Воин в темном балахоне снова стоял, преклонив колено в старом заброшенном доме, посреди леса. Перед ним все так же невозмутимо сидел его мастер и перебирал четки.
— Докладывай, Ксу.
— Верховный, у нас возникли неожиданные сложности. Один из наших схронов возле столицы был разграблен. Трое воинов, несших мне важные сведения из города, попытались захватить одного мага, который это сделал, но погибли.
— Больше информации, Ксу.
— Когда наши люди заметили разграбленный схрон, к этому месту уже подтягивался отряд гвардейцев. Они решили подождать и проследить за ними, но этот маг отделился от остальных и направился к городу. Они попытались поймать его, но столкнулись чем-то, что превышало их силу. Один из моих людей только успел сообщить, что это очень сильный маг-иллюзионист. Потом связь оборвалась. Он совершил «последний удар», но противник видимо смог его пережить. Отправленные для проверки адепты не нашли ни его тела, ни тел других наших людей, так что можно быть уверенными, что они не оставили следов. Используемая этим неизвестным магия очень мощная и рассеивает естественный живой след. По оставленным следам трудно судить о том как проходил бой, а «последний удар» только усугубляет дело.
Мастер Фенг всё так же спокойно сидел, но его взгляд выражал сильное раздражение.
— Надеюсь, это печальное происшествие не замедлит выполнение твоего основного задания, Ксу. Мне бы очень не хотелось… — Фенг сделал небольшую паузу. — …перепоручать его кому-то другому.
По спине воина-тени прошелся холодок, но он нашел в себе силы взглянуть в глаза своему мастеру.
— Нет, Верховный, теперь я сам этим займусь. И либо погибну, либо сделаю то, что велит воля Джао.
— Хорошо, я верю что ты верен нашим идеалам. Ступай и пусть тебе сопутствует удача. Воля Джао превыше всего.
Воин-тень растворился в воздухе, а деревянная дверь позади него едва заметно скрипнула. Фенг еще какое-то время обдумывал услышанное, а потом тихо сказал в пустоту:
— Что думаешь по этому поводу, Фокс?
Позади него на потолке проявилась фигура другого воина-тени и он ответил:
— Тот маг который похитил ожерелье у паладинов тоже был иллюзионистом. Удивительно, что теперь, когда мы готовимся схватить его выживших сопартийцев опять вмешивается какой-то маг-иллюзионист. Хотя это может быть только совпадением.
— Разумное предположение. А что тебе удалось выяснить?
— Пока только то, что группа тех паладинов и Лилит точно погибли. Эти сведения мы взяли у самих паладинов. Насчет мага нет сведений. Но если он выжил… Мы можем получить еще одну зацепку в поисках Ожерелья. Только вот он наверняка будет осторожнее, после того как столкнулся с нашими братьями.
— У паладинов появились новые идеи в поисках ожерелья?
— Да. Они выбрали нового магистра по новым правилам и это сильно ударило по ним изнутри… Многие покинули орден и перешли в другие группы или стали одиночками. Внутри же ордена появились рабочие гипотезы по поискам, одна из которых выглядит весьма правдоподобно. Они считают, что Ожерелье можно найти по особым местам силы, с которым артефакт был связан изначально — еще со времени своего распада. Только вот найти и прощупать такие места паладинам будет пока не просто, учитывая что большая территория страны вне их контроля…
— Хорошо, значит у нас появляется кое-какое преимущество. Что известно об этих местах силы?
— Пока ничего. Они нашли только одно в пределах города — бывшую пещеру, где обитал дух Иллюзий. Но насколько успешны они в его изучении я пока не могу сказать. Возможно еще два места находятся в бывшем убежище Тоширо и Усыпальнице царей, но они пока сами не уверены в этом. Точное количество таких мест силы они тоже не знают… Вообще информации мало.
— Ясно. Продолжай наблюдение.
— Мастер, должен предупредить, что возможно изыскания паладинов на этом направлении сильно затянутся. Это может занять недели…
— Тем лучше. Главное для нас, чтобы они не нашли Ожерелье раньше нас, а остальное — не твоя забота.
Воин тени нерешительно прокашлялся и продолжил:
— Простите, мастер, возможно я не должен спрашивать, но… Этот маг, если конечно он выжил… Он не может найти Ожерелье раньше паладинов?
— Вполне может. Поэтому нам желательно захватить его и его сопартийцев. Впрочем девушки нужны больше как инструмент давления или источник информации о нем. Не более.
— Думаете он знает где Ожерелье?
— Маловероятно. Если бы знал — уже отправился бы на его поиски. Скрываться от всех уж точно бы не стал. Но это и не важно. Ожерелье связано с ним — хочет он того или нет. Уверен, что это оно позволило ему выжить и теперь наверняка связано с ним. Рано или поздно оно само захочет, чтобы этот маг его нашел.
— Значит пока не пытаться его убить, если мы его найдем?
Мастер Фенг задумчиво перебирал четки и какое-то время молчал, но его собеседник был терпелив. Прерывать раздумья верховного было чревато.
— Выбирая между возможностью получить малую долю полезной информации… и возможностью получить сильного противника и конкурента в поисках… нам следует выбрать большую выгоду для нас. Если ты встретишь его и сможешь без проблем схватить — так и поступи, но если почувствуешь, что силы его слишком велики — убей без промедления. Так воля Джао исполнится с большей вероятностью.
— Воля Джао превыше всего.
Воин на потолке исчез, а сидящий на полу Фенг все так же меланхолично перебирал четки.
***
Солнце постепенно подбиралось к зениту, когда маг не торопясь подходил к порту Такары. Рюкзак за плечами уже основательно успел отдавить и спину и плечи. Хоть он и снижал переносимый вес груза, хоть и был незаметен и словно тряпочка лежал себе спокойно под плащом, а весом своим уже начал основательно досаждать. Джи решил не мучиться дальше и продать часть ценного не доходя до магазина Ханны. Тем более, что часть экипировки ей была не интересна, ибо не имела чар. Такой товар у нее ценился в половину, если не в треть от его реальной стоимости.
Зато в порту был еще один субъект, которому часто продавали оружие и экипировку все герои-путешественники. Кузнец Гору был известен всей столице как торговец простым оружием и мастер по его изготовлению. Работал он, правда, только с экипировкой без чар, но пользовался большой популярностью у не очень удачливых добытчиков всего ценного. Мастерская или вернее Кузнеца Горо стояла прямо на границе порта и сейчас маг направлялся именно к нему.
Высокое двухэтажное здание, крытое красной черепицей, на фасаде было украшено большим металлическим знаком в виде перекрещенных мечей. Неподалеку от него, на деревянном столбе красовалась старая деревянная табличка с простой лаконичной надписью "Кузнеца Горо". Здесь, на каменной мостовой, от множества проходящих ног была вытоптана явная дорожка к самому строению, что однозначно говорило о популярности этого места.
Мастерская была для Горо и местом работы и домом. На первом этаже располагалась непосредственно кузнеца, а второй был жилым. На входе посетителей встречала широкая арка с распашными воротами, за которой располагалось небольшая комната со стойками для разномастного оружия и броней. От самой кузнецы эта комната отделялась своеобразной перегородкой-стойкой, которая имелась в большинстве магазинов.
Джи давно сюда не заходил, поскольку чаще привык иметь дело с вещами зачарованными, с которыми кузнец работал неохотно. Тем не менее магу требовался совет как лучше извлечь камень из найденного артефакта Зова, а другого лучшего в этом вопросе специалиста чародей просто не знал.
Чародей зашел и осмотрелся. Из кузницы доносились удары тяжелого молота и можно было заметить и самого хозяина, который стоял ко входу спиной и был поглощен работой.
— Добрый день, Горо. — Привлек его внимание Джи.
Кузнец положил молот и подошел к стойке, снимая на ходу рукавицы и обтирая лоб. Это был высокий, широкоплечий мужчина уже лет за пятьдесят, крепкого телосложения с редкой сединой в рыжих волосах. Волосы были убраны в пучок на затылке и на голове закреплены металлическим ободом. Горо носил широкие усы, чуть закрученные на кончиках.
— И тебе здравствуй, странник. С чем пожаловал?
На кузнеце был толстый фартук украшенный рунами и каким-то сложным узором, в котором угадывалась защитная магия. Фартук даже близко не скрывал атлетичное сложение Горо, которое могло стать предметом гордости большинства мужчин.
— Хотел продать кое-что и получить совет. — ответил маг.
— Выкладывай, раз пришел…
Джи мысленно извлек из рюкзака и уложил на прилавок все короткие мечи, катаны и метательные ножи, которые собрал с ниндзя и культистов. Кучка получилась довольно объемная. Горо принялся изучать предложенные клинки, поочередно поднимая их и иногда сверяя меду собой. Похоже большинство представленного оружия он мог без труда оценить на глаз, но некоторые экземпляры оценивал уже придирчивее. Кузнец взял катану и подняв перед собой посмотрел остроту и ровность лезвия. После достал из-под полы набор небольших молоточков и слегка ударил по лезвию, прислушиваясь к звону, затем положил клинок уже плашмя и придавил его каким-то хитрым приспособлением похожим на тиски. Результатом всех этих манипуляции он был явно доволен.
— Качественная сталь… и заботились о клинке очень добротно. Думаю за все дам где-то шесть тысяч золотом.
Джи согласно кивнул и кузнец положил перед ним на стол три мешочка с золотыми монетами. Маг не спешил их забирать, а достал из рюкзака витиеватую паутинку с кристаллами. Заметив это, кузнец только отрицательно покачал головой.
— Нет, извини, артефактами не занимаюсь.
— Мне нужно извлечь из него центральный камень… и возможно узнать побольше о конструкции…
— Хм… ну, допустим по металлам конструкции я тебе могу что-то сказать… Тут явно использовались разные сплавы, мифрилл, медь и золото… кажется платина тоже есть. Но тебя ведь не это интересует…
— Ну, да… хотелось бы поподробнее о конструкции.
— В этом тебе скорее всего дочурка моя поможет. К ней иди… у нее магазин на острове, думаю знаешь. Она такие магические диковинки любит, ими и торгует.
Глаза Джи удивленно округлились.
— Ханна? Она ваша дочь?
— А что тут удивительного? Она конечно больше в мать пошла, но хоть она сейчас и переехала на остров и открыла свой магазин, а все равно приходит иногда и любит посмотреть как батя возится с железом.
Джи мысленно сравнил рыжие волосы Горо и Ханны и пришел к выводу, что они вполне могут быть родственниками. Торговая жилка опять таки, хотя суровый и немногословный кузнец и общительная Ханна были в характерах явно разными, но кто сказал, что они во всем должны быть копией. Опять таки о жене кузнеца Джи никогда не слышал, так что всё возможно.
— Ладно, я с ней проконсультирусь. Только вот не думаю, что она поможет мне извлечь отсюда центральный камень.
— Ну, это да… Тут нужен другой мастер. Артефактолог. Я бы точно не взялся. То есть извлечь-то я смогу, только часть магических сил он при этом утратит. — Кузнец наклонился над артефактом — Вот тут, видишь? Крепления к камню с небольшими уплотнениями и вроде рифление нанесено на окантовку. Это не случайно. Не украшение. Это специально сделано так, чтобы привязать к внутренним магическим связям камня магические связи в металле. Так часто делается в сложных конструкциях из нескольких артефактов. Я это все знаю только в теории и то поверхностно, а вот мастера артефактологи на этом волка съели и не одного. Думаю тут камень надо извлекать вместе с сеткой привязанных металлов и так же устанавливать на новое место. Сложно это. Не возьмусь.
Джи кивал головой, признавая что кузнец безусловно прав.
— А где мне взять такого мастера, чтобы это проделать?
— Трудно сказать… — продолжил кузнец, потирая подбородок. — Тут ведь даже не простой артефакт, а сборка. Тут несколько артефактов в одном. Не каждый сможет разобраться. Не знаю даже остались у нас в столице такие мастера или все разбежались… Или можешь прогуляться в ремесленный квартал. Но тут уже сам ищи мастера — я тебе не советчик. Впрочем… Если тебе это так нужно — может ты и сам попробуешь разобраться?… Лучше тебя вряд-ли кто сможет эту штуковину вынуть и на новое место приладить… ты ведь маг.
— Ну, у меня немного не та специализация…
— Это поправимо. Есть у меня тут кое-что по обработке магических материалов. В свое время подарил один колдун, которому я ограду на заказ делал. Хороший дядька, только вот в книге его я ничего так и не понял. Видно не по мне наука…
С этими словами кузнец подошел к своему шкафу и немного в нем порывшись, извлек небольшую книжечку. Вернее небольшой она казалась в руках кузнеца. Когда же он положил ее на прилавок перед Джи, тот понял, что она будет, наверно, побольше чем книга редких заклинания, доставшаяся от Шиму. Сдув с нее слой пыли и протерев для верности относительно чистой тряпкой, кузнец развернул ее лицевой стороной к магу.
«Магическая обработка материалов» Жегиан. Перевод с меруанского — Вецович. Издание 4. Дополненное и расширенное. На лицевой части был изображен крупный кристалл в окружении круглых сфер планетарного вида. Было видно, что кузнец если и открывал книгу, то не ранее года назад. Хотя, если не считать пыли и паутины, она была в отличном состоянии.
Открыв переплет, чародей пролистал несколько страниц предисловия и уткнулся в ряд схем и цифр. Тут было множество справочных данных, на которые ссылался текст. Были и весьма сложные расчеты и магические формулы, часть из которых были магу отдаленно знакомы. Это был не сборник заклинаний в вольной трактовке. Это была именно система расчетов. Холодная и безжалостная. Джи понял, что вскоре его разум столкнется с новым невиданным испытанием, которое необходимо пройти.
— Ну что, интересно? Отдам за две тысячи.
Чародей только утвердительно кивнул. Кузнец убрал обратно под прилавок один из мешочков с золотом и подвинул книгу ближе к Джи. Конечно маг раньше и зачаровывал посохи и прочие артефакты. Опыта в изготовлении рун и вложении чар в готовые кристаллы у него тоже с недавнего времени добавилось, но так глубоко копаться в магии зачарованных материалов ему еще не приходилось. Конечно можно попробовать — хуже не будет, но маг сильно сомневался, что этого будет достаточно, чтобы разобраться с конструкцией "Зова".
Артефакт, а вернее артефактная сборка, как он теперь узнал, была крайне сложна даже для опытного мастера. Что говорить про простого чародея, коим он себя считал. Но идти сейчас в ремесленный квартал с Зовом тоже не хотелось. Там он никого не знал, а отдавать такую штуку малоизвестному мастеру не очень хотелось. Камень в ней был явно уникальным, а криворукий артефактолог мог вполне испортить его. Правда вариант самому его извлекать был не лучше. Но если он все же найдет хорошего мастера было бы неплохо хотя бы разговаривать с ним на одном языке, а для этого стоило подучиться, так что книга в любом случае будет полезна.
— Еще есть что интересное? А то меня работа ждет… — в нетерпении уточнил кузнец.
— Пока нет. Может позже зайду… — ответил маг.
Кузнец утвердительно кивнул и принялся сгребать разложенное оружие и расставлять по стойкам. Маг же отправил Зов обратно в рюкзак и направился к ряду лодок, привязанных у пирса. Книгу пока убирать далеко не стал — у него все равно будет куча времени, пока будет плыть к острову, в пути можно и полистать.
Тору поприветствовал чародея и пригласил на место пассажира. Отдав ему жемчужину и устроившись на указанном месте, маг погрузился в чтение. Лодочник видя, что его пассажир занят делом не стал отвлекать разговорами.
Мерное покачивание по волнам и шум воды навевал спокойствие и маг полностью погрузился в изучение нового учебника. Оказалось, что он многого не знал о зачаровывании материалов. Кроме расчетов и таблиц, тут была подробно расписана и теоретическая база, которая оказалась столь обширной, что маг даже поразился как кто-то может это всё держать в голове. Более всего его удивили защитные чары, к которым относились привычные Джи магические щиты. Как оказалось это тоже была разновидность укрепляющих чар, но рассчитанных на создание в… пустоте. Такой поворот оказался неожиданным. Маг часто применял такое и даже его божественная броня была по сути модификацией этих чар, но под таким углом он никогда об этом не думал.
Кроме щитовой магии Джи также заинтересовался укрепляющими чарами в металлах. Это была наиболее интересная и практичная вещь, которая его должна бала привлечь в первую очередь. Удивительно, но большинство известных чародею магических конструктов (которые он применял и дорабатывал в своем посохе) тоже в этом учебнике рассматривались, как подвиды магии укрепления. Джи узнал много нового по возможной их модификации и улучшению. Это было весьма ценно.
От чтения его отвлек легкий толчок причалившей к берегу лодки. Они незаметно прибыли на место назначения.
— Не желаете ли партию в кости? — без особой надежды на успех спросил старик.
Джи, уже закрывший учебник, не сразу понял вопроса — все таки переключиться с теории и расчетов к миру реальному получилось не сразу. Но маг понял, что его голове требуется легкий отдых от прочтенного и отвлечься на что-то надо.
— Давайте. Почему бы и нет… — согласился маг и Тору быстро полез за своей коробкой с костями.
У чародея теперь не было проблем ни с золотом, ни с жемчугом, так что можно было смело проиграть старику десяток жемчужин. Тем более, что Джи чувствовал за собой своеобразный "долг" перед Тору. Ведь именно выигрыш у него позволил магу купить у Ханны начальную экипировку для путешествия.
Джи несколько раз кидал кости в коробку без особой надежды на выигрыш, но тем не менее три последних броска принесли победу. Причем именно эти три раза выдали совершенно одинаковый результат и выигрыш в одну жемчужину. Чародей отметил эту странную особенность как и Тору.
— Занятно… а не хотите ли сыграть на артефакты? — улыбаясь спросил Тору и видя удивление в глазах Джи уточнил: — Иногда со мной играют не на жемчуг, а на артефакты. Я позволяю делать так только тем, кого мои костяшки отмечают подобным странным поведением… Я считаю это своего рода знаком свыше…
— Тору, я понимаю, что для вас игра в кости — это своего рода ритуал, а не просто игра, но я не готов пока ставить свои артефакты на кон…
— Нет-нет… — быстро пояснил старик. — Ваша ставка будет как обычно в жеме, а вот моя уже в… некоторых необычных вещах, которые мне удалось скопить за долгую жизнь и путешествия. По большей части это все хлам, но вы можете выбрать из него что-то интересное для себя…
Тору подвинулся в сторону и открыл одну из плетеных корзин, которые стояли возле него всё это время. Джи никогда не интересовался что лежит в сундуках старого лодочника. Но поскольку лодка была тому домом, маг подозревал, что весь нехитрый скарб Тору тоже хранится здесь.
В корзинах действительно лежал в основном хлам, но кое-что в магическом зрении было крайне интересным для чародея. Были тут и артефакты, причем крайне необычные. Маг заинтересовался.
— Давайте попробуем.
Джи еще три раза кинул костяшки в коробку, но выигрышной оказалась только одна комбинация.
— Чтож… кости сказали свое слово. — сказал старик — Вы можете выбрать одну вещь…
Джи полез в корзину и вынул вещицу, похожую на поясный артефакт. Такие крепились к поясам и имели как правило небольшие бонусы. На маге пояса сейчас не было, но в рюкзаке у него валялись два пояса уменьшения веса культистов и еще один с дефектом, доставшийся от ниндзи в саду. Все они имели по четыре места для крепления подобных артефактов.
— Я выбираю это. Расскажете мне об этом подробнее? — спросил маг.
Лодочник изобразил долгое раздумье и наконец отрицательно покачал головой.
— Увы. Эта вещица досталась мне в подарок от одного заезжего господина очень много лет назад. Я тогда уже занимался перевозкой путников, но это было очень давно… Кажется его звали Виктор и он был мастером изготовителем таких безделушек.
— Странное имя. Но зачем вы её взяли, если даже не знали как она работает.
— Я не планировал её использовать… Понимаете, все эти вещи нужны мне не сами по себе. Это своего рода воспоминания о людях, которых я встречал. Можно сказать, что я сентиментален…
Чародей только улыбнулся и не знал что добавить к услышанному. Тору перевозил путников через пролив сколько Джи себя помнил и все это время тот уже был весьма преклонного возраста. Возможно за это время в голове лодочника скопилось так много интересных встреч и разговоров, сколько не было ни у кого больше в Такаре. Подобная же коллекция мелочей была для старика отрадой и возможностью предаться воспоминаниям.
Джи покрутил в руках выигранную вещицу и попытался понять как она действует. Магия в ней определенно чувствовалась, но конкретно что-то сказать он пока не мог. Артефактное зрение показало, что внутри у вещицы структура была весьма необычной со слабой системой накопления и всего два активных центра. Один из них был модифицированным заклинанием мыслесвязи с носителем, а второй — некой сложной формулой заклинания, которую Джи видел впервые. Стоило разобраться на досуге.
Поблагодарив Тору, маг направился по дороге наверх к скалистому уступу, где стоял магазин Ханны. Но шел чародей пока не к ней, а в свой номер в тыльной части магазины. Магу хотелось немного отдохнуть и провести инвентаризацию приобретений. А еще у него был новый учебник, к изучению которого тоже хотелось поскорее приступить.
***
Джуд Энлай ехал в карете и с трудом пытался разлепить веки. Смена привычного ночного режима на дневной ему давалась тяжело. Солнце всего несколько дней как появилось, но успело доставить ему много хлопот. Конечно, он был бесконечно рад самому факту его появления, но все вторичные последствия навалилась на него тяжелым грузом. Одним из таких стала необходимость перестройки своего режима сна.
Энлай достал из кармана небольшую металлическую коробочку с пилюлями и закинул одну в рот. Это был концентрат бодрости. Довольно дорогой, но так необходимый ему сейчас препарат, который был в ходу в основном у магов высшей категории. Энлай был одним из таких. А еще он был советником короля, так что ему по должности полагалось сохранять разум бодрым и незамутненным. Также Энлай был главой тайной полиции, что давало еще больше поводов сейчас принять лекарство и постараться использовать время с пользой.
Нынешняя поездка прервала все его планы, но была из той категории, по которой нельзя перепоручить дело никому другому. С ним связался капитан городской стражи и сообщил, что на его участке произошло ЧП. Что именно случилось было не очень понятно, но и без этого чародей догадывался, что связано это с домом небезизвестного Джи. В этом не было ничего удивительного, ведь Энлай сам настаивал, чтобы все новости по сгинувшему магу-иллюзионисту ему немедля докладывали в любое время дня и ночи. Дело Джи было на личном контроле Энлая и он без раздумий сорвался бы на место, даже если бы пришлось прервать аудиенцию у короля.
Советник мысленно еще раз прогнал короткое сообщение, пришедшее ему по амулеты связи и постарался освежить в памяти всё, что ему было известно о подотчетном доме. Там уже провели полную инвентаризацию и вывезли всё, что могло представлять ценность. Делалось это под формулировкой ведения расследования, но Энлай прекрасно знал, что никакого дела уже давно не ведется. Лично для него всё было кристально ясно. Дом Джи следовало запечатать, поставить охрану и делать вид следствия. Через пару лет, когда о Джи благополучно забудут, можно сровнять с землей это мерзкое упоминание о маге и поставить там какой-нибудь музей или памятник истинным героям Такары.
Энлай был одним из тех, кто активно продвигал легенду о темном маге и лично убеждал Тоширо и Акеми принять этот официальный вариант событий. Тогда он добился успеха и был уверен, что большего сделать не сможет. Новая легенда отлично вошла в анналы истории и ожидаемо закрепилась в умах горожан.
Мерное покачивание вскоре прервалось и послышался голос кучера: "Приехали, господин советник."
Энлай и так уже знал, что они на месте. Из окна кареты он узнал знакомый район и поспешил выйти. Сюда он приезжал в прошлый раз, когда самолично накладывал защитное заклинание на дом Джи. С тех пор обстановка вокруг почти не изменилась. Вернее не изменилась обстановка вокруг, а вот сам дом или вернее защитный купол, наложенный Энлаем, был как раз другим. Поверх него простирался купол куда большего размера и он был полностью непрозрачным. Серо-фиолетовое марево было характерно для магов средней или низкой силы и большинства магов работавших в городской страже. Купол накрывал почти весь участок Джи и в высоту простирался на добрые полсотни метров.
У самой калитки стоял капитан городской стражи и вид у него был весьма растерянный и озабоченный. При виде Энлая он быстро пошел навстречу и слегка поклонился. Джуд не помнил его имени, хотя смутно помнил, что они уже виделись не так давно. В любом случае запоминать его имя ни тогда ни сейчас у советника не было ни малейшего желания.
— Спасибо, что приехали так быстро, сэр… — сбивчиво начал стражник — Я понимаю, что у вас много дел, но тут у нас такое… в общем я даже не знал, что еще можно…
— Ближе к делу, капитан…
Тот умолк, развернулся и надев на палец зачарованный перстень-ключ направил его на купол. В магической полусфере образовался небольшой проход, в который они вдвоем тут же и вошли. Внутри было довольно светло, несмотря на фиолетовый оттенок стенок купола. Это было нормально — подобная защитная магия была полупроницаемой. Снаружи увидеть что-то под куполом было невозможно, но изнутри окружающий мир хоть и подвергался легкому размытию, но все же был вполне виден.
Внутри Энлай обнаружил все тот же знакомый купол с зеленой анабиозной магией, который сам недавно устанавливал, а вот над ним висела огромная надпись, выполненная огненными буквами. Энлай замер как вкопанный не пройдя и шага. Его глаза расширились от удивления и в них заиграл злобный огонек. Над домом было написано: "Я ЕЩЕ ЖИВ!"
— Кто еще это видел? — спросил советник.
— Стражники, несшие дежурство, я и мой помощник, который помог установить второй купол.
— Вы в этом уверены?
— Абсолютно. — сержант попытался встать по стойке смирно, но Энлай не обратил на это внимания.
— Как вы вообще допустили проникновения сюда посторонних?… Впрочем это вопрос риторический. Я с самого начала хотел для этого выделить гвардейцев и сейчас вижу, что мне следовало настоять на своем решении! Ведь спрашивать о том, задержали ли вы кого-нибудь или, хотя бы видели ли кого-то — глупо. Я прав?
Сержант, потупив голову, сказал:
— Да, сэр, мы не смогли поймать нарушителя и даже его не заметили.
— Рискну предположить, что вверенные вам люди просто сидели рядом на лавочке и играли в карты или пили пиво… Хорошо если девок не водили. Так?
— Да, сэр. Но я вас уверяю — они понесут наказание.
— Не сомневаюсь, осталось только выяснить какое…
— Сэр, я понимаю…
— Не думаю… — прервал его советник. — Видите-ли, об этом происшествии я должен доложить королю. И я почти уверен, что он будет очень недоволен, узнав, что оставивший это послание не был пойман. Поверьте, он сам пожелает наказать виновных. И вопрос лишь в том будет ли его наказание таким же как ваше… Если нет — вы вероятно разделите его с ними…
Стражник сглотнул и снова постарался вытянуться в строевую стойку.
— Я сделаю всё необходимое, чтобы наказать виновных!
Но Энлай уже не обращал внимание на капитана стражи. Он быстрым шагом направился к дому, по пути разминая руки и готовясь колдовать. Ни палочка ни посох ему для этого были не нужны — его магический потенциал был достаточен, чтобы обходиться вовсе без любых манипуляторов.
Стражник быстро последовал за ним, стараясь предостеречь.
— Сэр, вы же не собираетесь входить внутрь?… там все еще действуют анабиозные чары, это может быть опасно…
— Возможно для вас, капитан, но не для меня. Поверьте, я сталкивался с вещами и куда более опасными, а теперь извольте не мешать и ждите здесь — если вздумаете последовать за мной внутрь, то гарантированно там застрянете… — Маг окинул стражника презрительным взглядом. — И у меня не будет никакого желания вас оттуда вытаскивать.
Переминавшийся с ноги на ногу капитан стражи даже боязливо отошел назад, но продолжал следить за советником. Тот направил ладони вперед на магическую преграду и вскоре в куполе перед ним образовался небольшой проход. Зеленое марево тоже как будто отступало. Энлай вошел внутрь и зеленая жижа словно поглотила его. Стражник обеспокоенно подался вперед, хотя и не очень понимал как будет вытаскивать оттуда столь важную особу, но вскоре успокоенно выдохнул. Энлай под куполом продолжал двигаться и был вполне жив-здоров, хотя зеленый кокон вокруг него стал как будто даже плотнее, чем весь окружавший фон.
Не теряя времени, чародей двинулся вперед. Входить через парадную дверь он не стал, обойдя дом справа и выйдя вскоре к фасадной части. Здесь дверь была открыта, а на земле остались глубокие борозды, будто тащили что-то массивное. Советник поспешил внутрь.
Его худшие опасения оправдались: в гостинной ковер был откинут, а пол под ним разобран, открывая тайник, который очевидно проглядели при обыске. Энлай мысленно выругался. Обыском помещения занималась его служба и теперь ему следовало раздать воодушевляющие нагоняи уже своим подопечным. Конечно особого рвения от них он и не ждал. Сам тогда был уверен, что что бы они не нашли — это уже не имеет особого значения. Они ведь по большей части должны были для вида соблюдать процедуру, а не вести реальное следствие. Тем не менее волшебных пендалей кто-то точно получит.
Что бы не извлекли из тайника, это было нечто большое и тяжелое. Волокли это явно без применения магии, оставляя на полу глубокие царапины. Вероятно сундук. Советник прочел заклинание отображения аурного следа — глухо. На полу и рядом с дырой аурных отпечатков не было. Возможно дело было в анабиозной магии, а может нарушитель просто находился под действием каких-то других чар, стиравших аурный след.
Советник двинулся по следам волочения и вскоре нашел сам сундук уже пустым на заднем дворе. Здесь же была какая-то вмятина на газоне и уже частично распознаваемый аурный отпечаток. Правда он был сильно размыт и походил скорее на очень старый, но маг догадывался, что это след именно недавнего нарушителя. Кроме следов на земле был и аурный образ оставленный в воздухе, но тоже сильно размытый и опознать по нему реального человека будет сложно. Тем не менее это существенно сужало круг поиска, так что было весьма полезно.
Больше никаких ценных следов нарушитель не оставил, но Энлаю было достаточно пока и этого. Можно без промедления начинать его поиски. Вынув из кармана несколько кристаллов памяти, чародей скопировал в них изображение следа и самого нарушителя. Затем двинулся быстрым шагом вокруг дома, теперь уже не проникая под зеленый купол. У парадной части двора, все еще переступая с ноги на ногу, его ждал капитан стражи.
— Сэр, думаю осмотр дома пока преждевременен. Маги-следопыты уже в пути и будут в течении часа.
— Нет, капитан. Ваши люди больше к этому делу не имеют никакого отношения. Теперь этим займутся мои люди. Они уже в пути и именно они займутся более детальным осмотром места происшествия. Присутствие ваших людей после этого здесь крайне нежелательно. И еще… Кое-что вы должны понять прямо сейчас.
Стражник замолк и внимательно слушал.
— Первое — вчера здесь ваши люди наткнулись на группу неизвестных, которые пытались ограбить вверенный вам дом. Именно — пытались. Их попытка не увенчалась успехом и они сбежали. Все необходимые следы небольшого боя обеспечат мои люди, после того как обследуют территорию. Второе — это дело было и есть в ведении тайной королевской службы. Третье — все что здесь было и будет — находится под грифом секретно. Если вы или ваши люди хоть ненароком откроете рот и подумаете взболтнуть лишнего…
Капитан судорожно сглотнул.
— …то уже завтра, в составе штрафного батальона, вы вместе с ними пойдете штурмовать Брунельскую крепость. И наконец четвертое — наружный купол надо расширить вдвое. Если соседи начнут возмущаться — вы можете их арестовать за противодействие следствию. Улицу оцепить и не пускать никого кроме живущих здесь. Всех зевак и интересующихся вышвырнуть подальше. Все ясно?…
— Так точно.
— Отлично. — Энлай уже было направился обратно к своей карете, но стражник решил еще кое-что спросить и быстро догнал советника.
— Простите, сэр, но у меня есть еще один вопрос… Ну, неофициально…
Энлай остановился, тяжело вздохнул и посмотрел на капитана.
— Сэр, а это… — стражник указал на надпись. — …это правда?
В глазах Энлая снова заиграл недобрый огонек.
— На вашем месте я бы молился, чтобы это оказалось чьей-то глупой шуткой. Но я пока в этом не уверен.
Энлай снова направился к карете, но на этот раз дорогу ему преградили двое крепких парней уже в униформе тайной полиции. Тяжелые золотые нагрудники, такие же бронепластины на руках и ногах и дорогая экипировка, усиленная многократными зачаровываниями. У обоих за спинами проглядывались прозрачные, но мощные крылья дважды перерожденных.
— Мы прибыли, сэр. — сказали они почти синхронно.
— Отлично. — Энлай даже слегка улыбнулся. — Вы даже быстрее, чем я рассчитывал. Слушайте вводные данные. Несколько часов назад в этот дом пробрался неизвестный. Вынес что-то и ушел через черный ход. Стража предсказуемо ничего не видела и не слышала.
Бойцы переглянулись и усмехнулись, но быстро убрали ухмылки и вновь обратились в слух. Энлай же продолжал:
— Они бы и дальше спали на посту, если бы этот "некто" не навесил над домом крупную иллюзию послания. — Энлай не глядя махнул рукой вверх, указывая на всё еще горящий текст. — Не будь этого промаха мы могли бы узнать о происшествии через недели, а может и месяцы. Но к счастью для нас он допустил эту ошибку. Я уже осмотрел его следы и снял аурный отпечаток.
Энлай подал им кристалл памяти.
— Отпечаток размыт, но лучшего у нас пока нет. Надпись наверху я тоже пока не стал развеивать. Поработайте с ней, может удастся извлечь что-то ценное. Потом ее стереть и перед домом создать вид легкой битвы. По легенде сюда явились наемники Темного Альянса и попытались. Подчеркиваю — ПОПЫТАЛИСЬ! Что-то взять из дома этого мага. Именно их вы официально и ищите.
— А неофициально?
— Найдите этого нарушителя и доставьте ко мне. Живым или мертвым. Лучше мертвым. Первый отчет по всему расследованию через три часа. И затем через каждые шесть часов.
— Ого.
— Да. У меня плановый отчет у короля через четыре часа и я должен к нему быть полностью подготовлен. Если возьмете этого гада за сутки — считайте получили внеочередное повышение.
— А если нет?
Мастер Энлай злобно сверкнул глазами.
— У вас начнутся большие и обширные проблемы с карьерным ростом… для начала.
— Будет сделано — хором ответили бойцы и Энлай быстро проследовал в свою карету, которая тут же на максимальной скорости направилась во дворец.
Уже сидя внутри советник активировал амулет связи и вызвал помощника.
— Ханг, не спишь?
— Нет, сэр. Подбиваю утренние отчеты.
— Пока отложи их в сторону. У нас появилась проблема. Срочно подними всех наших. В отпусках, отгулах, больничных и всем прочем. Даже раненые и частично дееспособные нужны. Лишь бы могли самостоятельно перемешаться по городу.
— Что происходит?
— В доме нашей темной легенды сегодня утром кто-то навел шороху. Повесил над крышей огромную надпись "Я еще жив". И интуиция подсказывает, что это не чья-то глупая шалость.
— Так он выжил? Как такое…
— Я не знаю. Аурный образ, что мы снимали раньше не сходится с аналогичным у нарушителя, так что может я и зря переживаю… Только вот он нашел тайник, который наши следопыты проглядели. Кстати можешь передать им, что ближайший месяц они работают без перекуров и выходных за половину жалования.
— Но… тогда почему…
— Этот нарушитель может размазывать или даже вовсе удалять аурные отпечатки и образы. Подозреваю, что в его арсенале могут быть и другие фокусы, так что отпечаток сейчас вовсе не показатель.
— Почему вы думаете, что это были не обычные воры, например?
— Потому что обычный вор не сможет пройти через зачарованный мной купол и анабиозную магию. Кроме того дверь в дом не взламывали. Её открыли, значит нарушитель знал где ключ. Знал где тайник. Улавливаешь?…
— Я понял Вас, сэр.
— Тогда приступай. У меня скоро будет еще одна встреча, но часа через два я вернусь во дворец. Там поговорим уже детальнее.
— Понял.
Энлай прервал сеанс связи, но амулет убирать не стал. Второй человек с которым он теперь хотел поговорить тоже отозвался довольно быстро.
— Приветствую, господин советник. Чем обязан?
— Доброго утра, верховный магистр. Если его можно назвать добрым. Слышал вы уже вступили в должность и осваиваетесь…
— Да. Хотя новая должность давит на шею сильнее любого хомута, но думаю вы не только поздравить меня хотели…
— Да, увы, есть обстоятельства, требующие от меня немедленно с вами встретиться. И да… не в пределах храма. Я прекрасно наслышан о вашей новой системе безопасности. Лучше где-то в тихом и незаметном месте.
— Может в вашем кабинете во дворце?
— Не думаю. Ваше появление у нас может тоже стать причиной ненужных слухов.
— А что случилось?… Альянс?
— Нет. Кое-что похуже… Кажется преждевременно похороненный маг вернулся.
— Встретимся у фонтана на центральной площади через полчаса. Надеюсь ваша карета всё так же прекрасно защищает от возможных лишних ушей.
— Обижаете, магистр, за этим вопросом я слежу лично… Буду ждать.
— До встречи.