Лай собак взбудоражил поселение. Егар выскочил на улицу, на ходу надевая куртку. Следом выбежала Лиса с кремниевым ножом в руке.
— Вернись в шалаш! — крикнул Егар, направляясь в сторону лая.
Начинался рассвет. Сонные мужчины выходили из своих жилищ, держа в руках первое попавшееся оружие. Между шалашами стоял Остлик, внимательно осматривая округу. Мужчина был полностью одет и вооружён. Егар подошел к нему, выглядывая из-за его плеча.
— Что там?
Свора собак кружилась возле южного леса на кого-то громко лая.
— Отсюда не видно. Стены шалаша мешают.
— Ну, пойдем тогда, узнаем, — Егар вытащил топор, висевший на поясе Остлика.
Вокруг вождя уже собрались все мужчины, присутствовал даже заспанный Трилис.
— Что? Что случилось? — вождь Лис тер глаза пытаясь отогнать от себя сон.
— Сейчас узнаем.
Егар вышел из селения и направился в сторону лающих собак, мужчины последовали за ним.
Отогнав собак, мужчины заметили двух людей, сидевших на дереве. Это были молодые парень и девушка. Выглядели они не очень. Порванная одежда и грязь на ней свидетельствовали о долгой и тяжёлой дороге. Сидевший на дереве мужчина увидел людей и закричал, радостно размахивая руками:
— Эй! Помогите! Сюда!
Девушка тоже принялась кричать, размахивая руками, едва не упав с дерева.
— Не бойтесь! Слезайте! — сказал Егар, подходя ближе к дереву. — Вас никто не тронет.
Юноша и женщина с трудом спустились с дерева. Девушка немедленно спряталась за спиной юноши, робко выглядывая из-за него.
— Спасибо, что спасли нас! Уже думал, что нас разорвут эти твари.
— Собаки у нас добрые, но чужаков не любят, — ответил Егар, — кто вы и откуда пришли?
— Меня зовут Аст, а её Мали. Она моя женщина. Мы жили далеко отсюда.
— А здесь что делаете?
— На наше племя напали, нам пришлось убегать. Вот так и оказались здесь.
— А почему вы не побежали в сторону тёплых земель? — спросил Остлик, слышавший весь разговор.
— В той стороне было племя, с которым наш вождь часто дрался. Нас могли поймать и убить.
— Как долго вы шли вдвоём? — спросил Егар.
— Нас было больше, не все дошли.
— Что случилось?
— На нас напали люди. Они многих убили. Только нам удалось бежать.
— Где это было? Как давно?
— Там, — Аст указал в сторону разбитой стоянки людоедов. — Очень давно. Мы долго прятались, прежде чем продолжили путь.
— Проклятое племя, — плюнул под ноги Трилис. — Это точно они были.
— Людоеды, — сказал Егар. — Скорее всего, это они напали на твое племя.
— Вы тоже видели этих людей?
— Да, Аст. Мы разбили их стоянку.
— Вы сделали хорошее дело. Вот бы раньше…
— Раньше мы не знали о них, — перебил мужчину Остлик.
— Вы поможете нам? — подала голос девушка.
— Да. Вам выделят место для сна и пищу. А дальше видно будет.
— Спасибо, спасибо! — наперебой заговорили мужчина и женщина.
Мужчины проводили их на стоянку. Все расселись вокруг костра на улице, Милия принесла немного еды, сказав, что всё остальное будет немного позже. Аст и Мали накинулись на мясо, жадно отрывая своими зубами небольшие куски. Остлик внимательно смотрел на обоих.
— Что такое, Остлик? — тихо спросил Егар, увидев озабоченный взгляд мужчины.
— Показалось, — отмахнулся мужчина.
— У вас большое племя и людей много, — сказал Аст, жуя мясо. — А вы принимаете людей?
— Вы хотите стать частью племени?
— Мы долго были одни и чудом остались живы. Идти нам некуда. А у вас хорошо.
— Оставайтесь, я не против. Только у меня есть правила, которые нужно соблюдать.
— Я слушаю.
— Мы не берём женщин без их воли. У нас все равны и каждый имеет голос. И ещё, нужно смывать с себя грязь каждый день.
— Это нам подходит, да Мали?
Девушка закивала, увлеченно поглощая мясо.
— В общем, мы согласны.
— Хорошо. Вам сейчас выделят место для сна, поспите. Потом поговорим.
Когда Аст и Мали поели, их отвели в шалаш, где показали свободные лежанки. В это время Милия приготовила еду и, с помощью двух девушек, принесла её к костру.
— Не нравятся они мне, — сказал Остлик, обращаясь к Егару.
— Что не так?
— Да странно всё. Долго бродили одни, встречали только врагов. А тут вот так спокойно спустились к нам.
— А зачем им сидеть на дереве? Если бы мы хотели убить их, то сделали бы это сразу.
— Вспомни Майю. Она же никого к себе не подпускала, кроме Малика, — Остлик осёкся, произнеся имя убитого охотника. Мужчина не знал, как отреагирует на это Егар.
— Ты прав. Майя подпускала к себе только Малика.
— Ну да. На их месте, я бы никому не верил. А учитывая то, что они долго были одни, скорее убежали бы, чем стали ждать, пока мы отгоним собак.
— Все люди разные, Остлик.
— В этом, ты прав, Егар, — Согласился мужчина, — Но всё равно, я присмотрю за ними. Мне так будет спокойнее.
Егар одобрительно кивнул.
После этого инцидента жизнь вернулась в привычное русло. Егар часто видел Трилиса, который кружился вокруг шалаша Омики. Судя по злобным выкрикам женщины, вождь мало чего добился на любовном фронте, скорее наоборот, сильно надоедал своей настойчивостью. У Абелия, наоборот, всё становилось только лучше. Майя часто ходила к Абелию, но дальше простых разговоров, по слухам, не заходило. С большой охоты вернулись Андалик и Икалик, добывшие молодого каап, отбившегося от стада. Погостив ещё пару дней, Трилис вернулся в свое племя, горячо распрощавшись с Омикой. Мужчина вновь получил пощечину за распускание рук. Но, как уверял сам Трилис, в этот раз рука Омики была нежной и заботливой.
Аст быстро влился в коллектив. Мужчина оказался отзывчивым и работящим. Он часто помогал людям в том или ином деле. Как позже выяснилось, Аст знал, как правильно обрабатывать кожу, делая её либо мягкой, либо жёсткой, в зависимости от того, для чего эта кожа была нужна. Егар уточнил у мужчины, может ли он сделать прочную кожу и что ему нужно. Аст потребовал старый горшок, свободное место без посторонних глаз и несколько дней для работы. Егар согласился на эти условия и принялся ждать.
Мали же, наоборот, стала лишним грузом. Девушка практически ничего не умела делать или просто отлынивала от работы. Она часто слонялась по стоянке, отвлекая всех от работы своими разговорами. Так как Аст был полезен для племени и мог помочь в их развитии, на его женщину попросту закрывали глаза.
Чтобы избежать лишних глаз и ушей, Егар позвал с собой в баню Остлика, тем самым убив сразу двух зайцев. Во-первых, предстоял серьёзный разговор, а во-вторых, пора было приучать всех к водным процедурам такого формата. Начинать это лучше с авторитетных людей, способных показать пользу на собственном примере. Остлик долго отказывался, в итоге, согласился пойти, но только, если пойдет Ирлик. Ирлик, в отличие от Остлика, согласился очень быстро. В один из вечеров трое распаренных мужчин лежали в предбаннике, расслабляясь после тяжёлого трудового дня.
— В общем, — начал говорить Остлик, — ничего особенного я не заметил.
Егар косо посмотрел на Ирлика, намекая Остлику, что в помещении лишние уши и лишнего лучше не говорить.
— Да он всё знает, — отмахнулся Остлик. — Я ему ещё в первый вечер все рассказал.
— А ты, Ирлик, что думаешь по этому поводу?
— Мужик, как мужик, — пожал плечами Ирлик. — Обычный такой. Может, ты ошибся Остлик?
— Может, да я, если честно, с самого начала сомневался. А сейчас смотрю на него и на душе спокойно как-то.
— Ну вот и славно.
— Кстати, чем он там так занят? — спросил Остлик у Егара. — Говорил, вроде, для тебя лично что-то делает?
— Кожу делает, крепкую. А ты видел, что именно он там делает?
— Не-а. Видел только пару раз, как он в лес ходил, да обратно возвращался с корой какой-то.
— Ну, пусть делает. Может, что дельное сделает, — Егар поднял кружку. — Давайте выпьем!
Мужчина, измотанный и голодный, стоял на коленях перед Слышащим, боясь пошевелится.
— Говори уже! — прозвучал властный голос.
— М-мы нашли племя, — запинаясь, произнес мужчина.
— Это они уничтожили племя Амос? — Слышащий наклонился вперёд, чтобы лучше слышать дрожащего от страха мужчину.
— Я не знаю. Аст и Мали пошли в это племя, отослав нас за всеми воинами.
— Аст предал нас! Он хочет заманить наших воинов в ловушку! Он должен умереть! — раздался громкий голос в голове у мужчины.
— Боги говорят, что ты врешь! — Слышащий стал сильно потеть, посереди лба стала проступать пульсирующая вена.
— Нет! Я не вру! Всё было именно так, как я сказал, — Разведчик задрожал от страха, волосы на его затылке зашевелились.
— Я чувствую его страх! Убей его, и мы вместе насладимся его кровью!
Слышащий сел напротив мужчины, поднял его подбородок пальцами, пристально посмотрел в глаза. Он любит видеть смятение в людских глазах, это даёт ему силы и осознание своего всемогущества. Но, больше всего, он любил видеть в глазах агонию и страх перед смертью.
— Он не боится тебя! Он ненавидит тебя! — противный голос кричал в голове.
— Убирайся прочь! — Мужчина начал бить себя по голове, откинув разведчика в сторону.
Разведчик быстро пополз назад, думая, что это к нему обращались. Слышащий, тем временем, пришёл в ярость. Он принялся раскидывать ногами небольшие костры. Горящие головешки полетели в стороны, поднялось облако пепла. Девушки прыснули в разные стороны и забились в потайные щели, не желая попадаться под гнев их хозяина.
— Нам нужна плоть и кровь! Я желаю этого!
— Нет! Я не хочу! Я не буду!
— Ты желал этого всегда! Не ври себе, а тем более мне! Ты родился под чёрным солнцем! Твоя пища — это плоть и кровь сородичей!
— Это ты во всём виноват! Это ты меня заставил!
Среди поднявшейся пыли и пепла мелькнула тень. Это заметил Слышащий и тут же встал на четвереньки, подражая дикому зверю. Сквозь звуки падающих капель воды, треска дерева, тяжелого женского дыхания, Слышащий почувствовал тихий звук волочения дерева о камень. Пыль немного осела и мужчина, наконец, увидел источник звука. Большой волосатый гуманоид с головой медведя шёл в его сторону, волоча за собой огромную кость с человеческой головой на конце. Зашипев, словно дикий кот и, не отставая от животного в проворстве, мужчина ринулся в атаку. Гуманоид поднял свою дубину над головой, намереваясь одним ударом прикончить атаковавшего глупца. Мужчина прыгнул в сторону, уходя с линии атака. Дубина ударилась о камень. Череп разлетелся на множество осколков, расцарапав лицо мужчины. Не обращая внимания на кровь и боль, Слышащий прыгнул вперед. Он вцепился зубами в шею жертвы, повалив её на землю. Горячая кровь полилась в горло. Мужчина пил её с наслаждением, смакуя каждую каплю. Утолив свой голод, он поднялся на ноги, вытирая рукой окровавленный рот. В следующую секунду что-то больно ударило по ушам, заставив мужчину упасть на колени. Волна звуков, среди которых был женский визг и топот десятков ног, разрывала мозг. Мир вокруг стал приобретать привычные очертания. Вместо трупа гуманоида на земле лежала девушка с разорванным горлом. Вся земля вокруг неё была обильно залита кровью.
— Наконец, я насытился, — прозвучал тихий шепот.
В зал забежал десяток мужчин, которые, увидев окровавленного Слышащего, тут же упали на колени.
— Что случилось? — спросил мужчина, слизывая кровь с пальцев.
— Мы… мы услышали крики.
— Все хорошо, — мужчина спокойно прошел мимо людей и уселся на свой трон. — Иль! Где ты?!
Девушка, постоянно сидевшая в ногах у хозяина, робко вышла из-за сталагмита, который находился в дальней части зала. Она упала на четвереньки и, словно собака, побежала к своему хозяину, положив конец веревки к его ногам.
— Я разговаривал с богами! — Громко произнес Слышащий, забыв о существовании девушки, — Они высказали свою волю.
Воины сидели неподвижно. На первый взгляд, они даже перестали дышать, боясь прогневать хозяина.
— Племя, что живёт у большой воды, возле белых земель, должно быть уничтожено! Мужчины, женщины, дети, все! Такова воля богов!
Через несколько дней Аст принёс три небольших куска кожи. Егар в это время сидел в шалаше у Абелия, помогая ему с изготовлением инструмента.
— Я сделал всё, что ты просил, — мужчина положил кожу перед вождем.
— Ну, давай посмотрим.
Все три куска были выложены на небольшую колоду. Егар достал свой кремневый нож и с силой ударил в крайний левый кусок. Лезвие ножа пробило кожу, воткнувшись в дерево на пару сантиметров. Лезвие в момент удара сломалось.
— Вот беда, — выругался Егар, — новый нож сломал.
— Я тебе новый сделаю, — буркнул Абелий.
— Эта кожа слишком слабая, — объяснил Аст, — она мягкая. Больше подходит для одежды.
— Какая самая крепкая?
— В центре.
Егар подхватил с земли одну из заготовок ножа и ударил по центральному куску кожи. Лезвие пробило кусок всего на пару миллиметров. Осмотрев повреждение, Егар положил поверх второго куска, третий. И вновь ударил. Верхний слой нож едва пробил и завяз в нижнем слое.
— Самый последний кусок для чего?
— Это не обработанный, просто, чтобы было, с чем сравнивать.
— Аст, я хочу, чтобы ты делал только крепкую кожу. Всё свое время. Ты сможешь?
— Да, Егар.
— И возьми с себе в помощь Мали. Подальше от глаз племени.
— Что с Мали?
— Она не помогает нам, а еду и одежду получает наравне со всеми.
— Хорошо, вождь, я сделаю, как ты хочешь, — Аст изобразил поклон и вышел из шалаша.
Мужчина отправился к костру, где суетилось несколько женщин. Узнав у них, где они в последний раз видели Мали, Аст отправился в сторону леса. Выйдя со стоянки, он убедился, что за ним не идёт Остлик. Мужчина давно заметил, что Остлик следил за ним, поэтому ничего лишнего старался не делать. Последнее время за Астом никакой слежки не было. Он влился в племя, став их частью. Едва войдя в лес, он увидел Мали, сидевшую возле дерева, повернувшись к нему спиной.
— Мали, что ты делаешь? — спросил мужчина, подойдя поближе и убедившись, что их не подслушивают.
— А? — Девушка удивленно обернулась. — Это ты, Аст? Я ем.
Мали сидела возле небольшого муравейника. Ловко орудуя палочкой, конец которой был смочен слюной, собирала муравьев и ела их.
— Слушай меня. Мы должны помогать племени, чтобы они не поняли, кто мы на самом деле.
— Они тупы! И все они скоро подохнут!
— Тише ты! — Аст зашипел и сел рядом с девушкой, — нас могут услышать.
— Не услышат. Они слепы и глухи, — Мали продолжила ловить муравьев, не обращая внимания на Аста, шепча себе под нос, — скоро все они умрут. Очень скоро.
— Если ты выдашь нас, мы умрем быстрее!
— Ты делаешь им кожу? Вот делай! Я потом всем расскажу, как ты им помогал.
— Зачем я взял тебя с собой? Ты только всё портишь.
— Это ты всё портишь! Нужно было сразу уходить, как только узнали о них. Это они убили Амос.
— Нельзя сразу уходить. Они бы всё поняли. К тому же, когда придут наши воины, мы нужны будем здесь.
— Зачем?
— Наши воины нападут ночью, когда все уснут. Мы дадим им знак. А пока они будут бежать, мы начнем убивать.
Глаза Мали расширились от восторга.
— Я хочу Майю, — прошептала девушка, закатив глаза и представив, как убивает Майю, — я уверена, у неё вкусная плоть.
— Слушай меня, если хочешь эту девку.
— Ради этого, да!
Егар удивлялся преображению Мали. Девушка усердно помогала Асту в изготовлении кожи. В момент варки из их шалаша, доносился неприятный запах, поэтому производство кожи пришлось перенести за территорию стоянки, ближе к восточному лесу. Ветер, дувший с моря, предотвращал появление запаха в селении. В течении недели Аст с Мали выварили десяток больших кусков кожи, которые сразу забрал Егар в шалаш к Абелию. Вместе они начали экспериментировать с кожей, пытаясь сделать нагрудную броню.
Первый вариант брони хотели сделать в виде накидки на тело, нашив поверх вываренной кожи сыромятную. Получившуюся короткую рубаху без рукавов надели на деревянную чурку и стали наносить по ней удары. Кожаную броню пробивал каждый второй несильный удар копья, а сильный удар кожа вообще не держала. Егар вспоминал всевозможные фильмы и игры, пытаясь найти вариант изготовления брони. В мыслях постоянно всплывал римский ламинарный доспех, второй по популярности была кольчуга. Но обе брони требовали наличие металла. Потом вспомнилась кожаная броня из различных игр. Но те вообще не претендовали ни на какой реализм и выглядели просто, как обычная одежда, отличающаяся от других лишь статами и припиской — кожаная броня.
«Ладно, допустим. Из кожи делается, например куртка, она будет крепче обычной, сделанной из сыромятной кожи, но в тоже время будет сковывать движение. Как укрепить куртку? Пришить на нее что-то твердое. У нас есть камни и кости. Хм, камни — это интересная идея. Их тяжело разбить, они хорошо защищают. Но сила удара передастся камню, а тот передаст телу. Повреждение внутренних органов, переломы, смерть. Ну и, самое банальное: человек просто не сможет носить такую из-за большого веса. Поехали дальше. Кости. Нужны крепкие не полые кости, желательно покрупнее. С этим вообще полный швах. К тому же если что-то нашивать, то делать это внахлест, перекрывая друг друга. Как в чешуйчатом доспехе, или как он там правильно называется? А, не важно. Что, если вместо металла использовать кожу? Нарезать чешую, сшить её в несколько слоёв, и всё пришить к куртке. Кожа держит, хоть и плохо, колющий удар. А здесь кроме копий и дубин ничего нет. Стоп. Дубина. Хороший дробящий удар не могли выдержать даже многие латы. Сила удара огромна. Как смягчить силу удара? Что-то положить, что хорошо гасит удар. Песок? Гасит хорошо, но слишком тяжелый. Как боролись с этим в средние века? Поддоспешник одевали или стеганку, хотя это, наверное, одно и то же. Толстая многослойная одежда давала защиту и смягчала удары, к тому же, металл на голое тело не поносишь. А чем одежду набивали? Вроде конским волосом, который сам по себе был жестким и крепким. Ух, голова разболелась. В общем, нужно пробовать!» — решил Егар.
На следующий день закипела работа. Абелий нарезал ровные квадратики из кожи, стараясь делать их одинаковыми. Егар делал в них четыре маленьких отверстия. Работа была монотонной и тяжелой. Кожа плохо поддавалась резке, быстро выводя острие ножа из строя. Три дня отборной ругани и изрезанных пальцев принесли свои результаты. Большая куча кожаной чешуи лежала в углу шалаша Абелия. Следующим этапом стало пришивание чешуи к обычной зимней куртке. Чешую пришивали к одежде с помощью тонких жил, которые не годились на тетиву. Сами чешуйки располагались так, чтобы край одной заходил на другую, усиливая место стыка. За три дня непрерывной работы удалось почти полностью прошить верхнюю часть тела, от шеи до груди.
В один из дней Аст пошел за порцией коры дуба, которую использовал для варки кожи. На краю леса коры становилось всё меньше и меньше, поэтому мужчина с каждым днём уходил всё дальше и дальше. Найдя подходящий дуб, мужчина принялся обдирать кору, собирая её в небольшую плетёную корзину. Сзади раздались шаги. Свежий снег громко хрустел под ногами. Аст развернулся на месте, выхватывая нож. В двадцати шагах от мужчины, стоял череполицый. Мужчина огляделся по сторонам, убедившись, что их никто не видит.
— Сегодня ночью, — произнёс Аст, — как увидите огонь, придите и убейте всех!