Холод и тьма. Бесконечная черная пустота, подернутая серой дымкой колышущегося тумана, простиралась вокруг. Чародей почувствовал, что проваливается куда-то вверх, словно земля была не под ногами, а где-то над ним, но это ощущение прошло очень быстро. Он сидел за столом, края которого не видел. Он вообще не видел ничего в метре от себя. Словно окружающая его пустота растворила, поглотила, пожрала само пространство.
Он быстро понял, что все это — не настоящее. Это сон. Такие видения приходили к нему и раньше, но в те разы в них был дух Акеми. Она что-то говорила, иногда невнятно, иногда неразборчиво нашептывая, но сейчас ее голоса не было. Зато были другие голоса. Из окружающей пустоты доносился все-усиливающийся шум. Гомон тысяч голосов. Они словно приближались, становились громче и отчетливее и… обрывались. Они перебивали друг друга, накладывались, перекрикивали. Пока было невозможно ничего разобрать в этой какофонии, но чем ближе и громче они становились и чем меньше их становилось, тем отчетливее их слышал чародей.
"Власть не любит вакуума силы."
"Тебе не надо меня бояться."
"Не ешь меня…"
"Мы просто исполняем приказы."
"Ты обещал не лезть ко мне в голову."
"Мой интерес есть почти везде."
Внезапно голоса умолкли и тьма вокруг отступила. Джи стал различать смутный силуэт, сидящий по другую сторону стола. Человеческий силуэт, но точно было сказать пока трудно. Он словно замер в остановленном временном потоке, и начинал проявляться. Джи постарался приблизиться, но дымка сомкнулась перед ним, сводя на нет все усилия и оттуда пришел голос. Словно гром он ударил по слуху и эхом повторился вновь, но уже тише:
"Надо восстановить баланс."
Чародея резко потянуло вверх и теперь он уже не мог удержаться. Стол словно растворился в серой дымке, которая быстро охваченная тьмой исчезла. Ощущения верха и низа пропали окончательно и чародей проснулся.
***
Он проснулся в своей постели и почувствовал, что вокруг опять все дребезжит. Легкие подземные толчки уже стихали. Легкая дрожь балдахина над кроватью сходила на нет. Кажется Джи никогда не привыкнет к этому. Он инстинктивно вцепился в покрывало и замер, боясь пошевелиться. Страх постепенно уходил. Землетрясение прекратилось, но прийти в себя удалось не сразу.
Чародей глубоко вздохнул, стараясь окончательно успокоиться и на секунду закрыл глаза. Пришло ощущение чего-то теплого, распространяющегося по левому боку. Он спал в одежде и перевернувшись на спину, ощупал эпицентр тепла. Он находился на поясе, там где крепились поясные артефакты. Это был Трефот. Артефакт серьезно нагрелся, но не дошел до обжигающего уровня. Джи снял его и принялся разглядывать.
Безделушка явно была не так проста, как магу показалось в первый момент. Что-то с ним явно было не так и этим следовало заняться как можно скорее. Джи соскочил с кровати и уселся в позу лотоса рядом на ковре. Активировав артефактный режим, он снова погрузил астральные щупальца в Трефот, стараясь понять что с тем происходило. Но арт не давал пояснений. Все было ровно так же как прежде, ничего не изменилось. Это Джи очень не понравилось.
Вынув из кучи хлама мифриловую проволоку, чародей обмотал ее по окантовке кругляша и принялся формировать в нем новые магические связи. Джи создал новую ячейку в артефакте и создавал в ней накопитель энергии. Воспользовавшись магией огня и телекинезом удалось всё сделать надежно. Окантовка вплавилась в артефакт как родная, а каналы передачи подключились ко всем зонам. Чародей сам точно не понимал что надо делать и потому явно делал много лишнего.
Раскрыв учебник артефактологии и книгу редкой магии, Джи принялся искать заклинание времени и способы их преобразования. Он пытался разобраться с непонятным центральным заклинанием Трефота. Ему катастрофически не хватало знаний в области манипуляции времени, но страх лезть в неизведанные области был подавлен жутким желанием немедленно исправить проблему. Как казалось тогда магу — проблему.
Кажется он действовал больше по интуиции, чем по правилам, но вскоре понимание пришло. Это было быстро улетучивающееся наитие, которое привело к совершенно неоднозначному выводу: артефакт каким-то образом связывался с сознанием мага в разных временных эпостасях. То есть Джи видел, слышал и чувствовал то, что еще прежде не чувствовал. Ему приходили в голову мысли и идей, приходящие в его же голову, но позже или раньше во временном потоке. Всему этому было простое и логичное название — интуиция. Именно так и работал Артефакт. Трефот брал сознание мага и накладывал на него же, показывая или давая в ощущениях его же сознание из другого временного промежутка. При этом энергию артефакт черпал из самого же мага, каким-то образом выдергивая ее из ментальной связи. Это казалось бредом, но бредом настолько логичным, что Джи не сразу смог придумать опровержение своей же теории.
Заклинания так не работали. Не могли работать. Получались какие-то странные нарушения причинной и следственной цепи, но с другой стороны все казалось логичным. Джи видел или вернее ощущал подсознательно свое же будущее. При этом было это будущее настоящим или эфемерным — не важно. Он контактировал с одним из возможных результатов развития событий, но контактировал настолько поверхностно, насколько это вообще было возможно.
Заклинание мыслесвязи, создающее тройную точку в сознании пользователя теперь тоже выглядело более логичным. Связь в прошлом, связь в будущем, связь в настоящем. Передача энергии осуществлялась по всем каналам одновременно, но… совершенно хаотично. Как будто артефакт сам выбирал когда и что показать. У Джи голова пухла от мыслей как такое могло работать.
Тем не менее доработка Трефота, которую он выполнил, должна была стабилизировать артефакт. Он теперь не активировался фиг пойми как, а уже содержал некий внутренний заряд, который позволял его активировать, только вот что он покажет и откуда — было большим вопросом.
Джи еще раз глубоко вздохнул, успокоился и мысленно прикоснулся к артефакту, пытаясь его активировать. Ничего не происходило — никаких видений, никаких новых ощущений. Чародей подумал, что возможно это работает несколько по-другому. Вынув из золотых запасов несколько монет, он начал подкидывать их и пытаться предугадать как они упадут. Пока ему катастрофически не везло: из десяти попыток угадать удалось только дважды. Он повторил опыт уже мысленно активируя Трефот. Вероятность угадывания возросла до четырех, но все равно оказалась меньше среднестатистической. Тем не менее что-то явно изменилось: Джи чувствовал как иногда накатывает странное чувство де-жа-вю. Возможно это был психологический эффект и он сам себя в этом убеждал, а может артефакт и правда работал. Джи решил еще раз попытаться в нем покопаться, но уже с ним же в активном состоянии. Это было слегка опасно. Такого он прежде не делал.
Максимально успокоившись и выпустив астральные конечности, он вонзил их в узлы артефакта и принялся накачивать собственной энергией. А потом… он мысленно позвал артефакт. Что-то действительно случилось. Чародей повинуясь интуиции принялся переделывать уже созданные связи, разрывать одни и пересоздавать другие. Его энергия быстро улетучивалась, но он откуда-то уже знал, что действует правильно. Словно смотря на себя со стороны он старался запомнить это чувство необычной почти медитативной уверенности и спокойствия. Он словно действовал по своей воле и подчинялся еще чему-то. Интуитивное наитие закрепилось в его сознании, как особое состояние разума, он словно спроецировал артефакт на себя. Слился с ним. Это была не магия, не мысленная форма чар, которой он пользовался почти рефлекторно, это не были активные или пассивные заклинания, которыми он мог пользоваться во время боя. Это было нечто новое, но очень приятное. Сознание его словно расплывалось и исчезало, чтобы тут же возникнуть с уже новым стремлением действовать. И действовать именно так как нужно… так, как будет наиболее эффективно и правильно. Именно так, как он должен был действовать.
Его магический источник почти опустел, но работа была закончена. Обессиленный маг выронил перед собой на пол Трефот, который теперь стал в магическом зрении совсем другим. Джи направил руку на артефакт и прочел описание:
«Амулет удачи Трефот. Объединяет силу воздуха, воды и земли вокруг своего владельца и дарует ему удачу. Усиливает интуицию и укрепляет волю от внешнего влияния.+4 % к силе магии земли, воды и воздуха.»
Джи не заметил в описании особого отличия, но он прекрасно знал, что теперь эту "безделушку" будет всегда стараться носить на поясе. Трефот не будет давать ему видений по заказу, но будет подсказывать верные решения в сложных ситуациях. Усиленная интуиции тоже может ошибаться, но это лишь побочные влияние изменчивой реальности. Такой подарок безусловно будет полезен, хотя воспользоваться им будет не всегда просто.
Закрепив артефакт на поясе, он взглянул в окно — светлый лунный блик уже поднимался над горизонтом, объявляя начало ночи. Самое время прогуляться в город и навестить мастера-оружейника, которого рекомендовала Ханна и двух девушек, которым Джи уже написал письма вчера. Только вот перед этим неплохо бы зайти к самой Ханне и отдать сделанные вчера колечки и новый браслет. Последний наверняка ей понравится.
Джи собрал вещи, еще раз взглянул на себя в зеркале и попытался пригладить волосы. Безрезультатно. Похоже его шевелюру исправит только магия, но пока к этому прибегать не хотелось — он и так считал себя вполне привлекательным.
Выйдя из номера он легкой походкой прошел вдоль стены и завернул ко входу в магазин, где неспешно развел руками шелестящие занавески и поприветствовал сидящую за прилавком Ханну.
— Мадмуазель, моё почтение…
Ханна выписывала что-то в блокноте, но заметив чародея улыбнулась и что-то быстро записав, отложила в сторону.
— О, привет, легенда преступного мира. Ты в курсе, что тайная полиция резко повысила численность по городу и ищет каких-то агентов Темного Альянса, напавших на дом некоего мага Джи?
Подошедший Джи рассеянно пожал плечами.
— Не в курсе, но надеюсь они хотя бы переловят всяких мелких бандюков по городу, а то я пока бродил все время каких-то темных личностей встречал.
— Да конечно! Надейся!… Их они если и будут ловить, то только чтобы допросить и тут же отпустить.
— Переживаешь, что они могут явиться сюда и найти меня?
— Маловероятно. Остров Ужаса хоть и пригород столицы, но сюда они пожалуют в самую последнюю очередь. Здесь же на весь остров живет полтора жителя. Вернее вместе с Тору четверо. Так что это место их никогда особо не интересовало.
— Четверо?… — Джи мысленно прикинул. — Ты, я, Шиму, Тору, который у тебя снимает комнату… и всё?
— Еще есть смотритель маяка на северной стороне и все. Тебя я не считаю. О тебе они вообще не должны узнать… Мне бы, по крайней мере, не хотелось. Ты мне кольца сделал, или дракона на тебя спустить?
— Джи улыбнулся и словно фокусник мысленной командой вызвал из рюкзака коробку с кольцами невидимости. Потом красивым жестом поставил ее на прилавок перед торговкой и откинул крышку. Глаза Ханны сверкнули радостью.
— Да. Ура, у тебя получилось! Я безумно рада, что не придется тебя давать на съедение Мокси.
Синеватый малыш-дракончик, сидящий все это время на подоконнике поднял голову и глянул в сторону хозяйки, но потом быстро положил ее обратно и кажется задремал.
— Меня больше беспокоило насколько ты готова сдать меня тайной полиции, но кажется это были неверные предположения.
— Ну, вот еще… если бы я сдавала всех, кто со мной работает полиции, мне бы давно нечем было торговать. — Ханна хитро улыбнулась и Джи для себя подтвердил, что слухи о том, что торговка работает с нечистыми на руку личностями имеют твердую почву. Ему это было только на руку.
— А если они начнут все же вынюхивать?… — осторожно спросил Джи. — Может мне лучше сьехать от тебя, чтобы не создавать проблем?
— Вот еще! Мастер-артефактолог у меня под боком… Да пошли они все лесом! Пока у них не будет бумаги от реген… то есть от короля с правом на обыск — они все могут идти в пешее эротическое путешествие. — Ханна явно недолюбливала серых стражников и не собиралась это скрывать. — А еще сделаешь?
Джи только широко улыбнулся от таких слов.
— Сделаю. Не вопрос. Только чуток попозже… сейчас есть дела в городе.
— Не тороплю. Только ты это… не попадись уж там. Я сильно расстроюсь.
Джи негромко посмеялся на такую заботу.
— Постараюсь. Есть у меня еще один подарочек для тебя…
Джи положил перед ней новый браслет. Ханна перевела взгляд с него на мага и замерла.
— Только не говори что это то, о чем я подумала…
— Примерь и опробуй.
Ханна еще не веря в случившееся, сняла свои браслеты и надела новый подарок.
— Он один? Вместо двух…
Джи вынул из коробки один из перстней невидимок и положил перед Ханной.
— Давай. Опробуй…
Ханна прикоснулась к нему и замерла.
— О, потрясающе. Это даже лучше чем были мои прежние… и он… Именной!
— Да. Но если тебе не нравится, я могу назвать его как-то по-другому. Например «Браслет богини торговли» или «Браслет великого достатка». И кстати защиту по привязанному образу я убрал, но если хочешь — могу добавить.
— Нет, не нужно. Так даже лучше. Он такой… интересный. К этому надо попривыкнуть. Но мне уже нравится!
Торговка радовалась словно ребенок, которому неожиданно купили огромный леденец. Положив кольцо на место Ханна спросила:
— Что ты хочешь за него?
Джи про себя отметил, что она спросила «что», а не «сколько». Он приблизил к ней лицо и спросил:
— А что ты можешь предложить?
Ханна отвела взгляд.
— Только в пределах разумного.
Джи добавил в свой взгляд нахальства и продолжил:
— Хочу, чтобы мы с тобой начали работать в более близких и доверительных отношениях. Партнерских.
Ханна, взглянув на его лицо, чуть отстранилась и на лице ее появилось недовольство.
— Если ты рассчитываешь, что я периодически буду греть твою постель, то не выйдет. Мое сердце занято, а я в отличии от моих товаров не продаюсь…
— Нет-нет. Ты не правильно меня поняла. Мое сердце кстати тоже занято. А я говорил о других взаимоотношениях. Чисто деловых и финансово взаимовыгодных. Твоем бизнесе…
— Ты хочешь в долю? — глаза Ханны удивленно расширились.
— Нет конечно. Мне это тоже не к чему. Послушай… Я просто хочу, чтобы мы перешли на более доверительный уровень. Взаимное доверие. Я приношу всякие интересные штучки — ты берешь и не задаешь лишних вопросов, вроде что это и откуда. А если мне от тебя понадобится что-то необычное — ты тоже постараешься это достать.
— Хм… Ну, я и так вопросов много не задаю… по поводу доверия не врубаюсь…
— Мне понадобятся не только вещи, но также возможно редкие материалы, ценная информация или контакты нужных людей. Я уверен, что у тебя такое есть. Я сейчас уже не очень нуждаюсь в деньгах, но мне может понадобиться что-то… другое. Сделай мне что-то вроде счета, в пределах которого я могу брать или золото или скажем ценные материалы, заготовки, артефакты, ресурсы… Мне интересны твои возможности. Уверен это будет намного ценнее золота.
— А кажется поняла. Ты хочешь стать моим компаньоном, но без финансовой претензии… Ну, чтож… мне такое полностью подходит. Только вот официально я не смогу тебе выдать какие-то бумаги, например. Если тебя устроит мое честное слово…
— Полностью устроит. Именно об этом я и говорю. Доверие. Взаимное. — последнее Джи особенно подчеркнул.
— Ну, ты же понимаешь, что если я скажем нарушу свое слово… тебе это мало что даст. Не в магистратуру же тебе идти жаловаться.
— Я и так вне закона… — напомнил Ханне Джи и слегка злорадно улыбнулся. — Так что твое слово для меня ценнее бумаги. Я очень не люблю, когда меня обманывают. Не ты одна умеешь скармливать своих недругов драконам…
Улыбка на лице Ханны слегка померкла.
— Но тебе, конечно, беспокоиться не о чем… у нас полное взаимное доверие и взаимовыручка… так?
Джи протянул ей руку в знак заключения сделки и она аккуратно ее пожала.
— Ты о моем благополучии теперь тоже, если что, постарайся не забывать, компаньон… — добавила она.
— Конечно. Сделаю всё, чтобы ты получила много красивых блестяшек. Подарками буду одаривать…
После этих слов Ханна чуть повеселела.
— Подарки я люблю. Особенно дорогие.
Чародей про себя отметил, что общение с Ханной постепенно переходило в неформальное. Это было хорошо.
— Скажи, если не секрет, — продолжил Джи — Мне это конечно не важно, но все же… А кто занимает твое сердце?
Ханна смутилась и задумчиво отвела взгляд в сторону.
— Только между нами…
— Конечно. — заверил маг.
— Рей.
И вот тут Джи уже просто обалдел.
— Рей???
— Да.
Ханна как будто что-то вспомнила и ее мысли были далеко.
— Но как? Вы же не встречались никогда. Ты сидишь тут на острове, а он почти всегда в таверне плетет интриги. И он — вампир, если мне не изменяет память. Как такое возможно?
— Я не всегда сидела в этом магазине. А он не всегда плел интриги в таверне.
Джи только хлопал глазами и судорожно пытался сообразить, что он знает о своем закадычном приятеле из раннего периода. Выяснялось что ничего. Его жизнь была темным пятном. Или светлым — это уже с какой стороны посмотреть.
— Это было взаимно?
— Я не знаю.
Джи заметил, что это Ханна сказала это уже с горечью. А потом она добавила:
— Прошу, не говори ему.
— Ладно. Не скажу. — Джи ненадолго задумался. — Но почему?
— Всё теперь намного сложнее. Если он узнает, он попытается сделать такой же и меня. А я боюсь этого.
Джи очень хотел выругаться, но сдержался.
— Знаешь, я думаю это меня не касается. Это ваше личное дело и не мне в это лезть. Но я бы на твоем месте все же позвал его к себе.
В глазах Ханны Джи увидел страх и все понял. Она любила его и боялась. Это было действительно весьма сложно. Но решаемо. Но решать это должны были они сами. Чародей же решил немного сменить тему.
— Да, послушал тебя и понял, что надо тоже в городе зайти к одной девушке. А вернее даже к двум. Таким хорошим и симпатичным. По очереди.
Ханна избавилась от лишних тягостных мыслей и ее взгляд снова стал лукавым, а на лице появилась улыбка.
— Месье бабник.
— И к оружейнику…
— Месье знает толк в извращениях. — Ханна уже смеялась.
— А потом может мне повезет и я встречу отряд злобных разбойников…
Ханна приглушенно хохотала и махнула на Джи рукой.
— Иди уже, безымянный мастер, я буду ждать тебя к ужину с кучей подарков. Принеси мне много красивых игрушек и я найду чем тебя отблагодарить.
Джи не оборачиваясь помахал рукой на выходе из магазина. По дороге к берегу, где уже была видна лодка, он еще раз обдумал услышанное. Во первых было приятно, что с Ханной они теперь будут работать и общаться более тесно. Такое было полезно и ей и ему. Впрочем такой результат был закономерен. Она хотела от него новые магические штучки, он от нее — расширение своих возможностей и возможно финансовый доход. Последний был не так важен теперь, но стоял не на последнем месте. Во вторых — доверять торговке вроде было можно. Пока у нее к нему интерес как мастеру-артефактологу и источнику дорогих подарков — она не выдаст его. Похоже официальные обвинения в его адрес ее волновали в последнюю очередь. Это тоже хорошо, но все же доверять ей следовало осторожно. Все было еще очень зыбко и неоднозначно. По крайней мере у него есть надежное убежище вблизи столицы на первое время и обошлось это ему не так дорого.
— Приветствую, путник. — поприветствовал Тору мага, когда тот уже садился в лодку.
— Доброй ночи, Тору. Какие новости в городе?
— Стражники что-то беспокойные нынче… — Тору оттолкнулся от берега и направил лодку в сторону города. — Ищут какого-то нарушителя. То ли бандита, то ли наемника… Я не очень понял. Они показали мне странный расплывчатый образ, но мои глаза уже давно не те, что прежде…
Джи постарался сохранить невозмутимый вид, но, судя по взгляду лодочника, тот знал чуть больше, чем говорил.
— Думаете его поймают? — спросил маг.
— Кто знает… Но я бы на вашем месте был поосторожнее. Там — в городе.
Джи слегка улыбнулся.
— Спасибо, Тору. Я буду посматривать по сторонам.
Когда они причалили, Джи решил еще пару раз испытать свою удачу в кости. Оба раза проиграл, но сожалений по этому поводу не испытывал. Только старался прислушиваться к ощущениям во время игры и особенно к интуитивным посылам Трефота. Артефакт на удивление молчал. Джи даже попытался отправить ему немного энергии и призвать ощущение интуитивного наития, но кажется с игральными костями это работало не так, как он ожидал.
Выбравшись из лодки, он тут же накинул пелену Скрыта и растворился в темных улочках родного города.