Рано утром трое охотников двинулись в путь. Егар был вооружен луком и кремниевым ножом, а короткое копьё повесил за спину, используя полоску кожи вместо ремешка. Малик с Остликом взяли с собой по несколько копий и мотки верёвок, сделанной из лозы. Каждый шел с небольшими мешками, в которых, кроме камней для разведения огня и трута, больше ничего не было. Идти было тяжело, так как снег начал медленно таять, превращаясь в кашу. Солнце ласково пригревало своими лучами.
Группа уходила на восток, проходя через редкий лес. Малик словно переродился, в нём проснулся настоящий волк. Мужчина находил еле заметные следы на снегу, падал на колени и внимательно их рассматривал, трогая рукой и принюхиваясь. Охотник не упускал из виду ни одной, даже маленькой детали. Подойдя к дереву и оглядев маленькие тонкие царапины, Малик тут же рассказывал о животном, которое оставило такие следы. Егар был сильно удивлен, в отличие от Остлика, который уже привык к такому поведению.
Пройдя небольшое расстояние по лесу, Егар заметил зайца, который сидел под деревом, метрах в тридцати от них. Недолго думая, охотник поднял лук, наложил стрелу на тетиву и выстрелил. Стрела угодила немного выше зайца. Ушастый тут же вскочил со своего места и рванул в сторону. Егар проводил взглядом свою жертву, понимая, что в движущуюся мишень вряд ли попадет.
Егар повернулся и встретился взглядом с Маликом.
— Я хотел спросить у тебя об этом, — мужчина указал рукой на лук, — что это за оружие такое?
— Называется лук. Я сам сделал.
— Кто тебя этому научил?
— Сам понял. Если думать и наблюдать, то можно очень многое сделать.
— Я не понимаю тебя Егар.
— Ну, давай, объясню. Когда ты берёшь ветку и гнешь её руками, что будет, когда отпустишь?
— Ну… Она выпрямится.
— Верно. Она выпрямится. Причем, быстро. Если такую ветку очистить и высушить, то она ещё быстрее будет выпрямляться.
— Это понято. Но причем тут верёвка между концами?
— Как ты кидаешь копьё?
— Ну… Просто беру и кидаю.
— Нет. Ты быстро выпрямляешь руку. Ты же начинаешь кидать копьё, согнув руку и прижав её к плечу. А затем, быстро выпрямляешь. Чем быстрее и сильнее, тем лучше летит копьё.
— Кажется, я начинаю понимать.
— Вот. А веревка, как ты её назвал, передает скорость выпрямления стреле, — Егар поправил себя немного, — маленькому копью. И оно летит дальше, потому что быстрее и легче обычного.
— Вроде, всё понятно. А вроде и нет, — сказал Малик, — но я видел твоё копьё в дереве, когда ты выстрелил в Остлика. Оно глубоко поразило дерево.
— Да. Оно может поражать не только деревья.
— Ладно, потом ещё поговорим, — Малик обогнал Остлика и возглавил движение группы, углубляющейся в лес.
В лесу Малик заметил непонятные следы и тут же остановил группу.
— Я сейчас, — коротко сказал мужчина и, низко пригибаясь к земле, отправился по следам.
— Где он там что увидел? — спросил Егар у Остлика, вглядываясь в место между двумя кривыми деревьями, растущими на небольшом пригорке.
— Скоро узнаем.
Тем временем Малик добрался до деревьев. Упав на колени, мужчина стал внимательно рассматривать следы, нежно трогая их руками. Егару даже показалось, что охотник лизнул свои пальцы. Малик несколько раз обошел небольшой участок, затем помахал мужчинам рукой.
— Пойдем, — коротко сказал Остлик.
— Тут был каап, — начал объяснять Малик подошедшим мужчинам, — и он ранен.
— Как ты это понял? — спросил Егар.
— Вот, видишь следы? — мужчина указал рукой на две ровные бороздки в снегу, оставленные животным, — снег рыхлый, поэтому остались хорошие следы. Там… глубже. Одна полоса нормальная, а другая глубже и её иногда бросает в сторону.
— То есть, животное пыталось не упасть набок, выставляя свою ногу в сторону?
— Да, Егар. Он шёл туда, — Малик указал рукой в южном направлении, — шёл медленнои тяжело. Видишь, след от волочения? Он ногу подволакивал, когда становилось очень больно.
Егар присел возле следа, повторяя слова опытного охотника и пытаясь связать всё с увиденным.
— Вот, видишь. В этом месте он далеко выставил ногу, — Малик ткнул рукой в глубокий отпечаток копыта, находившийся немного дальше остальных следов.
— Теперь вижу. Но как он получил рану? Ведь следов крови нет.
— На самом деле, есть, но их очень мало. Немного дальше по следу я видел пару небольших лужиц, их присыпало снегом. Просто каап идет тяжело, не поднимая ног.
— Теперь я все понял, Малик. И как это у тебя получается? Я, например, вообще ничего бы не понял.
— Мой отец научил меня читать следы. И я занимаюсь этим всё время, — ответил Малик, — ну, это ладно. Сейчас надо думать о каап.
— И что ты предлагаешь?
— Мы пойдем по его следу. Каап один, он станет легкой добычей.
— Ты думаешь, что он ещё жив?
— Да, Остлик, я думаю, он жив.
— Хищники давно его задрали, — высказался Остлик.
— Всё может быть, — философски пожал плечами Малик, — но, даже если это так, будем надеяться, что они его не успели сожрать полностью.
— Отбить думаешь? — спросил Остлик.
— Да.
— Стоп! — вмешался Егар. — Зачем отбивать добычу у хищников, которых может оказаться очень много, ради несвежего мяса? Можно же добыть другое.
— Можно, но каап, даже если его сильно обглодают, принесет больше мяса и жира, чем любые другие животные, — сказал Малик, — мы здесь бродим уже долго, но крупной добычи так и не видели.
— Есть птицы, зайцы и другие маленькие животные. Я могу убить их из лука.
— Можешь, но мы вышли на охоту за более крупной добычей. На мелкую мы уже поставили ловушки, недалекоот своего шалаша.
— Ловушки?
— Да, Егар. Мы ставим ловушки из веревки на зайцев и на птиц. Мяса не много, но попадается часто. Всё, пойдем, — Малик пошел по следу, — нужно торопиться.
Егар был очень удивлён, услышав о ловушках на мелких животных. Сам мужчина о таком даже не подумал. Сделав для себя пометку о необходимости узнать и перенять опыт изготовления и установки ловушек, мужчина пошел за охотниками. Егар был поражён, насколько опытен был Малик.
След уверенно вёл группу на юг. Лес сменился на открытое поле. Маленькие бугры торчали по всему обозримому пространству. Малик подошел к следу, в котором находилась мутноватая вода.
— Чёрная вода, — сказал Малик, пробуя воду на вкус, — очень плохо.
— Что такое «черная вода»?
— Она грязная, и ещё, она затягивает тебя в глубину. Сначала идёшь, всё хорошо. А потом земля под ногами начинает тебя тянуть вниз.
«Болото», — тут же подумал про себя Егар.
— И что делать? — спросил Егар.
— Пока пойдём по следу. Если тяжёлый каап прошёл, то и мы пройдем.
Болото становилось всё больше и больше. Ноги противно чавкалипо грязи. Малик уверенно шёл вперед, проверяя почву перед собой древком копья. Люди старались идти по кочкам, торчащим из воды. Если в начале болота деревья были высокими и крепкими, то потом они становились всё меньше и меньше по размеру. С каждым часом воды становилось всё больше и больше, а кочек — всё меньше и меньше.
— Вот он! — неожиданно закричал Малик, указывая рукой вперед.
Егар взглянул в указанном направлении. Каап был метрах в ста от людей. Животное прошло небольшой участок суши с растущими на нём кустарниками и угодило в трясину. Неизвестно, сколько каап боролся за свою жизнь, но тело его было наполовину скрыто под толщей воды.
Мужчины остановились на участке суши, не отваживаясь подойти ближе к трупу.
— Что теперь? — поинтересовался Егар у более опытных охотников.
— Ну, можно обвязать одного верёвкой и отправить к каап. Пусть обрежет, сколько сможет, мяса, — тут же предложил Малик.
— А кто пойдёт? — спросил Остлик.
— Ты и пойдёшь.
— Почему я?
— Потому, что Егар может кидать свои маленькие копья на большое расстояние. А я сильнее тебяи смогу тащить за верёвку.
— Ладно. Только давай свяжем все верёвки, что есть, а то, боюсь, что они порвутся.
Связав верёвки между собой, один конец привязали вокруг пояса Остлика, второй конец взял в руки Малик. Егар стоял с луком, оглядывая округу. Остлик медленно пошёл вперед, проверяя дорогу перед собой древком копья. Воды с каждым разом становилось всё больше и больше. Дойдя до трупа каап, мужчина попытался на него забраться, но упал в воду, промокнув с головы до ног. Поднявшись во весь рост, Остлик положил копье на воду, опершись на него. Трясина медленно засасывала ноги мужчины.
— Вниз тянет, тащи давай!
Малик потянул на себя веревку, стараясь не делать резких рывков. К нему присоединился Егар, повесив лук на ветку. Вытащив Остлика немного назад, мужчины ослабили веревку. Остлик, после третьей попытки, наконец-то взобрался на труп каап, усевшись на его спину сверху.
— Остлик! Быстрее режь, каап медленно уходит вниз!
Мужчина снял заплечный мешок и повесил его на груди, оставив открытым. Быстро отрезая небольшие куски мяса, он бросал их в сумку. Вымазав кровью руки, одежду и лицо, мужчина продолжал резать мясо. Когда мешок был полон, Остлик перекинул его на сушу. Малик снял свой мешок, вытащил оттуда камни и трут и бросил его Остлику. Мужчина резал мясо до самого вечера, полностью набив три мешка. Труп каап, верхняя его часть, был словно обглодан стаей диких животных. Нетронутой осталась только голова, всё остальное было срезано до кости.
По самым скромным подсчетам, мяса было около пятидесяти килограмм. Замёрзший мужчина выбрался на берег и тут же принялся разгонять кровь, делая импровизированную зарядку.
— Очень холодно, — пожаловался Остлик.
Повесив сумки, мужчины быстро оправились обратно. Выйдя с болота и, добравшись до первых деревьев, охотники бросили сумки на землю и пошли собирать хворост. Притащив кучу дров и, убрав снег с небольшого пятачка, Малик попытался развести огонь.
— Слишком сырые, — сказал Малик, безрезультатно пытаясь развести огонь.
— Я сильно замерз, — Остлик сидел, привалившись спиной к дереву, он обхватил себя руками, пытаясь согреться. Зубы мужчины стучали друг о друга от холода.
— Сейчас! Потерпи! — Малик пытался найти сухие ветки в наваленной рядом куче. Мужчина ругался, отбрасывая сырые ветки в сторону, — нашел!
С большим трудом Малику удалось развести маленький костер. Вокруг огня мужчина разложил мокрые дрова, чтобы они просохли. Остлик тут же уселся возле огня, через некоторое время от его одежды пошел пар. Егар, тем временем, ходил недалеко от мужчин, ломая сухие ветки с деревьев.
Ближе к вечеру одежда Остлика немного просохла имужчина, наконец, перестал дрожать. Охотники нарезали небольшие куски мяса и, насадив их на заострённые палочки, принялись жарить его на огне. Егар достал из маленького мешочка, висевшего на груди, немного соли и посыпал её на готовящееся мясо.
— Что это? — поинтересовался Малик. — Какое-то лечебное средство?
— Нет, это соль. Улучшает вкус еды, ну и в целом, полезно для организма.
Когда мясо было готово, Малик закинул кусок мяса в рот и тщательно пережевал, прислушиваясь к своим вкусовым рецепторам.
— Обычный вкус. Немного солёный, как большая вода, — подвел итог мужчина. — Мясо, как мясо.
— Солёный вкус? То есть, ты знаешь, что такое соль?
— Нет. То, что ты делал, я видел первый раз.
— Откуда тогда ты знаешь про солёный вкус?
— Ну… Мы часто опускали кончики веток в воду, а затем подносили к огню. Когда палочка немного прогорит, на ней появлялось что-то белое. Когда облизываешь это, во рту будет солёный вкус. Как будто, ты выпил большой воды. Просто, после большой воды очень хочется пить и вкус очень солёный. Неприятно.
— А во время готовки вы кидаете камни из костра в воду?
— Да, женщины всегда так делают. Еще и золу иногда насыпают. А что?
— Да не, — отмахнулся Егар, — это я просто так спрашиваю.
— Понятно, — Малик задумался на секунду, — подожди, это получается, в воде и на палочке была соль?
— Да.
— Как ты её сделал?
— Если хочешь, я потом научу тебя. Если ты научишь меня делать ловушки.
— Согласен, — Малик закивал, ещё не до конца понимая, зачем ему нужна будет соль. Где-то в глубине души мужчина понимал, что это знание ему жизненно необходимо. Затем радость сменилась глубокой задумчивостью.
— Не переживай, Малик, — сказал Егар, видя, что на лице мужчины появилось сомнение, — соль очень полезна и её много, где можно использовать.
— Где?
— Потом Малик, всё потом.
Перекусив мясом, мужчины наломали еловых веток и уложили их на снег в несколько слоёв. Первым дежурил Егар. Малик и Остлик без опасений улеглись спать, оставляя мужчину наедине со своими мыслями.
Утром охотники отправились в обратный путь. Остлику становилось всё хуже и хуже. Он начал задыхаться и часто кашлял, жалуясь на слабость в теле и плохое самочувствие. Движение группы замедлилось. Малик шёл впереди, а Егар помогал Остлику, поддерживая его за плечо. Пошёл мелкий, липкий снег, чёрные тучи заволокли небо. Малик с опаской поглядывал наверх, подгоняя группу. Изменив направление, охотник повёл всех в густой лес, намереваясь найти место для укрытия от непогоды. Блуждая среди деревьев, Малик неожиданно остановился и рукой дал знак сделать всем то же самое. Жадно втягивая носом воздух, охотник прислушивался.
— Дым, я почувствовал слабый дым, — произнес Малик, — но он слишком слаб, чтобы рассказать о себе.
— Пойдём, Малик, Остлику становится всё хуже и хуже.
Мужчина повисна плече Егара. В пылу жара он начал бессвязно говорить, с каждым разом его речь звучала всё тише и тише.
— У него жар, — сказал Егар, потрогав рукой лоб мужчины.
— Туда! — Малик указал рукой направление. — Будем надеяться, что я прав.
Малик обхватил Остлика за руку и перекинул через своё плечо. Вдвоём тащить практически бессознательное тело было намного удобнее. Остлик затих, перестав что-либо говорить. Он вяло перебирал ногами и громко кашлял. Вскоре Егар почувствовал слабый запах дыма. Малик угадал с направлением.
Поднявшись на небольшой пригорок, мужчины увидели у его подножия костёр, вокруг которого суетились люди. До костра было не больше десяти метров.
— Быстрее! Пойдем! — едва не закричал от счастья Егар, но его тут же остановил Малик.
— Не кричи и быстро на землю!
Ничего не понимающий, Егар положил Остлика на землю. Малик в это время уже лёг на живот и медленно подполз к дереву, внимательно изучая шалаш. Егар так же лёг на снег и подполз к охотнику.
— Что случилось? Почему мы лежим на снегу?
— Смотри, Егар, внимательно смотри.
Егар посмотрел вниз. С первого взгляда всё было нормально. Мужчины, которых былопятеро, суетились возле костра, видимо, что-то готовили. Одежда на них была такая же, как у Егара. Затем глаз мужчины зацепился за неприметную деталь, которая заставила зашевелиться волосы на голове.
На костре жарилась рука. Самая настоящая, человеческая, рука. Егару стало плохо, он попытался не думать об увиденном и отполз назад, пытаясь сдержать накатившую тошноту. Малик обернулся к Егару, тихо прошептав:
— Это еще не всё, там есть другие люди.
— Какие люди?
Малик посмотрел вниз, ещё раз убедившись, что не ошибся:
— Несколько человек. Сидят возле шалаша, они связаны. И, судя по их лицам, их долго били.
Егар тихо выругался, понимая тяжелую ситуацию, в которую они попали.
— Нужно уходить, — сказал Малик, — вдвоём мы не справимся с ними.
— Согласен, — Егарне то, чтобы был рад такому решению, но в душе понимал, что атака напревосходящегочислом противника будет самоубийственной. Нет, мужчина не боялся умереть, он знал, что после его смерти, последуют другие… Он был единственным взрослым мужчиной в племени и безнего людям придётся совсем плохо. Так же, как и племени Малика.
— Бери Остлика и оттаскивай назад, я пока присмотрю.
Егар подполз к Остлику и, ухватив его за край одежды в районе плеча, стал медленно оттаскивать в сторону, стараясь как можно меньше шуметь. Малик наблюдал за противником.
Егар не видел, что творилось внизу, но он услышал женский визг и громкий смех мужчин. Малик повернулся к Егару, его лицо было мрачнее тучи. Прикусив кулак, мужчина зажмурился, пытаясь не дать волю эмоциям. Женский визг повторился, Малик вновь глянул вниз. Затем он рывками пополз к Егару. Догнав их, Малик схватил Егара за голову и прижал к себе, шепча:
— Я видел женщину… Я узнал её… Она была в моем племени… Я должен!
Егар сразу понял мысли Малика, он ухватил его руками и прижал к себе, не давая мужчине подняться.
— Нас слишком мало, у нас Остлик умирает, — пытался переубедить охотника Егар.
— Я не могу, боги проклянут меня. А ты… Ты уходи, забирай Остлика и уходи, — Малик попытался вырваться, но Егар держал его крепко, — Отпусти! Я должен!
— Отпус… …ти…
Тихий голос Остлика привел мужчин в чувство, заставив немного успокоить бурлящую кровь. Егар отпустил Малика, который тут же встал на четвереньки, вслушиваясь в невнятную речь Остлика.
— Я… Без меня… Свои, всегда свои… — голос Остлика был едва слышен, но его мысль все поняли сразу.
Егар молча кивнул Малику, приняв окончательное решение.
— Я иду вниз, а ты прикрывай, — прошептал Малик.
— Нет, мы остаемся здесь оба. Закидываем их копьями, а потом добиваем оставшихся.
— Мы можем попасть в связанных людей!
— Пусть это решают боги. Но идти вниз — это самоубийство. Лучше хоть кого-то спасти, чем умереть всем.
Малик кивнул, по его лицу было видно, что в нём борются два желания. Егар подполз к небольшому дереву и, повернувшись боком, стал доставать стрелы и втыкать их в снег. Малик, тем временем, занял позицию в паре метров от него, спрятавшись за деревом.
Пятеро мужчин внизу беззаботно сидели вокруг костра. Ещё двое мужчин вышли из шалаша и избивали пленников под радостные крики своих товарищей.
Егар рывком поднялся на ноги и, достав стрелу из снега, наложил её на тетиву и быстро выстрелил, целясь в район костра. Мужчины сидели плотно, снизив тем самым до минимума шанс промаха.
Стрела угодила точно в грудь одному из мужчин, он издал тихий хрип и повалился вперёд, упав точно в костер. Следом за стрелой в толпу полетело копьё, которое сбило с ног поднимающегося мужчину. Среди людоедов началась паника, мужчины бросились врассыпную, грязно ругаясь и на ходу подбирая своё оружие. Один из них замешкался на входе в шалаш, видимо, хотел спрятаться там, за что тут же получил стрелу в спину.
Егар старался стрелять не торопясь, тщательно выбирая цель. Малик перестал кидать копья, взяв последнее в руки. Издав грозный крик, охотник кинулся вниз по склону. На него тут же побежало несколько мужчин с копьями. Егар выстрелил в первого, попав ему в руку. Тот, перепуганный, метнулся в сторону, ударившись плечом в своего товарища. Малик с разбега вогнал своё копьё в тело второго мужчины, который еще не успел восстановить равновесие после толчка раненого. Отпустив оружие, которое застряло в теле людоеда, Малик выхватил нож и прыгнул на спину раненому. Оба мужчины повалились на землю, после чего Малик начал остервенело бить мужчину ножом в шею. Кровь фонтаном забила из тела, окрашивая лицо, грудь и руки охотника.
Егар прицелился в спину бегущего на Малика каннибала и выстрелил. Стрела попала точно в шею. Мужчина пробежал по инерции еще пару шагов и завалился на землю.
«Так, их шестеро, где седьмой!? — Егар впал в небольшую панику, у шалаша лежало шесть тел, а мужчин было семь. — Куда ты делся? Куда?!»
Сзади раздался хруст ломающихся веток. Егар успел развернуться, прежде чем в него врезался крупный мужчина. Обапокатились вниз по склону, больно ударяясь обо все неровности почвы. Как только они перестали падать и остановились на ровной поверхности, Егар выхватил нож и бросился на людоеда. Ноги были ватными, зрение ещё не сфокусировалось, мужчина пытался удержать равновесие, передвигаясь на четвереньках. Всё же, Егару удалось добраться до каннибала, который пребывал в глубоком шоке после столкновения с деревом.
Егар навалился на мужчину, придавив его коленями к земле. Каннибал попытался защититься руками, выставив их перед собой. Егар оттолкнул руки в сторону и, навалившись всем телом на клинок, вогнал его по самую рукоять в горло мужчине. Тот захрипел и принялся беспорядочно размахивать руками, пытаясь отогнать Егара прочь. Кровь быстро покидала его тело и скоро мужчина обмяк. Его остекленевший взгляд был устремлен в небо. Егар поднялся на ноги и его тут же вырвало.
— Что, первый? — Малик вытирал нож об одежду убитого.
— Так близко — да! — ответил Егар, вытирая рот рукавом.
Связанные люди сидели на месте, погруженные в какой-то непонятный транс. Их поведение было неразумным. Они просто сидели, не обращая внимания на то, что происходит вокруг. Молодая девушка, обхватив свои ноги руками, медленно раскачивалась из стороны в сторону, как в старых фильмах ужасов про психбольницы. Егар пошел за Остликом, пока Малик развязывал пленных.
Малик, развязав девушку, селнапротив нее. Девушка не обращала внимания, продолжая раскачиваться из стороны в сторону. Мужчина ухватил её за голову и поднял вверх, глядя в глаза.
— Малик! — в глазах девушки вспыхнул и тут же погас огонек, — Малик, это ты!
— Это я, Майя. Это я!
Девушка бросилась обнимать парня, громко плача. Малик крепко обнял девушку, поглаживая рукой её спину.
— Малик, это ты! — у девушки началась истерика, она пыталась как можно сильнее прижаться к мужчине.