Троица приключенцев удалялась от дома Нинель быстрым шагом. Джи замыкал процессию, время от времени включая невидимость и убирая аурные следы. Фактически девушки сразу взяли незримое шефство над магом, хотя он об этом совсем не просил. Похоже, они рассматривали его как ценный груз или персону для охраны и то, что персона эта была немного другого мнения никого не волновало.
Сами девушки, как убедился Джи, за время его недолгого отсутствия отлично поладили и сработались как дуэт. Верховодила тут явно Нинель, хотя по большей части это была заслуга Эльзы. Мечница банально не тянулась к роли лидера и совершенно спокойно отдавала тактическое лидерство подруге. Иногда вставляя свои мысли, но в целом она была ведомой. Похоже так ей самой было удобнее и привычнее.
По логике вещей, идя по вражеской территории мечница должна была идти впереди, чтобы принять возможный первый удар. Это была классическая схема, но Нинель как более подвижная и наблюдательная сейчас наплевала на стандарты тактического перемещения и задавала маршрут движения. Джи не мог не отметить, что это было правильным решением. Они благополучно миновали четыре улицы и быстро выходили к границе жилого района.
Архитектура столицы была такова, что часть жилой застройки здесь была намного моложе, поэтому здесь превалировали одноэтажные одиночные домики с широкими земельными участками. Их рассекали широкие же улицы с множеством декоративной растительности, скамейками и прочим. Этот «молодой» жилой район находился внутри «старого» жилого района, который охватывал его неровным кольцом. Дома здесь уже были двух и трехэтажные, как таковых дворов и проулков было мало. Почти вся свободная земля была застроена, а дома стояли или стенами вплотную или вовсе примыкали друг к другу, образуя общие крыши и непрерывные каменные джунгли.
Джи прекрасно понимал, что тайной полиции ничего не стоило расположить в ключевых переходах небольшие группы своих людей и тем самым пресечь любые их попытки покинуть район. Именно этим как он полагал серые уже и занялись. Единственным вариантом было уйти по крышам, но там скорее всего тоже были все шансы наткнуться на патрули или наблюдателей.
В любом случае до территории плотной застройки предстояло еще дойти. Сам Джи мог бы просто задействовать левитацию и без проблем добраться до порта за полчаса, но у девушек таких возможностей не было, так что он продолжал плестись в хвосте, продолжая отыгрывать роль «человека-груза», которого бравые воительницы вели к нужному месту. Сейчас чародей присматривал за ними, хотя тем казалось, что все состояло с точностью до наоборот.
Проходя очередную развилку, Нинель резко остановилась и быстро юркнула за невысокий забор, тут же показав рукой сигнал спрятаться. Группу серых стражей справа Джи заметил одновременно с Нинель, но та и без него прекрасно разобралась в ситуации. Эльза без промедления сместилась правее и тоже припала к забору. Затем потихоньку приблизилась и шепотом спросила лучницу:
— Что там?
— Четверо. Группа серых справа у прохода. Сверху на крышах еще лучники. Похоже нас ждут. Не высовывайся.
Эльза вжала голову в плечи и постаралась взглянуть в указанном направлении через щель в заборе. Джи приблизившись тоже на полусогнутых, подошел к девушкам и скинул невидимость, когда его точно не смогли бы увидеть.
— Там не только лучники. — добавил он. — на крыше два лучника и два мага. И кажется еще один под пеленой невидимости чуть в сторонке. Не могу разобрать чем вооружен, но скорее всего боец-ассасин. Возможно культист, но не точно. Подозреваю что это не все. Мое магическое зрение выдает еще кого-то по другую сторону, но отсюда не разобрать. Минимум еще трое.
— Плохо. Надо вернуться и попробовать обойти правее… — подытожила Нинель.
— Не думаю. — не согласился Джи. — Ближайший проход скорее всего охраняют так же, если не плотнее. Только время потеряем.
Нинель тяжело вздохнула и переглянулась с Эльзой.
— Не вижу как тут пройти по тихому. Скорее всего придётся пробиваться. Ты как, сможешь четверых раскидать? Там два плотных мечника, маг и лучник.
— Не знаю. Если с кольцом невидимости смогу подойти незаметно, нижних раскидаю без проблем. Ты верхних снимешь вначале, или мне сразу идти?
— Стоп-стоп, куда такая горячка? — перебил их разговор Джи. — Даже если она умудриться быстро убрать лучников, маги под невидимостью для нее будут еще большей проблемой. Да и вас обеих накроют они наверняка. Если у них есть поисковые арты, то кольцо невидимости тебе не поможет.
— Есть мысли получше? — с неприкрытым недовольством спросила Нинель.
— Конечно. У меня скрытность получше, я счаз к ним потихоньку подойду и отключу по одному. Вначале тех, что сверху, потом и нижних. Хотя можно сделать и хитрее… — маг улыбнулся.
— … Как насчет небольшого спектакля? Вы пока тут посидите, а как начнется шум, обходите домик справа и вдоль стены двигайте к проходу. Если все срастется — я вам подам лестницу и поднимитесь на крышу.
Джи накинул пелену Скрыта и исчез, прежде чем лучницы успела, что-то возразить. Эльза только удивленно выдохнула и негромко произнесла:
— Блин, вот ненавижу магов, а этот прям… ну точно копия… Можно я ему заеду для острастки?
— В очередь. — хмуро ответила лучница.
Джи уже отошел на пару шагов и задействовал левитацию. Поднявшись на сотню метров и перемахнув пару домов, он приближался к третьему этаже крыш, где сидели серые наблюдатели.
Два трехэтажных строения почти смыкались крышами, но внизу был проход где-то в три метра. На уровне второго этажа с одного края здания на другое были перекинуты деревянные щиты, сбитые из толстых досок. Первый этаж здесь был отдан под мелкие магазинчики, которые сейчас были закрыты, но разномастные вывески об этом однозначно говорили. Второй и третий видимо были жилыми, но окна сейчас были закрыты. Джи приземлился на небольшую деревянную конструкцию с сетками, которая прежде была наверно голубятней или чем-то подобным. В любом случае вес двух-трех человек она должна была выдержать, поэтому на нее Джи и приземлился. На три метра ближе к фасаду и чуть ниже него располагалась небольшая каменная площадка, где сейчас дежурил маг серых. Он устало оперся на парапет и лениво водил взглядом из стороны в сторону. Пользовался он каким-то особым зрением или нет Джи не знал, но приближавшегося по воздуху не заметил.
Джи осторожно спустился на голубятню и еще раз огляделся абсолютным зрением. Как он и думал по другую сторону была еще одна большая ровная площадка на втором этаже. Видимо летняя веранда или пустующее кафэ. Сейчас за столиками сидело трое серых стражей: магесса и два лучника. Отсюда открывался отличный вид на соседнее здание и часть ближайших домов, но с улицы эту троицу было не заметить. Один из лучников с перевязанной бинтами рукой вальяжно восседал в плетеном кресле и жевал бутерброд о чем-то негромко беседуя с девушкой-магом в серо-фиолетовой мантии. Эти трое, похоже, составляли скрытый резерв или пока не получивших задание группу поисковиков.
Соседнее здание было сходной архитектуры, только на крыше третьего этажа располагалась не голубятня, а каменный пьедестал, который видимо был частью трубы и вентиляции всего дома. На самом верху восседал невидимка-ассасин, в котором теперь Джи вполне узнавал культиста. Серая дымка невидимости размывала очертания, но чародей вполне отчетливо видел у того уже знакомую бомбу-ожерелье. С точки обзора ниндзя было вообще видно почти все. Хоть эту цель Джи и причислял к второстепенным по опасности, именно он должен был сыграть главную роль в уже сформированном магом плане.
Не снимая невидимость, Джи наложил на себя иллюзию мага, который стоял прямо под ним, а после создал небольшую простенькую иллюзию черной кошки чуть в стороне. Та просто прогуливалась по самому краю черепичной крыши, а после громко мявкунула и прыгнула вниз в большой мусорный ящик, откуда тут же донесся грохот бьющейся посуды и вопль других котов. Отвлечение сработало. Почти все на крыше развернулись в сторону шума и Джи тут же атаковал счетверенным параличом мага под собой, а когда тот осел под прикрытие парапета, спрыгнул на его место и сделал вид, что ничего не произошло.
Стоящий слева лучник теперь был для остальных в слепой зоне и Джи без колебаний направил на него посох и пустил счетверенный паралич. Противник даже не успел понять что случилось как тоже осел на черепицу и затих.
Пребывать под иллюзией в окружении хорошо подготовленных магов Джи не собирался долго. Его быстро раскрыли бы, поэтому следующим шагом он направил посох в невидимку на трубе и громко выкрикнул: "Тревога! Противник!"
При этом посох мага выплюнул зеркало отрицания. Культист быстро потерял и невидимость и возможность активировать бомбу и заодно все свои магические примочки. Второй отвлекающий маневр тоже отлично сработал. Все пятеро на крыше уставились на столь удачную цель и похватались за оружие.
Для ниндзи все происходящее было крайне неприятным сюрпризом. Он быстро понял, что пора валить и бросил на конек второго этажа бутылек с серой жидкостью. От удара склянка взорвалась и крышу начало быстро затягивать обширное облако густеющего дыма. Сам культист рванул вправо по крышам, стараясь скрыться за любой попавшейся неровностью. Вслед ему уже летели стрелы и боевые заклинания, но если чары под коконом антимагии и не принесли бы вреда, то стрелы вполне могли. Этот внезапный фокус был Джи только на руку и он, пользуясь задымлением, незаметно вырубил еще одного мага и лучника.
— Группа два, быстро за ним. — скомандовал лучник с перебинтованной рукой и ткнув в Джи добавил — Ты за главного по группе один.
Джи только быстро кивнул и отступил на шаг, делая вид, что смотрит на улицу внизу. Лучник же с двумя напарниками рванул по крышам догонять ниндзю. Джи сам обалдел от такого внезапного поворота, но внутренне только потирал руки.
Снизу донесся басовитый голос одного из стражей:
— Что за хрень у вас там творится?
— Все уже нормально, следи за улицей. — ответил ему Джи и еще раз взглянул вслед быстро удаляющейся группе поддержки.
Едва они скрылись из виду, как Джи задействовал систему иллюзий посоха и окружил группу внизу кольцом своих копий, которые тут же атаковали заклинанием паралича. Чародей планировал воспользоваться этим маневром, чтобы по одному точечно вырубить сверху противников как в тире, но этого неожиданно не понадобилось.
Еще проектируя систему иллюзий для посоха, Джи воспользовался частично своими наработками и частично советами учебника артефактологии. Всего он мог создать до 16 своих точных копий. Те могли атаковать противника заклинаниями и имели простое мысленное управление. Сила атаки при этом была намного слабее, чем у самого мага, но по большей части зависела от магического потенциала посоха. Сильно возросшего в последнее время потенциала.
Все шестнадцать его иллюзорных копий успели дать два залпа по ничего не ожидавшим серым стражам и всех отрубить. Джи так и застыл с поднятым посохом, ожидая кого атаковать, но атаковать было некого. Чародей с удивлением посмотрел на свое оружие и понял, что что-то напутал при проектировании системы иллюзий. Они явно были намного мощнее, чем он рассчитывал.
По умолчанию он закладывал в посох стандартную схему с процентным забором энергии и получалось, что каждая его копия имела пять процентов маны, для атаки заклинаниями. Видимо, этого было достаточно, чтобы не только отвлечь противника, но и реально его обездвижить. В посохе оставалось чуть меньше пятой доли заряда, но этого хватило бы на несколько счетверённых залпов. Он уже знал по опыту, что таких достаточно, чтобы пробить простенькие защитные кольца серых, если таковые у них окажутся.
Джи опустил посох и развеял иллюзии. При этом мага не оставляло чувство, что все прошло как-то слишком просто и легко. Он только что в одиночку устроил настоящую магическую феерию и пусть большую часть врагов он банально обманул, но вторая часть была точно на его совести.
— Может в следующий раз и прятаться не стоит? — негромко озвучил свои мысли маг и взглядом проследил как внизу Нинель и Эльза аккуратно обходят ограду дома и выходят к стене здания, на котором он стоял. Именно так они и договорились.
Джи сотворил магический экран в виде крутого пандуса, ведущего от его площадки до уровня земли внизу. Специально сделал его видимым и даже чуть искрящимся оранжевым светом, чтобы в потемках девушки его не пропустили. Сам же он принялся разоружать тела бессознательных стражей.
***
Малкольм сидел на кровати в своем доме и наблюдал как Рита одевается. Зрелище было для него крайне приятным, хоть и привычным. Была это особая грация вампира или просто естественная женская красота он не задумывался. И ему было все равно. Сам он накинул только нижнее белье и никуда особо не спешил. Мысли о том, чтобы снова вернуться к дому Джи и попытаться там что-то узнать уже казались ему бессмысленными. Вряд-ли они найдут что-то новое, хотя внутри они еще не были. Как туда попасть и что он там хотел найти он и сам не знал. Как и не знал того, как это поможет в поисках божественного Ожерелья. Помочь мог только сам Джи, но после его эпичной смерти в обсерватории это было затруднительно.
Дом Малкольма был неприметным маленьким строением рядом с городским садом, и этот район считался весьма опасным по меркам Такары, возможно именно поэтому он решил переселиться сюда. Меньше чужих глаз — меньше шансов, что обнаружится что он жив. Хотя появлявшиеся тут иногда оборотни и разбойники тоже доставляли ему изрядно хлопот. Если от оборотней он посадил специальную колючую ограду, которая к тому же еще и источала неприятный для них аромат, то бороться с людьми было сложнее. Отчасти помогли человеческие черепа, разбросанные по двору с фрагментами костей. Но все же периодически здесь появлялись темные личности, которых приходилось убивать весьма кровавым способом, для поддержания плохой репутации этого места. Хотя их было совсем не жалко — залез в чужой дом, будь готов к плохому финалу.
Совершенно неожиданно в дверь постучали.
Малкольм, быстро поднявшись, взял короткий меч и осторожно приблизился к двери. Убедившись, что Рита тоже вооружилась парными клинками, он спросил:
— Кто там?
— Письмо от Рея.
Малкольм не полностью открыл дверь, скрывая меч так, чтобы его не было видно, но был наготове. В дверях стоял пожилой человек с двойным складным арбалетом за спиной.
— Ты Мал?
— Возможно. А кто спрашивает?
— Тебе сообщение от Рея.
Старичок не торопясь достал из внутреннего кармана куртки письмо и сделав осторожный шаг вперед, передал его Малкольму. Тот кивнул и спросил:
— Нужен ответ?
Старичок отрицательно кивнул головой и ушел обратно за порог. Там он развернулся и пошел в глубину улицы, быстро исчезнув в темноте. Малкольм же быстро осмотрел окрестный пейзаж и закрыл дверь. Усевшись на кровать, он развернул конверт и начал читать. Рита успокоилась и закинув клинки в ножны, пристроилась рядом.
— Что интересного пишет?
— Похоже, как только мы ушли с нашего наблюдательного поста у дома Джи, там начали происходить интересные события и мы все пропустили. Но это поправимо.
Он протянул ей письмо и она прочла короткую записку:
«Твой друг вернулся и уже навел шорох возле своего дома. Если интересуют подробности — подходи в таверну как будет время. Поговорим.»
Ни подписи, ни каких то других пометок.
— Пойдешь к нему? — спросила Рита.
— Да, надо узнать, что там случилось. Если это правда — это тот самый шанс, что мы ждали.
Малкольм встал с кровати и начал быстро одеваться.
— Мне с тобой?
— Как хочешь. Можешь сходить пока развеяться в лес. Или пройтись по магазинам…
Рита подошла к нему со спины и прижалась всем телом. Обнимая и поглаживая, она конечно задерживала его, но он остановился и ждал когда она насладится моментом. Его шрамы под ее руками немного покалывали, но это все равно было приятно. Даже когда она обнажив вампирские зубки слегка куснула его в плечо.
— Эй. Ты голодная?
— Все еще не могу тобой насытиться. Так бы и съела полностью.
— Я же теперь почти как ты. Невкусно будет. — усмехнулся он.
— А я все равно бы съела.
Рита убрала зубки и принялась вылизывать его плечо. Мал развернулся, подхватил ее на руки и сказал:
— Нехорошо оставлять свою девушку голодной. Сейчас ты получишь добавки.
Спустя час он все же вышел из своего дома и направился к таверне. Когда внезапный подземный толчок прокатился по земле он замер, но вскоре продолжил путь. Эти недавно появившиеся внезапные мини-землетрясения действовали на нервы, хотя Рита даже умудрялась под них спокойно спать. Малкольм же догадывался, что эти толчки были предвестником других более серьезных проблем, с которым вскоре придется столкнуться всей стране.
Пелена невидимости привычно обхватила тело. Рефлексы вампира и обостренные чувства были задействованы, а лицо спрятано под маской ассасина. Он старался идти как можно быстрее, но незаметнее. В последнее время для вампиров в Такаре настали не лучшие времена и ему лучше было не попадаться на глаза не только страже, но и простым обывателям.
Ночь уже подходила к концу, когда Малкольм был в таверне. Быстро найдя Рея, он увидел, что у того разговор с каким-то крепким парнем, очень напоминающим бандита. Их разговор быстро закончился и как только место освободилось, место крепыша занял Малкольм.
Рей успел сделать всего глоток эля, когда перед ним уселся закутанный в темные одежды ассасин, в котором он безошибочно узнал бывшего паладина и библиотекаря.
— Привет Рей. Я получил твое письмо и заинтересовался.
Рей утвердительно кивнул и как-то искоса посмотрел на своего гостя.
— Будь добр, сними маску. Я и так знаю как ты теперь выглядишь. Меня не смущают предрассудки.
Малкольм снял маску и обнажил покрытое шрамами лицо.
— Да, если предположить, что шрамы украшают мужчину — ты божественно красив. Хотя уверен кое-кому так тоже нравится.
Малкольм пожал плечами.
— Мне кажется ее это даже заводит. Но сейчас я надеялся поговорить не об этом.
Рей согласно кивнул.
— Как ты знаешь, наш общий друг Джи почил геройской смертью на старом кладбище не так давно. Но у тебя были сомнения, что все здесь так однозначно…
Малкольм утвердительно кивнул.
— Чтож, могу тебя заверить, что ты был прав. Пару дней назад ко мне зашел один интересный маг. Неплохая экипировка, средняя наглость, но больше сказать о нем я ничего бы тогда не смог. Ему были нужны деньги. Срочно. Решив подшутить над ним, я выдал ему на выбор два задания — убить в саду ниндзю или убить химеру под стенами города. Он неожиданно согласился на оба. И оба выполнил за очень короткий срок!
Малкольм изобразил на лице некоторое удивление, но ничего не сказал.
— Кроме того. Еще при получении задания он, якобы по просьбе Джи, просил приглядеть за двумя известными в узких кругах девушками — мечницей Эльзой и твоей сестрой.
Глаза Малкольма сузились, но он молча продолжал слушать.
— Он умудрился принести с задания еще одну очень интересную информацию о культистах Джао… Крайне важную. И обменял ее на мое обещание пристроить к девушкам охрану. Я пообещал, что пошлю две группы под дом Эльзы и Нинель под видом рабочих и это его вполне удовлетворило. Вообще он мне показался очень шустрым малым и как говорится… с потенциалом.
— Похоже этот маг крайне силен, раз смог так быстро везде успеть.
— Это еще не всё. Тогда же он мягко намекнул, что он и есть Джи. Хотя его облик был другим.
— Продолжай…
— Тогда я посоветовал ему не высовываться и жить спокойно дальше, потому что маг Джи стал для многих в Такаре олицетворением зла. Ушел он от меня весьма расстроенным.
Малкольм заметил, что его собеседник немного нервничает, но не подал виду.
— Спустя какой-то час мне доложили, что кто-то развесил над домом Джи огромную огненную надпись «Я ЕЩЕ ЖИВ». Которая тут же всполошила тайную полицию, стражу, гвардейцев и бог весть кого еще.
Малкольм хитро улыбнулся и его глаза сверкнули.
— Рей…
— Погоди, я не закончил. Буквально только что, мне сообщили, что на дом Эльзы где я выставил своих людей — напали! Мои люди отделались легким испугом, но во дворе дома Эльзы был найден труп неизвестного с отличительными метками культа Джао. Почти голяком, утыканного ледяными сосульками. Сама Эльза пропала. Но по информации от моих людей в доме признаков борьбы нет. Она явно ушла сама, быстро собрав все вещи. Почти сразу туда прибыла тайная полиция и все оцепила.
— Рей…
— Да погоди ты, я еще не закончил. Дом твоей сестры тоже пуст. Тоже никаких следов борьбы и признаки быстрого сбора вещей. Рядом с домом найден труп одного искателя тайной полиции и три бессознательных тела их оперативников. Все обчищены до нитки. Другая моя группа охранников, которых я направил к дому твоей сестры была все же арестована тайной полицией. Но вскоре отпущена за недостатком улик. Искали они явно кого-то другого.
— Рей…
Рей устало вздохнул.
— Извини, но нет. Я не знаю где он сейчас.
Малкольм устало оперся на стол и задумался, а Рей неожиданно добавил:
— Но…
Малкольм снова перевел на него внимательный взгляд.
— Но догадываюсь, где он может вскоре появиться.
Рей быстро расстелил на столе карту Такары и указал на некий объект в центре города. Малкольм нахмурился и перевел взгляд с карты снова на Рея.
— Не может быть! — сказал он.
На это Рей только улыбнулся и продолжил:
— Когда мы последний раз с ним разговаривали, я посоветовал ему не высовываться. А еще посоветовал не бить морду нашему новому королю. Так что…
Рей снова указал на расположенный в центре города королевский дворец.