Итак, настал день, который по мироощущениям Зеффа мог являться важнейшим в его судьбе. Вопреки волнениям и страхам, парень чувствовал себя свежим и готовым к победам и успехам. Окрылённый эйфорией предвкушения неизведанного он наскоро привел себя в порядок, насколько смог, и слетел вниз по ступеням. Внизу уже кипела жизнь, хотя ещё было раннее утро. За столиками сидели самые разные люди и нелюди, обычного вида горожане, воины в потертой броне, маги в мантиях и накидках, а кто-то и в подбитой кожаной броне, зачастую инкрустированной металлическими пластинами. Гомон разгорался со страшной силой, и Зефф невольно проникся духом авантюризма. Он зашёл на кухню, чтобы попрощаться с поваром, который был добр к нему. Тот пожелал ему удачи и кинул яблоко, подмигнув. Зефф поймал фрукт и кивнул ему в ответ.
Свет Небулы только начинал наливаться голубоватым оттенком и печь головы путников, а Зефф уже шёл по изученной вчера дороге, насвистывая мелодию и периодически хрумкая яблоком. Свистеть с яблоком во рту было крайне неудобно, поэтому Зефф решил оставить эту затею. Вскоре вдалеке показалась цель его путешествия — здание филиала Академии Магии. Здесь и сейчас решится его дальнейшая судьба. Подойдя поближе, Зефф увидел около двухсот человек, толпившихся возле запертых ворот.
— А когда начнется экзамен? — спросил он у ближайшего парня лет двадцати, одетого в дорогой щегольский костюм алого цвета, отороченного золотой тесьмой и серебряными нитями. Тот посмотрел на него, но увидев внешний вид Зеффа, сморщил нос и высокомерно ответил:
— Послушай, простолюдин, я вообще не знаю, зачем ты сюда явился. Тут экзамен в Академию Магии, а не в сельскую школу.
Зефф разозлился, но постарался взять себя в руки, всё же не стоило злить людей заведомо выше тебя статусом, но, светлый Фалак, как же ему это уже надоело. Он задумался о том, что хорошо бы быть могучим магом и самому вершить свою судьбу, а не оборачивать вот на этих «господ». Зефф зло сплюнул под ноги и развернулся.
— Ты пожалеешь, что дерзнул посягнуть на честь Парма Фарреса из дома Фарресов, — прошипел щёголь.
Зефф медленно повернулся. И яростно посмотрел на Парма. Того что из славного рода Фарресов. И медленно чеканя слова произнёс:
— Не знаю никакого рода Фарресов, но здесь мы все равны. Будь вежливее, господин.
Возможно, в обычной ситуации Зефф бы бежал уже куда подальше, но не сегодня. Хватит бегать и прятаться. Сегодня он станет магом. Ну, а если нет, то уже совсем не важно, что будет дальше. Это путь в один конец, Зефф так решил. Значит так тому и быть. Но Парм был другого мнения на этот счёт:
— Я тебе покажу «все равны», смерд!!! — взвизгнул он. — Подать мой хлыст!
Скучающие лица сосредоточились на избалованном дворянчике и выскочке в лохмотьях, кое-кто начал делать ставки. Старичок в костюме подал Парму длинный кожаный хлыст, притороченный к карете чуть поодаль. Тот взял его в руки, хищно улыбнулся и сделал умелый ловкий замах. Зефф прикрылся руками, готовясь к боли. Хлыст свистнул, взметнувшись вверх, и… рассыпался черным пеплом. Дворянчик схватился за руку, будто схватился за раскаленную сковородку, и выронил рукоять хлыста.
— Кто посмел! — заверещал он, озираясь.
— Малец правильно сказал, — раздался доболе знакомый Зеффу голос, — вы ВСЕ равны, покуда находитесь тут.
С хлопком из пламени появился знакомый маг в белоснежном костюме.
У Парма отвисла челюсть, и он, заикаясь, промямлил:
— П-простите Мастер, больше не повторится.
Человек в костюме ухмыльнулся:
— Не сомневаюсь. Итак, сегодня вы собрались здесь, чтобы сделать свой первый шаг на пути к овладению магией. Недостойные покинут нас, достойные понесут свет Силы во имя нашего королевства, сквозь годы. Я, Архимаг Огня, Ланс Пламенный, приветствую вас, кандидаты. Добро пожаловать на экзамен!
Ланс небрежно взмахнул рукой и огненный смерч с воем ударил в ворота, к удивлению ахнувшей толпы, не причинив им никакого вреда, но распахнув их настежь и тотчас же пропал.
Зефф думал лишь о том, куда же закатилась его челюсть и как её теперь найти? Выходит он тогда так панибратски заговорил с одним из четырех Архимагов. Если бы неделю назад, кто-то ему сказал бы подобное, то Зефф порекомендовал обратиться несчастному в лечебницу. От мыслей его отвлекла толпа, немилосердно потащившая его внутрь двора.
— Итак, — продолжил Архимаг, когда гомон улёгся, и люди кое-как построились в шеренги и колонны, под руководством магов, — сегодня сюда пришли двести семьдесят четыре человека, и будьте уверены, на второй ярус в статусе послушника отправится едва ли половина из вас. В связи с некоторыми событиями планка приёма будет несколько понижена, но, тем не менее, откровенные бездари нам не нужны.
Толпа оживлённо загудела, но огненный маг восстановил тишину одним движением ладони. Он указал на большую полупрозрачную сферу, приблизительно около полутора метров диаметром. Внутри сферы блуждал туман, и мерцали какие-то мистические бледные огоньки, будто бы внутри сферы был свой самостоятельный мир.
— Итак, кандидаты, перед вами Сфера Платиуса. Этот редкий и сложнейший в создании артефакт сегодня поможет нам определить ваш уровень развития и сделать некие выводы. Это будет первым из двух этапов экзамена. О втором вы узнаете позже. Для начала пробудим ваш дар ото сна. Возможно, кто-то это уже сделал? — маг вопросительно выгнул бровь, обратившись к публике.
Откликнулось несколько человек, в числе которых был Парм. Ланс пригласил их выйти из толпы. Зефф насчитал восьмерых. Они повернулись к остальным лицом, и Ланс попросил их воззвать к стихии. Откровенно говоря, получилось не особо красочно. У одного получилось вызвать несколько десятков капель воды, которые тут же высушил свет Небулы. Как ни поразился Зефф, но вторым «успешным» кандидатом оказался Парм. Тот побагровел, как помидор, но вызвал язычок пламени, заплясавший перед его лицом. У остальных ничего не вышло.
— Очень хорошо, — не моргнул и глазом Архимаг. — Попрошу вас встать на свои места.
Парм прошел мимо Зеффа, бросив тому уничтожающий взгляд превосходства. Зефф хмыкнул.
«Позёр», — только и подумал он.
Тем временем, Ланс продолжил монолог.
— Пробуждение дара в одиночку, дело опасное и не стоящее усилий. Лишь процент добьется успеха. Из этого процента значительные преимущества получит лишь один из десяти. Остальные будут посредственностью. Все остальные рискуют выжечь дар навсегда или даже погибнуть. У этих кандидатов, были наставники маги, те, кто направлял их на пути. Но лучше Сферы Платиуса учителя в этом мир не видел. Итак, всё, что от вас требуется — это подойти в к сфере, у которой стоят четыре уважаемых мага шестого круга, каждый из них держит в узде одну из стихий. Как только вы подойдете к сфере, мысленно установите с ней связь, попытайтесь почувствовать её. Стихия выберет вас, и мы все увидим некий эффект. По его интенсивности и будет ясно о потенциале мага. Может статься так, что ни одна из стихий не примет вас. Поэтому все кандидаты, закончившие со сферой, подойдут к тому магу, — он указал на старичка в тёмном балахоне. — Это мастер Цельсиус, он специалист в магии призыва и определит, есть ли у вас тяга к Тени, Свету или одной из специализаций Тьмы. К сожалению, с последними специализациями, вас вряд ли смогут обучить в Арканисе. Общие знания по магии Света и Теней у нас, конечно же, имеются, но дара к ним не было ни у кого уже давно. Эта магия была утеряна очень давно. Факультет магии Призыва есть, хотя призывателем формально может считаться любой стихиал, но именно призыватели способны призывать сильнейших сущностей из других планов.
Толпа снова загудела, обсуждая гору информации. Ланс понимающе выждал минуту.
«Обалдеть, а я тут переживал за недостаток информации. Ей тут довольно щедро делятся», — обрадовался взволнованный Зефф.
— Я не вижу среди вас орков и гоблинов, — Ланс криво усмехнулся, — пожалуй, даже для них магия Духов это некое родовое искусство. Впрочем, это уже для лекций о теории магии. Приступим же!
Архимаг хлопнул в ладоши. Остальные маги жестами приглашали по одному к сфере. Зефф понял, что постоять придётся долго. Но это было, Шакар подери, интересно! Он принялся наблюдать за ходом экзамена.
В основном эффекты были слабенькими. Полыхало пламя, расцветала и покрывалась травкой земля, дул ветерок, иногда шло что-то вроде дождя, но ничего сверхординарного не было. После пятидесятого кандидата Зефф начал откровенно скучать. Когда вызвали пятьдесят седьмого кандидата, Зефф с удивлением увидел Парма. Он то, полагал, что пробудившие дар маги проходят ко второму этапу автоматически. Оказалось, что нет. Парм подошел к сфере и раскинул руки. Маг в красном церемониальном одеянии сделал несколько пассов. Сфера полыхнула оранжевым, как было много раз. Вокруг Парма поднялись языки пламени высотой в метр. Он резко опустил руки и погасил пламя. Обернувшись, он вызывающе посмотрел на толпу, Зеффу даже показалось, что он смотрит ему в глаза. Далее было еще несколько людей с даром посильнее обычного. Это выражалось в более ярком отклике стихии. Буран, что вызвал последний вызванный к сфере маг, поразил даже Ланса. Тот кивнул одному из магов, и маг записал что-то в книжечку. Кое-кого сфера полностью игнорировала, и эти люди получали либо одобрение мастера Целсиуса, либо же отправлялись восвояси. К слову сказать, сфера реагировала один раз из трёх. Неудачники понуро уходили прочь. Зефф почувствовал, что комок нервов, спавший где-то внутри, медленно поднимается из недр его сознания. Кандидатов, прошедших первое испытание, было около сорока, еще не прошедших было возле сотни. Зеффу показалось такое количество магов-студентов разительно малым по сравнению с тем, что он ожидал увидеть. Впрочем, его мнения никто не спрашивал.
Спустя еще несколько десятков человек наконец-то пришла очередь Зеффа. Деревянным негнущимися ногами он пошел к сфере. Дойдя, он поднял голову и взглянул на неё вблизи. Вдруг Зефф понял, что сфера это по сути клетка для элементов стихий, которых удерживают маги. Откуда пришло это осознание, он сам не понял. Ему стало жаль элементалей, таких свободных и невесомых, какими он их видел.
— Приступай, — раздался голос мага, и Зефф очнулся.
— Хорошо, — произнёс он и распростёр руки перед сферой и мысленно попытался почувствовать хоть какой-то элемент.
Вдруг он ощутил вокруг себя тепло, перерастающее в жар. Бурное непокорное пламя, жар лавы, печи, костра, все ощущения забурлили вокруг.
— Мне жаль, что они поймали одного из моих детей, — пророкотало в голове у Зеффа, — но я рад, что ты понял неправильность этого, человек. Однажды мы встретимся, но не сегодня, не сегодня…
Жар исчез окончательно, и Зефф вгляделся в сферу снова. На этот раз он почувствовал крепость и уверенность. Сила духа, каменная воля, крепость скалы, недра и недра глубин, сейсмические толчки — всё это он почувствовал за несколько мгновений.
— Нет, маг, ты особенный, но сегодня нам не по пути. У тебя уже есть покровитель. Однажды, возможно, ты сможешь стать достаточно силён, чтобы в твоей душе нашлось место и для меня и моих детей, — прогудел медленный тягучий и спокойный голос.
Зефф снова почувствовал себя человеком. И прислушался к сфере снова.
На этот раз его окатило холодом и свежестью. Прохлада горной реки, безмятежность пучины, могущество огромных волн, несущих корабли по океану, ярость ливня, Зефф был окружен стихией Воды. Гармония спокойствия и ярости, текучая и непоколебимая одновременно, стабильная и непостоянная вода окутывала его разум.
— Ты нравишься мне маг, жаль… Однако я оставлю тебе подарок, за твоё сострадание к нашим детям.
Зефф почувствовал холодный поцелуй в щеку и острую боль в запястье, и тут же всё пропало. Парень открыл глаза в реальном мире и не мог справиться с эмоциями.
— Мэтр Ланс, — позвал Архимага другой маг.
Тот сразу же возник рядом. Взяв за запястье Зеффа, Ланс, нахмурившись, рассматривал странного вида татуировку голубого цвета. Она была похожа на витиеватый браслет.
— Что скажете, Архимаг? — спросил мужчина у Ланса.
— Его отметила Вода, это очевидно.
— Отправлять дальше?
— Нет. Она отметила, но не приняла его, — задумчиво произнёс Ланс.
— Разве так бывает, мэтр?
— Было несколько случаев. Он прошёл все стихии?
— Ещё нет, мэтр.
— Заканчивайте и отправляйте к Целсиусу.
Маг поклонился и Ланс, кинувший оценивающий взгляд на Зеффа, неспешно удалился в сторону сдавших. Зефф по кивку мага снова сосредоточился на сфере.
Он почувствовал, что летит. Сила бури, ярость шторма, дуновение бриза, запах озона во время грозы, непостоянность и непокорность воздуха, величие и безмолвие атмосферы, окружающей планету. Зефф был всем и ничем. Могучим магом и немощным калекой.
— Зеффираэл, — прозвенел знакомый мелодичный голосок, будто бы принадлежавший юной девушке, — мы снова встретились с тобой.
— Кто ты? — Зефф впервые за всё испытание попытался ответить элементалю.
— Я Первородный Воздух. Мы, элементы, есть всё сущее и живем, пока дышит планета. Ты хочешь пойти со мной по пути могущества, Зеффириэл?
— Да, но почему ты так называешь меня? — удивлённо спросил Зефф.
— Потому что это имя, что дал тебе твой отец. Я знаю всё, что видел воздух когда-либо. Оно означает «вихрь, рождённый западными ветрами». Большего сказать я не в силах. Пусть это будет моим даром тебе. Я не ошиблась в тебе, человек.
— Ты примешь меня? — спросил Зефф.
— Да, но эта сфера противна мне. Вот что мы сделаем, — в голове зазвучали озорные нотки. Зеффу показалось, что он общается не с элементом, который старше, чем практически все в этом мире, а с соседской дворовой девчонкой, и она предлагает пойти наворовать яблок и наесться от пуза.
— Сфера не откликнется. Будь готов к этому. Не слушая никого, отойди от неё и взмахни руками. Я прикажу ветрам помочь тебе. Это будет забавно, да и маги засомневаются в правильности применения клетки для свободных элементалей.
— Хорошо, я сделаю так, как ты хочешь.
— До встречи, Зеффириэл.
Зефф открыл глаза. В реальном мире прошло не более десятка секунд. Сфера, как и предсказывал элемент, молчала. Ланс разочарованно хмыкнул, наблюдая за Зеффом, но тот вдруг пошел вовсе не к Целсиусу, а в его сторону. Приблизившись на расстояние около двадцати метров и, отойдя подальше от толпы, Зефф остановился.
— Что же ты сделаешь, малыш? — тихо проговорил себе под нос Ланс.
Зефф, на глазах у всех, раскинул руки и застыл. Ничего не происходило. Прошло несколько секунд, Зефф не двигался, чувствуя себя идиотом. Из группы, прошедшей сферу, послышались смешки. Зефф сгорая со стыда, сосредоточился.
«Ну же, Воздух, где твои ветра», — подумал Зефф.
Вдруг он осознал, что стихия уже выбрала его, а значит, они связаны магией.
«Надеюсь, ты именно этого ждёшь», — подумал Зефф, поражаясь чувству юмора элементалей, и изо всех сил попросил ветра помочь ему, именем Первородной.
Из толпы уже вовсю улюлюкали. Парм кричал что-то обидное, некоторые смеялись над потугами Зеффа. Ланс же молча наблюдал, лишь кинув краткий взгляд на небо.
«Хо-хо», — лишь успел подумать усмехнувшийся Архимаг, чувствующий ярость стихии.
Над Зеффом сгустились тучи, где-то в вышине громыхнуло. Было ощущение, что воздух замер.
— Ну вот я же говор…. — голос Парма потонул в грохоте шторма закружившегося вокруг Зеффа. Воздух поднял клубы пыли и крутил их так, что Зефф скрылся за пеленой бури.
Зефф стоял в абсолютной тишине в оке своего маленького смерча. Вокруг него безумствовала стихия, и Зефф почувствовал силу. Силу повелевать магией. Наконец, она осознанно заструилась по его жилам. Парень размял шею и развел руки в стороны, тут же разметав, послушный ему ураган, который будто порвало на клочки. Зефф удивляясь себе и своему сознанию, лишь бросил вслед ветрам, уносящимся ввысь:
— Спасибо.