Щелкунчик исчез в темноте и вернулся, неся Ани, раздетую догола. Девочка была без сознания, но жива. Приподняв тельце, Щелкунчик засвистел и провозгласил:
— В честь вечного союза приносим в дар тебе, о мать-крыса, невинную плоть!
Тело легло на каменный пол. Крыса повела усами и кивнула.
Так показалось Кэт. Она не была уверена наверняка, что увидела именно это. Голова гудела, бритва резала палец, веревка не поддавалась.
По тайному сигналу волна серых шкурок накинулась и поглотила ребенка. Жадное чавканье и хлопки разрываемого мяса слились в торопливый гомон. Ани исчезала под клыками.
Кэт зажмурилась и крепче принялась за веревку.
Когда она открыла глаза, все было кончено. На остатках суетились последние крысы, которым досталось меньше всего. Только морды густо перепачканы кровью.
Порфирий был в полном восторге.
— Дар принят! — провозгласил Щелкунчик. — Союз крепок!
Его клич поддержал одобрительный гул людей.
— Ну а теперь самое важное! — шепнул Порфирий.
Щелкунчик исчез опять. Когда он появился, Кэт сразу догадалась, что он принес. Это была Соня. Никаких сомнений. Именно она. Ее переодели в кукольное платьице. Жива, но спит глубоким сном. Кэт не сомневалась. Она знала.
Смахнув ногой куски жертвы, Щелкунчик положил в кровавую лужу Соню.
— Сегодня великий день! — провозгласил он. — Наш союз с серым племенем длится более трехсот лет. Настал черед передать его дальше. Много лет назад мать-крыса наградила меня своим укусом, чтобы я мог понимать язык серого племени и передавать ее волю. Прошло много лет. Скоро настанет час уходить мне. Мы так долго искали, кто сможет прийти на смену. И мы нашли: блондинка с зелеными глазами!
Собравшиеся выразили свой восторг.
Резким жестом Щелкунчик потребовал тишины:
— О мать-крыса! Одари своим укусом избранницу, и я обещаю передать ей все, что знаю сам, чтобы она достойно заняла мое место.
Потеряв осторожность, Кэт заторопилась.
— Это такая честь, гордись сестрой! — шепнул бывший напарник.
Мать-крыса шевельнула носом и уставилась на постороннюю. Что-то подозревает?
Только не сейчас.
Веревка сдалась. Стараясь не менять позы, Кэт стряхнула петли и протиснула ладонь за пояс.
— Да продлится великий союз с серым племенем! — завопил Щелкунчик.
Пальцы скользнули на рукоятку. Предохранитель мягко отошел вверх. Теперь — одним движением, как учил инструктор.
Мать-крыса понюхала запястье Сони. И облизнулась.
Срывая затвором кожу спины, Кэт дослала патрон в патронник, выбросила прямую руку, ставшую одним целым с оружием, и мягко нажала курок. Щелкнул боек. Девятимиллиметровая пуля с разрывным наконечником прошила мордочку и разорвала крысу хлопком, как шарик из шерсти. Кровавые ошметки заляпали Щелкунчика. Грохот выстрела сотряс подвал. Никто не шевельнулся. Еще пять секунд шока.
Раз…
Не сгибая руки, Кэт перебросила ствол к удивленному лицу Порфирия.
Два… Щелк!
Взлетел фонтан из мозгов и осколков черепа специалиста по чужим проблемам.
Три… Щелк!
Пуля вошла под брюхо Лёлику. Толстяк охнул и въехал лицом в каменный пол.
Четыре… Щелк!
Брызги разорвали волосатую грудь Алика.
Пять…
Дуло ровно нацелилось в седую бороду. У Аслана мелко трясся подбородок:
— Хочешь жить — беги…
Завершая разгром, она рявкнула:
— Вон!
Люди и крысы бросились врассыпную, перемешивая дым выстрелов. Только мальчик-старик, забрызганный кровью, не двигался. Сидел на полу, широко расставив ноги, и часто моргал.
— Кто ты такая? — прошептал он.
Неторопливо сбросив ком веревки, Кэт поднялась на затекших ногах с трудом, так что хрустнуло в коленях. Потолок пригибал плечи, «Walther» мирно опущен.
— Старшая сестра.
— Что ты наделала?! Люди и крысы жили в мире. Раз в год мы приносили им жертвы. Я держал связь с серым племенем. Я знал их язык. Все кончено. Ты убила мать-крысу. Теперь начнется хаос!
— Хаос — это ваша проблема. Ты украл сестру. Она моя. Кэт подхватила Соню, мягкую и теплую, прижала к себе. Соня с ней, Соня рядом. Теперь ее никто не отнимет. Пусть вернется хоть полчище крыс.
— Тебе нет спасения нигде! Крысы повсюду! Они не простят!
— Зато хорошо лопаются… Чпок — и нету! Щелкунчик что-то хотел ответить, но вдруг морщины собрались кучкой, он тихо засвистел, а в сухих пальчиках застучал хрустящий ритм. Щелк-щелк…
Покой овладевал уставшим телом. Ей захотелось сесть, отдохнуть или прилечь, ведь тут так уютно, так хорошо, и мальчик такой милый.
Щелк-щелк…