Утром, чуть свет, Зефф, как пружина, подскочил, схватил своё барахлишко и спорым шагом направился дальше по паутине дорог, в попытке сократить дистанцию, насколько это возможно. Желудок напоминал о себе громким урчанием, но Зеффу было не привыкать и, поэтому он не обращал на него внимания. Ближе к полудню парень сдался на милость пищеварительного органа и немедленно выплатил ему контрибуцию в виде трех яблок, купленных на медяк у какой-то миловидной бабули. Стена ощутимо приблизилась, но недостаточно, для того чтобы удовлетворить переживания Зеффа. Оставался всего лишь день, к тому же парень не знал, во сколько и где конкретно начнется отбор. Поминая по очереди Фалака и Шакара, Зефф спешил изо всех сил. Кое-где нервы не выдерживали, и он припускал с места бегом, до тех пор, пока не выдыхался совсем. В один из таких «забегов» он чуть не снёс какого-то молодого мужчину, одетого достаточно необычно, на фоне местного контингента. Элегантный белый костюм, не менее белоснежная бабочка и шевелюра светлых волос смотрелись на нём, как влитые, но очень уж контрастировали с толпой. Быстро окинув взглядом мужчину и оцепенев, Зефф быстро отскочил и поклонился:
— Прошу прощения, милсдарь, я очень спешу и надеюсь, что не испачкал ваш прекрасный костюм, — затараторил Зефф, шестым (или возможно каким-то ещё) чувством ощущая, что этот человек ОЧЕНЬ могущественен, и злить его не стоит. К тому же зная нравы аристократов, вполне ожидаемой реакцией было бы моментальное и очень жестокое наказание за дерзость. Вопреки опасениям, молодой человек легко улыбнулся и, поправив бабочку, сказал:
— Не переживай ты так, я не сахарный, гляди ещё лоб в поклонах расшибешь.
Зефф немного расслабился.
— Тогда я пойду, милсдарь? Извините ещё раз, — и он снова сделал лёгкий поклон головой.
— А ты куда так спешишь, позволь поинтересоваться?
Теперь Зефф напрягся и задумался, а стоит ли вообще что-то говорить незнакомцу, к тому же вряд ли он намного старше его самого. Да и что он тут делает?
— Гуляю, — выдернул из транса Зеффа парень. — Ты же это хотел узнать? У тебя на лице написано.
— Ээээ… Ну я это… Решил податься на отбор в Академию, попробовать себя на стезе мага, — решился выложить всё Зефф и приготовился к насмешкам, немного сощурившись и уставившись в пол. К его удивлению прошло уже десять секунд, а молодой человек не издал ни звука. Зефф поднял глаза и увидел, что тот на него пристально и задумчиво смотрит. В глазах парня в костюме вдруг полыхнуло что-то оранжевое, а возможно Зеффу показалось. Он потряс головой.
— Значит в маги, да? — задумчиво произнёс парень. — Что ж, похвальный выбор. Ты уже знаешь куда идти?
— К сожалению, нет, — смущённо произнёс Зефф, шаркая носком ботинка по брусчатке. — Я знаю только то, что он будет проходить завтра, на третьем ярусе Арканиса.
— До третьего яруса пешком или даже бегом, при условии, что ты больше ни в кого не врежешься примерно чуть менее суток ходу. Да и знаешь, по третьему ярусу от ближайших врат, — парень задумался на секунду, — примерно часов пять. Сдаётся мне, ты не успеешь добраться таким образом.
Зефф опустил голову. Действительно, на что он рассчитывал?
— Погоди не темней как туча, — продолжил парень. — Я ведь тоже должен там завтра быть, поэтому помогу тебе, пожалуй, ты мне кажешься неплохим человеком.
Зефф, не веря ушам, посмотрел на парня. «Наверное, тоже хочет попытать удачи», — подумал он.
— И как мы туда попадём?
— Ну, это не так уж и сложно, главное знать методы, — усмехнулся парень.
— Тогда пойдём скорее, — выпалил Зефф и тут же мысленно пообещал себе, при случае, отрезать свой длинный язык.
— Прежде чем мы… пойдем, — парень сделал паузу, — ты должен знать кое-что. Абитфилиал находится на Сапфировой улице, дорогу сам найдешь. До конца я с тобой не пойду, разделимся, ну скажем, в часе ходьбы до места назначения. Устроит?
— Ты шутишь, то есть вы, ээ… — у Зеффа полезли глаза на лоб, от того что он так уверенно рассуждает, будто от цели их отделяет не около полутора суток ходу, а всего пять минут.
Парень снова ухмыльнулся и хлопнул его по плечу.
— Ладно тебе, мне это в удовольствие, иначе я бы и время тратить на тебя не стал, — в голосе его мелькнула сталь.
Зефф понятливо кивнул, дескать, аристократ, что поделать.
— Дай мне руку, — потребовал парень властным голосом. Зефф послушался и протянул руку, сняв предварительно перчатку.
Парень взял его за руку и задал странный вопрос:
— Огня боишься?
Зефф не успел ответить, лишь почувствовал жар и увидел, как из под его ног расцветают языки пламени.
— Аааэээаа, — только и успел выдавить из себя Зефф, прежде чем его взор и тело поглотило жаркое пламя.
Спустя несколько ударов сердца, ощущения начали возвращаться к нему.
«Наверное, я отправляюсь к светлому Фалаку», — твёрдо решил Зефф и потихоньку начал открывать глаза. К его удивлению ни райских кущ, ни Верхнего мира, ни облаков и архангелов всех мастей он не увидел. Вместо этого он увидел оживлённую торговую улицу, где сновали десятки и сотни людей. Хватая ртом воздух, Зефф торопливо ощупал себя, осенил себя знаком Фалака и огляделся вокруг. Повсюду кипела жизнь, торговцы что-то продавали, покупатели ругались, лотки ломились от всяких разностей, начиная от продуктов и заканчивая доспехами и амуницией. Вокруг росли причудливые тенистые деревья, высились особняки и заведения разного рода. Зеффу это все казалось немыслимой роскошью.
«Интересно сколько тут стоит снять комнату на ночь», — подумал Зефф. В том, что он находится на третьем ярусе, парень уже не сомневался. Удивляться тому, как он тут оказался, не приходилось. Зефф не был дураком и понимал, что это был магический перенос. Единственное, что понизило его мораль, это осознание уровня кандидатов в послушники Академии.
«Если туда поступают такие ребята, мне там делать явно нечего», — сокрушённо думал парень. Он совершенно не знал, что стихиальный перенос тела и сознания это магия седьмого порядка. Человеку, даже не поступившему в Академию, владеть такой магией было просто немыслимо. Зефф абсолютно не имел познаний в порядках и кругах магии, иначе он удивился бы куда больше, чем при нынешних знаниях.
Ладно, всё же проблема со временем была решена, причём самым неожиданным образом. Зефф решил найти место филиала и отправиться отдохнуть. Плевать он хотел на сбор информации, тот маг, что отправил его сюда, а затем неожиданным образом исчез, не обмолвившись ни словом, сказал больше, чем мог сказать любой другой источник, доступный Зеффу. Впрочем, Зефф был ему очень и очень благодарен.
Спустя пару часов поисков и расспросов, Зефф добрался до места проведения экзамена. Это было небольшое здание с огромным каменным двором, похожим на площадь. Вход туда украшала арка серебрянного цвета, и в данный момент, она была заперта огромными массивными воротами. Зефф удовлетворённо вздохнул и отправился в ранее примеченный постоялый двор, в надежде, что сможет там снять комнату на ночь. Ночевать на улице и быть схваченным стражей ему вовсе не улыбалось. Бродяжничество на третьем и выше ярусах было строго воспрещено, об этом знали абсолютно все.
Зефф поднялся по каменным ступеням и вошёл в трехэтажное здание, с просторным холлом. Озираясь по сторонам, он подошёл к гному, сидящему на высоком стуле за стойкой. Гном что-то сосредоточенно высчитывал на бумаге, но когда заметил Зеффа, то изобразил подобие улыбки и спросил:
— Чем могу быть полезен, господин?
Зефф немного опешил, господином его в жизни никто не называл. Прокашлявшись в кулак, Зефф ответил:
— Я бы хотел у вас снять угол на ночь. Сколько стоит самая дешёвая комната?
Гном поморщился.
— Одну минуту. Двадцать медяков — и комната ваша на сутки.
Зеффа как обухом ударили по голове. Двадцать медяков??? Да всё его состояние было меньше, чем тут стоила комната. К тому же ещё неплохо бы поесть. Видя замешательство Зеффа, гном участливо спросил:
— Что-то не так?
— Извините, — пробубнил Зефф, — но у меня всего лишь шестнадцать монет, да и поесть неплохо бы. Я, наверное, пойду.
Зефф развернулся к выходу, судорожно думая, что ему делать. Судя по беглому осмотру остальных постоялых дворов и гостиниц, этот был самым дешёвым. Зефф содрогнулся, представив цены за комнату от золотого и выше.
— Постой парень, — раздалось за его спиной. Зефф развернулся и вопросительно посмотрел на гнома. От былого «господин» не осталось ни следа, но Зефф был не против.
— Я могу тебе предложить комнату на ночь и миску тушёных овощей на ужин за шестнадцать медных, при условии того, что ты поможешь смене поваров на кухне помыть посуду и убраться там. Что скажешь?
— С радостью приму ваше предложение, — гаркнул радостный Зефф.
Вечер прошел достаточно спокойно. Зефф помог с посудой, проявив такое рвение, что смена поваров только одобрительно усмехалась за его спиной, а к тушёным овощам он получил некрупный кусок ароматного мяса. Этот вечер был одним из лучших за всю его жизнь. Вечером, сытый и уставший, он зашёл в комнату и лег на простую жестковатую постель.
— Хорошо-то как! — потянулся Зефф. Видимо он сделал это чересчур громко, так как в стену недовольно застучали кулаком. Вскоре он уснул, впервые за эти три дня не тревожась ни о чём.