Арканис — величественный город, жемчужина Алдариума, один из двух его столиц. Фактически город-государство, правда, лишь неформально. Магически созданное плато имело несколько ярусов, а центром была Академия, куда стремились все, мало-мальски одарённые маги и ведуны, разумеется, за исключением тех, кто тяготел к изнанке Силы. Под Академией находился Источник, магический конструкт, созданный магами прошлого, как аккумулятор магической энергии. Он питал всё плато необходимой энергией и придавал Арканису незабываемую красоту и роскошь. Каждый турист, посетивший Арканис, допускался ко второму или третьему ярусам, доступным в зависимости от платёжеспособности простым смертным. На четвертый и ниже особо не совались, а первый был строжайшим образом открыт только для магов. Впрочем, с высоты второго уровня плато можно было лицезреть прекрасные белоснежные и голубые шпили Академии и роскошные сады.
На четвёртом ярусе проживали бедные семьи и обанкротившиеся кланы и рода, он являлся своеобразной границей между порядком и хаосом плато. Пятый же ярус занимало «отребье», как брезгливо называли его зажиточные горожане Арканиса и даже те, что сами недалеко ушли по своему финансовому положению. Полуобвалившиеся халупы, игорные дома сомнительного содержания, тонны попрошаек плутов и воров, безвольные куклы, сидящие вдоль дорог с высушенным местным дешёвым наркотиком разумом и пустым стеклянным взглядом. Все это был пятый ярус Арканиса. Сюда часто наведывались патрули магов и выжигали калёным железом тот или иной притон, но в целом картина не изменялась. На месте уничтоженных притонов появлялись другие, вместо убитых или угнанных в тюрьму приходили другие. Это напоминало некий мировой круговорот, и что на самом деле крылось за ним, ведомо только светлому Фалаку. Крики детей и женщин, гомон люда, визг свиней и других животных, которые кое у кого тут имелись, составляли какофонию этого места. Именно в таком месте и родился Зефф, парень, девятнадцати лет от роду, сирота вот уже давно не первый год. Светлые вихрастые волосы, веснушки на носу, цепкий и насмешливый взгляд, поджарое тело с тугими, как канаты, мышцами составляли его внешность. Свою жизнь, последние несколько лет, Зефф посвятил поиску убийцы его матери. В силу невысокого финансового положения и попыток выжить в этом месте давалось ему это не очень хорошо, но кое-какие сдвиги имелись. Во всяком случае, его лицо Зефф никогда не забудет. Парень сплюнул и спрыгнул с крыши. Зефф побрёл между улочек, в надежде урвать у кого-нибудь пару монет банально, чтобы не помирать с голоду. В последние дни ему категорически не везло, и, вместо денег, он получал только тумаков от обозлённых людей. Пусть он был развит физически, но в этом месте драк один на один практически не существовало. Зефф вздохнул и потёр все еще зудящий ушибленный бок. Он бродил уже пару часов и ничего удачного не подворачивалось. Предвидя очередную голодную ночь, Зефф выругался сквозь зубы. Как вдруг, из соседнего закоулка он услышал грубый мужской голос и шум, показавшийся странно знакомым.
— Давай денежки, дед, и сохранишь свои кости ещё ненадолго, — рычал голос.
— Я бедный человек и у меня…
— Не бреши, дед, иначе мы сами возьмём, но из уважения к твоему возрасту предлагаем отдать всё самому, — прервал старческий голос мерзкий хрюкающий смех.
Зефф аккуратно выглянул из-за угла. Трое мужчин бандитской наружности прижали к стене старика в обносившихся одеждах и мерзко скалились, поигрывая ножами. Зефф не был трусом и не был мерзавцем. Ему было жаль старика, но подставлять свою шкуру он не стал бы, если бы не один важный момент. Он узнал голос говорившего бандита, как будто общался с ним миллионы раз. Он узнал мелькающую в тусклом свете фонаря кривую усмешку, которая снилась ему почти каждую ночь. Это был он, тот ублюдок, что убил его мать в одну из таких же ночей. Так же мерзко он ухмылялся, когда она умоляла пощадить её сына, насиловал её под хохот его дружков и испуганный взгляд двенадцатилетнего Зеффа. Избивал и издевался над ней, нагло и дерзко смотря в глаза мальчику, показывая своё превосходство. Именно в тот день жизнь Зеффа разделилась на «до» и «после».
Глаза парня налились кровью. Сердце глухо застучало, ускоряя темп. Кулаки сжались, и рука потянулась к ножу, висящему на поясе. Зефф понимал, что скорее всего не выйдет живым из схватки с тремя матёрыми душегубами, но он планировал забрать с собой их главаря. В голове набатом стучал пульс, но Зефф быстро отгородил разум от пелены ярости. Самым умным было напасть сзади и поразить жизненно важную точку одним резким ударом. «Я должен дотянуться до почки и успеть провернуть в ней нож», — размышлял Зефф, — «А дальше дело техники».
— Ну всё, дед, молись богам, — прорычал голос выведший Зеффа из транса.
Один из мужчин размахнулся, и в его руке блеснула полоска стали.
— А ну стой, мразь!!! — заорал Зефф, выбежав из тени и напрочь уничтожив свой план.
Бандит, опешив от громкого крика, опустил нож и повернулся, а Зефф уже нёсся к нему на всех парах, перекидывая нож из руки в руку. Мужик, увидев пацана с ножом, злобно ощерился и повернулся к Зеффу.
Парень подлетел, взмахнув снизу вверх в попытке вспороть брюхо бандиту, но тот ждал подобной атаки и заблокировал её ножом, отбросив Зеффа назад. Несколько раз звякнуло оружие, прежде чем подключились остальные и начали теснить Зеффа. Парень пропустил пару скользящих ударов и его нехитрая одежда оросилась свежей кровью. Его кровью. Зефф понял, что это конец всему. Чувство обиды и разочарования захлестнуло его. Ему больше всего было жаль, что он не захватил того ублюдка с собой. Что ж, жить ему больше было незачем. Влачить существование от монетки до монетки, большинство времени, голодая и воруя, ему не хотелось, а другой жизни он не знал. «Надеюсь, что хотя бы старик убрался подальше», — подумал Зефф, вяло отмахиваясь ножом, уже на рефлексах тела, которое хотело жить, взглянув в сторону старика, и челюсть его отвисла. Проклятый дед даже и не думал уходить, вместо этого он вперился глазами в Зеффа.
«Парень, призови магию» — прозвучало в голове у Зеффа, и он был уверен, что это был тот самый непростой дед.
Магию? Зефф не знал магии. Нож вылетел из его руки, а сам он больно шлепнулся на копчик и ударился спиной о дощатый забор.
— Вот и всё, малыш, — широко улыбнулся ненавистный Зеффу ублюдок. «Фалак всеведущий, как же я хочу чтобы ты сгинул» — яростно подумал Зефф.
«Кто-нибудь..»
Мужчина размахнулся.
«Хочешь ли ты жить, Зефф?» — мелодично прозвучало у него в голове. «Почему ты позволяешь себя убить?»
«Хочу!» — изо всех сил подумал парень.
«Да будет так!»
Нож со свистящим звуком пошел вниз, суля Зеффу скорую кончину. Он видел это, будто в замедленной съёмке, рука медленно опускалась, лезвие огромного ножа неминуемо грозило рассечь его шею всесте с грудной клеткой, но тело не шевелилось. «Это конец?» — подумал Зефф. Старик за спинами бандитов мимолетно улыбнулся.
«Это начало, маг».
Нож ударил Зеффа. Парень зажмурился, и вдруг ощутил что ему не больно. Открыв глаза, он увидел, что все его тело обернуто в кокон энергии, серебристой и переливающейся. Нож попросту завяз в ней. Зефф поднял глаза и пристально посмотрел на бандита, который мигом растерял спесь. Отпустив нож, он попятился. Тело Зеффа качнулось и его рывком подняло на ноги. Руки двигались сами собой, и он распростёр их пред собой. Кокон сорвался с тела, пройдя через руки устремился вихрем из десятков ножей к бандитам. Реальность ярко полыхнула, Зефф снова обрёл способность видеть, спустя несколько секунд. Три истерзанных, истекающих кровью и уже мёртвых тела ничком валялись у его ног. Зефф медленно поднял руки, но не увидел на них ничего нового. Руки как руки. Да и что могло на них быть? Рана на боку покрылась коркой, кровь больше не шла.
— Что это было? — спросил Зефф у деда.
— То, что бывает со смертными, поднимающими руку на мага, — ответил старик, с кряхтением поднимая с земли обронённую трость.
— Но я не маг! — воскликнул ошарашенный парень.
— А я молодой повеса и отправляюсь прошерстить дома придворных дамочек короля, — фыркнул несносный дед.
Он указал тростью на мертвецов.
— Что это, по-твоему, как не магия? — прищурившись, ехидно уточнил он.
— Не знаю, все произошло слишком быстро.
— Я дам тебе один совет, парень. Через три дня, на третьем ярусе в абитуриентском филиале начнётся отбор учеников в Академию Магии Арканиса. Это твой шанс. Способности у тебя имеются, а дальше решать тебе. — Дед пожал плечами.
Зефф уткнулся взглядом в башмаки на несколько секунд.
— А… — начал и осёкся он.
Таинственный старик исчез, будто и не было его никогда. Трясущимися руками Зефф опёрся о заборчик.
— Бывает же… — выдавил из себя он и поспешил домой.