Джи двигался по крышам на северо-восток. Разговор с Шиму заставил мага слегка подкорректировать планы. В копилку дел добавился пункт с посещением довольно удаленного места, а потому следовало поторапливаться. Дожидаться вечера маг не стал. Встречу с Горми на предмет консультаций по странному медальону он перенес на попозже, а сам двинулся в сторону городской стены, но как на зло этот район теперь был перекрыт. Похоже вчера здесь что-то случилось и теперь там кишмя кишили серые патрули. Лишний раз пересекаться с ними магу не хотелось, потому он решил обойти.
Однако вскоре выяснилось, что даже просто обойти было проблематично. Соседний ремесленный район тоже наводнили патрули серой стражи. Теперь среди них часто встречались перерожденные со скрытыми крыльями в очень мощной экипировке. Чаще всего это были мечники в очень знакомой тяжелой броне паладинов. Хоть знаки отличия у них однозначно указывали на тайную полицию, Джи не сомневался что это та же броня, но только разукрашенная в другом стиле. Чародей прекрасно помнил какие колоссальные бонусы она давала и пробовать ее на зуб не имел ни малейшего желания.
Попытавшись перескочить всю эту гадость используя левитацию, маг поднялся почти до двухсот метров и тут столкнулся с еще одним неожиданным сюрпризом. Взглянув вверх, маг заметил необычное магическое образование парившее еще выше метров на сто. Чем-то оно напоминало огромное глазное яблоко, только сотканное полностью из магической энергии. Объект одновременно был похож на уже знакомые ему ловушечные конструкции и оборонительные чары, вроде тех, что он видел у дома Нинель.
Глаз не имел никаких материальных элементов и полностью был соткан из магической энергии; полностью самодостаточной и зацикленной на себя. Энергия эта в обычном зрении казалась совершенно незаметной и только благодаря «глубокому сознанию» чародею удалось ее обнаружить. Заинтересовавшись, маг подлетел ближе, стараясь не попадать в область, куда «глаз» смотрел.
Опыт «общения» с оборонными чарами и навыки артефактолога позволили быстро разобраться с тем, что это и как работает. Глаз как нетрудно догадаться был магической системой наблюдения, которая явно рассматривала огромную площадь с высоты и анализировала. Подобно амулетам связи она периодически отправляла куда-то собранную информацию. Полностью разобраться с этим было весьма трудно, тем более что глаз явно был только ячейкой чего-то гораздо большего. Выйти через него на другие ячейки не представлялось возможным. Похоже создатель сего чуда предусмотрел и вариант обнаружения такого наблюдателя и его возможного захвата. При попытке атаки его любым магическим или немагическим способом глаз просто распадался и подавал сигнал тревоги неизвестному источнику. Этого чародею совсем не хотелось.
Тем не менее, вмешаться в его работу было вполне можно. Джи мог исхитриться и замкнуть несколько цепей, чтобы глаз выдавал повторяющиеся пакеты данных, вне зависимости от того что видел. Подобный фокус в теории должен был запутать неизвестного получателя, но скорее всего ненадолго. Слишком статичная картинка наверняка вызовет у удаленного наблюдателя подозрения и он поймет что к чему.
Трогать пока ничего в этой штуке Джи не стал, но про себя отметил, что поиски похоже выходят на совершенно новый уровень. Серая стража явно обросла твердыми мышцами и зоркими глазами, что не очень радовало. Наверняка и маги-поисковики тоже обновили арсенал более чувствительными амулетами. Может они пока и не способны находить его под пеленой Скрыта, а может и есть какая-то лазейка. Проверять не хотелось.
Уровень заряда в поясе подходил к нижнему пределу и магу пришлось снова спуститься на уровень крыш и перемещаться в обход. Закладывая немаленький крюк, он, тем не менее, перемещался с огромной скоростью. Ускорение, скачок, тень и левитация очень этому способствовали. Задержался маг только, когда из-за очередного многоэтажного дома показались шпили королевского дворца.
Сам того не желая он приблизился к одной из целей своего немаленького списка дел. Только вот соваться туда он пока не планировал. Несмотря на возросшие силы и откровенно качественную экипировку у него пока не было уверенности в успешности такого дела. Тем не менее, подойти поближе и рассмотреть пока недостижимую цель он вполне мог и этим не преминул воспользоваться.
Дворец был самым большим и величественным строением в столице. Огромное четырехэтажное здание возвышалось над всем городом. Ближайшая к нему сотня метров были засажены садом и разными мелкими хозяйственными постройками. От остального города его отделала невысокая, по меркам столицы, стена в пять метров и двухметровый ров. Через ров шли четыре моста в разные части города, отсюда можно было попасть как в порт, так и к южным, северным и восточным районам города.
Сам дворец хоть и был строением величественным, особой изысканностью не блистал: обычные ровные стены из светлого камня и покатая крыша, покрытая большими плитами из того же материала. Единственным украшением была разноцветная черепица на башнях, которые четырьмя шпилями вздымались выше основной постройки.
Джи включил глубокое сознание и осмотрелся вокруг, выискивая скрытые магические засветки или любые странности. Такое важное строение наверняка должно иметь и сверхнадёжную охрану. Однако нашел он совсем не то, что искал и совсем не там, где ожидал. Совсем недалеко, буквально на соседней половине крыши, где восседал маг, он увидел фигуру человека, покрытого дымкой невидимости. Конечно она теперь не смогла скрыть самого важного — он уже встречал этого незнакомца. Не так давно он следил за ним в городском саду, тогда чародей про себя обозвал его Хвостом.
Джи даже порадовался неожиданной встрече. Невидимка явно тоже пришел сюда чтобы кого то выследить. Взгляд его скользил по округе и едва задерживался на самом дворце.
"Ба, какая встреча! Неужели ты тоже тут кого-то выслеживаешь? Или может у тебя здесь встреча? Давай-ка посмотрим кто ты и чего добиваешься…" — подумал чародей и зайдя невидимке за спину атаковал браслетом Скорпиона. На всякий случай он держал наготове посох, но это оказалось лишним. Одного удара хватило, чтобы его нейтрализовать и подчинить волю. Джи быстро подскочил поближе и оттащил уже обмякшее, но все еще в сознании тело, которое норовило завалиться и слететь с крыши.
У Хвоста не оказалось ни защитных колец, ни каких-то особо мощных артефактов. Строго говоря и одеяние ниндзи-ассасина у того было почти без чар. Более всего выделялся большой поясной амулет с зеленоватым камнем, от которого исходил сильный фон темной магии. Прежде чем его трогать, Джи на всякий случай изучил описание, из которого стало ясно, что это — защитный артефакт от солнечного света. Повинуясь быстрой догадке, чародей стащил с лица противника маску и убедился, что тот действительно вампир. Бледная кожа на лице была к тому же покрыта множеством шрамов, но не это так удивило Джи. Он узнал это лицо, пусть оно и было обезображено и отбелено. Это был Малькольм — брат Нинель, бывший библиотекарь, паладин и его недавний помощник в поисках ожерелья. Совершенно внезапная встреча.
Возникшую было радость чародей быстро подавил — Малкольм был явно не тем отступником-паладином, которого он знал. Вообще многое за последние дни перевернулось с ног на голову. Вот и старый друг и помощник явно изменился. Кто он теперь для Джи? Можно ли ему доверять?
В голове сами всплыли слова Рея о том, что его ищут не только враги, но и друзья. Если так, то это — безусловно хорошо, но как раз это Джи и решил проверить. Пока Малкольм был под действием подавления браслета — врать он не может, а значит можно его расспросить.
— Малкольм, это ты?
— Да. — бесстрастно ответил тот. Браслет определенно работал как надо.
По остекленевшему взгляду и отсутствий эмоций в голосе было понятно, что у ассасина личность и воля полностью подавлены. Джи было немного совестно за такое, но перестраховаться не мешало.
— Ты работаешь на культ Джао?
— Нет.
— На Темный Альянс?
— Нет.
— На тайную полицию?
— Нет.
— На кого ты работаешь?
— Ни на кого. Я сам по себе.
Джи облегченно вздохнул. Уже что-то. Значит он — не враг. Хотя еще возможны варианты.
— Что ты здесь делаешь?
— Жду мага Джи.
— Зачем?
— Чтобы остановить, предупредить, переубедить и уговорить помогать мне.
— В чем?
— В поисках Ожерелья.
Джи тяжело вздохнул. Этот тоже ищет Ожерелье. Становилось все интереснее.
— Зачем тебе Ожерелье?
— Чтобы спасти Такару.
Чародей понял, что такие односложные ответы ему безусловно полезны, но если Малкольм все расскажет сам — будет проще и быстрее. Отключив захват браслета Джи наблюдал, как на Малкольма вначале нахлынул «откат», а после его лицо постепенно стало преображаться в более живое. Когда взгляд наконец вопросительно уставился на Джи тот усмехнулся и сказал:
— Ваши охранные чары — говно. И общаться с вашими спецами по их улучшению я не буду. Даже не проси.
— Джи?
— Он самый. Одна штука…
Во взгляде начали проявляться узнавание и радость, которая быстро передалась и Джи.
— Невероятно… Ты меня переиграл. Ожидал тебя здесь найти, но уж никак не думал, что выйдет так… Чем это ты меня?
— Своим новым изобретением. — не без гордости пояснил Джи. — Вообще случайно на тебя наткнулся. Хорошо, что узнал, прежде чем обобрать… А ты чего это в вампирские ряды записался? Там плюшки что-ли вкуснее?
Они крепко обнялись и Джи помог ему встать и переместиться на более незаметное на крыше место, где можно было присесть поудобнее. Разговор, конечно, продолжился и Джи узнал много подробностей о том, что произошло с Малькольмом, после его «смерти».
Оказалось, что «смерть» паладина, которую он видел в пещере Тоширо, была гибелью его призрачного аватара. Пока Малкольм лежал в больнице, он естественно не мог сам отправиться на помощь Джи и потому сотворил нечто вроде Призрачного двойника, в которого и переместил свое сознание. Пока тело его было под присмотром лекарей, он не опасался за его сохранность. Правда, когда тело двойника было уничтожено, сам Малкольм едва не перешел в разряд настоящих призраков. Но ему все же удалось вернуться в свое тело и выйти из комы. Правда связаться с Джи он банально не успел.
— Я тебе даже благодарен. — сказал он — Та инсценировка у Стэна вышла отлично. Даже Рита какое-то время думала, что я — мертв. Через несколько дней, когда я вышел из комы, она уже не была советником. Поверила она не сразу, но когда сама меня пощупала — убедилась.
— Я тогда по возвращении в город нашел ее как ты и просил, но тогда у меня возникли неожиданные проблемы.
— Знаю. Ее рассказ помог мне восстановить цепь событий с момента твоего прихода в город.
— А как и почему ты стал вампиром?
— Это был наш изначальный план. Чтобы заполучить некоторые элементы ожерелья, было проще влиться в ряды противника. Хотя для Риты это было совсем другое… Она много лет мечтала об этом. После того как разочаровалась в идеологии паладинов ее тянуло на другую сторону. Именно она предложила этот вариант и это было вполне разумно. Чтобы осуществить переход мы нашли специальный ритуал — перерождение без перерождения. Он позволял стать вампиром без участия других вампиров и даже выбрать определённую формацию будущего тела. Правда в полноценного вампа переродиться не получится, скорее мы стали этакими полукровками. Имели сильно уменьшенные способности в силе и скорости, но зато и жажда крови и стойкость к свету тоже была выше. Этого для исполнения задуманного было бы более чем достаточно…
— Но я, конечно, спутал вам все планы…
— Да. Когда я узнал, что ты отдал ожерелье Лилит, мне, если честно, захотелось тебя придушить, но я понимаю, что тогда у тебя не оставалось других вариантов. Ну, а потом все завертелось уже быстрее. Я искал способ связаться с тобой, чтобы объяснить как следует действовать, но ты оказался шустрее, чем я ожидал. Самое интересное, что Рита и так начала подготовку к ритуалу, когда считала что я погиб. Встретиться с ней удалось в тот день, когда ты уже отправился к паладинам «на разговор с Лилит». То что ты там учудил было и для меня и для нее тем еще сюрпризом. Стало понятно, что надо возвращаться к первоначальному плану. Мы оба переродились и отправились искать тебя. Логичнее всего было начать с Усыпальницы царей, где лежало тело Акеми и ее кулон. Но мы банально за тобой не успели. Уже на подходе я видел как взорвалась Обсерватория и если честно я до сих в афиге… Что там случилось?
Джи поведал, что тогда происходило и закончил тем, что пришел в себя в магазине Ханны. Малкольм не перебивал, но чем дальше, тем больше хмурился.
— То есть в момент активации ожерелье было не на тебе?
— Ну да. Я же не совсем псих вешать на себя артефакт, которые с большой долей вероятности испепелит своего носителя?…
— Сдается мне, если бы ты был в нем, никакого взрыва могло и не случится. Ты явно провел ритуал не так как полагалось…
— Ну, извините!… У меня не было инструкции по активации божественных реликвий. Действовал по обстоятельствам. Я вообще был уверен, что Акеми сама справится. Это как бы ее игрушка… Но когда увидел, что она сама без понятия что с ним делать…
— Понятно. Ожерелье больше не считает ее достойным носителем, поэтому и не дало ей полного над собой контроля… — проговорил задумчиво Малкольм.
— Ты его не сильно превозносишь? Я понимаю божественный артефакт и все такое… Только вот внутри это все же сложный механизм, а не нечто живое и разумное…
— Ты же сам сказал, что оно божественное. Так что… — Малкольм с напускной высокопарностью улыбнулся. — … Так что тебе в любом случае его теперь придётся найти, чтобы завершить ритуал.
Последнее утверждение Джи совсем не понравилось и он поспешил спустить своего друга с небес на землю:
— Два вопроса: первый — «с чего ты взял, что это возможно?», и второй — «с чего взял, что я хочу?»
— Ну, насчет первого все очевидно — ты все еще жив, хотя все остальные развеялись мелким прахом, второй — у тебя нет выхода. Тебе теперь надо отложить на потом все срочные дела и поиски ожерелья поставить на первое место.
— У меня не первом месте немного другие планы… — Джи кивком головы указал в сторону королевского дворца.
— Тоширо?
— Он самый. Очень ручки чешутся ему благодарность выдать за всё хорошее. Мелкими порциями и по всему лицу…
Малькольм снисходительно улыбнулся и искоса глянул на Джи.
— Ну, допустим выдашь, и что? Тебе полегчает, но ничего это особо не изменит, да и проблемы Такары это не особо решит.
— Я вначале выдам, а там посмотрим…
Малкольм тяжело вздохнул и неодобрительно покачал головой.
— Ты, конечно, стал сильнее, но кое в чем остался все таким же деревянным… Вам с ним лучше работать совместно, как бы странно это не звучало. Ваши разногласия, все внутриполитические дрязги и вся эта война вообще — это так, мелкие детские обиды, по сравнению с тем, что нас всех скоро накроет…
— И что же нас накроет?
— Новое проклятье Такары. И боюсь, что решить это все может только избранный. То есть ты…
Джи снова тяжело вздохнул, сжал кулаки и с прищуром посмотрел на Малкольма. Тот, кажется, уже догадался, что его друг мысленно взвешивает куда ему заехать для начала, но продолжал стоять на своем.
— Не нравится быть избранным? Ничего не поделаешь…
— Я не избранный! — вспылил Джи. — С чего вы все вообще это решили?!.. Я — просто маг, который занимался поиском древней реликвии, преуспел в ее поисках и умудрился выжить там, где все прочие откинули копыта. Никакой избранности во мне нет ни на грош… Немного везения, наглости, упёртости под завязку — это да. Ну может еще глаза красивые… А вот избранность не завезли… что поделаешь.
Малкольм примирительно поднял ладони.
— Ладно, будь по-твоему. Ты мне не веришь. Я могу быть предвзят, необьективен и вообще ошибаюсь. Но давай тогда договоримся так… Я помогу тебе пробраться во дворец, окажу помощь, соберу информацию, подключу Риту и вместе мы продумаем более-менее рабочий план, а ты окажешь мне одну услугу. Прежде чем идти туда, встретишься с одним человеком, а точнее экспертом по легендам Такары. Он — ученый и этим вопросом уже больше сотни лет занимается. Он из вампиров, но лучше него в этой теме никто не шарит. Выслушаешь его, а после уже будешь решать — заниматься тебе поисками ожерелья или нет. Большего не прошу. Договорились?
— Вампир? — с сомнением уточнил Джи. — А встретиться с ним случайно не в районе Квибона надо? На севере, куда все силы темного Альянса стекаются за последние дни?…
— Нет, конечно. Он хоть и вамп, но он прежде всего — ученый и к военным баталиям отношения не имеет. Ради встречи с живой легендой, в твоем лице, он не поленится прибыть даже сюда. Правда, чтобы все тайно организовать мне понадобятся минимум сутки, но ты же не собрался прямо сейчас бить морды нашим монархам?
— Ну… не прямо сейчас… — пространно ответил Джи.
— Ну, вот и отлично. Тогда я организую вашу встречу скажем послезавтра в полночь. В магической таверне, например. Там и сейчас к вампирам в целом относятся лояльно — проблем не возникнет. Так что, согласен? — Малкольм протянул руку.
Джи с тяжким вздохом пожал ее и кивнул. На душе опять заскребли кошки и возникло неприятное ощущение втягивания в чужие интересы и разборки.
— Ладно. Договорились. Твоего профессора я выслушаю, но ничего больше не обещаю. А ты мне поможешь с проникновением в замок.
— Само собой. Пока я буду организовывать вашу встречу, Рита соберет нужные материалы. Она в отличии от меня в замке бывала почаще и их систему безопасности еще будучи паладином изучила хорошо. Рея я тоже попрошу кое-что разузнать. Так что на этот счет можешь не волноваться…
Малкольм встал и его лицо и верхняя часть тела оказались на свету. Он недовольно поморщился и постарался спрятать глаза. Джи видел, как его друг дернулся и постарался укутаться посильнее в темную накидку ассасина. Чародей прекрасно все понимал и стараясь проявить максимальную деликатность задал вопрос, который мучил его с самого первого момента их встречи.
— Каково это — быть вампиром?
Малкольм стрельнул взглядом в Джи и горько улыбнулся.
— Представь, что тебя подвесили над костром и периодически опускают к самому пламени. Иногда кажется, что сейчас у тебя воспламенятся волосы и кожа сама собой зашкварчит от перегрева. Раньше, пока Такара была страной вечной ночи это было попроще. Правда твоими усилиями я наслаждался этим периодом недолго.
— Извини. — искренне посочувствовал Джи.
— Не стоит. Ты сделал то, на что я рассчитывал и я тебе благодарен. Как бы там ни было и какие бы последствия лично для меня это всё не имело. Хорошо еще, что у меня не бывает периодов безумной жажды или тяги скажем так… куснуть кого-то. Рита вот в этом смысле более "вампиристая" получилась. Она говорит, что ее периодически тянет впиться в кого-то зубами, но думаю это больше психологический или гормональный эффект. В любом случае кусает она только меня и то мне это обычно нравится.
Для Джи это было слабым утешением и он постарался чуть разрядить обстановку.
— Если бы я знал способ обратного перевода тебя из вампира — я бы с тобой поделился.
Малкольм безучастно пожал плечами.
— Мне известен только один случай перехода вампира в человеческий облик — это Тоширо. И мне кажется, что ты вряд ли сможешь мне помочь с таким переходом. — Малкольм улыбнулся. — Но если поможешь с ожерельем я буду тебе весьма признателен. И не только я…
Джи изобразил на лице страдальческое выражение и натянуто улыбнулся.
— Ладно, не парься. — Продолжил Малкольм. — Я в любом случае отказался бы от такого перехода, даже если бы он у меня был.
— Почему? — удивился Джи.
— Рита. Она очень хотела стать вампом — это ее давняя мечта. У меня был выбор, либо последовать за ней и стать таким же, либо… в любом случае я выбрал первое.
Джи не стал ничего уточнять, ему и так все было ясно. Его друг же решил сменить тему.
— А как там моя сестра поживает? — спросил Малкольм с хитрецой в глазах.
— Она в спокойном и безопасном месте. — Коротко ответил Джи, не желая углубляться в подробности.
— Я не об этом спрашивал. Я спрашивал как у вас с ней? Наладилось?… Справляешься?…
Джи снова тяжело вздохнул и кивнул.
— Стараюсь, мы притираемся друг к другу. Иногда ее поступки меня удивляют, но в целом… я привыкаю. — Джи не стал уточнять о некоторых недавних моментах с участием Эльзы.
— Ну, значит ты и она тоже получили свое небольшое семейное счастье. Надеюсь, у вас и дальше все будет хорошо. Если что — запасись зельем для быстрого заживления мелких царапин. И на спину если что и на лицо… везде одинаково хорошо работает. — последнее Малкольм сказал уже с явным подколом.
— Да. Семейное счастье — оно такое. Еще бы семейное гнёздышко свить поспокойнее…
— Да. Это дело такое. Спокойное гнездышко в относительно спокойном мире. — продолжил за него мысль Малкольм.
Джи чувствовал, что разговор переходит в философскую плоскость и пора бы закругляться. Дел у него меньше не становится от болтовни со старым другом.
— Ладно. Пора мне. И так тут задержался. — сказал маг.
— Давай. Увидимся в таверне после завтра в полночь. Амулетами связи пользуешься?
— Нет. Как-то не доверяю. Можешь считать меня параноиком, но как-то очень ненадежно они работают.
— Ну, альтернативы-то все равно нет… Ладно, тогда если что изменится — оставь записку Рею. Он знает как меня найти.
— Лады.
Они попрощались. Джи накинул пелену Скрыта и быстро двинулся на юго-восток. При этом в мыслях засела последняя фраза Малкольма: «Альтернативы нет» в применении к амулетам связи. А что, собственно, ему мешает создать собственные? Такие точно будут работать как ему надо и никаких сюрпризов не принесут. Мысль казалась интересной и Джи решил обдумать ее по дороге к усадьбе Голдштейн.
Малкольм же проводив взглядом его быстро исчезнувшую фигуру негромко сказал:
— Да, Джи ты стал сильнее, надеюсь твоих сил хватит, чтобы теперь все исправить. Иначе Такаре конец.