Зефф не помнил, как добрался до дома, сбивая в полутьме улочек случайных прохожих, осмеливающихся бродить в это время по пятому ярусу Арканиса. Он исчезал во тьме прежде, чем оскорблённый толчком прохожий успевал выхватить оружие или за неимением оного знатно выругаться. В голове у Зеффа стучало только одно «Маг! Я маг! Невероятно!». Ощущения, посетившие его во время экзекуции бандитов, наполняли его разум эйфорией. Причём отнюдь не ощущения от процесса убийства, факт свершившейся мести как-то отошёл на второй план, вымещенный шоком от новости посетившей Зеффа. Эйфория от переполнившей его энергии и мощи, струящейся по венам. Казалось, что только взмахни рукой и весь мир упадет ниц к твоим ногам. Зефф в ужасе подумал о том, что это сродни наркотическому опьянению. Быстро стряхнув мысли, марширующие в его голове, он попытался успокоиться.
«У меня три дня. Сегодня шестое число месяца Урожая, значит, экзамен назначен на девятое», — начал лихорадочно размышлять Зефф.
Взяв листок и перо, на всякий случай, он сел за шатающийся стол и опёрся головой на руки.
«Итак, что мы имеем… Знать бы ещё, что требуют от претендента на этих экзаменах. Читать и писать я умею, ножиком махаю сносно, кошелёк подрезать могу… Тьфу. Это академия магов, а не воров-интеллигентов. Кому там эти навыки интересны? Насколько я знаю, маги это чаще всего аристократы, которых готовят к пробуждению сил чуть ли не в детстве. Дар это или проклятие вот в чём вопрос… Хотя нет, Зефф» — парень похлопал себя по щекам. — «Это шанс изменить жизнь к лучшему, где твой авантюризм в конце-то концов? Ладно, утром решу остальное. На ночь такие дела не делаются».
Ночью Зеффу снились высокие бородатые старцы в остроконечных шляпах, которые что-то магичили, смешно взмахивая полами широченных рукавов мантий, украшенных серебристыми звёздами. Зеффу было забавно наблюдать за этим, но старцы очень уж строго и осуждающе смотрели на него. В итоге Зефф весь скукожился от стыда и пристального взгляда сурового старца и проснулся.
Небула вовсю светила в прорехи халупы Зеффа ярким всепронзающим светом со слегка голубоватым оттенком. Судя по её положению на небе уже было за полдень.
— Вот это я горазд поспать, — присвистнул Зефф, почесав затылок.
Наспех разжевав старый, спрятанный на самый чёрный день кусочек вяленого мяса, он схватил потёртый рюкзак. Вздохнув, упаковал туда свои нехитрые пожитки. Коробочку с углем для чистки зубов, пару вещей из нижнего белья, моток ниток, нож и почти новые кожаные перчатки. Окинув взглядом своё добро, он ещё громче вздохнул. Надел лучшую одежду, которая только у него была. Достал из потайного места в углублении на земляном полу шестнадцать медяков — всё свое денежное состояние, завернул их в тряпицу и сунул за голенище сапога. Взлохматил рукой непослушные вихры, окинув взглядом место, которое он называл домом. Дверь запирать было не на что, да и смысла Зефф не видел. Возвращаться сюда он решительно не хотел.
— Прощай, пятый ярус, — обронил парень, с помесью грусти и радости.
«Здесь были самое большое разочарование и самая большая удача в моей жизни», — пофилософствовал Зефф, и зашагал к ближайшему выходу на четвёртый ярус.
Дорога до врат к четвертому уровню заняла где-то около получаса, по внутреннему ощущению Зеффа. За это время он обдумал нехитрый план действий, который состоял в том, чтобы выяснить хоть какую-то информацию об Академии и критериях отбора туда. Подойдя к огромной арке, сильно контрастирующей своим великолепием с потрёпанными трущобами пятого яруса, Зефф обратил внимание на четверых стражей, несущих службу у них. Сбавив ход, Зефф попытался придать себе несколько более важный вид, в надежде, что его не задержат, но это было слишком наивно. Стражники откровенно скучали и прицепиться к путнику, тем более явно невысокого социального статуса, для них было делом чести.
— Эй, оборванец, — негромко окликнул его один из стражников, и ухватил за капюшон.
— Какие-то проблемы, милсдарь страж? — вежливо осведомился Зефф.
— Что понадобилось оборванцу вроде тебя на верхних ярусах? Тебе не место среди приличных горожан.
Зефф едва удержался, чтобы не фыркнуть. Если на четвёртом ярусе приличные горожане, то он Архимаг Стихий. Между тем стражник продолжал разглагольствование:
— Да у тебя же на лице написано что ты вор и разбойник. Назови мне хоть одну причину, по которой я не пну тебя сапогом под зад обратно в ту нору, из которой ты выполз?
Приподнятое настроение Зеффа испарилось в ту же секунду. Да, он не был «сливкой» общества, но гордость у него имелась. Скрипнув зубами, он процедил:
— Я намереваюсь пойти на третий ярус, слышал через два дня там пройдут вступительные экзамены в Высшую Академию Магии Арканиса. Хочу попытать удачи.
Зеффа прервал хохот стражников, которых скрючило пополам. Вытирая слезу, один из стражей прохрюкал:
— Не знаю насчёт Академии Магии, но в Академию шутов ты себя зарекомендовал, пацан. Шакар с тобой, проходи, милсдарь маг.
И стражники снова забулькали от смеха. Зефф, не обращая на них ни малейшего внимания, прошмыгнул сквозь арку и поспешил дальше, к третьему уровню. Дорога шла преимущественно в гору, Зеффу приходилось постоянно поправлять лямку рюкзака. Впрочем, размышления по поводу дальнейшей судьбы он прекратил. Стыдно признаться, но за свои девятнадцать лет Зефф ни разу не покидал пределы пятого уровня, и вот он уже идет по четвёртому — самому большому и населённому. С интересом Зефф вертел головой налево и направо, покуда хватало глаз, он жадно изучал местность. Здесь всё было абсолютно другим, нежели там где он жил. Преимущественно обыкновенные добротные дома, домишки и даже особнячки. У многих был даже свой огород. Дома побогаче были украшены витиеватыми резными деревянными заборами и оградками, у кого-то забор был каменный, а дом из кирпича, правда, не очень хорошего качества или выложен тем же камнем. Улицы были более оживлёнными, по дорогам практически не шлялись бездомные и нищие, люди выглядели более расслабленно и разнузданно.
«Прямо таки другой мир», — восхитился Зефф. Подавив мечту обосноваться где-нибудь в таком прекрасном месте как это, он зашагал дальше. Четвертый ярус был настолько огромен, что стена, отделяющая его от третьего, сливалась с горизонтом, и её было очень уж сложно разглядеть. Зефф шёл уже несколько часов, и за это время он миновал десятки таверн, сотни магазинчиков и тысячи домиков всех мастей. Люди, казалось, совсем не замечали его и спешили по своим делам. Лишь один раз ему пришлось нанести хлёсткий удар по лапе малолетнего карманного воришки и многообещающе посмотреть ему в глаза. Воришку сразу сдуло с глаз, будто его и не было.
«Вот ещё было бы, что у меня красть», — грустно подумал Зефф. Дело близилось к ночи, и Зефф решил заночевать. Планы о сборе информации показались ему сейчас весьма и весьма оптимистичными. Зефф почесал голову.
«Тут не то что информацией разжиться, а успеть бы добраться. Кто ж знал, что четвертый уровень так огромен», — Зефф взглянул в сторону третьего уровня. «Пожалуй», — рассудил он, — «С моей скоростью я туда топать буду еще дня три. Нужно что-то придумать. Эх, жаль я еще не полноценный маг и ничего не умею. Сейчас бы р-р-раз — и вмиг оказался на месте».
С этими мыслями он прислонился спиной к заборчику, в каком-то тихом и тёмном скверике и задремал.