Племя устроило праздник с самого утра. На большом костре жарились свежие куски мяса оленины. Женщины оделись как можно более нарядно. Туники из шкур были украшены ракушками и разноцветными камушками, которые были пришиты к одежде полосками кожи. Почти на всех людях висели ожерелья из ракушек. Мужчины были менее нарядными, шкуры сменились на набедренные повязки, тела были обмазаны свежей кровью, на шеях висели небольшие шнурки с зубами диких животных. Голоса десятков людей стихли, когда в центр стоянки вышли молодые юноши и Егор. Все претенденты были в простых набедренных повязках, сделанных из сухой травы. Всего их было четыре человека. Двое парней пятнадцати лет, которых Егор видел всего пару раз, Аплий, ну и сам Егор, который стоял, словно гигант среди лилипутов.
— Вот и они! Будущее нашего племени! — громко заревел Инлин, поднимая руки вверх.
Толпа радостно взревела.
— Да начнется испытание охотника!
Пятнадцатилетние парни тут же сорвались с места и побежали вокруг стоянки, за ними последовал Аплий. Егор уже был в курсе, что будет дальше, Абелий прошлой ночью всё ему рассказал.
Мужчина побежал вслед за остальными. Этот этап отбора подразумевал в себе испытание выносливости будущего охотника. Нужно было бежать как можно дольше. Претенденты на звание охотника бегали вокруг стоянки. Люди подбадривали их своими выкриками, давали глиняные кружки с водой.
Егор боялся, что он быстро выдохнется, так как бег для него был всегда неприятным занятием. Но, к удивлению мужчины, тело чувствовало себя прекрасно. Видя, что он ни в чем не уступает, а во многом даже выигрывает у других претендентов, он начал наращивать темп. Через пару кругов он возглавил лидерство среди бегущих, а ещё через пару кругов обогнал самого последнего. Ещё через пару кругов, один за другим прекращали бежать другие претенденты, останавливаясь для отдыха. Остановившихся тут же снимали с соревнования и, подбадривая, давали напиться и отдохнуть. Последним с дистанции сошел Егор.
— Молодец, Егар! — Абелий похлопал мужчину по плечу. — Я верю, ты сможешь!
После краткого отдыха начался второй этап испытания. Толпа людей расселась на землю, образовав в центре небольшую открытую площадку. Претенденты уселись возле бурдюка в ожидании своей очереди.
— Альмелий и Малий, выходите! — распорядился вождь, сидевший на куче шкур.
Пятнадцатилетние парни вышли в середину. Вождь ещё долго рассказывал о храбрости юношей, о полезности состязания и о будущем племени. Затем начался ритуальный поединок.
Молодые парни кинулись друг на друга, словно дикие звери. Они били друг друга, не жалея ни себя, ни соперника. Каждый из них хотел показать, что он сильнее, быстрее и выносливее. Два тела сплелись в один клубок на земле. Завязалась яростная борьба, с злобными криками. В какой-то момент один из парней оказался более ловким и проворным. Он вывернулся и оказался сидящим на животе своего противника. Не давая опомниться парню, он схватил его за волосы и принялся бить затылком об землю. После четвертого удара парень обмяк и уже не сопротивлялся. Одержав победу, юноша поднялся на ноги и громко закричал, устремив свой взгляд вверх.
— Малий победил! — подвел итог вождь.
Малий помог подняться Альмелию. Юноши тут же забыли недавний бой и по-братски обняли друг друга. Следующим был Аплий. Так как Егор был намного старше и крупнее, их не стали ставить друг против друга. Вместо этого против Аплия вышел взрослый охотник, который делал вид что сражается. Ритуальный поединок был больше похож на кошки мышки. Взрослый мужчина ловил мальчугана то за пятку, то за кисть, поднимая его над землей. Затем мальчик благополучно опускался на землю и бой продолжался. Аплий старался изо всех сил. Он уворачивался от рук мужчины, пытаясь ударить, но выходило плохо. Взрослый охотник легко разрывал и сокращал дистанцию, под одобрительный смех окружающих.
— Хватит! — остановил бой Инлив, видя, что мальчик уже задыхается от усталости. — Аплий ты хорошо показал себя в этом испытании.
Взрослый охотник радостно закричал и, подхватив мальчика, усадил себе на плече.
— Аплий! Аплий! — выкрикивали люди.
Мальчик, воодушевленный похвалой, вместе со всеми скандировал свое имя. Вскоре оба скрылись за шалашом.
— А теперь Егар!
Егор вышел в центр круга.
— Так как ты уже не молод, ты не можешь биться с такимиже претендентами. А взрослый охотник для тебя слишком силен.
— А как же Аплий? — задал Егор, вполне закономерный вопрос.
— Это было решением всех охотников.
— Меня это решение не касается, я правильно понял?
Толпа с интересом слушала своего вождя, затаив дыхание.
— Ты правильно всё понял.
«Вот сука. Палки в колеса вставляет. Значит, с охотником мне биться нельзя, он слишком сильный для меня. А с детьми не могу, потому, что я сильнее их. Умный, падла, — быстро рассуждал Егор, — В посвящении мне отказали? Нет. Но вот противника нет, поэтому я его не пройду. Вот реально умный, сука. И теперь это всё выглядит так: мы не против, мы только за, только видишь, как получилось. Тебе не с кем драться, поэтому иди-ка ты обратно, будь никчемным».
— Я хочу спросить, вождь?
— Я тебя слушаю.
— Если я найду человека, который сильнее мальчишек и слабее охотников, то я смогу с ним провести ритуальный поединок?
— Хм, — вождь на секунду задумался. — да, если найдешь, то да.
— Я знаю такого человека, — Егор говорил как можно громче, чтобы все его услышали. — это Абелий!
По толпе пронесся недовольный ропот.
— Абелий калека!
— Но он был охотником. К тому-же, он сильнее мальчишек и слабее воинов. Это ведь так?
— Так! Всё так! — донеслось из толпы.
— Будь по-твоему, — согласился вождь. — Абелий!
Мужчина робко вышел из толпы. Одет он был в грязную тунику из шкур.
— Давай, Абелий! — выкрикнул кто-то из толпы. — ты победишь!
Мужчина прошел в центр и встал рядом с Егором, тихо прошептав:
— Я не хочу этого…
— У нас нет выбора.
— Начинайте! — скомандовал Инлин.
Абелий стоял с закрытыми глазами, широко расставив руки в стороны. Егор, недолго думая, несильно ударил парня по щеке. Парень демонстративно упал, хватаясь за лицо.
— Он ещё может драться! — выкрикнул вождь, глядя на нелепое представление.
Егор подошел к лежачему человеку и пару раз пнул его по спине. Абелий закрыл голову руками и прижал колени к груди.
— Я победил!
— Нет! Он ещё может драться.
Егор подошел вплотную к Абелию и помог ему подняться. Парни смотрели друг на друга, не предпринимая никаких действий.
— Он ещё может драться! — закричал Инлин, поднимаясь со своего места.
— Прости, — прошептал Егор и изо всех сил ударил своего противника.
Удар вышел на славу. Правый боковой точно в челюсть. Абелий в ту же секунду обмяк и повалился на землю.
— Он не может сражаться! — Егор стоял неподвижно, ожидая реакции вождя.
— Победил Егар!
Толпа молчала. Вождь поднялся со своего места и отправился в свой шалаш. На сегодня всё закончилось, нужно было отдохнуть перед следующим этапом.
— Сегодня вы должны показать всё, на что вы способны! — вождь сидел на своём прежнем месте. — Вы уйдете на охоту! И до заката солнца вы должны вернуться со своей добычей!
Претенденты стояли в одну шеренгу, вооруженные копьями. Когда вождь закончил свою речь, все синхронно разошлись в разные стороны. Аплий отправился в поля, намереваясь поймать полевую мышь. Так как не было указано, на кого именно охотиться, каждый сам решал, кто станет его добычей. Главным условием было принести живность, а какая именно она будет, было не важно. Этим обрядом мальчик должен был доказать, что в состоянии добывать пищу.
Егор отправился в лес. Понимая, что с помощью копья он вряд ли кого-то убьет, он спрятал лук со стрелами. Добравшись до схрона, мужчина перевооружился. В лесу бегало множество грызунов, летало много птиц. Поэтому охота с луком могла принести свои плоды. Стараясь не шуметь, будущий охотник медленно пробирался в глубину леса. Лук приходилось нести аккуратно, чтобы не задеть тетивой торчавшие ветки, ещё движение замедлялось из-за того, что в другой руке были стрелы. В этот момент Егор сильно пожалел, что не сделал колчан для стрел. Пробыв в лесу пару часов, мужчина, наконец увидел свою первую жертву.
Молодая олениха увлеченно копалась в сухой траве, периодически поднимая голову и вслушиваясь в окружающие звуки. Егор медленно и тихо подходил ближе, с наложенной на тетивустрелой, готовый выстрелить в любой момент. Мужчина хотел подойти как можно ближе, чтобы точно попасть. Ветка под ногой парня внезапно хрустнула и в ту же самую секунду олениха побежала в сторону. До цели было метров десять, поэтому Егор тут же выстрелил, практически не целясь. Стрела угодила животному в живот. Олениха споткнулась, но не упала и продолжила бежать, ломая на своём пути ветки.
Олег точно видел, как стрела угодила в тело животного. Он тут же побежал вслед за животным, ожидая, что у нее скоро кончаться силы или она истечет кровью и упадет. Будущего охотника ждало разочарование. Оленихи не было ни за соседними кустами, ни ещё дальше на поляне, хотя её кровь часто попадалась Егору глаза. Крови было много. Животное убегало всё дальше и дальше, уводя за собой будущего охотника.
Выбившись из сил, Егор взглянул на небосвод. Солнце медленно клонилось к закату, а у него всё ещё не было добычи. Поняв, что потерял слишком много времени и слишком далеко ушел от стоянки, парень решил вернуться, в надежде что на обратном пути попадется какая-нибудь живность. И Егору везло, два раза он находил крупных птиц и два раза он стрелял из лука. На этом удача парня заканчивалась. Ни один выстрел не находил своей цели. Солнце медленно садилось.
Когда в поле зрения Егора появилась стоянка, он был обессилен и морально подавлен. Не желая возвращаться без добычи, он решился на последнюю попытку добыть хоть что-то. Обойдя поселение по широкой дуге, он отправился на пруд.
Утка ныряла вниз головой, ловя проплывающую мелкую рыбку и личинки, упавшие с веток, оставляя на поверхности свою попу, которая причудливо виляла хвостиком. Егор как можно ближе подобрался к ней. Стараясь дышать как можно реже, охотник натянул тетиву и тщательно прицелился. Утка продолжала свое действие, не обращая внимание ни на что. Егор выждал момент, когда утка вынырнет из воды и выстрелил. Стрела прошла в считанных миллиметрах от тела утки, сбив с нее немного перьев. Утка закричала и вся стая тут же рванула вверх, спасаясь от хищника.
— Да, блядь! — не выдержал Егор. — Да чтоб тебя!
Со злости парень швырнул лук в воду.
— Гавно! Криворукий мудак!
Егор продолжал ругаться, проклиная всё на свете. У него был последний шанс. Он ничего уже не успеет, потому что до заката оставалось не больше часа.
«Так. Так. Нужно найти выход. Поймать крысу? Убить белку? Лягушку? — мысли хаотично бурлили в голове парня, — Я не успею, нужно что-то быстрое. Что можно поймать быстро? СПИД и гонорею, блядь! Сука! Сука! Сука!»
От злости и безысходности парень запустил оставшиеся стрелы в воду.
— Ловушка! — выкрикнул он и истерически засмеялся. — точно ловушка! Лишь бы там что-то было!
Парень побежал в сторону ловушки, о которой совершенно забыл. Не теряя времени, Егор запрыгнул вводу, и в два огромных прыжка оказался возле камышей. Запустив руки в воду, он потащил ловушку для рыбы наверх. Оказавшись над поверхностью воды, в ловушке забились плавники.
— Да! Да! Да, мать твою! — кричал радостный Егор.
Егор вытащил ловушку на берег, быстро сорвал крышку и вытряхнул содержимое на землю. Три небольших рыбины, размером с ладонь, запрыгали по земле, в надежде вернутся в привычную им среду обитания. Парень быстро схватил их, сунув запазуху, побежал со всех ног на стоянку.
У большого костра было собрано всё племя. Аплий держал в руках полевую мышь, которую убил броском камня. Альмелий стоял с пустыми руками, он смотрел на всех с грустью, на его глазах были слезы. Малий держал в руках небольшого зайца. Последним подошел Егор. Инлин прошелся перед охотниками, разглядывая их добычу.
— Не переживай Альмелий. В следующий переход у тебя всё получится.
— Ты тоже не переживай, — ободрил он Егора, лукаво улыбнувшись.
— Я не с пустыми руками, — ответил Егор доставая из-запазухи рыбу. — вот!
— Что это? — удивился вождь.
— Это рыба, я поймал ее.
— Нет, это не подходит.
— Почему? — возразил парень. — Я охотился на нее и поймал. Это еда.
— Да? Ну так съешь ее.
— Легко.
Егор подошел к костру и, положив рыбу на камень, быстро вспорол ей брюхо, вытащив из нее всю требуху. Отрезав голову, он бросил рыбину на камень. Через некоторое время потянуло ароматным запахом жареной рыбы. Так как ее не чистили, вся чешуя потемнела, придав рыбе отвратительный вид. Егор отрезал от рыбы небольшой кусочек и, очистив от чешуи, откусил небольшой кусочек, который был подальше от чешуи. Вкус был отвратительным. Не подавая вида, парень прожевал и проглотил этот кусок.
— Вкусно, — скрывая ужасный вкус, соврал Егор.
— Пфу, гадость, — сплюнул Инлин и брезгливо отошел.
Егор продолжил демонстративно жевать рыбу, глядя на шокированных соплеменников.
— Итак! У нас есть три новых охотника! — подвел итоги вождь, садясь на свое законное место. — принесите дары!
Две молодые девушки принесли кожаные ремешки, на которых висел олений зуб. Все юноши встали на одно колено, склонив головы. Егор последовал их примеру.
— Теперь вы взрослые мужчины. Охотники. Опора племени! — торжественно говорил вождь, пока девушки вручали ожерелья. — готовы ли вы отдать жизнь за свое племя?
— Да вождь, — синхронно отозвались молодые охотники.
Взрослые мужчины подошли к принятым охотникам и стали их поздравлять, желая крепкой руки, острого глаза и удачи на охоте. Поздравляли всех, даже Егора, что сильно удивило юношу. Затем охотники принялись одаривать молодежь. Егору подарили кремниевый нож и завязку для волос. Парень рассматривал подарки. Нож был прекрасно сделан. Кремний очень аккуратно раскололи, получив тонкую и острую грань лезвия, оставив утолщение на месте рукояти. Сама рукоять тоже была сделана на совесть. Кожаные полоски были обильно пропитаны клеем, а затем плотно примотаны к рукояти. Нож хорошо ложился в руку. Завязка для волос тоже была прекрасной. Тонкая кожаная полоска была хорошо выделана, поэтому сохранила эластичность и мягкость. На завязку так же были нашиты небольшие каменные бусинки. Работа была очень кропотливой и долгой. Каждую бусинку вытачивали из маленькой гальки, а затем проделывали маленькую дырочку. Позже эти бусинки пришивались и проклеивались на завязку, оставляя место лишь там, где вязался узел.
Потом начался поздний ужин. По традиции, первыми начали есть мужчины. Егор и новые охотники были приглашены к столу. Молодая девушка принесла палочки новым мужчинам. Егор отказался от предложенных приборов и сходил за своей глиняной миской, которую тут же набил кусками мяса. Охотники кушали, перекидываясь фразами. Настроение у всех было хорошее. Последняя охота удалась, племя получило новых охотников, в нескольких женщинах появилась жизнь. Егор слушал вполуха, быстро набивая свой желудок. Съев чуть меньше половины, парень поднялся со своего места и, как обычно, поблагодарил за вкусную еду. Не обращая внимания на удивленные взгляды мужчин, он пошел в свой шалаш, прихватив с собой миску.
— Возьми, — сказал он, протягивая блюдо Абелию, который ждал своей очереди.
Парень с удивлением принял миску, в которой были вкусные куски мяса.