Джи проснулся от небольшого землетрясения. Вибрация была не сильной, но заставила его инстинктивно вцепиться в кровать и судорожно думать о возможном бегстве. Толчки вскоре стали слабеть, а после и вовсе пропали, но Джи еще какое-то время лежал неподвижно и прислушивался к окружающей обстановке. Потом все же встал и бегло осмотрел вначале все комнаты, а после и выглянул на улицу. У порога его номера стоял поднос с запиской, небольшой непрозрачной бутылочкой и пакетом. Внутри обнаружились свежие сдобные булочки посыпанные семенами, пара фруктов и кусок вяленой колбасы. Прихватив все это, Джи вернулся внутрь и прочел записку.
«В стоимость проживания входит двухразовое питание утром и вечером. Приятного отдыха. Ханна.»
От такого неожиданного и милого сервиса маг невольно улыбнулся и принялся одеваться. Солнце уже давно зашло и чародею пора было отправляться в путь. Для себя он пока решил не менять режим дня и продолжать бодрствовать по ночам. Так было проще оставаться незамеченным, да и приноравливаться к изменившейся обстановке следовало постепенно. Вещей у него было немного, так что на сборы ушло не больше пяти минут. Параллельно он уплетал оставленный Ханной завтрак и обдумывал дальнейшие шаги. Булку доедал уже на бегу, спускаясь по дорожке к берегу, где на водной глади покачивалась лодка Тору.
— Доброй ночи, Тору. — поприветствовал его маг — Отвезёте меня в город?…
— О, снова вы. Вижу у вас новый костюм.
— Да. Выторговал у Ханны за ваш жемчуг.
— Вы его честно выиграли. Залезайте в лодку и Тору отвезет вас. Может хотите еще партию в кости?
— Увы, у меня не осталось жемчуга…
— Одна попытка в день — бесплатно. Вчерашнюю вы израсходовали, но сегодняшнюю — еще нет. — улыбаясь пояснил старик.
Джи не оставалось ничего иного как согласиться и вскоре лодочник снова раскрыл перед ним коробку с кубиками. Бросок не принес никакого выигрыша, что нисколько мага не удивило — похоже судьба посчитала, что с него пока хватит подарков. Тем не менее Тору выглядел вполне довольным, когда убирал коробку обратно на дно лодки. На вопросительный взгляд мага он только добавил:
— Мне нравится играть. Выигрыш или проигрыш — не главное.
Чародей устроился у борта и они отчалили.
— Скажите, Тору, вы заметили недавно небольшое землетрясение?
— Да, что-то такое заметил. В море оно чувствуется не так сильно как на суше, но я иногда вижу, как от скал отрываются камни и падают в воду. К счастью мой маршрут в этом смысле безопасен.
— Вы намного старше меня… Скажите, как давно здесь было нечто подобное?
— На моей памяти — впервые. Такара стоит на спокойной земле.
Пользуясь возможностью, Джи еще немного порасспрашивал старика о последних новостях, но ничего нового не узнал. Тору был далек от светской жизни города и большую часть времени проводил в лодке. Ситуация в столице его почти не касалась, за исключением того немногого, что он слышал от своих попутчиков.
Когда лодка причалила, на горизонте уже появилась луна и начала привычным бледным светом заливать улицы города. Джи погружался в знакомую атмосферу прежней Такары. На улицах кое-где зажглись тускловатые фонари, а шум ночного города дополнялся знакомыми звуками стрекотания насекомых.
Путь чародея лежал к своему дому. Попетляв по знакомым улочкам, которые теперь казались еще безлюднее, он натыкался на немногочисленных прохожих, большинство из которых спешили по своим делам и старались не обращать на мага внимания. Пару раз он видел патрули стражников, но ни разу его не пробовали остановить, что весьма радовало. Также один раз магу встретилась группа людей в серых робах монахов со знаками отличия тайной полиции. Активировав абсолютное зрение, маг по достоинству оценил их уровень экипировки. Робы были зачарованы серьезной магией, а под ними просматривалось оружие так же с множеством рунических усилений. Серьезные ребята и вооружены на порядок лучше обычных стражников. К Джи они интереса не проявили и маг тоже постарался обойти их стороной. Лишние вопросы ему сейчас были ни к чему.
Подходя к улице, где стоял его дом, Джи заметил первые необычные изменения, которые его ни разу не порадовали. Его дом был накрыт большим куполом магической щитовой защиты, под которой клубилось зеленое марево, больше похожее по плотности на кисель, чем на туман. Перед домом на лавочке сидело двое стражников и рубились в карты. В том, что они сидят здесь не просто так маг не сомневался.
Чуть дальше — на другой лавочке, уже в неосвещенной области сидела еще одна пара — парень и девушка в одеждах ассасинов. Они целовались. Джи не знал изображают они влюбленных или ими реально являются, но за артистизм тут явно следовало ставить твердый высший балл. У обоих были темные одежды без плащей и скрывающие лица повязки, которые в теории должны мешать поцелуям, но … их явно не останавливали такие мелочи. У обоих был типичный набор для ближнего боя в виде коротких изогнутых мечей без ножен и обширный набор метательных ножей. Подходить к «влюбленным» и мешать их идиллии совершенно не хотелось.
Джи вначале прошелся неспеша вдоль ряда соседних домов, изображая случайного прохожего, а после подошел к своему участку, а затем к стражникам.
— Добрый вечер, уважаемые. А не подскажите ли, что это за странный дом под пологом?
— Вы что же, гражданин, не местный? — удивился один из стражей, не отрываясь от карт. — Это дом известного преступника — Джи Мэна. Редкостный гад. Он работал на Темный Альянс, портил жизнь паладинам и много всякого прочего совершил, но это еще только часть его подвигов. Следствие пока идет, а имущество опечатано до конца разбирательства. А вы собственно кто и почему интересуетесь?…
— Я — Джон. Я проездом в вашем прекрасном городе и где-то тут недалеко должен жить мой знакомый, к которому я как раз хотел зайти в гости. А тут такой странный зеленый купол… А что, например, внутри этого дома какая-то особая магия?
— А то как же. — продолжил стражник. — Дом законсервирован по решению тайной полиции, которая ведет следствие. До прояснения всех… эээ… обстоятельств.
— А как же например всякие там цветы и домашние животные?
— Так они большей частью вывезены, хотя что-то может и осталось, но все там сейчас вроде как спит… это же… как его… магия азабиона.
— Анабиоза, балбесина. — прервал его напарник, который в паре, похоже, был за старшего. Он как раз выбрал в своей пачке пару карт и выбросил в игру. — А вы, уважаемый, лучше поточнее уточните в магистрате — где живет ваш друг и не шарьтесь возле подотчетного нам объекта. А то мы, знаете ли, имеем право вас задержать… Во избежание!…
Стражник попытался сидя изобразить строевую выправку, но получилось так-себе.
— Спасибо, значит схожу в магистрат. А вам, служивые, случайно не знаком Стэн Деревянный? Он вроде раньше сотником был в городской страже…
— А вы и его знаете? — уже без прежней уверенности продолжил страж.
— А то! Мы с ним по молодости столько кабаков вместе обошли… Ух!… — быстро соврал Джи.
— Так он это… на повышение пошел. — уже без прежнего настроя продолжил старший страж. — Перешел в гвардейцы и теперь типа Элита… — последнее было сказано с легкой завистью в голосе.
— И где его теперь найти?
— Та там же… в магистрате. У них там что-то вроде гражданской конторы. На время военного положения они принимают заявки от населения на всякие там проблемы с бандитами и монстрами. Указом короля они вроде как теперь и монстров по округе иногда бьют. Этой гадости же сейчас тьма тьмущая развелось. Мы сами не справляемся…
Джи понимающе закивал, смотря, как второй стражник пытается незаметно подглядеть карту в колоде его напарника.
— Ладно, тогда, пожалуй, пойду в магистрат и не буду мешать несению службы.
Стражники синхронно закивали и снова погрузились в карты, едва Джи отошел на пару метров.
«Весело девки пляшут. Даже домой теперь так просто не вернуться.» — подумал Джи.
Конечно, можно было попытаться вырубить этих двоих, тем более, что особой опасности они не представляли, и попытаться все же вскрыть наложенные чары, но чародей пока не хотел лишнего шума. Лучше было еще немного погулять по городу и понять что к чему. Тот немногий хлам, что оставался в тайнике явно не стоил того, чтобы поднимать шум. Единственное что мага беспокоило — это его ручной дракон, который в теории должен был сейчас спать глубоким сном под куполом, если только его не забрали вместе с вещами в какое-то другое место. Если спит — то явно спит уже не одни сутки и ничего ему не сделается, в этом состоянии дракон мог пребывать месяцами без особых последствий.
Джи вышел из освещенного участка улицы и снова активировал абсолютное зрение. Интуиция его не обманула — за магом появился «хвост». Пелена невидимости, скрывала тело увязавшегося за магом наблюдателя. Чародей сейчас видел только его нечеткий контур и мог предполагать, что это один из «влюбленных», которых он заметил ранее на лавке. «Хвост» держал хорошую дистанцию и несмотря на невидимость старался быть тихим и незаметным. Значит нападать пока не будет, что Джи вполне устраивало — возможно он сам со временем прекратит преследование и убивать его не придется. Смерть наблюдателя тоже могла привлечь к магу ненужное внимание, а этого пока очень не хотелось. Тем не менее он активировал божественную броню и периодически поглядывал по сторонам — на всякий случай.
Изначально Джи планировал зайти в таверну, где обычно обитал Рей, но магистрат все равно был по дороге, так что посетить это место и попытаться найти Стена было, вроде как, удобным делом. То что Стен пережил большое сражение и пошел на повышение мага безусловно порадовало. Отчего не порадоваться за старого друга, если у него все хорошо. Правда, Джи не очень понимал, почему гвардейцы теперь помогают зачищать предместья города. Логичнее было бы это переложить на стражников, которые сколько помнил маг, занимались только порядком внутри города. Возможно дело в том, что гвардия теперь подчинялась лично королю и ему было банально проще задействовать именно это ресурс для наведения порядка.
Обдумывая это, Джи подходил к двухэтажному белому зданию Н-образной планировки, где и располагался магистрат. Для большинства жителей Такары это место ассоциировалось только с одним словом — «БЮРОКРАТИЯ». Попытаться решать проблему через магистрат люди пытались лишь в самую последнюю очередь, потому как большинство обращений от населения здесь тонули в горах бумаги и если и решались, то ОЧЕНЬ долго. Гораздо проще было обратиться к Рею или кому-то из бандитской, либо наемничьей группы. Это конечно было дороже, но надежнее и быстрее.
Сейчас стараниями Рея организованная преступность превратилась временно в неорганизованную, но никто не сомневался, что это ненадолго. Новые кланы вскоре опять займут место прежних, переделят территорию и все вернется на круги своя. Наемники так и вовсе сейчас должны быть в шоколаде — работы у них явно будет больше, а доходы подрастут. Рей за свою «помощь» вряд ли будет повышать ценник. Серый кардинал улиц никогда не называл себя бандитом и официально всегда был чист перед законом, предпочитая действовать чужими руками через одиночных героев. Он как ни странно всегда стоял на страже интересов простых жителей и пользовался заслуженным уважением. Это уважение не перебивало даже то, что он был обращенным вампиром. Подробностей его прошлого никто не знал и делиться ими он не спешил даже с близкими друзьями. Джи надеялся узнать у него подробности всего, что произошло с городом за последнее время, но и Стэн мог подкинуть полезной информации, так что одно другому не мешало.
Джи подходил к главному входу, где было на удивление многолюдно. Кроме обычных жителей, здесь толпилось много стражников и гвардейцев, которые образовывали небольшие группы возле входа и кажется каждый что-то обсуждал в своих «междусобойчиках». Справа от входа маг заметил два больших деревянных столба, забитых в землю с прибитыми деревянными щитами. На одном таком щите красовалась грубо написанная краской надпись «Разыскиваются», а на втором рядом «Доска объявлений». К доскам поочередно подходили люди как при оружии так и простые гражданские, которые иногда что-то вешали на них, а иногда и снимали.
Джи улыбнулся. Он явно не ждал, что нечто подобное когда-нибудь появится под стенами магистрата. Это была типичная доска с заданиями для героев-приключенцев вроде него. Подойдя ближе, он вначале принялся изучать доску с наградами за головы и вскоре улыбка покинула его лицо — ведь на доске он нашел самого себя.
Вернее это было, конечно, не его нынешнее лицо, а прошлое, к которому он тем не менее очень привык. Рисунок явно делался в спешке, но был чуть крупнее остальных, а награда за голову была явно из самых крупных. Только вот это уже не имело особого для мага значения. Во-первых потому, что лицо у него теперь было другое, а во-вторых листок на доске был перечеркнут красным крестом, а сверху красовалась жирная надпись «МЕРТВ».
Джи испытывал смешанные чувства. С одной стороны следовало радоваться, а с другой накатывала волна легкой злобы и желание со всего маху врезать по доске и заорать что-то в духе «Я живой, сволочи!».
На рядом стоящей доске с заданиями листков было совсем мало. Похоже их разбирали быстрее, чем приносили. Джи бегло окинул взглядом все, что там предлагалось, но ничего ценного для себя не нашел. Задания остались из разряда «Очень далеко» и «Очень дешево». Прямо при Джи к доске подошел мечник в красных латах и содрал сразу пять оставшихся объявлений. У этого индивидуума были знаки отличия гвардии и типичная для них расцветка доспехов, так что в его принадлежности Джи не сомневался.
— И с каких это пор королевская гвардия занимается охотой на всякую нечисть? — поинтересовался у него Джи.
— С того момента как вышел указ короля. То есть со вчерашнего дня. А ты, что, хотел что-то из этого забрать? Так я не против… выбирай. Мне это не особо нужно…
Гвардеец протянул Джи сорванную пачку, но тот отрицательно покачал головой.
— Нет, спасибо. Деньги мне, конечно, нужны, но эти мне совсем не подходят. Скажи, уважаемый, а где мне найти Стена Деревянного?
— Хех. Капитана Стена ты тут сегодня не найдешь. Он с группой уже ушел на задание — завтра с утра приходи. Только я тебе очень не советую его называть Деревянным… по лицу можешь схлопотать. Он — Стен дер Вян. Так-то.
Джи было хохотнул, но быстро убрал улыбку, вспоминая кто он и где находится.
— Ладно, понял. Учту. А записку можно ему как-то передать?
— Можешь через меня, но это тебе в сто золотых обойдется. Я не посыльный так-то…
Джи скривился от подобной перспективы. Денег у него не было ни гроша, но даже будь немного золота — цена была явно великовата за такую услугу.
— Нет, я лучше зайду завтра. Спасибо.
Гвардеец быстро потерял к нему интерес и зашагал к своей группе, которая похоже его уже дожидалась и тут же направилась в сторону городских ворот. Маг же решил не испытывать дальше судьбу и тоже пошел отсюда побыстрее в сторону таверны.
Стараясь петлять по узким городским улочкам, маг постепенно покинул административный район и перешел в менее фешенебельную часть города. Здесь патрули стражи попадались реже, а небольшие группы странного бандитского вида уже чаще. Магом они не особо интересовались и это не могло не радовать. Джи ненадолго задумался почему так и вскоре понял: для большинства встречных он был действительно неинтересен. Его откровенно слабая магическая экипировка новичка и отсутствие рюкзака сразу переводило в разряд «залетный безденежный балбес». Рюкзак у мага по факту был, но из-за его особенностей и внешнего вида никто его не видел, как и посоха, который маг не стремился светить без необходимости и держал в рюкзаке.
Тем не менее, уже подходя к таверне, маг снова осмотрелся абсолютным зрением и с неудовольствием заметил все тот же «хвост», который сопровождал его от самого дома. Невидимка перебрался на крыши и лихо перескакивал по ним с дома на дом, оставаясь почти всегда вне поля зрения. Это начинало напрягать.
«Настырный какой. Свалил бы ты, ради своего же здоровья.» — подумал маг, уже выходя на площадь, где располагалась таверна.
«Хвост» продолжал держать дистанцию и не проявлял агрессии. Тем не менее Джи решил, что от этого настырного дурака надо как-то избавляться. Если тот продолжит следить за чародеем и после таверны, стоит устроить ему ловушку или просто прибить по-тихому где-то в темном закутке.
Заходя в таверну, Джи вдохнул знакомый аромат перегара, алкоголя и курева, который здесь витали в избытке. Негромкая музыка перемешивалась иногда с чуть более громкими возгласами посетителей, смехом и иногда выкриками в чью-то сторону, но в целом обстановка почти не изменилась с последнего посещения магом этого места.
За дальней стойкой стоял хозяин таверны — Бенжиро и разливал по кружкам заказанные напитки. Перед стойкой сидело несколько человек разного вида и при разном оружии, но свободные места были в достатке, как и пустующие столики в зале. Похоже Джи попал на период относительного затишья, когда часть местных уже разбрелись, а другая только собирается подтягиваться. Справа в темном углу за своим привычным местом сидел Рей и вел неслышную беседу с девушкой, которая тоже скрывала лицо под капюшоном плаща. Рея маг узнал по знакомой синей мантии, бледному подбородку и сверкающим глазам. Рей вообще не любил откидывать капюшон плаща сидя за столом, но никто в здравом уме не посмел бы его за это упрекнуть.
Рей был не просто вампиром, а еще и эльфом, а эти ребята за долгую жизнь так оттачивали боевые навыки, что ввязываться с ними в противоборство было делом крайне опасным. Сколько лет было Рею не знал даже Джи, но нисколько не сомневался, что боевые навыки у его друга более чем достойные. Рей всегда носил с собой парные короткие клинки, но видеть их в деле магу не приходилось. Разве что однажды он имел удовольствие наблюдать как Рей одним движением убил закованного в полноростовой доспех верзилу.
Тогда Рей просто метнул ему в прорезь шлема короткий кинжал, который всегда носил в рукаве и использовал для чистки ногтей. Верзила тогда был явно не в курсе с кем имеет дело и за это поплатился. Больше на памяти мага никто никогда не пытался даже задевать Рея. Столик, который он занимал, всегда был негласно закреплен за ним, а соседние иногда занимали его подручные, которые по факту скорее были порученцами, чем охраной самого Рея. Правда, в самом начале войны Рей все же обзавелся реальной охраной, но по его же словам это было скорее «для статуса», чем из необходимости.
Стоя у стены и дожидаясь, когда Рей освободится, Джи активировал абсолютное зрение и изучил окружающую обстановку. Сидевшая перед Реем девушка оказалась магессой. В небольшом скрытом чехле на поясе Джи обнаружил магическую палочку, а в скрытой плащом одежде было немало магических усилений. У самой посетительницы в теле имелись магические структуры, которые Джи без труда определял как свойственные именно его братии.
Сам Рей перед Джи теперь предстал в необычном свете. Он имел очень необычную структуру магического тела — сильную ауру, некие подобия магических структур, но при этом еще и что-то вроде защитного поля, которое окружало его. И это было явно не действие артефактов, которые он тоже держал на поясе. Джи видел его парные клинки, легкую броню, зачарованную очень мощно и одновременно гармонично. Видел и артефакты на поясе, один из которых создавал вокруг столика небольшое магическое искажение, которое видимо и было причиной того, что как бы Джи не вслушивался — разговора Рея с магессой он не мог уловить. А еще чародей заметил, что Рей каким-то образом почувствовал, что Джи за ним наблюдает и ему это не нравится.
Маг прекрасно понимал, что он сейчас для Рея человек новый и потому лучше его не провоцировать. Джи перевел взгляд на других посетителей и с удивлением обнаружил у сидящего чуть в стороне посетителя очень необычный артефакт. Джи не был до конца уверен, но кажется, это был следящий артефакт, который записывал все, что видит и слышит. Под накидкой у этого субъекта чародей увидел нашивки тайной полиции. Это было уже интереснее. Подслушивает этот человек за Реем или за кем-то другим было не очень понятно, но Джи сильно удивился, что Рей терпит тут подобные выходки. В том, что старый интриган в курсе об этом — чародей не сомневался.
Когда магесса ушла, Джи поспешил занять ее место и почти плюхнулся на стул напротив Рея, на что тот отреагировал весьма сдержанно.
— Чего надо?
— Работу. Поиздержался я.
Рей смерил мага оценивающим взглядом и продолжил:
— Пожалуй найдется пара заданий для мага вроде тебя. Нужно убрать ниндзю-наблюдателя в городском саду. А еще под городскими стенами появилась химера — от нее надо избавиться. Какое задание возьмешь?
— Оба. — быстро ответил Джи. — Деньги очень нужны.
— Да. Такое часто случается. — кивая продолжил Рей, раскатывая на столе карту города и предместий.
Он указал область в западной части города, которая магу была очень даже знакома. Городской сад был излюбленным местом обитания как разного рода бандитов, так и местом встречи шпионов, диверсантов и прочей шушеры, к которым иногда добавлялись оборотни и мелкие монстры. Район города был мягко говоря неблагонадежным и тут часто творилась всякая дичь.
— Здесь, по моим данным, ты сможешь его найти. — продолжал Рей. — После устранения принесешь что-то из его вещей. Желательно со следами крови. За него дам тысячу золотых. Что касается химеры, то ее место обитания я знаю приблизительно…
Рей очертил небольшой круг, снаружи от юго-восточной стены города, впритык к лесному массиву. Дорог здесь почти не было, так что идти пришлось бы вначале через южные ворота, а потом круто завернуть на восток. Ни крупных дорог, ни поселений тут не было, так что следовало искать тропки и извилистые пути, которые не отображались на большинстве карт. Джи неплохо знал эти места, хотя и не бывал там уже очень давно.
— За Химеру выдам три тысячи, но от нее принеси что-то из частей тела, что можно опознать. Правила знаешь? — Рей вновь сосредоточился на своем собеседнике.
Джи кивнул, но Рей похоже это проигнорировал.
— На все про всё у тебя сутки. Задержишься дольше — получишь половину стоимости даже если задание выполнишь в срок. Если не отчитаешься о выполнении еще в течении суток — задание с тебя снимается. Все понятно?
Джи снова кивнул, но уходить не спешил, стараясь в темноте капюшона разглядеть лицо старого друга.
— Что-то еще? — нетерпеливо спросил Рей.
— Да. Один твой знакомый маг-иллюзионист просил передать тебе привет.
Рей слегка напрягся, но заметно это было только по чуть сузившимся отблескам глаз.
— Ну…
— И попросил тебя присмотреть за некими лучницей и мечницей, о которых ты в курсе.
— Хорошо. Можешь передать ему, что я присмотрю.
— Не могу. Он немного умер.
Рей чуть расслабился и кажется был расстроен услышанным.
— Ладно. Иди уже, почтальон.
Джи встал и быстро пошел на выход, а Рей проводил его заинтересованным взглядом и негромко позвал:
— Жоу…
— Да, босс. — донеслось от соседнего столика.
— Отправь трех ребят к дому Джи, Нинель и Эльзы. Если там вдруг что-то произойдет — я хочу узнать об этом раньше всех.
— Понял, босс. Сделаем.