Джуд Энлай ехал в карете в сторону восточного моста. Он был в предельно скверном расположении духа. Сообщение полученное об очередном нападении мага Джи он получил меньше четверти часа назад, но не только это вывело его из равновесия. Он также получил сообщение от Ханга, которое было крайне неприятным поворотом событий и заставило отложить прочие дела и направиться сюда. Ханг был как раз здесь и уже собирал улики. Им следовало поговорить и Энлай хотел встретиться как можно скорее.
Карета остановилась чуть не доезжая до конечной точки маршрута и советник вышел и дальше пошел пешком. Впереди уже был виден бледно фиолетовый магический купол, скрывавший место происшествия. Купол скрывал все от моста до въезда на блок-пост, а со стороны города стояла пара бойцов тайной полиции, разворачивающих всех пришедших и кратко объясняла, что им придётся пока обойти это место. Энлая они заметили сразу и вытянулись по стойке смирно.
— Господин советник. Меры безопасности приняты, обьект изолирован… — начал один из них.
— Вижу, не сейчас.
Чародей коротко махнул им рукой, давая понять, что сейчас это не важно и они чуть расслабились. Маг сделал еще один пасс рукой и в куполе перед ним образовалась брешь, в которую он тут же и вошел.
Внутри кипела работа. Слева в стороне сидели полуголые люди и рядом с ними суетились лекари. Это были стражники в привычном обмундировании и раздетые до трусов бойцы тайной полиции. У многих пострадавших Энлай заметил резанные раны на руках и ногах. Лекари старались залечить их как можно скорее, но с первого взгляда было понятно, что тяжело раненных здесь нет. У здания склада справа стояли оперативники и проявляли остаточные астральные следы. Кажется то же самое происходило на крыше, но снизу разглядеть было сложно.
Чародей двинулся вперед и вошел в распахнутые настежь ворота склада. Внутри обстановка больше напоминала следы бойни. На полу заметны потеки крови, в сторонке стоял стул, а рядом на полу валялись обрывки веревок. Окна распахнуты, а в центре комнаты стоял Ханг в привычном сером одеянии монаха. Он двигал перед собой волшебной палочкой и задумчиво изучал видимые только ему сейчас следы. Советник направился к нему.
— Ханг, что случилось?
Помощник повернулся и с усилием поморгав, перевел зрение из магического в более привычное.
— Сэр, вы здесь… не ожидал, что вы прибудете лично. Отчет пока не готов…
— К дьяволу отчет. Что случилось?
Ханг тяжело вздохнул и сделал жест, словно показывал всю комнату.
— Он был здесь пару часов назад. Когда группа не вышла на связь мы забеспокоились и направили сюда нашего человека… всё подтвердилось. Он опять оказался хитрее, чем мы … чем я предполагал.
— Вы устроили на него ловушку?
— Да. Я лично прорабатывал детали и думал, что учел все нюансы… но этого все равно оказалось недостаточно. Он переиграл меня. — Ханг горько улыбнулся.
— Вы поэтому решили оставить у меня на столе прошение об отставке? Даже не сказали ничего… Ханг, как это понимать?
Ханг опустил глаза и кажется стал самим раскаянием.
— Вне зависимости от исхода этой операции вы были бы вынуждены найти виновного и наказать. Ограничились бы вы отставкой, или заключили меня под стражу — не важно. Совершенный мной проступок был в любом случае плохим. Это откровенно говоря преступление и я должен был понести наказание. Поэтому я ничего не стал говорить… заранее.
Энлай глубоко вздохнул.
— Ханг, я конечно маг-менталист, но давайте я не буду копаться в вашей голове, а вы мне сами все расскажете… подробно и в деталях. Думаю так будет быстрее и правильнее. Итак, я слушаю…
Ханг собрался с духом и начал говорить:
— Ловушку я подготовил заранее. По задумке, приманкой в ней должна была послужить магесса в дорогой и качественной экипировке, одиноко стоящая на посту в окружении нескольких слабых стражников. Весьма лакомая цель. Наблюдение за объектом и подступами велось как через систему «Око», так и обычными методами. Наблюдатель сидел на крыше скрытый пеленой невидимости и должен был подать сигнал в случае необходимости. Для основной атаки был выбран сборный отряд опытных бойцов с хорошей экипировкой и при поддержке обычных стражников. Около тридцати человек суммарно. Силы объединённых трех отрядов. Более чем достаточное для такого дела. Двое из них были в легендарной броне паладинов, которая в прошлый раз показала достаточную эффективность против него.
Энлай наблюдал за Хангом и старался не прерывать, все услышанное пока казалось полностью логичным и последовательным, только сам Ханг при этом все больше нервничал и тушевался. Казалось что у того уже начинают сдавать нервы и это дело очень задело его лично.
— Далее. В случае если даже этого оказалось бы недостаточно, я принял решение ударить удаленно по этому обьекту метеоритным дождем. Отдельная группа магов на небольшом удалении заранее была предупреждена, но не знала точно что и когда будет атаковать. Они ждали сигнала по амулетам.
Энлай от удивление расширил глаза. Это уже было совсем неадекватным применением силы. Применять такую массовую магию в черте города было запрещено даже стражам правопорядка. Откровенно говоря никогда прежде никто даже не пытался нарушить этот запрет даже в военное время, считая его аморальным с любой точки зрения. Разрушения причиненные этим заклинанием были бы колоссальными. Не говоря уже о разрушенной крепостной стене — возможные потери среди мирных жителей были бы наверняка. Про оперативников, участвовавших в акции и говорить нечего — они наверняка бы погибли.
— Вы с ума сошли, Ханг! Метеоритный дождь в черте города? Да как вам в голову такое могло прийти?! Это конечно самая граница города, но все равно — это же грандиозный скандал. Мне такое не погасить…
— Я знаю, поэтому приказ о ударе был бы отдан только в случае если остальные оперативники бы погибли. Я готовился самолично отдать этот приказ и только в самом крайнем случае. В этом случае все шишки полетели бы персонально мне… поэтому я и написал прошение об отставке.
Энлай потер виски и устало посмотрел на помощника. Кажется он даже сейчас не понимал что пытался сделать.
— Ханг, сколько вы уже на ногах?
— Вторые сутки, но до этого я немного поспал…
— Пару часов, я угадал?
— Ну… да.
Энлай удовлетворенно кивнул и подойдя ближе положил руку ему на плечо и, задействовав ментальную магию, принялся вливать в того спокойствие и размеренность. Это было лучшее, что он мог сейчас сделать. При этом он заговорил и постарался придать голосу как можно более спокойные и почти отеческие интонации.
— Ханг, я понимаю. Вы устали. Вы много работали и приняли всё это близко к сердцу. Но я не хочу чтобы вы пытались впредь провернуть что-то подобное, не поставив меня в известность. Хорошо?…
Ханг понимающе кивнул.
— Отлично. А сейчас вы отправитесь к себе и постараетесь уснуть. Примете снотворное или этот новый успокаивающий чай или даже может все вместе, но вы поспите…
— Сэр, я здесь еще не закончил…
— Это приказ. Теперь здесь всем займусь я. А вы отдохнете. Я не хочу потерять ценного сотрудника из-за переутомления. Выше главное оружие — ваш мозг, и сейчас он устал и перестал нормально работать. Поэтому никаких возражений я не приму. Единственное, что я бы хотел услышать — это что вам уже удалось узнать. Чтобы я просто не изучал улики повторно… договорились?
Ханг снова понуро кивнул и Энлай убрав руку продолжил уже более официально:
— Итак, что мы здесь имеем? Вы воссоздали картину его действий?
— В общих чертах. — Ханг быстро переключился на привычную тему и, достав блокнот с заметками, перелистал несколько страниц. — Это его нападение сильно отличается от всех прежних.
Ханг достал палочку и направился к камину.
— В это раз против наших бойцов он применил неизвестный усыпляющий газ. Это не магическая субстанция и что это такое мы пока не понимаем. В любом случае, это прошло через магическую защиту золотой брони и усыпило даже бойцов в легендарке паладинов.
Ханг наклонился и извлек из камина осколок разбитой ампулы. Энлай скривился при виде этого и неодобрительно покачал головой:
— Изобретательная сволочь. Сможем узнать что это было?
— Вряд-ли. Состав быстро и без следов испарился, он быстро разлагается на воздухе и возможно мы сможем извлечь его только из крови пострадавших, но честно говоря — я сомневаюсь. Есть и еще кое-что…
Ханг сделал пасс палочкой и вокруг камина проступил сероватый астральный след.
— Уходя он похоже подчистил следы, чтобы мы не могли понять что тут происходило, но кое-что он пропустил. Узнаете?…
Энлай, недолго изучая представшую картину, ответил:
— Это призрачный след. Некротический, такие оставляет нежить или темная магия…
— Именно. В его астральном отпечатке мы уже находили некий артефакт с темной аурой, но тогда не знали что это и как работает. Здесь мы можем видеть, похоже, первое его проявление… или же это не связанные факты, но в любом случае…
— Он обращается в призрака. Мы уже находили нечто подобное в местах присутствия культистов. Но с ними все понятно — они часто используют темную магию всех сортов.
— Именно. Теперь и наш беглец ее использует и причем весьма активно. Такой же след мы нашли на крыше и, судя по траектории, он может пребывать в таком виде несколько минут. Очень неплохой результат, как мне кажется…
— Понятно. Как он вырубил наблюдателя на крыше?
— Параличом. Как обычно он это делает. У того были защитные кольца пятого уровня, но они не смогли его защитить. Предвосхищая следующий вопрос… Наблюдатель был в зоне виденья системы «око». Что тоже очень занимательно.
— Почему его проглядели?
— Я предполагаю, что он может что-то делать с глазами-наблюдателями, чтобы они какое-то время показывали то, что он хочет. Не спрашивайте как такое возможно — я без понятия. Это еще предстоит выяснить.
— Это скверно. Очень скверно. Что еще у нас нового?
— Зельда, магесса-приманка, была им захвачена и допрошена с применением пыток.
— Он ее пытал? — удивился Энлай. — Такого прежде за ним не водилось. Что он пытался узнать?
— Все о себе… Что нам известно о нем, где мы его ищем и тому подобное. Кстати, у нее и у всех присутствовавших лекари обнаружили остаточное ментальное воздействие. Слабое, но это заставляет задуматься. Они говорят, что это вроде ментального зондирования… то есть он пытался изучить их воспоминания или считывал эмоции. В случае с девушкой я предполагаю, что таким образом он пытался проверить правдивость ее ответов.
— Очень интересно…
— Ее он тоже раздел и тоже после выключил параличом, но тут важнее кое-что другое. Кажется ей удалось подслушать разговор нашего беглеца с Эльзой и Нинель. Они вроде тоже были здесь, но я не нашел их астральных следов. Ни здесь, ни поблизости.
— О чем они говорили?
— По словам Зельды, он отдал им приказы. Эльзе — указание направиться в северные районы и связаться с вампирами, а Нинель — в лесистый район и передать сообщение культистам Джао. По ее словам, он готовит какую-то диверсию, которая уничтожит всю верхушку военного совета Такары и создаст хаос и панику в столице, после чего вампиры начнут наступление.
Энлай потер лоб и задумчиво произнес:
— Это даже хуже чем я предполагал. Похоже созданная нами темная легенда становится реальностью. Не хотел этого предполагать, но он действительно действует заодно с вампирами и прочими вражескими Такаре силами. Это с одной стороны плохо, но с другой… Теперь, когда я доложу об этом королю, он больше не будет настаивать на его поимке живым. Наша работа упростится.
— Из разговора также стало ясно, что у него есть убежище где-то к северу, где они должны были переждать несколько дней, прежде чем начать реализацию своих планов. Вроде бы у нас пять дней, чтобы это предотвратить…
— Мне нужно как можно детальнее ее расспросить, а лучше увидеть разговор ее глазами. Она еще здесь?
— Да она на улице. Лекари уже оказали ей необходимую помощь. Строго говоря, Зельда не сильно пострадала, у нее даже нет ни одного пореза, только магическое опустошение…
— Он выкачал из нее ману, чтобы она не могла сопротивляться. — понимающе сказал Энлай. — Магический вампиризм он прежде, вроде, не применял?…
— Да. Но в остальном она в порядке, в отличии от остальных. Если честно я тут тоже не очень понимаю его мотивов. У многих наших бойцов резанные раны. Неглубокие, но они получили их уже будучи в отключке. Они не представляли угрозы… зачем их резать? Если бы он хотел их убить — почему не убил? Не понимаю…
— Это как раз просто. Это нам сигнал. Такой жирный и однозначный намек, что он больше жалеть нас не будет. Вроде как первое и последнее предупреждение. Этот засранец всерьез считает, что может с нами тягаться в одиночку… Невероятная наглость и самоуверенность.
— Есть и еще кое-что…
Ханг вынул из кармана небольшой кристалл памяти и спроецировал перед собой образ Джи.
— Этот образ я снял с крыши. Это первый его достаточно четкий образ, чтобы видеть детали. Видите границу его астральной проекции. Она размыта не совсем так, как были размыты аналогичные отпечатки.
Энлай приблизил лицо к образу и прищурился.
— Да, вижу. Интересно…
— У него очень плотное астральное тело. Такое характерно для магов-перерожденцев первого уровня, осваивающих технику астрального боя или аналогичные смежные способности. Кроме того, он похоже освоил ментальную активацию и быструю зарядку артефактов от себя. Эти техники далеко не каждый маг знает и практикует. Наш нарушитель учится новым приемам и учится очень быстро.
— Не удивлен. У него хорошие учителя…
Ханг вопросительно посмотрел на шефа.
— Мы. — пояснил Энлай. — Мы применяем для его поиска все новые возможности, кидаем против него все большие силы. Это отличный мотиватор. Чтобы выжить ему приходится стать сильнее и опаснее. И это очень плохо. Если мы не найдем его в ближайшее время, кто знает что еще он может выкинуть?…
Ханг кивнул, а Энлай продолжил рассуждать вслух:
— Он уже освоил телепортацию, искажение времени, некроматическое преобразование и ментальную магию. Возможно и астральный бой скоро появится в арсенале. Тогда он станет не просто опасен, а очень опасен. Один такой маг в прямом столкновении стоит десятка, а то и больше. Удивительно, что он не перерожденный. Я не вижу следов крыльев, значит его резко возросший потенциал обеспечен чем-то другим…
— Это точно не экипировка. То есть отчасти и она, но я вижу по остаточным следам, что его колдовские способности стали сравнимы с магами первого перерождения. То есть в среднем в полтора раза выше среднестатистического мага. Это без учета всех артефактов, что он имеет.
— Знать бы еще откуда он все это берет…
— Сэр, как думаете… его угрозы по поводу ликвидации такарской верхушки… Они реальны? Он может что-то такое провернуть?
Энлай внимательно посмотрел на Ханга и прочел в его сознании реальное беспокойство. Кажется его помощник все больше проникался печальностью их ситуации.
Энлай похлопал его по плечу и постарался успокоить.
— Не волнуйтесь, Ханг. Даже если бы он был дважды перерожденным, обвешанный эпическими артами — во дворец ему не пробиться. Об этот орешек он обломает зубы. Не первый такой.
Ханг опустил взгляд и задумчиво в пол-голоса сказал:
— Ну да, паладины про свое хранилище тоже так думали…
Энлая эта реплика слегка разозлила.
— Так, Ханг. Хватит себя накручивать. Думаю пока мне этой информации хватит. Отправляйтесь во дворец и как следует отоспитесь. Примите снотворное или этот новый успокаивающий чай или даже все вместе и не о чем не волнуйтесь. Дальше я здесь справлюсь сам. Поговорим, когда вы отдохнете. Все, ступайте. Можете взять мою карету для обратного пути…
— Нет, спасибо, я сам. От вашего передвижного кабинета у меня в ушах жужжит. Лучше я сам дойду. Заодно проветрю голову…
— Как угодно. И чтобы да следующей ночи я вас не видел. Остальное обсудим после.
Ханг кивнул и пошел вместе с Энлаем на выход. Выйдя из склада они разделились. Ханг побрел в сторону дороги в город, а Энлай направился к сидящим у стены полуголым бойцам тайной полиции.
Его в первую очередь интересовала Зельда. Магесса сидела чуть в сторонке, укутанная тонким серым пледом. Она была единственной среди этой компании девушкой без видимых ран и царапин, но все равно слегка нервный взгляд ее выделял на общем фоне. При приближении советника, она явно его узнала и слегка сжалась, будто опасаясь чего-то. От нее повеяло страхом, но не тем, которое испытывают подчиненные перед высоким начальством, а какого-то другого, подспудного. Энлай за годы использования ментального дара уже вполне научился различать сорта страха и сейчас быстро догадался, что она явно что-то пыталась скрыть. Это можно было утаить от Ханга, но не от него. Тем не менее чародей постарался придать лицу доброжелательное выражение и присел на корточки рядом с ней.
— Доброй ночи, Зельда. Я Энлай — глава тайной полиции и советник короля по особым вопросам. Я хотел кое-что уточнить по поводу случившегося инцидента.
— Я знаю кто вы, сэр. Но я вроде уже рассказала все Хангу…
— Да, я в курсе, но меня интересуют подробности и детали. В таком деле детали всегда очень важны. Вы — единственная, кто говорила с ним сегодня. Я бы хотел увидеть всё, что сегодня происходило вашими глазами. Для этого мне надо изучить вашу память…
— Я… у меня нет выбора, да?…
— Боюсь что так. Вы — важный свидетель и единственный, если откровенно говорить. Так что я должен это сделать. Но не переживайте, я в этом деле очень опытный специалист и буду крайне деликатен. Я постараюсь сделать все быстро и аккуратно…
Энлай улыбнулся и направил в ее разум поток теплоты и доверительности. Зельда тяжело вздохнула и кивнула.
— Вот и хорошо. Закройте глаза и постарайтесь расслабиться. Сконцентрируйтесь на всем, что происходило за последние часы. Это очень упростит мою задачу. Большего не прошу.
Энлай положил руку на ее темные волосы и начал открывать ментальный канал. Сознание девушки было открыто и никаких особых препятствий он не ощутил. Впрочем, даже если бы они были — это бы не стало для него проблемой. У советника был большой опыт ментальной работы с чужим сознанием, причем как с добровольного согласия, так и без такового.
Энлай увидел всю картину произошедшего глазами Зельды. Как она стояла на посту. Как ее позвали внутрь. Как оглушили. Как она пришла в себя связанная. Моменты пыток. Моменты когда вошли Нинель и Эльза. Их приглушенный разговор с Джи. Последующий разговор, когда он вернулся и наконец выстрел из посоха. Все это Энлай прокрутил в самых подробных деталях по несколько раз и наконец, когда ему все стало ясно, отключился от сознания девушки.
— Почему вы предложили взять вас к нему?
— Я испугалась, что он убьет меня. А так я могла стать "кротом" у него и поставлять нам нужные сведения. Но ничего не вышло, к сожалению… Он посчитал меня слишком слабой.
— Это было очень рисковым и глупым шагом. Если бы он почувствовал обман, то вполне мог убить вас, а может и еще что похуже…
— Я постаралась быть очень убедительной.
Энлай улыбнулся. Он прекрасно знал, что она не лгала тогда, но пыталась солгать сейчас.
— Я думаю вам нужно обеспечить хорошую охрану. Он может снова попытаться вас найти. На какое-то время вам придётся оставить службу. Воспринимайте это как временное неудобство или внезапный отпуск.
Зельда несколько раз мигнула, переваривая услышанное и хотела что-то уточнить, но Энлай упредил ее попытки.
— В этом деле еще много неясного, нам надо закончить расследование, а вы пока побудете дома. Никуда не отлучайтесь — это ради вашего же блага. Вашу безопасность мы обеспечим на нужном уровне. А когда мы его найдем, вы снова сможете вернуться к прежней жизни. Не волнуйтесь.
Зельда рассеянно кивнула и Энлай встал и направился к главе отряда охранения. Подойдя вплотную и стараясь, чтобы никто другой не услышал, он сказал:
— Эту девушку, Зельду. Сегодня же поместить под домашний арест. Он может попытаться найти ее снова и я надеюсь вы его не провороните.
— Сэр… она же жертва… — непонимающе начал офицер.
— Нет. Она пыталась нас предать. Подобные поползновения надо пресекать на корню, иначе они имеют свойства разрастаться в совершенно неуправляемую ситуацию. Вы меня поняли?
— Да, сэр.
— Хорошо. Ей пока лучше не знать о своем статусе. Она все еще думает, что она — важный свидетель и пусть продолжает так думать. Если в течении недели он не объявится, мы выставим вполне официальные обвинения и заключим ее под стражу. Пока же она временно отстранена от должности. Ее оружие нападавший забрал, так?
— Да.
— Отлично. Новое не выдавать и если есть что-то подотчетное — изъять. Какие там у нее были нарекания, по которым ее сюда определили?
— Формально — неисполнение приказа, но она не боевой маг. У нее чисто гражданская специализация…
— Не существенно. Кто бы она ни была, за предательство надо ответить и ответить жестко…
— Насколько жестко? — удивленно спросил офицер.
— А за госизмену насколько жесткое наказание? — с долей сарказма спросил Энлай и его собеседник сглотнул.
— Вот именно. По этому пути и пойдем. Исполняйте. Только старайтесь пока делать вид — что она все еще одна из нас — это очень все упростит.
— Да, сэр. Я понял. Я выдам своим людям четкое предписание.