– Приветствую, Магистр Туамон. Вы не изменяете своим привычкам, – разошелся в широкой улыбке встречающий гостей владелец бань.
– И вам доброго дня, господин Грэни. Бани помогают мне думать.
– В таком случае сегодня вам понравиться. Народу крайне мало, все как сквозь землю провалились, – владелец заведения вновь улыбнулся и передал несколько веников на выбор своему гостю.
– Это хорошо. Это хорошо, – запричитал императорский советник и захватив все необходимое, шаркающей походкой прошел в сторону помещения, откуда уже расползаясь по коридору и осаждаясь на зеркалах выползал пар.
Магистр сидел в широкой деревянной бадье с закрытыми глазами и о чем-то размышлял.
Год в Творсе выдался жарким и от того плодородным. Магам Воды удалось победить засуху, которая грозила истребить весь урожай, но своевременные действия Торла Уйлетана в очередной раз сделали империю самой процветающей на всем севере Неймерии. Маги, страдающие от гонений недавно возникшей Инквизиции, но уже получившей огромную власть на континенте, прибывали в западную империю за защитой и становились частью армии действующего императора. Впервые, после окончания Войны Четырех Королевств, царил мир.
– Я ждал вас, магистр, – прозвучал голос, а вслед за ним всплеск воды дал понять, что нежданный собеседник погрузился в воду напротив. Туамон открыл глаза.
– О, юный Драго. Приветствую тебя, принц, – советник наклонил голову и снова закрыл глаза.
– Отец уехал в Дордонию, и вы его отпустили, – несколько осуждающе произнес младший сын императора.
– Торл Уйлетан – владыка Творса. Советники не имеют права приказывать ему. Если ты хочешь спросить, отговаривал ли я его от столь опасного путешествия. Да. Но смертельная болезнь совсем захватила разум господина. Я надеюсь, никто из потомков не унаследует столь страшный недуг. Ведь он опасен не только для здоровья повелителя, но и для будущего всей империи.
– Я не думал вас обвинять, магистр Туамон. Если это прозвучало так, то прощения прошу.
– Тогда чего же хочешь ты, юный принц? Не просто же так ты втиснулся в мои мысли посреди долгожданного отдыха.
– Верно. Я же сказал, что ждал вас.
Магистр оглянулся и увидел, что в банях нет ни души кроме него и младшего Уйлетана.
– В таком случае, я весь внимание, Драго. Чего ты хочешь?
– Мы с вами знаем, что отец не вернется из Дордонии.
Магистр Туамон широко раскрыл глаза, а все мышцы его тела напряглись, несмотря на теплую воду, в которой сейчас размокало дряхлое тело советника.
– Не удивляйтесь, – продолжил принц. – Не будем тратить время на объяснение банальных нам вещей. Я хочу, чтобы прямо сейчас мы обсудили имя того, кто займет престол после смерти моего предка.
– Прямым наследником является твой брат – Сиад. Как и положено, по старшинству, – нахмурив брови твердо сказал магистр.
– А что, если императором хочу стать я? – как бы невзначай произнес Драго.
– Тогда все твои девять старших братьев должны отказаться от престола, – ответил Туамон, явно намекая, что не понимает, о чем ведет речь молодой Уйлетан.
– Каждый во дворце знает, что я буду лучшим правителем нашей страны и тем более это понимаешь ты, магистр. Сиад глуп. Даже то множество советников, которое может позволить себе владыка не убережет от глупостей того, кто рожден, чтобы их творить. Первым делом сев на престол братец поплывет в Дордонию мстить за отца, а ты прекрасно знаешь, чем это кончится. Единственные кто так не поступят – это я и Антина.
Магистр Туамон молчал, хоть Драго и видел, как напряглось от этих мыслей все его скрючившееся от старости тело.
– Я научился говорить раньше всех. Во всем Творсе нет соперника, который смог бы обыграть меня в шахматы. Я прочел все книги, что есть во дворце. Магия подвластна мне сейчас настолько, что мой отец не может и мечтать о такой силе в свои годы. Ты знаешь, магистр, что я буду лучшим правителем за всю историю нашей страны. А теперь скажи, не ты ли всегда служил на благо империи?
Бледно-серые глаза смотрели на лицо спесивого юнца.
– Я знаю, что ты готов отдать жизнь за Творс, Туамон. Скажи мне, разве сможем мы равнодушно наблюдать за тем, как мои братья разбирают по кирпичам то, что положило начало всему человечеству на материке? Не отвечай. Я не тиран. Сейчас я встану и покину бани. Забуду об этом разговоре и ровно в полночь сегодня у причала буду ждать союзника, которому не все равно, что будет со страной. И если он придет, то разговор окажется продолжен, а если нет… Забудем обо всем, чему свидетелями стали эти стены.
Драго Уйлетан вылез из бадьи, обернул вокруг бедер полотенце и покинул термы.
Ночь была холодная. Младший сын Торла Уйлетана стоял на берегу и даже не замечал, что накатывающие волны Солнечного Моря облизывают его сапоги. Далеко за спиной огни факелов ночной стражи перемещались вдоль Могучей Стены туда и обратно, как бы восклицая, что бдят за безопасностью даже за пределами Палатонеса.
Недалеко зашелестели камыши. Драго выдохнул, как будто какая-то терзающая его мысль с шелестом этих зарослей отпустила его.
– Спасибо, – произнес он не оборачиваясь.
– Я делаю это не ради тебя, мальчик, – проскрежетал старческий голос. – Ты прав. Творсу нужен такой правитель, который сможет вновь взять весь север под свое крыло.
– Твоя роль в будущих свершениях будет не меньше, магистр, – Драго Уйлетан протянул старику руку и не убирал ее до тех пор, пока тот не поцеловал ее. Пауза затянулась. – Теперь нужно решить, как мы сделаем это.
Что-то упало в воду недалеко от берега и заставило таинственных людей в плащах и капюшонах помедлить.
– Возьми снадобье, – старый советник протянул Драгой Уйлетану маленький флакон с прозрачной жидкостью внутри.
– Что я должен с ним сделать?
– Довериться мне, мальчик. Как только вернешься в свои покои выпей содержимое, а сам сосуд закопай в цветы. Затем ложись спать. Дальше я все решу сам.
Принц взял флакон и спрятал во внутренний карман своего плаща.
– А теперь ступай, – сказал магистр Туамон, а сам остался стоять на побережье погруженный в собственные мысли.
Драго Уйлетан оглянулся лишь однажды, прежде чем покинул порт.
Великое Древо посреди столицы синими и красными лепестками освещало путь одинокому человеку, бредущему во дворец. Молодой принц на несколько мгновений остановился у него, возвел глаза к куполу, нависшему над ним, его губы еле заметно пошевелились в молитве к Богам и затем он пошел дальше.
Проходя по саду близ императорского дворца, Драго услышал, как кто-то робко произнес его имя. Затем что-то цокнуло в кустах. Краткий зов повторился еще раз.
Принц осторожно пошел по огражденной высокими подстриженными кустарниками тропинке. Чем ближе он приближался к источнику звука, тем дальше этот источник отзывался в следующий раз. Оказавшись в самой глубине зеленого, темного лабиринта, освещаемого только луной и звездами, он наконец услышал игривое хихиканье, а в следующий момент на него накинулась рыжеволосая девушка и крепко обняла за шею.
– Я соскучилась, Драго! – она поцеловала его в губы.
– Что ты здесь делаешь так поздно? – отпрянув, настороженно и оглядываясь по сторонам произнес он.
– Жду тебя, – она захихикала и потащила его за собой ухватив за вспотевшую ладонь.
– Ты же знаешь, что нам нельзя так просто встречаться здесь, – уперся пойманный врасплох отпрыск императора.
– Да брось, Драго. Кто что нам скажет? Разве брат с сестрой не могут прогуляться по ночному Звездному Саду? Пойдем!
Скрывающиеся под покровом темноты, они преодолели оставшуюся часть лабиринта и уперлись в наружную стену, ограждавшую дворец Палатонеса от остального города. Пройдя вдоль нее несколько саженей, они вылезли наружу через прореху, завешенную зарослями, и усевшись на склоне подняли глаза на яркую полную луну, что в будоражащем спокойствии нависла над морем.
– Брат с сестрой должны вести себя иначе, – сказал Драго, все еще напряженный этой внезапной прогулкой.
– Тогда увези меня!
– Увезти тебя? – он схватился за голову. – Опять ты начинаешь? Антина, мы с тобой уже говорили об этом. И речи быть не может.
Принцесса опустила глаза.
– Ты меня не любишь? – кротко спросила она.
– Люблю.
– Тогда чего же? Чего ты ждешь в этом городе, где никто и никогда не позволит быть нам вместе?
– Власти.
– Власти? Ты не забыл, что упиться властью в Творсе тебе не суждено? А если суждено, то десятым по счету?
Драго промолчал.
– Я вижу по тебе, что что-то тебя гложет. Почему мы не можем быть честными друг с другом, дорогой?
Принц лег на спину и устремил взгляд на звезды.
– Антина, все это… Очень сложно. У меня есть цели, которые идут в разрез с моими чувствами, понимаешь? Я не знаю как с этим справиться.
– Если бы я была наивной и глупой девчонкой, то непременно обвинила бы тебя в пренебрежении мной.
– Но ты не глупая девчонка… Поэтому я и люблю тебя.
Рыжеволосая девушка смущенно улыбнулась.
– Плевать на те цели, которые заставляют тебя отказываться от того, что ты любишь! Слышишь? Мир огромен и велик. Он найдет применение твоим амбициям и твоему уму на том месте, где тебе не придется чем-то жертвовать. Будь хозяином своей судьбы. Не оставляй все на волю случая. Мы вместе способны свернуть горы!
– А что, если что-то все-таки не позволит нам быть вместе?
– Тогда я убью себя, – сказала принцесса серьезно.
– Ты сейчас шутишь, верно? – напряженным голосом спросил он.
– Брось, милый, – Антина не стала отвечать на вопрос и сорвав цветок с куста, что рос совсем рядом, припала к нему носом. – Отец хотел сделать тебя вассалом Тирэса. Уедем туда? Вместе?
– Не сейчас.
– Но ты держишь этот вариант в голове? Я знала! Спасибо! Я люблю тебя! – Антина вновь поцеловала его.
Принц ответил. Трава оказалась холодной и мокрой, но Драго уже не мог контролировать себя. Руки, губы и вся его плоть повиновались только страсти, а любые предупреждения, которые возникали в голове тут же рассеивались подобно тьме на рассвете. Шипы с куста роз под плечом младшего Уйлетана царапали его, пытаясь остановить грешников. Море шумело, перебивая стоны безумцев, но ничего не могло прервать этот танец, кроме них самих.
– Я так счастлива, Драго… – принцесса лежала на плече своего любовника. Он не отвечал, вглядываясь в россыпь звезд на небе.
– Что это? – спросила она, поднимая на свет флакон с прозрачной жидкостью.
– Могу я попросить тебя не ждать ответа на этот вопрос? – принц выхватил из ее рук неизвестное снадобье.
– Но…
– Мне нужно идти, – сказал Драго, застегивая замаранную в грязи тунику. – Оденься, я провожу тебя.
Обиженная тайной, которую не захотел раскрывать брат, Антина не проронила не слова, пока последний пучок травы из ее волос не оказался обнаружен и выброшен со склона.
Они возвращались во дворец в абсолютном молчании и за всю дорогу никто из них не разрушал тишину, царящую в лабиринтах Звездного Сада. Однако, приблизившись ко входу во дворец, Драго сорвал розу с одного из кустов и вручил ее сестре.
– Прощай.
Принцесса приняла подарок, улыбнулась в ответ и скрывшись за высокими золотыми дверями.
Поднявшись на самый верхний этаж одной из башен дворца, Драго отыскал флакон, отданный ему Магистром Туамоном, еще раз посмотрел на жидкость внутри, откупорил пробку и выпил. Затем, как и просил его старик, закопал бутылочку в одном из горшков и лег спать.
Колокол своим звоном заглядывал в каждый уголок столицы. Мальчишки, бегающие по улицам, кричали во все горло:
– Уйлетан умер! Уйлетан умер!
Магистр Туамон шел во дворец и никак не реагировал на эту новость. Он знал, что этим утром в покоях принца Драго Уйлетана нашли его бездыханное тело.
После того, как император отправился в очередной раз покорять Дордонию, творсийцы еще не перестали тревожиться о своих близких, ушедших на войну, теперь еще и члены семьи правящей власти стали отходить в иной мир. Еще печальнее было от того, что первым ушел из жизни самый молодой из наследников. Всем казалось, что это только начало бед.
– Уйлетан умер! – не прекращали возвещать мальчишки, ошарашивая этой новостью тех, кто еще только успел продрать глаза.
Магистр вошел в Звездный Сад. На одной из скамеек по пути к главному входу во дворец сидела Антина Уйлетан и уткнувшись в свои ладони истошно вздыхала.
– Успокойся, дитя, – старик положил руку ей на волосы, от чего та еще пуще взревела.
– Это я виновата!
Старик огляделся и присел рядом, позволив принцессе уткнуться в его плечо.
– Ты ни в чем не виновата, девочка, – сказал он.
– Нет! Вы не понимаете. Это из-за меня он покончил с собой.
– О чем ты говоришь? Это могло быть все что угодно. Болезни нынче поражают людей без разбора на титулы и принадлежности к кастам.
– Я сказала ему, что убью себя, если мы не сможем быть в… – Магистр Туамон закрыл ей рот и вылупил свои блеклые глаза.
– Замолчи, дурочка! – злым шепотом прошептал он, так что Антина на мгновение перестала плакать. – Никогда и никому не повторяй того, что сейчас хотела сказать мне.
Она не ответила.
– Сейчас ты вернешься в свои покои и будешь горевать в одиночестве до тех пор, пока не поймешь, что твой разум вернулся к тебе.
– Мне больше не важно, что станется со мной, – выдохнула она, перестав плакать от чрезмерной резкости магистра.