Джуд Энлай поднимался по каменным ступеням истертым сотнями пар ноги и вековыми морскими ветрами. Позади на берегу остались несколько бойцов тайной полиции, которые совместными усилиями пытались затащить лодку повыше на берег. Энлай не стал их дожидаться, а потихоньку стал подниматься на возвышенность к магазину Ханны.
Сейчас он мысленно взвешивал насколько стоит задействовать свой ментальный дар, чтобы копнуть ее память. Наверняка у торговки были какие-то защитные амулеты на этот случай, но если ему повезет она не успеет ими воспользоваться и он может хоть что то узнать. Также про себя он пришел к выводу, что не стоило поручать Хангу эту задачу. Помошник ожидаемо получив «от ворот поворот» не стал настаивать, а переключился на поиски второстепенных следов, но не преуспел. Теперь Энлай решил заняться этим самолично — магические навыки у него были несоизмеримо большие, а потому шанс обнаружить что-то ценное повышался.
Взяв с собой небольшой отряд из десяти бойцов, он решил сам отправиться на Остров ужаса и все осмотреть. Услугами извозчика Тору пользоваться не стали, в его утлое суденышко влезла бы хорошо если половина отряда. Пришлось бы сделать два-три рейса и по времени это заняло бы не меньше часа. Энлай не хотел тратить столько своего времени. Да и платить за перевозку десять жемчужин магу откровенно не хотелось. Вместо этого они «временно реквизровали» многоместную лодку и спокойно перебрались через пролив. Быстро и бесплатно. Пока его бойцы вытаскивали лодку советник неспешно пошел вверх по каменистому склону и почти сразу задействовал магическое зрение, высматривая астральные следы.
Остров Ужаса был по большей части вздымавшимся над морем каменным утесом. На вершине его возвышался старый маяк, который в лучшие времена указывал путь прибывавшим кораблям. С северо-западной стороны утес был почти неприступной стеной, спускавшейся к воде, а с юго-западной образовывал небольшой пологий спуск к песчаному берегу. Именно здесь и швартовались все желающие попасть на остров.
Севернее был еще один старый пирс, который тоже прежде использовался для стоянки, но в бурю корабли предпочитали швартоваться поближе к городу на более тихой и спокойной воде. Постепенно востребованность этой старой стоянки падала, и наконец он пришел в полный упадок. После очередного сильного шторма он оказался сильно разрушен, сорвавшимися с утеса камнями и его решили не восстанавливать.
После этого все желающие попасть на остров Ужаса стали добираться туда на небольших лодках и извозчиках вроде Тору к их огромной радости. Маломестные суденышки совершенно спокойно швартовались прямо к песчаному берегу — им не требовался полноценный пирс. Кроме того здесь не надо было платить за стоянку, что тоже всех устроило. Со временем о старом пирсе все забыли, а путь к нему порос травой.
От песчаной отмели на вершину утеса вела извилистая тропинка, которую со временем обработали в массивные ступени. С появлением на острове магазина редкостей, Ханна напряглась и вымостила этот путь плиткой и слегка облагородила на свои средства. Это влетело ей в копеечку, но злые языки говорят, что она специально доплатила, чтобы путь к ее магазину стирал следы тех, кто им прошел.
Чуть ниже магазина на небольшом естественном уступе рос огромный раскидистый дуб и стояла избушка мудреца Шиму. Избушка и дуб были единым целым и даже Энлай не знал что из этого появилось на острове первым. Вероятнее всего дуб — судя по его размеру, дереву был не один век и скорее всего мудрец, пользуясь неведомым колдовством, соорудил себе жилище в его толще. Энлай никогда не задумывался об этом, но старика знал весьма хорошо. Еще будучи молодым и подающим надежды магом-паладином он часто бывал здесь по делам ордена. Удивительно, но Шиму он всегда помнил таким же старым как сейчас, казалось он вообще вечен, как и его дуб и странная избушка, устроенная в стволе гигантского дерева.
Поднимаясь по ступеням, Энлай не мог не заметить, что над плиткой и рядом с ней любой астральный след быстро развеивался. Это было свойство самого материала из которого делали плитку, наверняка Ханна знала об этом, и наверняка неспроста уложила дорожку к своему магазину именно из этого материала.
Поднимаясь по ступеням, маг старался смотреть по сторонам, надеясь что найдет какие-то следы, если не на самой плитке, то где-то рядом. И его надежды отчасти оправдались. У самого основания лестницы была вытоптана тропка направо. Она вела к пещере, известной всей Такаре как Пещера Приключений.
Сама пещера располагалась много восточнее и севернее песчаной отмели и чуть выше уровня воды. Эта пещера вела в глубокий разветвлённый лабиринт из сотен ходов и ответвлений. Многие монстры из окрестностей предпочитали это спокойное место для устройства гнезд и просто лежки. Об этом знали все и с завидной регулярностью отправлялись туда, чтобы добывать редкие ингредиенты для зелий или материалы. Собственно именно этим и привлекал Остров Ужаса и именно поэтому получил свое название. Желание здесь жить постоянно было не у многих, но тем не менее ни Ханну, ни Шиму это соседство кажется не беспокоило.
Сейчас Энлай используя усиленное магическое зрение видел трудно различимый знакомый астральный след. Нет, не мага-беглеца Джи, а мечницы-полукровки Эльзы. След не свежий, но вряд ли сильно старый. Скорее всего не старше двух-трех дней. Мечница пробыла тут совсем недолго и направилась куда-то наверх по ступеням, где ее след, конечно, обрывался. Энлай продолжил подниматься, выискивая новые отпечатки.
Поднявшись до развилки, маг снова нашел этот алый размытый отпечаток, но уже идущий в сторону хижины мудреца. Здесь лестница делала крутой заворот и уходила вверх и вправо, а налево вела утоптанная тропка до самого порога Шиму. Многие путники на резком повороте пытались чуть срезать путь и рядом с плиткой отчетливо виднелся след вытоптанной земли параллельно мощенной дороге.
Именно здесь Энлай снова нашел след Эльзы. Чуть смазанный, но угадываемый. Любой другой чародей мог и не признать его, но за плечами Энлая был опыт и огромный колдовской потенциал. Он остановился и присмотрелся внимательнее. След отходил от плитки совсем недалеко, но не направлялся обратно к ступеням и вверх, а как будто уходил левее и тут же обрывался. Кажется здесь кто-то постарался скрыть его неведомой Энлаю магией, но не полностью. Направление движения указывало на избушку Шиму и нахмурившись Энлай двинулся туда.
Уже у самого входа к мудрецу он снова внимательно осмотрелся и заметил еще один астральный след. Снова сильно размытый и как будто очень старый, но до боли знакомый — Джи. Его цель тоже была здесь и шла в том же направлении что и Эльза. Сопоставить их по времени было сложнее, но это было и не нужно.
Энлай неспеша поднялся по деревянному порогу и вошел в келью мудреца. Старик Шиму сидел за столом точно так, как последний раз помнил его Энлай. Казалось за десятилетия здесь ничего не поменялось. Нехитрое и простое убранство: книжные шкафы, сундуки, магический светильник у стены на входе, широкий стол и небольшой деревянный табурет напротив старика, который будто приглашал присесть и о чем-то поговорить. Энлай не стал садиться, хотя поговорить определенно хотел.
Он снова огляделся вокруг усиленным магическим взором и без труда снова обнаружил след Эльзы и Джи. Размытые отпечатки, но идущие куда-то дальше, вглубь комнаты. Энлаю не требовалось сверхъестественного интеллекта, чтобы сложить два и два. Они были здесь в гостях. Шиму не мог не быть в курсе этого. Энлай взглянул в лицо старого мудреца и даже без ментального дара уловил в нем легкую усмешку. Старик всегда смотрел так на любого гостя, за годы ничего не изменилось. Будь перед ним сопливый юнец или опытный чародей — все они для него были в чем-то схожи.
— Шиму…
— Здравствуй, Джуд. Давно ты не навещал меня. Кажется последний раз, когда ты посещал это место, ты был еще совсем юным магом и паладином. Надеюсь тогда мои советы пошли тебе на пользу…
Энлай обвел взглядом комнату и с прищуром посмотрел на мудреца.
— Не пошли. Но тут дело не в советах, а в независящих от меня и тебя обстоятельствах. Думаю и ты и я знаем почему я здесь…
Выражение лица старца неумолимо изменилось. Теперь от него веяло легким сожалением и каким-то неизбежным принятием. Энлай не очень понимал что именно это было, но понимал только, что Шиму сейчас так же легко читает его эмоции и поверхностные мысли как и он считывает их с мудреца. Слова были им почти не нужны, но они помогали оформить незримый диалог.
— Ты помог им… — с утверждением и легкой злобой сказал Энлай.
— Конечно. А как иначе? Каждый приходящий сюда за помощью должен получить ее… Если достоин и действительно нуждается в ней.
— Ты помог преступнику… Ты укрыл их у себя…
— Да, помог. Но не преступнику. И ты, и я прекрасно знаем, что стоит за темной легендой, что ты так старательно ему приписываешь… Я помог ему, потому что он этого заслуживал. Кто-то должен был помочь… После всего, что он для нас сделал. Это было справедливо.
Во взгляде Шиму читалась решимость и уверенность в собственной правоте. Руки Энлая непроизвольно сжались в кулаки, а вокруг мага начало клубиться зеленоватое свечение уплотненной боевой ауры.
— Он должен был умереть… за все что сделал!
Шиму опустил взгляд, а когда снова поднял его на Энлая, в глазах его было… сожаление.
— Мне очень жаль, Джуд. Я понимаю твою скорбь, но не могу ее разделить. А он… он не виноват в том, что с ней случилось. Не в большей степени, чем я… или ты… Не стоит во всем его винить.
Гнев словно ударил в голову Энлая. Зеленоватое свечении приобрело плотность жидкого стекла и распавшись на множество отростков рвануло к старику. Оплетая его по рукам и обвиваясь вокруг шеи Энлай сделал несколько шагов к все еще сидящему старцу и начал открывать ментальный канал, чтобы заглянуть в сознание.
— Где он? — почти прорычал Энлай и сознание его уже рвануло по созданной магической перетяжке к старику. Он готов был влиться в его разум, вывернуть его наизнанку, но узнать побольше о ненавистном беглеце.
К огромному его удивлению, внутри сознания Шиму его встретил непреодолимый барьер. Настолько мощный и непробиваемый, что Джуд даже не сразу понял что это. Улыбающаяся физиономия Шиму проступила на этой преграде, а потом последовал ответный удар. Настолько неожиданный и сильный, что Энлай едва не лишился чувств.
Ментальный канал был разорван, а Шиму принялся медленно вставать со своего места. За спиной его проступили вначале небольшие и полупрозрачные, а вскоре и вполне оформившиеся и казавшиеся настоящими крылья. Оранжевые крылья, сотканные из магической энергии. Столь плотные и насыщенные, что маг даже не сразу понял что они сотканы из энергии. Крылья эти состояли из кажется десятков острых перьев-клинков, которые тут же развернулись словно веером, а потом рванули по изогнутой траектории и разом перерубили все зеленые астральные щупальца Энлая. Его пронзила непередаваемая боль, а через мгновение веерные крылья снова взмахнули перед ним и рассекли одеяние и кожу. Мага спас вовремя сделанный шаг назад и плотная защитная аура. Магические клинки чуть увязли в ней и смогли сделать только неглубокие порезы на коже. Мантия правда теперь была рассечена сразу в десятке мест на груди, но ранение было не критичным.
Энлай сделал нечеловеческое усилие и отшатнулся назад. Одновременно с этим послал в противника еще одно щупальце. Оно смогло проскочить в прореху между оранжевыми клинками и попутно уплотнившись до огромной зеленой сосульки, ударить в Шиму. Снаряд пробил старика в грудь и отбросил назад, в стоящий позади книжный шкаф. Шиму медленно осел на пол, оставляя позади кровавый след.
Энлай рефлекторно провел рукой по груди и увидел, что мантия его багровеет от крови. Рана хоть и пустяковая, но он давно не получал даже таких повреждений в настоящем бою. Быстро собравшись, он одним прыжком перемахнул стол и снова задействовал астральные щупальца. Сейчас они были намного слабее, но промедление было смерти подобно.
Щупальца потянулись к оранжевому образованию за спиной Шиму и вырвали его казалось с корнем. Конечно старец смог бы потом отрастить их заново, но будет ли у него это «потом»? Сейчас было важно выиграть это раунд и Энлай не мешкал. Схватив старика за горло он постарался снова провести ментальное проникновение в его разум. Телесный контакт упрощал ментальное взаимодействие. Конечно можно было дождаться пока тут умрет и провести посмертное изучение, но иногда в мертвом теле воспоминания терялись, а Энлай не хотел рисковать.
Однако внутри его встретил все тот же непреодолимый барьер и ухмыляющаяся физиономия старца. Чародей опять получил мощнейший ментальный удар и пробкой вылетел из чужого сознания. Удивительно, но даже смертельно раненый, почти умирающий Шиму оказался гораздо сильнее Энлая в этом плане.
Маг мотнул головой, старясь избавиться от последствий ментального удара и снова посмотрел в лицо своего противника. К его огромному удивлению Шиму был в сознании и смотрел на него с чуть насмешливой улыбкой.
— Ты так хочешь узнать о нем побольше, Джуд? Правда хочешь?…
— Да! Демоны тебя раздери!!!… — проорал Энлай в лицо Шиму, сжимая руки на его горле, но тому казалось было все равно.
— Чтож… изволь… Мне ведомо не только его прошлое, но и будущее. И раз тебе этого действительно хочется… Будь по твоему… Он станет намного сильнее и тебя, и меня, и многих из нас. А потом… Он убьет тебя… И уничтожит так старательно созданную тобой темную легенду. Ты не сможешь ему помешать.
Энлай почувствовал как снова его лицо начинает гореть от гнева. Он сжал сильнее астральные щупальца, но Шиму казалось не замечал этого. Он продолжил спокойно и размеренно говорить, но теперь было заметно, что дается это ему с большим трудом.
— Мы еще встретимся, мой дорогой друг, но в другой жизни… И в отличии от тебя, свой путь я выбираю сам, как и то … где и как… он завершится…
Старик поднял правую руку и Энлай в ужасе отшатнулся. На ладони горела маленькая, едва заметная и подрагивающая искорка, которая висела над ладонью на высоте нескольких дюймов и медленно увеличивалась. От нее отлетали искорки еще мельче и исходил невероятно яркий свет, от которого болели глаза. В самой сердцевине этой искры свет казалось переходил во тьму, но это было трудно рассмотреть.
ИМПЛОЗИЯ или ВЗРЫВ — самое мощное и разрушительное ударное заклинание одновременно относящееся к направлению света и тьмы. Бесконечно малый сгусток энергии, сжатый в беспредельно плотную точку. При дестабилизации выбрасывает в окружающее пространство огромную прорву энергии, сметающей все на своем пути. Считается одним из самых мощных и разрушительных боевых заклинаний. Кастовать его могут только маги высшей категории, но случается это крайне редко. Чем дольше удерживается заклинание в состоянии накопления, тем мощнее взрыв. Однако удерживать его в стабильном состоянии можно только на относительно небольшой дистанции, которая обычно намного меньше зоны поражения. Именно из-за этого подобное заклинание маги почти не применяют — ведь при его использовании почти наверняка гибнет и сам колдующий.
Энлай отпустил Шиму и сделал шаг назад. Его астральные щупальца быстро юркнули в зеленый кокон, который тут же стал плотнее и постарался сжаться, обеспечивая максимальную защиту. Однако маг прекрасно понимал, что этого будет недостаточно. Быстро пятясь к выходу, Энлай принялся накладывать на себя еще магические экраны, но не успел сделать и двух шагов как рука старика перестала удерживать заклинание и обессилено упала на пол.
В тот же миг искра взорвалась. Свет и тьма на мгновение казалось поменялись местами. Мир утратил краски и стал контрастно черно-белым в негативе, а после снова стал таким как прежде. Ударная волна из огня быстро расширяясь ударила в тело чародея и отбросила назад — в дверной проход. Энлай вылетел в проход спиной вперед и, пролетев по дуге, шлепнулся на дорожку в двадцати метрах перед тем, что еще секунду назад было хижиной.
Маг выжил. Его изодраная в лоскутки мантия тлела, а лицо покраснело от невероятного жара. Брови и волосы на голове слегка обгорели, но не сильно. Все кости болели от перенесенного удара, но главное — он был жив. С трудом поднявшись вначале на четвереньки, а после в полный рост, он глянул на то, что осталось от дома Шиму. Там бушевал вал огня. Первый этаж разнесло полностью, второй лишился фасада, но кажется там остались какие-то горящие обломки. Все это с трудом проглядывалось через плотную пелену огня поднимавшуюся выше крыши и обхватывавшую почти весь вековой дуб. Дерево на глазах словно иссохлось и пожелтело. Листьев на нем уже не было.
Подбежавший запоздало боец тайной полиции замер в шаге от мага.
— Сэр, что случилось? Вы живы? Мы слышали взрыв, когда поднимались… Вам нужна помощь?
Энлай одарил его злобным презрительным взглядом и снова обернулся к догорающей избушке.
— Нет, лейтенант. Уже поздно мне помогать. Он был здесь… но ему снова удалось ускользнуть. Быстрее тащите воду и начинайте тушить пожар. И ни в коем случае не вздумайте применять магию… возможно нам еще удастся извлечь из всего этого кошмара хоть какие-то астральные следы.
Боец в серой униформе вытянулся по стойке смирно и осторожно заметил:
— Сэр, вы ранены…
— Это царапины. У меня были раны и похуже… Не стойте столбом — исполняйте.
— Есть.
Собеседник быстро рванул в сторону берега, по пути окрикивая коллег и что-то им объясняя. Энлай снова повернулся к горящему дубу и заметил, как тот уже полностью занялся пламенем. Казалось что дуб горел, будто был пропитан маслом или нефтью. Живая и сырая древесина не должна так быстро разгораться. На лице мага появилось выражение сожаления и скорби.
— Прощай, старый наставник, мне жаль, что всё так получилось…