Преодолев мост, Джи круто завернул налево и, прогулявшись быстрым шагом вдоль рва, вскоре вышел на окружную дорогу, которая какое-то время была ему по пути. Карты у мага не было, но он и так неплохо ориентировался в этих местах. Дорога вела на северо-восток, постепенно огибая город. Чародей шел по ней пока не появились первые признаки леса. Здесь ему пришлось сойти с дороги и постепенно углубляясь в чащу идти на восток. Лес становился гуще, а тропки попадались все реже. Единственным приятным моментом была уже высоко поднявшаяся луна, которая неплохо освещала путь. Вскоре вдали показался огонек костра и Джи двинулся туда.
На небольшой округлой полянке чародей заметил путника-одиночку, который разбил палатку и развел костер. Вообще конечно это была странноватая картина для этих мест. Одиночному путнику в этих лесах было гулять небезопасно. Тем более сейчас, когда все окрестности кишили монстрами и бродячей нежитью, но этот человек выглядел невозмутимо спокойным. Заметив Джи, он даже не стал браться за оружие, продолжая неспеша помешивать горящие в костре угли длинной палкой.
Джи приблизился и с легким поклоном поприветствовал путника.
— Доброго времени суток, не помешаю?
Человек, не прекращая помешивать угли, сделал приглашающий жест к лежащему у костра небольшому валуну.
— Присаживайся, чародей. Погрейся, если надо — тепла костра мне не жалко.
Джи присел на предложенное место и принялся потихоньку изучать своего собеседника вначале простым зрением, а после и абсолютным. Тот выглядел с одной стороны вполне обычно для путешественника, но кое-что просто адски выбивалось, если как следует подумать. Одет тот был в легкую кожаную куртку с плащом, толстые тканевые штаны и высокие кожанные сапоги с подбитыми подошвами. В одежде явно присутствовала усиливающая магия, но Джи был точно уверен, что она не боевая.
На ногах незнакомца были закреплены ножны парных клинков, которые двойными ремнями крепились по обоим сторонам бедра. Только вот это были не короткие мечи, а скорее широкие ножи вроде мачете, сделанные явно по заказу. На поясе спереди был еще один нож с горизонтальным креплением, но явно не метательного назначения. Скорее это был разделочный нож охотника. Еще на поясе висело пару артефактов, но они влияли скорее на носителя, а не окружение. Точнее Джи пока сказать не мог. В куртке незнакомца было множество мелких отделений и ремешков для крепления всякой мелочи.
Сам незнакомец поразил чародея своей странной и обширной магической структурой тела. Огромное астральное поле поделенное на чакры и с боковыми уплотнениями. Подобное маг уже встречал когда-то давно, когда заходил к ведьме у деревушки Мидшир. Ведьма тогда поразила его своей магической структурой и сейчас Джи видел нечто подобное. Другое, но очень сходное.
Сидящий перед Джи человек без сомнения был друидом. Особым подклассом магов, которые сами себя магами не считали. Они очень своеобразно пользовались магией природы и в конечном итоге почти полностью отказывались от привычных магу способов колдовства и манипулирования магической энергией. Внутренний источник у друида тоже был, как и энергетические меридианы по всему телу. Только объём источника был просто огромен, а толщина и расположение меридианов было совершенно непохоже ни на что, виденное чародеем ранее. Тем не менее это был несомненно маг и способностями своими он мог пользоваться даже без всяких манипуляторов или артефактов.
— Ты друид, верно? — спросил Джи.
— Да. Можно сказать и так. — друид достал из-за спины две тонкие деревянные палочки с нанизанными на них кусками мяса. Мясо было явно замариновано и даже сейчас отдавало смесью специй и еще чем-то очень приятным. Положив импровизированные шампуры на пару высоких камней вокруг костра, друид начал делать едва заметные пассы рукой и огонь, будто оторвавшись от дров, принялся кружить вокруг нанизанного мяса. Воздух наполнился приятным ароматом жаренного.
— Как тебя зовут? — поинтересовался Джи, внимательно следя за манипуляциями друида. Видеть смесь телекинеза и пирокинеза в таком исполнении ему еще не приходилось и он старался научиться на практике, пока была такая возможность.
— Зови меня просто Друид. Я буду тебя звать просто Магом. Думаю так будет проще и тебе и мне. — друид перевел на мага спокойный взгляд и тому показалось, что он сейчас заглянул ему не только глаза, но и в саму душу. Незнакомец как будто знал не только то, кем Джи был совсем недавно, но и догадывался кем он станет в недалеком будущем. Это было похоже на ментальное воздействие, но не враждебное, а располагающее. Чародей несколько раз усиленно моргнул, стараясь отвести наваждение и про себя решил, что такому друиду и вправду в лесу нечего бояться. Лук и ножи ему если и понадобятся, то только для того, чтобы у других было меньше вопросов как одиночка выживает в глухом лесу после наступления здесь легионов нежити.
— Да. Мне это полностью подходит. Мне выдали задание на охоту на химеру в этих краях. Ты здесь тоже из-за нее?
— Не совсем. Я еще сам не знаю… Видишь ли, я пришел потому, что услышал Зов… Связана химера с ним или нет — я пока не понял…
— Зов?…
— Да. Это трудно объяснить. Это нечто вроде… притяжения… Эмоции близости. Животные более чувствительны к этому. Люди в большинстве своем его не чувствуют, хотя… Маги, такие например как ты могут его услышать… или увидеть своим … ОСОБЫМ чутьем. Ты, как я вижу, таким владеешь.
Джи задумался. Похоже, друид был в курсе способностей мага и намекнул, что тот может воспользоваться своим абсолютным зрением, чтобы увидеть или услышать Зов.
— Ты вообще не против, что я охочусь на химеру? Друиды ведь ценят любую жизнь во всех проявлениях…
Друид снял шампуры с мясом и протянул один магу.
— Любая жизнь ценна — это верно, но присутствие химеры здесь убивает лес. Ее место в лавовых источниках или у подножий вулканов. Здесь же она чужеродна. Выгонишь ты ее отсюда или убьешь — я не буду против. Помогать тебе я не буду, но и мешать — тоже. Меня в первую очередь интересует Зов.
Джи принял импровизированный шампур и одобрительно кивнул.
— Ну, если химера и Зов находятся рядом, — сказал Джи быстро откусывая еще горячие куски и стараясь не обжечься. — …то, возможно, они связаны. Давай тогда пока пойдем вместе и поищем источник этого Зова. А потом ты поможешь мне в охоте.
Друид съел только один кусок с края, а остальные просто снял с палки и они словно растворились в воздухе. Чародей догадался, что у его собеседника тоже есть нечто вроде рюкзака с мыслесвязью. Только вот немного смущало, что подобную экипировку он пока не видел даже используя свое усиленное магическое зрение.
— Я не буду атаковать химеру, — пояснил друид — …если только она не будет опасна для меня, но я помогу тебе в охоте на нее. Может быть… особым образом.
Джи задумчиво почесал бороду. Друид явно предлагал помощь, но как-то очень размыто и неоднозначно. В любом случае помощь такого специалиста по лесу при охоте будет полезна.
— Ладно. Согласен. — наконец ответил чародей, доев последний кусок и бросив палку в огонь. — Расскажи мне тогда о Зове.
Друид улыбнулся и начал говорить:
— Зов — это сила. Она сама по себе не имеет материальной основы, но она имеет косвенные проявления, которые можно почувствовать, в том числе и в магической среде. Попробуй уловить эти проявления. Уверен, ты не спутаешь их ни с чем другим, что тебе приходилось видеть прежде. Он словно волны. Словно звук. Как круги по воде он быстро разбегается от незримого центра к которому зовет и к которому тянутся все, кто его услышит.
Джи активировал абсолютное зрение и постарался параллельно напрячь все органы чувств. Но с первого раза не поучилось. Как в магическом фоне, так и реальных проявлениях он ничего не замечал.
— Терпение. — негромко сказал друид. — Постарайся отключить разум. Он ставит барьер на пути животной сущности, к которой обращается Зов. Постарайся мысленно абстрагироваться от всего. Не думай…
Джи понял о чем говорил друид. Остановка непрерывного течения мыслей была одной из тренировок, которую проходили все маги. Тренировок очистки разума. Теоретически она позволяла почувствовать особо тонкие течения энергии. Но тогда его учили чувствовать магическую энергию, а теперь похоже пытаются научить чувствовать какую-то еще.
Погрузившись в частичную медитацию, он снова активировал абсолютное зрение и прислушался. Неожиданно оказалось, что это сильно влияет на восприятие. Картина магического окружения оказалась теперь гораздо насыщеннее, чем прежде. Маг видел все практически то же самое, но ярче, контрастнее. И он увидел. Слабое, едва заметное возмущение магического фона, которое он мог бы легко пропустить, если бы не знал что искать. Это накатывало действительно подобно волнам, но быстро исчезало, едва Джи его замечал.
— Хорошо. Ты видишь. Заострись на этом. Обостри инстинкт охотника и увидишь куда зовет тебя вся окружающая действительность…
Джи так и сделал. Время словно стало течь медленнее. Мир вокруг застыл и Джи будто в замедленном режиме наблюдал как медленно под действием набегающего ветра колышутся ветки на деревьях. Как приминается трава. А потом пришел Зов. Словно беззвучная волна он навалился на магический фон, продавил его собой и прокатился дальше, но Джи уловил примерное направление, откуда он пришел.
— Туда. — коротко сказал маг, указывая на восток.
— Хорошо. Тогда собираемся и пойдем. Времени у нас немного.
Палатку друид сложил буквально за минуту. Затушить костер у него получилось еще быстрее. Он просто провел над ним рукой и огонь погас, словно его и не было. Над бывшим костром еще немного поклубился остаточный дымок, но в самом очаге не тлели даже угли. Друид словно впитал в свою ладонь силу огня и она растеклась вначале по ладони, а после растворилась без следа.
Джи уже встал и пошел в указанном ранее направлении, стараясь снова услышать Зов и уточнить направление. Друид быстро нагнал его и притормозил, положив руку на плечо.
— Лучше я пойду впереди. В лесу мне проще находить надежные тропы.
Джи был не против и только сделала приглашающий жест. Путь выбранный друидом и вправду оказался на удивление удачным. Тот словно знал о каждой сухой ветке и ненадёжных камнях, которые встречались им на пути. Под ногами чародея ничего не хрустело, хотя он был уверен, что попытайся он пройти тут сам — нашумел бы на весь лес.
Примерно через десять минут друид остановился и сделал магу предупреждающий жест. Тот остановился. Его попутчик всматривался и кажется внюхивался в обстановку вокруг.
— Нам везет. — сказал тот едва слышно. — Химера прошла здесь недавно, так что мы ее наверняка встретим нескоро. Я уже чувствую, что мы где-то близко к источнику. Но не могу точно угадать направление.
Джи, поняв его правильно, снова огляделся вокруг абсолютным зрением. Едва заметные всполохи магического фона теперь были уже заметнее и маг безошибочно указал направление.
— Туда.
Теперь кроме изменений магического фона он еще и чувствовал какой-то едва заметный гул или шум в ушах, который немного напрягал, но в целом не мешал.
Вскоре они вышли на пустое выжженное поле пары сотен метров в диаметре. В центре этого круга стоял большой камень, на вершине которого возвышалось одинокое обгорелое дерево. Сам камень стоял на небольшом скальном возвышении и у основания имелась широкая трещина.
Джи осмотрелся по сторонам. Поле вокруг было усеяно пеплом, обгоревшими ветками и обломками костей. Здесь были кости животных, людей и даже обугленные фрагменты живых мертвецов. Джи подцепил ногой валявшуюся недалеко позеленевшую руку и убедился что она еще сжимает мертвой хваткой обломок ржавого меча. Впрочем пришел сюда этот обрубок явно уже после смерти, а уже здесь принял смерть окончательную от лап химеры. Об этом однозначно говорили обгоревшие края мертвой плоти.
Картинка складывалась вполне логичная. В центре этого поля явно было логово химеры и здесь же находился источник Зова. Все, кто приходил сюда на Зов, умирали от ее когтей рано или поздно, хотя именно сейчас сама химера была не дома, а где-то на охоте неподалеку.
Когда чародей и друид подошли ближе к центру, стало заметно, что валун с деревом перекрывал некое углубление в скале. Проход явно спускался в какую-то полость, откуда пахло пеплом и горелым металлом. Проползти здесь можно было только поодиночке. Друид сделал приглашающий жест рукой и предложил:
— Давай вперед, а я покараулю снаружи.
— Нет. Есть идея получше… — ответил Джи, закатывая рукава и готовясь колдовать.
Вначале он накинул сеть силовых линий на верхнюю часть дерева, а потом задействовав телекинез, принялся оттягивать его в сторону, используя как рычаг. Собственных сил магу не хватило и пришлось задействовать посох. Через пару секунд валун дрогнул и откатился в сторону, являя взору чародея подземную полость, ранее скрытую валуном.
Там было что-то вроде сферического углубления засыпанного камнями, перегоревшими костями и чем-то напоминающим смолу. Более всего это походило на гнездо или вытоптанную лежанку. Кое-где поблескивали мелкие чешуйки, которые явно оставались в гнезде химеры, когда она линяла. В центре лежки стояло два металлических сундука. Один поменьше и один побольше.
Джи с самодовольной улыбкой глянул на своего напарника. Но тот одарил чародея таким взглядом, которым мог бы одарить учитель, когда ученик хвастается как ловко колет орехи микроскопом. Кажется друид даже тяжело вздохнул и неодобрительно покачал головой.
— Ну… Открыл же… — заявил Джи.
— Ага. Аккуратно так открыл… — с сарказмом в голосе ответил друид.
Джи пожал плечами и полез внутрь. Вскоре общими усилиями оба сундука были вытащены наружу и открыты. Замков на них не было — только простые задвижки, так что проблем с вскрытием компания не имела. В большом сундуке примерно в локоть длинной оказался странный округлый предмет, похожий на металлическую паутину или корни растения. Сделан он был в основном из металла, но с вкраплениями разных полудрагоценных и драгоценных камней. В центре этой паутины был инкрунстирован алмаз величиной с кулак, который поначалу показался Джи прозрачным, но стоило его чуть покрутить из стороны в сторону, как в нем стали заметны разноцветные включения, мерцающие всеми цветами радуги в зависимости от угла зрения.
Когда чародей взял его в руки, то ощутил легкую вибрацию, которая-то пропадала, то вновь появлялась. Периоды активности эти совпадали с волновой активностью Зова, так что маг сразу понял, что делает этот артефакт. Джи протянул вещицу друиду, но тот только поморщился и слегка потрогал артефакт пальцем.
— Мда… Жаль. Я надеялся это что-то живое. Ну, теперь хоть буду знать…
— Забирать не будешь? — удивился Джи.
— Нет. Это грубая магическая поделка. Мне она без надобности, а вот тебе может и пригодиться… особенно центральный камень. В твоем посохе ведь ведь еще нет такого…
Джи на секунду задумался и признал, что друид в общем прав. Камень вполне подойдет ему для усиления посоха. Правда вначале надо разобраться как он действует и заодно поковыряться в остальной конструкции, но вцелом идея была хороша. Чародей мысленно отправил артефакт в свой рюкзак и "Зов" тут же прекратился. Маг же приступил к осмотру второго сундука. Этот оказался наполовину засыпан золотыми монетами крупного номинала, сверху этого слоя лежали небольшие мешочки и коробочки в которых обнаружились жемчуг и кристаллы. Кристаллы правда были мелковаты и подошли бы скорее для разного рода артефактных поделок, но все равно это была большая удача.
По самым скромным подсчетам в сундуке было от двадцати до тридцати тысяч золотых и около сотни жемчужин. Кристаллы если их продать потянут еще тысяч на десять. Кроме всего этого в сундуке были резные деревянные и каменные статуэтки и несколько больших колб с зельями. Джи приглашающим жестом предложил друиду разделить этот клад. Но друид поковырявшись в сундуке взял только статуэтку и большую зеленую колбу с непонятной жидкостью. Колбу он откупорил и осторожно понюхал, поднеся к себе. Результат его явно порадовал и колба вместе со статуэткой тут же исчезла из его рук.
Джи так и не понял что за странное приспособление использовал его напарник для переноса вещей. Рюкзака со знакомой магу энергетической структурой он не заметил, но ведь как-то же он это проделывал.
— А остальное? Золото не возьмешь? — уточнил у своего приятеля Джи.
— Нет. Можешь забрать. У меня этого добра хватает. — спокойно ответил друид и Джи, закрыв крышку, мысленно перенос сундук целиком в свой рюкзак. Конечно были поначалу сомнения, что это получится, но все прошло штатно, значит габариты сундука были в пределах допустимого. Разделение трофеев прошло несколько странно по мнению чародея, но он не стал спорить. Вроде честно предложил взять все что надо. Все нормы приличия и честности соблюдены.
— Ладно, а что теперь? — спросил Джи.
— Я пойду дальше. А ты если хочешь оставайся и продолжай охоту. — ответил друид. — Вот. Это тебе пригодится…
Друид вынул из воздуха две небольшие колбы с синей и фиолетовой жидкостью.
— Это зелье интеллекта и боевая микстура. Примешь их перед боем. Одна увеличит твои магические возможности примерно на шесть часов, а вторая обострит реакцию и рефлексы на это же время. Надеюсь тебе это не понадобится, но пусть лучше будет. Тебе же советую устроить ловушку прямо тут — на месте ее гнезда. Сюда она вернется, думаю, где-то через час — другой, так что время подготовиться или уйти подальше у тебя есть. Тут уже сам решай. Но если все же надумаешь… вот еще кое-что…
Друид протянул чародею несколько зеленоватых круглых шариков, похожих то ли на семена, то ли на плоды растения.
— …Это плоды мирта. Разотри их и намажь открытые участки тела. Это отобьет человеческий запах и химере будет труднее тебя обнаружить. Помни: звери часто ориентируются не только на то, что могут видеть, но и все прочие свои чувства. Это пригодится тебе не только при охоте на химер, но и на любых других опасных тварей. Звук, следы, запахи и даже охотничий инстинкт управляют ими в большей степени, чем всё остальное. Все прочее для удачной охоты у тебя есть. Твоя сильная сторона — иллюзии и магические навыки. Используй их и сможешь одолеть ее. Старайся не подпускать ее близко. Она сильнее и быстрее тебя. В ближнем бою шансов у тебя не будет.
— Спасибо. — Джи слегка поклонился и принял подарок.
— Прощай, странник, и будь осторожен.
Друид быстрым шагом направился в лес, а чародей развернулся к яме и начал думать как обустроить тут ловушку. Задействовав телекинез, он начал вырывать из каменной породы большие квадратные столбы метр в ширину и два в высоту. Их он стал расставлять на некотором удалении от гнезда. Когда таких столбов набралась сотня, а вместо лежки химеры образовалась глубокая яма, он приступил ко второй части своего замысла. Активировав огненную магию, маг принялся плавить края и дно этого углубления, пока порода не начала стекать вниз. Вскоре на месте логова химеры образовался бассейн с расплавом.
В каменные столбы Джи заложил заклинание "земляной элементаль", но не стал активировать их сразу, а протянул их через магические связи в одну точку. Здесь он создал нечто вроде защитного купола, в котором активным заклинанием был как раз вызов элементалей. Джи редко пользовался элементальной магией, считая ее прежде очень затратной, но его новый посох имел огромный магический резерв и маг в этот раз решил не экономить. На дне бассейна он также закрепил вызовы элементалей, но уже огненных. Подобная магическая модификация защитного купола им использовалась впервые, но он был готов рискнуть.
Ловушка была готова, оставалась приманка. Воссоздавая по памяти образ химеры, Джи создал ее иллюзию и поместил под купол. Теперь настоящей химере надо было только атаковать иллюзию или разорвать купол, чтобы все заклинания сработали разом. За работой незаметно прошел час и чародей поспешил найти безопасную точку для наблюдения. Такая нашлась в полусотне метров от центра поляны на небольшом пригорке, где Джи и залег, накинув пелену Скрыта и активировав абсолютное зрение.
Не забыл маг и о подарках друида. Зелья выпил сразу и почувствовал как на него накатывает волна бодрости и какой-то гиперактивности. Зеленые ягоды он растер по шее и лицу и отметил, что запах от них идет хоть и приятный, но до жути сильный. Теперь маг пах как цветочный магазин — поможет это против химеры или нет пока было не ясно.
Если он все правильно рассчитал, то химера как территориальный ночной хищник должна напасть на другую химеру, нарушившую ее территорию, тем более если соперник будет в центре разрушенного логова. Если все произойдет так, то в этот момент сработают заклинания и химера окажется в окружении огненных и земляных элементалей, которые ее атакуют. Главное не дать ей сбежать.
Луна уже клонилась к горизонту, когда Джи уловил мощный тепловой поток совсем рядом. Химера вернулась. Огромный — почти двух метров в высоту хищник пылал в темноте. Эта особь была явно крупнее встреченной им в прошлый раз и намного опытнее. Многие охотники на таких монстров считали химер частично разумными. Чем старше химера становилась — тем больше жизненного опыта имела за плечами и тем сложнее была охота на нее. Если молодую химеру можно было уничтожить отрядом из трех человек, то для опытной могло не хватить и десятка перерожденных. Тут многое решал случай и обстоятельства.
Зверь прошел всего в десяти шагах от притаившегося мага и с явным недовольством осматривал прогоревшую опушку. Химера быстро поняла, что с ее логовом что-то случилось, но не торопилась спускаться. Осматривая все вокруг, она принюхивалась и явно изучала следы. Чародея прошиб холодный пот — замести следы он благополучно забыл. Однако, когда хищник сделал еще шаг в его сторону иллюзия химеры в ловушке злобно зарычала.
Настоящая химера развернулась и стала спускаться. Дойдя до земляных столбов, она остановилась, а потом резко прыгнула в лавовую яму. Перемахнув одним прыжком через ряды подозрительных препятствий, она приземлилась точно на своего иллюзорного противника. Ловушка сработала. Джи наблюдал как из лавы выскочили огненные элементали, вооруженные копьями, а каменные столбы вокруг рассыпались, обнажая тела элементалей земляных. Последние были без оружия, но вместо одной руки у этих здоровяков были молоты, один удар которых мог проломить каменную плиту в четыре пальца толщиной.
Джи даже пожалел, что у него нет с собой бутербродов или сока. Битва обещала быть интересной, но… он ошибся. Уже через минуту стало ясно, что силы здесь просто несоизмеримы. Химера была одна против небольшой армии, только вот бойцы этой магической армии были слабее ее во всем — силе, скорости, степени защищенности.
А еще Джи понял, что устраивать лавовый бассейн ему совсем не стоило. Химера подпитывалась от него, вбирая силу огня и элементалей. Одну огненную фигуру она буквально сожрала, предварительно разорвав на куски поменьше. От этого она становилась яростнее, а алая чешуя, покрывавшая все тело, светилась еще ярче. Все удары, что ей прилетали, она или умудрялась принимать вскользь или вовсе не получала существенного урона. На дне этого бассейна было достаточно места для ее маневра. Она быстрыми короткими скачками перемещалась в относительно безопасную зону, атакуя противников широкими размашистыми ударами и располовинивала иной раз сразу по два-три противника. Пока выбраться из бассейна ей не давали, но число элементалей быстро сокращалось, а сам хищник пока не получил ни одного существенного ранения.
Чародей быстро понял, что ему надо либо вступить в бой, либо срочно валить. Валить очень не хотелось, тем более, что он понимал, что далеко уйти он не сможет — вероятность того, что химера начнет его поиски и выследит по следам была весьма высока. Пока у него есть поддержка элементалей, это преимущество надо было использовать и он решил рискнуть. Не снимая пелену Скрыта, он рванул вперед к месту схватки, выбрав в качестве атакующего заклинания в посохе ледяную молнию. Это был аналог огненного шара, но в водном исполнении. Против порождении огненной магии — самое оно.
Если удерживать заклинание какое-то время активным и накачивать его энергией — оно становилось чуть мощнее, но делать так слишком долго было нельзя — посох не выдержит. Это была небольшая хитрость, о которой знало большинство боевых магов. Именно сейчас этой хитростью хотел воспользоваться и Джи.
Химера тем временем уже прикончила последних огненных элементалей и наконец выпрыгнула из бассейна и принялась за земляных врагов. Джи видел, что сжимавшееся вокруг нее кольцо нападавших скоро разорвется и она, получив полную свободу перемещения, начнет просто уничтожать их мелкими группами нападая со всех сторон. Допустить этого было нельзя. Чародей подбежал уже на десяток метров и с этого расстояния мог уверенно в нее попасть, как бы та не извернулась. И он высвободил заклинание.
Химера как раз прикончила двоих последних элементалей, которые отделяли ее от полной свободы перемещения и тут в нее прилетел ледяной магический сгусток. Очень мощный. Джи мог бы гордиться его объемом и силой урона — таких он еще не делал. Шар словно жидкость растекся по груди и морде хищника превращаясь в лед и покрыв химеру толстой прозрачной коркой в дюйм толщиной. Удар отбросил ее назад и она едва опять не свалилась в бассейн, но не долетела. Всего метр.
А потом маг понял, что этого явно недостаточно. Потому что химера не погибла и даже не остановилась. Резко дернувшись всем телом, она расколола ледяной панцирь и тот фонтаном прозрачных осколков полетел во все стороны. Красно-оранжевая чешуя на ней сверкнула с новой силой и вновь покрыла тело зверя небольшим огненным ореолом. Изменившуюся обстановку противник переоценил очень быстро и тут же злобно уставился на новую цель — на мага.
Джи понял, что вторая попытка у него только одна. Зверь уже на огромной скорости ушел от атаки двух элементалей, совершенно не обращая на них внимания и быстро приближался к чародею. Джи отступил на шаг и вытянув вперед посох, вызвал новое заклинание. Ставить его на удержание с повышением мощности было некогда — до химеры оставалось метров пять и она уже присела для финального прыжка. Магическая энергия ударила в хищника и растеклась по нему, образуя плотный защитный кокон антимагии.
Что заставило Джи попробовать "зеркало отрицания" на химере он и сам не смог бы тогда сказать — возможно его мозг за доли секунды просчитал варианты или не успев сформировать четкий план действовал по интуиции. Либо же он просто хотел убрать магическую сущность из магической твари, что готовилась на него прыгнуть, но в любом случае — это сработало. Прыжок Химеры оборвался в самом начале и она не долетела до него пол-метра. Упав на землю химера начала хаотично крутиться волчком, рвать когтями саму себя и пытаться содрать с себя пылающую огнем чешую. Джи отступил на пару шагов, чтоб его случайно не зацепило.
Что будет с обычным существом в коконе нейтрализующем любую магию?… Ничего. А если это существо само наполовину магическое? Что если оно состоит отчасти из огня и живой плоти, которые магическим образом связаны? Существо начнет разрушаться. И процесс этот будет очень болезненный. Как будто часть твоего тела вдруг раскалилась до нескольких сотен градусов и начала выжигать остальные участки. Именно это и наблюдал Джи. Борьбу химеры с собственным телом. Зрелище было жутковатым. Он даже сожалел, что не может просто добить ее — кокон это не позволит, пока не пройдет время заклинания. Разрушить это заклинание не сможет даже сотворивший его.
Когда химера затихла, кокон еще держался. Джи не рискнул приближаться к нему, а вот элементали рискнули. Попытавшись атаковать химеру, они один за другим влетали в кокон и превращались в кучу грязи. Чтобы прекратить это смертоубийство, Джи мысленно отключил все еще действовавшую ловушку и с легким сожалением наблюдал, как еще пышущий огнем труп химеры постепенно остывал.
Откуда-то со спины донесся громкий мужской голос:
— Браво! Отличная работа!
Джи обернулся и с удивлением увидел группу гвардейцев, взбиравшихся на небольшой холм, за которым еще недавно он сам сидел в засаде. Командир этой группы, стоявший чуть впереди, аплодировал в металлических перчатках. На голове у него был шлем алой расцветки с Т-образной прорезью. Лица было не видно, но что-то в нем показался магу знакомым. Вооружен этот субъект был одноручным длинным мечом, а за спиной был виден щит. Всё оружие и экипировка были тех же алых расцветок, характерных для королевской гвардии. Позади него вскоре показалось еще несколько человек в экипировке аналогичного цвета с типичными гвардейскими знаками отличия: маг, два лучника и мечник. Все с более чем мощной и усиленной чарами экипировкой. Позади мага-гвардейца была заметна легкая дымка светлого оттенка — явно скрытые крылья, характерные для перерожденного.
— А вы еще кто такие? — спросил Джи, уже поворачиваясь к ним.
— Мы — отряд специального назначения королевской гвардии Такары — отчеканил, подходящий уже ближе командир.
— Чем обязан?
— Да собственно ничем. Мы пришли сюда для уничтожения химеры, но похоже кто-то очень шустрый нас опередил. Причем сделал это в одиночку и почти не напрягаясь.
— Ну, это спорно… — ответил Джи, осматривая поле битвы и отмечая, что оно скорее похоже на кратер от гигантского взрыва.
— Не скромничай. В одиночку завалить химеры не каждому перерожденному под силу, но похоже твоя смекалка и хитрость дала более чем хороший результат… Так что думаю ты вполне это заслужил…
Гвардеец подал Джи увесистый мешок с золотом, который Джи с трудом держал одной рукой.
— Спасибо, конечно. Только я здесь по заданию Рея…
Гвардеец только отмахнулся.
— Не существенно. Тут половина от нашей награды, вторая — уже ушла на подготовку, закупку всяких зелий и расходников… Ты же не возражаешь?
Джи слегка прокашлялся. Еще бы он возражал от внезапно прилетевшего бонуса, на который он не рассчитывал. Пусть и не полного, но не ругаться же сейчас с ними из-за этого.
— Нет, конечно. А сколько тут?…
— Восемь тысяч и десять жемчужин. А сколько, если не секрет, обещал Рей?…
Джи скривил недовольное лицо, но все же ответил:
— Три тысячи золотом.
Гвардейцы быстро переглянулись и заржали в голос.
Джи поблагодарил командира и закинул мешочек в рюкзак. Остальные бойцы немного расслабились, стали расходиться и готовились встать лагерем. Голос их лидера Джи казался очень знакомым, хотя шлем его немного искажал и полностью скрывал лицо.
— Не составишь мне компанию в осмотре тела химеры? — спросил Джи. — Мне еще Рею надо принести доказательства ее смерти.
— Конечно, без проблем. Пошли прогуляемся.
Джи аккуратно обошел уже остывший труп, высматривая, что может лучше всего подойти или что легче всего отрезать.
— Советую взять когти или целиком лапу. Многие выбивают зубы, потому как это проще, но зубы не всегда хорошо подходят для идентификации. — сказал гвардеец, снимая, наконец, шлем.
Джи поднял на него глаза и замер. Командиром отряда был Стен Деревянный.
— Стен…
— Мы знакомы? — Стен еще раз всмотрелся в лицо мага.
Джи ненадолго задумался, как лучше с ним поговорить.
— Мой друг — Джи, просил найти тебя в городе… — начал маг осторожно.
Стен улыбнулся, но от внимания чародея не ускользнуло, что тот ненароком положил руку на рукоять меча.
— И что же он просил мне передать?…
— Ничего. Он просто хотел убедиться, что после всего этого у тебя все в порядке.
Стен с грустью усмехнулся и убрал руку от меча.
— У меня все в порядке. Я теперь капитан гвардейцев. Пошел, так сказать, на повышение, хотя должность и ниже моей прежней, но довольствие больше и условия явно лучше. В общем, можешь передать ему, если увидишь, что все в порядке.
Стен вроде бы украдкой взглянул на своих бойцов, мысленно проверяя смогут ли они услышать их разговор, а потом сев поближе сказал уже полушепотом:
— Но если он жив, я бы пока не советовал ему возвращаться в город. Его тут могут встретить совсем не с цветами.
— Почему?
— Потому что он ограбил самое защищенное хранилище в Такаре, обвиняется в убийстве двух человек и по слухам сотрудничал с Темным Альянсом. Кажется он еще помогал Тоширо, когда тот еще был королем вампиров. Ну и так по мелочи… убийства паладинов, магистра Лилит и тому подобное…
— Ты думаешь это правда?
— Я уверен, что это полуправда и думаю Тоширо с Акеми это знают… и еще много кто.
— И с какого *** тогда его обвиняют в этом всем? — злобно спросил Джи.
— Политика. Проще свалить часть вины на погибшего героя. Хотя я в этом не очень понимаю. У меня все просто — есть работа, есть меч, есть противник, которого надо убить. Остальное — политика.
Кокон вокруг химеры уже распался, но чародей не спешил лезть к трупу. Он сжал кулаки и про себя решил, что раскрывать правду Стену пока не будет.
— Можно тебя кое о чем попросить?
— Если смогу.
— Отруби мне кусочек химеры вот здесь. — Джи указал на лапу монстра.
— Без проблем. — Стен достал свой «полуторник» и сильным взмахом отделил от трупа обугленную лапу.
— Спасибо.
— Всегда пожалуйста. С нами до города пойдешь?
— Нет, лучше потихоньку сам. У Рея задание на время, так что мне лучше поторопиться. — Чародей соврал. Запас времени у него был огромный, но ему не очень хотелось возвращаться в город с этой группой. Лучше самому попетлять по лесу и немного проветрить голову.
— Будет желание и время — заходи. В таверне бываю редко, вероятнее всего найдешь меня в магистрате. А ему если что передай, чтобы домой не совался…
— Не получится. Он же умер… — Джи закинув еще горячую лапу химеры в рюкзак и одарив Стена на прощание хитрым взглядом, быстро пошел в сторону леса.