени. Не присмотришься — не поймешь, что слеплены они из чар. Рогатые, с перепончатыми крыльями, с копытами и хвостами, увенчанными грузными лезвиями, они мухами вились рядом с Эсфирь. Прикрывали её с боков, испуская мрак.
Нараставшее гудение терзало слух, пожирало песнь битвы. Враги приближались к кокону и теням. Но сразу же отлетали, спугнутые либо светом, либо тьмой, и опаленные тела сыпались на верхушки деревьев.
Некоторые падали в заросли. Другие повисали на ветвях, безвольно раскинув дымящиеся конечности.
Эсфирь преследовала вихреца.
— Боль! Боль! Боль! — От её криков, звучащих все напористее, вздрагивали дымные черепа.
Каждый возглас отводил в сторону тень за тенью. Скорость их полета восхищала. Они вспарывали воздух крыльями и хвостами, и черные сгустки чар соскальзывали с них, били по выжившим врагам.
Их крики еще прорывались сквозь гудение. Друг за другом вырожденцы падали с высоты. Тонули в дымных шляпах, вспухавших над кронами. Тени схлопывались и возрождались. Снова и снова расплескивали тьму. Снова и снова брались за руки и водили вокруг пикирующих тел хороводы.
Свет и тьма — всё перепуталось! Олеандр уже ничего не понимал. Ничего не видел, кроме черно-белой мешанины. Из-за усиливающегося жара мысли путались и испарялись. Глаза щипало от слез. Но он уловил мутное белое пятно — вихреца, вынырнувшего из облака.
Вихрец хлестнул искрящимся хвостом. От туши его разошлась волна, как от брошенного в воду камня. Морозные вуали стекли с крыльев, лавинами понеслись на Эсфирь. Без толку! Снежные потоки не настигли окутавший её кокон. Раньше испарились, высушенные жаром.
Как видно, зерно понимания проклюнулось и дало всходы. Быстро Азалия сообразила, что преимущество ей не улыбается. Не в этой битве! Она сменила тактику. Теперь вихрец избегал Эсфирь. Выписывал в воздухе кривые узоры. Петлял, силясь запутать, сбить её с толку. Силясь оторваться от преследования и выкроить шанс для побега.
— Малахит!
— Олеандр!
— Наследник!
Знакомые голоса будто со дна колодца доносились. Олеандр вцепился в дерево, наблюдая за сражением. Уши болели. Дурнота подкатывала к горлу. Малейший вздох отдавался резью в груди.
Его тянули к укрытию, отрывали от дерева. Но он врос пальцами в кору. Как дитя малое, едва ли ногами ствол не обхватил.
Вихрец рванул с высоты, водяная броня обтекала его и Азалию. За ними ожидаемо помчался световой кокон, перенасыщенный жаром и гулом.
— Эсфирь…
Зверь раззявил клыкастую пасть. Серебристые нити чар, толстея, спутались в темноте его глотки.
Азалия что, решила по отступающим ударить?
Твою ж!.. Олеандр вдруг понял, что решение — прилипнуть к дереву — далеко не самое удачное. Он опустил руки по швам. На запястье сразу же сомкнулись холодные пальцы брата.
Рывок! И Олеандра снова куда-то потащили. Развернули, толкнули в спину. Он пошел. Он побежал, поглядывая через плечо. Собственная противоречивость рвала на куски. Одна его часть желала броситься в пекло и помочь Эсфирь. А другая отметала столь безумную затею и велела спасаться.
В самом деле! Да он скорее в обугленную головешку там превратится, закованную в лед!
Вихрец приближался. Его крылатая тень расползалась по лугу. Он пикировал почти отвесно, когда голубое пламя хлынуло из недр его горла. Обрушило на землю град, плодя ямы. Мелкие льдины заколотили по деревьям, стоило зверю изменить положение тела и мазнуть брюхом по раскиданным телам. Он взял круто вверх и почти вертикально устремился ввысь.
Световой поток вырвался из кокона Эсфирь и врезался в почву. Тела и горящие обломки словно взрывом разметало. Часть их них скатилась в образовавшуюся воронку. Сгинула в столпах черного дыма.
Ожидалось, что Эсфирь вновь рванет за вихрецом. Но нет. Её кокон замер над полем боя и закрутился. Лучи выстреливали из сердцевины, покуда белое сияние заливало луг.
Воистину, с небес второе солнце упало!
Стоявшие на ветвях хранители вскинули луки и арбалеты и начали шить. Но стрелы и болты не долетали до вихреца. Он набирал высоту, терялся в тучах и увеличивал расстояние.
Дриады и лимнады бежали в лес, перепрыгивая через трупы. Но Олеандр такой прытью похвалиться не мог — лодыжку дергало болью. Почва под ногами переменилась неожиданно. Хватаясь за ветви, он скатился по склону. Чуть ли не в полете нырнул в землянку под деревом.
Глен заплыл следом. Отец и Аспарагус примчались за ним. Тут же принялись заколачивать проход древесными щитами — одним, вторым, третьим. Перегородки наслаивались друг на друга и отсекали свет.
Тьма в укрытии сгустилась всего на миг — белые огни заплясали на ладонях Глена и разогнали мрак. Отец оперся о выросшие щиты. Тронул кулон на груди — небольшой обод опутывали золотые нити мойры. Они мигали. Чудилось, в толщах их бьются крохотные сердца.
Аспарагус стоял в шаге. Промокший от крови, он теребил маску; глаза его до сих пор перекрывала зелень.
Перед взором Олеандра взрывались тысячи звезд. Тело горело. Он приложил дрожащий кулак к губам и смежил веки.
Одним Богам известно, что творилось снаружи, но вскоре по щитам ударило. Не сильно — будто кулаком кто стукнул. Белесые искры просочились сквозь плетение и рассеялись.
Кулон отца погас. Он откинул меч и приосанился.
— Еще немного.
Только по движению губ его слова и распознавались, пожираемые застрявшим в ушах звоном.
Щиты раскрошились и осели грудой дымящихся обломков, подпалённых с внешней стороны. Дым, словно враг, прорвавший осаду, заплыл в землянку, рассеивая запах крови и жженой древесины.
Спасаясь от жара, Олеандр прикрыл ладонью нос и губы. Из-за застрявшего в ушах гудения он не слышал ни разговоров, ни стонов дочерна иссушенных стволов. Прихрамывая, он вынырнул из укрытия следом за отцом — и мысок сапога зарылся в омертвевшую почву, усеянную огоньками. Часть ростков и кустарников сгинула. Из других пламя еще вытягивало жизнь, пожирало их медленно, прутик за прутиком, листок за листком.
Лес терялся в дыму. Два облысевших, вырванных из земли дерева, упали друг на друга и сцепились верхушками — они походили на угольные скелеты.
Боги милостивые! Потрясение выжигало из груди воздух. Олеандр стоял снаружи, раздавленный узримым. Стоял и смотрел, как горят деревья. Как из трещин в почве еще вырываются витки чар — остаточный свет от разгоревшегося кокона, который стёк с Эсфирь.
Невероятно! Раз… Ударив всего раз, она уничтожила природу на сотни шагов от луга!
А где Азалия? Где вихрец? Сбежали? Или пали?
Чудовищный порез на предплечье сочился кровью, алые кляксы запеклись на листьях. Олеандр поймал золотой взгляд. Отец посмотрел на него, будто за что-то извиняясь, и зашагал к лугу.
Дриады и лимнады выползали из убежищ. Давали о себе знать шевелением губ, опасливыми взорами, переговорами, к которым Олеандр тщетно пытался прислушаться. Глен и Аспарагус стиснули его с боков. Они тоже оглядели мёртвые земли, послужившие усыпальницами и друзьям, и врагам.
Отец шёл вперед. Шёл, и чары срывались с его разведенных рук. Зеленые паутины разбегались по лесу, тревожили дымные взвеси. Распутывались, делясь на пары скрещенных линий.
Приказ не нападать? Не вмешиваться? Олеандр не сумел развить мысль, но уцепился за неё, просто чтобы не сойти с ума. Он увидел Эсфирь. И один взгляд на неё сжал и разогнал сердце.
Она стояла на лугу. Впившись когтями в почву и скалясь, застыла среди обгоревших тел — вся всклокоченная, заляпанная кровью, с прилипшими к лицу кудрями. Кокон света исчез. Теперь из спины Эсфирь росли черные плети. Они били по воздуху. Плоть её дышала мраком. Расплескивала темноту, которая укрывала луг, застилая следы побоища.
Эсфирь вскинула руку. Полоса чар, чёрная, с едва приметными белыми вкраплениями, вспыхнула у её ладони. Развеялась, оголяя повисший в воздухе клевец. Его угольную рукоять венчали пальцы, сжимавшие изогнутое лезвие — призрачно-тонкое, вроде как и не настоящее.
Что за оружие? Оно казалось знакомым. Но Олеандр никак не мог вспомнить, где его видел — к несчастью, на пересмотр отложенных в памяти картин требовались силы, которых не осталось. Поэтому он наблюдал. Щурясь, скользил взглядом по лицу Эсфирь, обезображенному вспухшими венами, и подспудно сознавал, что она покончила с бойней.
Покончила. Но какой ценой?
Ныне поза её отдавала звериной хищностью — она словно куклу для терзания выискивала. Не было больше девчушки, певшей о воине-змейке. Твердившей, что нет таких препятствий, которые Олеандр не сумел бы преодолеть. На лугу расплескивала чары вырожденка. Её глаза горели огнем ненависти — готовностью снова ввязаться в битву и непониманием, кто есть друг, а кто враг.
Наверное, Олеандру хватило бы смелости рвануть к ней. Хватило бы дурости сжать её плечи и встряхнуть — по какой-то непонятной причине он верил, что сможет вернуть Эсфирь потерянный покой. Но его останавливали ранения. Сковывало знание, что беспочвенная уверенность породит жертвы.
За ним ведь потянутся брат и Аспарагус. Потянутся и другие выжившие воины.
И скольких из них убьет Эсфирь? Не погибнет ли Олеандр? От её руки.
Череду путаных мыслей разбил голос брата:
— Владыка Антуриум желает отнять у неё чары.
— Истинно, — вторил ему Аспарагус.
Олеандр затаил дыхание, узрев подступившего к лугу отца. Часть хинов защищала его, другие выскользнули из-за деревьев, окружая Эсфирь. Все как один звери подняли лапы, на каждом когте плясал угольный сгусток чар.
Эсфирь сжала клевец. Встала. Плети на её спине разрослись, снова зашевелились.
— Партэ ти магейа[1]! — услыхал Олеандр крик отца, и удары обрушились на неё градом.
Сперва она уворачивалась. Пыталась взлететь — тщетно. Хины попадали в неё, били непрерывно, и колдовство утекало из тела Эсфирь. Росшие из спины плети таяли, не успевая никого опутать.
Леденящий кровь визг сорвался с её губ и прозвенел в воздухе. Она швырнула клевец. Тот рассек воздух и вре́зался хину поперек груди. Столь пустяковый удар разве что дитя сбил бы с ног. Но зверь вдруг оцепенел и упал замертво. За ним на окрашенную кровью траву осела и Эсфирь.
Она упала без чувств рядом с телами, часть из которых были сожжены не то что до мяса — до костей.
— Не убил. — Олеандр зашипел. Ногу дёрнуло болью, и он оперся на плечо брата. — Отец!..
— Возвращайтесь в поселение! — отозвался отец и присел на корточки рядом с Эсфирь.
— Но…
— Без «но», Олеандр! Возвращайтесь и ждите меня! Ваш бой окончен! Азалия улетела!
Отец подхватил Эсфирь на руки в тот миг, как Мрак поднял с земли её браслеты.
Олеандр хотел броситься к ней. Обнять. Прокричать, что произошла чудовищная ошибка. Не испускала она потоки чёрно-белых чар! Не сверкала, как сорвавшееся с небес солнце!
Это ведь Эсфирь, Боги! Она исцелила дриад. Исцелила его, Фрезию, Рубина — чтоб ему ядом поперхнуться!
Она друг — не враг!
Слова рвались на волю и оседали на губах горечью понимания. Того самого, которое уже пустило корни в сознание Олеандра, исказило лица борцов за лес. Все они смотрели на Эсфирь. Одни — с опаской и недоверием. Во взорах иных читалось желание перерезать ей глотку.
В тот миг Олеандр осознал, почему отец поспешил унести её с поля боя и затеряться в клубящемся дыму. И тогда же разум озарила и другая истина — Эсфирь не вернётся в Барклей.
[1]Партэ ти магейа — слова, сказанные на древнем языке. Просьба отнять магию.