— Этот ублюдок просто разнёс мне половину лаборатории и испарился в воздухе! — гневно потрясал кулаками пунцовый от злобы маг по имени Калас. — Вы должно быть плохо меня слышите?
— Спокойно, спокойно. Отвечайте по порядку. Давайте подытожим: сюда поступил изломанный человек с интересными способностями, ранее не виданными вами, вы привели его в сознание, затем ушли до утра. При этом человек был прикован антимагическими браслетами к столу и имел на себе активированный «Аркон». Затем каким-то чудом он освободился от ВСЕХ оков и разворотил половину лаборатории. И в итоге просто исчез, попросту растворившись в воздухе. Я всё правильно записал?
— Да, господин куратор, — процедил Калас, — всё записано донельзя верно.
Маг, в ухе которого сверкала серьга мага водной стихии, а на руке красовался браслет с восьмёркой, устало вздохнул.
— Послушайте, лаэ Калас, по вашему описанию выходит, что вы отловили в лучшем случае одного из Архимага Стихий, а в худшем Проклятого Короля.
Калас сжал губы. Сказать было действительно нечего, он и сам понимал всю абсурдность ситуации.
— Я понимаю, что это выглядит…
— Стоп! — оборвал его дознаватель, хлопнув по столу. — Нет никакого смысла оправдываться передо мной. Я более чем уверен, что вы не стали бы сочинять такую историю, только для того, чтобы оправдать потерю образца, важного для магического сообщества. Другой может быть и засомневался, отправив вас в кабинет инквизиции, они, знаете ли, умеют докапываться до правды, — маг немного поморщился, — но мы знаем одно точно..
— Что же это? — поникшим голосом спросил Калас.
— Образец существует, и он нужен мне. Снарядите отряд из пары магических звёзд и отправьте в погоню. На этом всё. Ваша свобода, карьера и Сила висит на волоске. У вас седмица на поимку, иначе я передам это дело в основной корпус службы исследователей. Ну, а вашей судьбе, в таком случае, я не завидую. Удачи, лаэ Калас.
Дознаватель встал и, взмахнув длинным, отороченным тканью с синими узорами, плащом, отправился восвояси.
Калас схватился двумя руками за голову.
— Проклятый варвар, — застонал он.
Спустя час, две звезды, по пять магов каждая, стояли у входа в Корпус магов Сцинкры. Среди них было два мага шестого ранга, но преимущественно это были молодые маги от второго до четвертого рангов. Калас стоял перед ними, постаревший лет на десять. Он принял рапорт командиров звёзд и махнул рукой, давая добро на исполнение.
— И помните, взять любой ценой. Живым или мёртвым. Но убивать только в случае непосредственной угрозы.
— Приняли, мэтр Калас. Будьте уж спокойны, не впервой. Ищейка на крови уже настроена.
Маги вскочили на лошадей и помчались во весь опор, подняв тучи пыли. Калас смотрел им вслед, пока те не скрылись от его глаз. Затем он развернулся и направился руководить ремонтом разрушенной лаборатории, дабы сменить фон мыслей.
***
Тим поёжился. Он с минуту размышлял о том, почему вокруг него так сыро и прохладно, и, наконец, вынужденно и с сожалением открыл глаза. Вокруг него стеной стоял вековой лес, мокрая роса морозила влагой ноги, кустарники приветливо качали руками-ветками. Царило безмолвие, лишь нет-нет, да и крикнет какая-нибудь пичуга. Это обнадежило Тима, он не в Мертвом лесу.
«Интересно, насколько далеко меня вышибло этой миленькой телепортацией?» — задумался парень. В голове все немного плыло, но воспоминания были четкими как никогда. «Я падаю в обмороки стабильно раз в седмицу» — отметил Тим. Ради интереса он привычно осмотрел своё тело. Налицо было истощение организма, но, в целом, всё было на твердую «четвёрочку». Тим встал и сделал пару упражнений. Не испытав дискомфорта от движения он нашёл место посуше и уселся туда, скрестив ноги под собой. Тим где-то читал, что такая поза «способствует лучшему мышлению, кровообращению и концентрации». На деле, кроме затёкших мышц ничего не обломилось.
«Значит, долгожданная свобода. Только теперь меня ищут какие-то мутные типы с магическими способностями. Арканис какой-то, если не ошибаюсь, это святая святых и столица всех «светлых» магов. Хотя их методы не назвать светлыми… А ведь попал сюда, даже не сделав ничего дурного, а стал чуть ли не преступником. Даже хуже — «образец»! Ууу сволочи..» — Тим злобно сплюнул. Спокойной жизни не предвещалось, явно эти ребята так просто не отпустят от себя. Тим рассудил, что стоит попытаться уйти подальше на юг, и там уже влиться в какую-либо ячейку общества, хотя бы ради того, чтобы сбросить хвост. Насколько он помнил — маги достаточно мстительная прослойка общества, Олаф много рассказывал о своей жизни, и ему приходилось повидать многое. Второе — вопрос могут ли они отследить его как-либо? В голову Тима полезли Шерлоки Холмсы с огромными лупами и армии гончих псов. Все ведь проще — у них есть его кровь или какие-то другие ткани. В этом Тим был уверен, грех их было не взять у «образца». Заклинаний, способных отследить его, он не знал. Да и вообще, заклинания были тёмным лесом в мире образования Тима. Но ведь, если об этом не знаешь, вовсе не значит, что этого не существует. Следовательно, нужно рвать когти, и чем быстрее, тем лучше. Кстати о когтях. Тим сосредоточился и отрастил из руки дымчатый клинок длиной около тридцати — тридцати пяти сантиметров. На второй руке не удалось, сразу же затошнило, и заболела голова. Ладно, хоть с оружием проблем нет. Тим прикинул направление и припустил на юг, шугая редкую птицу и мелких животных своим присутствием.
***
Гольберт, маг шестого ранга, остервенело гнал свою выносливую дородную кобылу на юг. Вслед за ним во весь опор неслись ещё девять человек. На лошадей были наложены чары, поэтому гнать можно было очень долго и чрезвычайно быстро. Спустя время наступал откат, но, как правило, если не перестараться лошадь выхаживали и снова ставили в строй. Шёл пятый час погони, Гольберт время от времени сверялся по талисману-ищейке и корректировал курс.
— Никуда он от нас не денется, — услышал он в магический ретранслятор ободряющий голос своего однокашника по академии Зулефа, по совместительству командира второй звезды. Остальные поддержали его невнятным одобряющим ропотом. Гольберт хищно улыбнулся и устремил свой взгляд вперёд.
— И всё-таки странно, каким образом этот прохвост, не являясь магом, смог перенестись на такое расстояние. Я думаю даже Ланс не смог бы покрыть такую дистанцию без предварительно подготовленного круга Силы.
— Шакар его знает… Может, и не человек он вовсе. Поживём — увидим.
— Тем не менее, нужно быть осторожнее, Зул. Не люблю силы, которых не понимаю. Как правило, они несут с собой уйму неприятностей и вреда здоровью.
— Мы — две звезды Магии Арканиса. Даже приняв во внимание опасность недооценить противника, ты преувеличиваешь, — прозвучал усталый голос в голове у мага.
— Опустим эту тему. Сверься по ищейке.
— Ломится через Тирисский лес, как бешеный хвалф в период гона. Корректируем на четыре градуса восточнее.
— Дистанция?
— Сокращается. Он быстр, аномально быстр, но недостаточно для наших лошадок. Сохраняя все переменные, предположу, что догоним через два, с небольшим, часа.
— Скорее бы. Горло промочить жуть как хочется.
В ответ Гольберт услышал хриплый одобрительный смешок.
— В этом весь ты. Делишь шкуру неубитого зверя.
— Просто я уверен в наших силах.
— Не переусердствуй. Ладно, хватит болтовни. Сазем, с тебя корректировки каждые три, нет, каждые две минуты. Сделаем это.
Маг с короткими ёршистыми волосами цвета меди рывком кивнул.
— Защиту активировать.
Униформа магов преобразилась, их фигуры подернулись дымкой, слегка исказившись, будто изображение на замыленном зеркале. Лица покрылись масками, на груди появились пластины из странного переливчатого материала. По каждому прошел сноп синих и золотых искр, заключив магов в матовые полупрозрачные сферы, которые два раза мигнули и исчезли. Выглядело это достаточно эффектно для обывателя, но маги и ухом не повели. Отряд устремился вперед, пребывая в тишине. Лишь назначенный Сазем короткими фразами корректировал курс отряда.
***
Тим несся сквозь лес, будто за ним гнались все демоны мира. Он чувствовал шестым, седьмым или даже пятнадцатым чувством, что его в покое не оставят, и вот-вот ловушка захлопнется. Сердце нещадно гнало кровь по сосудам, в голове шумело, пульс стучал как бешеный.
— Они идут за тобой.
Тим резко остановился, словно врезавшись в невидимый столб.
— Они уже рядом, — вновь прозвучал знакомый нетерпеливый голос.
— Ага, проснулся, леший, — зло сплюнул Тим. — Давай рассказывай, кто гонится и зачем, раз умный такой.
— Эмоции ни к чему, береги своё тельце, человек. Оно мне еще пригодится. Утомительно спасать твою шкуру снова и снова. Но выбора у меня нет. Попытаюсь немного разбавить их скучную погоню.
На секунду, вокруг Тима, воздух рвануло, словно там, где он стоял, бахнула зенитка. Звуков не было, просто волна воздуха унеслась от эпицентра-человека.
— Что это было? — поинтересовался Тим.
Ответа, как обычно, не последовало. Тим глубоко вздохнул, отогнав гнев бессилия.
— Тело моё тебе нужно значит, да? А вот хрен тебе с маслом! — Тим выразительно состроил неприличный жест обеими руками в пустоту. — Что бы ты ни сделал там, надеюсь, оно мне на руку.
С этими словами он продолжил путь.
***
— Пятнадцать минут до столкновения, — доложил Сазем. После чего, маг второго ранга завалился набок, упав с лошади кульком, и прокатившись по пыльной земле добрых десять метров.
Отряд остановился, Гольберт рывком соскочил наземь и подбежал к парню. Сняв с него маску, маг отшатнулся.
— Что там Голь?
— Сгорел. Глазницы пустые, черепушка видимо тоже.
— Что могло пробить защиту и нанести такие повреждения?
— Не нравится мне это. Я беру на себя ответственность, слушайте приказ. Цель необходимо уничтожить. Любой ценой. Никакой пощады.
Одобрительный гул согласия пронесся над лесом.
— Зул, нет времени. Похорони его в боевом режиме.
— Хорошо. Сазем, ты был отличным товарищем всем нам. Пусть твой дух сольется с Первородной Стихией. Спи крепко. Арканум фалирус!
Зулеф выкрикнул слово-ключ и с небес ударил столб пламени пожрав тело Сазема за считанные секунды. Маги помолчали несколько секунд, затем Гольберт подал голос:
— Вперёд, он снова уходит от нас. Никакой пощады убийце.
Цинизм и пятиминутные похороны не потрясли никого. На войне как на войне, маги знали, что их может поджидать на каждом углу. Трусам не место в боевых пятерках.
Небула клонилась к закату, меняя небесные краски с нежно-голубого на багряно-красный. Облака, окрашенные во всевозможные оттенки алого, сильно контрастировали с зелеными кронами Тирисского леса.
— Вот и они, — прозвенело в голове у Тима. Нечеловеческим усилием тело парня развернуло на сто восемьдесят градусов. По инерции продолжая двигаться спиной, Тим увидел огромный сгусток лавы, летевший ему аккурат в голову.
— Хххха!!! — Тим взмахнул отстрым дымчатым шипом, служащим продолжением его руки и рассёк «снаряд» на две части, просвистевшие мимо него. Волна жаркого воздуха окатила лицо парня, обжигая щёки и глаза. Тим резко затормозил пятками, поведя клинком в сторону и наклонив корпус вперёд.
«Драться, так драться», — отрешённо подумал он. Драки он не боялся. Смерть столько раз ласкала его горло своим дыханием, гладила его по щеке, но каждый раз он уходил от её поцелуя. Говорят, человек привыкает ко всему, даже к верёвке. Видимо это был именно тот случай. Жить Тим любил и хотел, но бояться смерти он давно перестал. Не было больше того скромного парня, который три дня ходил грустный от того, что увидел, как лихач сбивает насмерть кота. Его сердце и дух поросли бронёй цинизма и хладнокровности. То, что называется сломать себя и вырастить заново. Новый мир, новые приоритеты.
Скрючившись, словно зверь перед прыжком, Тим замер в ожидании. Вслед за первым «файерболом» прилетело ещё два, а за ними, издавая звук свистящей струны, лезвие ветра. Первый сгусток Тим пропустил над головой, припав к земле, от второго ушёл вправо, лишь немного отклонив магический снаряд клинком. Лезвие пришлось принять на себя, слишком уж оно было неуловимым и неожиданным. Тима отбросило назад и приложило о ствол дерева, выбив воздух из лёгких. Он, морщась, снова поднялся на ноги и укрылся за ближайшим массивным стволом дерева, напоминающего дуб. На поляне оказалось четыре человека в одинаковой униформе, но Тим чуял, что их куда больше.
— Тебе некуда идти, раб! — выкрикнул один из преследователей. — Выходи и сдавайся. К тебе отнесутся с максимальным уважением.
— Максимально это мордой в землю и в наручники? — заорал Тим из-за дерева. — Попробуйте, возьмите, живым не дамся!!!
Гольберт недовольно цокнул языком. Он и не собирался никого оставлять в живых. Но обмануть бандита и обойтись малой кровью стоило попытаться. Что ж — не вышло.
— Зря ты это. Теперь сдохнешь, как грязная собака в подворотне.
Маг повернулся к своему товарищу, Зулефу, и проговорил:
— Зул, казним ублюдка. Подготовь Малые врата Крови.
— Гольберт, ты это пошутил сейчас, или я чего-то не понимаю? Ты весь фон тут хочешь пошатнуть? Ради одного тщедушного преступника?
— Э нет… Он далеко не тщедушный и не простой. Никто не смеет поднимать руку на сынов благословлённого Арканиса. Я чувствую угрозу от него и угрозу нешуточную. Готовь Врата! — жёстко отчеканил Гольберт.
Зулеф кивнул и развернулся, отдавая сопутствующие указания.
— А я тем временем поиграю с тобой, проклятый убийца, — Гольберт хищно оскалился. — Двое со мной, остальные готовить ритуал.
Тим прижался к стволу дерева.
«Вот влип, так влип. Ребятки-то совсем не шутят и игрушки у них уж очень опасные. Я ничерта не маг, даже швырнуть в них нечем. Врукопашку идти? Самоубийство. Сбежать силёнок не хватит. Ситуация — жопа. Твою ж… Вариантов немного, хоть продам себя подороже. Вот уж не думал, что когда-нибудь мне придётся включить Рэмбо» — мысли скакали, как табун диких мустангов. Осмотрев энергоканалы, Тим усилил циркуляцию в руках и ногах, и разогнал ток энергии по организму. Ощутив прилив силы и бодрости, Тим хмыкнул. Этому нехитрому способу выживать в экстренной ситуации он обучился ещё в первую неделю выживания на арене. Такое состояние разгона он был способен поддерживать на данном этапе около семи минут, затем откат. Тогда его можно было брать голыми руками. Время стало играть против Тима. Усилием воли, вырастив второй клинок, Тим приготовился атаковать.
Маги в это время тоже вовсе не зевали. Гольберт хлопнул в ладоши и сделал несколько пассов руками, резко разведя их в стороны. По дуге с двух стороны к Тиму устремились синеватые язычки пламени. Взвыло чувство опасности, Тим рванул в сторону навстречу одному из потоков, выставив впереди себя клинки крест-накрест. Обожгло ногу, бок и плечо, но в целом, он прорвался. Увернувшись от пары шаров огня и одной молнии, Тим бросился к главному из магов, взмахнув клинком, целя прямо в голову. Окрылённый уверенностью в себе, Тим довольно оскалился, как вдруг, налетел на невидимую стену и увидел победную ухмылку мага.
— Сеть, быстро!
Ноги и руки Тима сковало и он, пропахав носом землю, приземлился у ног Гольберта.
— Вот и всё, ублюдок, — весело сказал маг.
Тим попытался дёрнуться, но всё было тщетно — заклятие двух магов отлично спеленало его по рукам и ногам.
— Подавление, быстро, — зловещим голосом скомандовал Гольберт.
Тим ощутил внешнее воздействие на свою энергию. Скользнув внутренним взором, он увидел, как ток его Силы замедляется, а каналы покрываются коркой, подобной льду в первые осенние заморозки. Парень осознал, что он полностью обезоружен, никакие демоны, сидящие в нём, не смогут вытащить его из западни. Дымчатые клинки давно растворились в воздухе, а отведённые семь минут боевого ража, подошли к своему логическому завершению.
«Ну и что теперь?» — устало подумал Тим. «Неужели на опыты? Или просто грохнут? Ааа… Лишь бы побыстрее.» На парня накатила нездоровая апатия и безразличие.
— Ритуал готов?
— Да, командир. Можно начинать.
— Что за ритуал? Вы точно светлые маги? — буднично поинтересовался Тим.
— Свет и Тьма понятия довольно размытые, если о них не рассуждать с точки зрения босяка, вроде тебя, — начал глумиться маг. — Впрочем, тебе скоро будет не до философствований. Начинайте!
Тима небрежным взмахом руки перенаправили в налитый красными рунами круг. Три мага произнесли какие-то фразы на гортанном журчащем языке, и Тима пронзила игла боли. Затем ещё одна. И ещё. Спустя несколько ударов сердца Тим чувствовал себя нанизанным на миллионы игл, прошивающих его насквозь. Несмотря на привычку чувствовать боль, Тим не выдержал и заорал изо всех сил от безумной всепоглощающей агонии. Его тело выгнуло дугой, кровь полилась у него из глаз, ушей, рта, носа и даже пор кожи. Тима трясло и било оземь, а его крик несся над кронами деревьев, пугая живность. Вскоре крик перерос в вой, а затем в бульканье. Парень начал захлебываться своей же кровью.
— Больно, гадёныш? — участливо поинтересовался один из магов. — Скоро от тебя останется высушенная мумия, а духи крови возьмут плату за призыв. Разумеется, заплатишь ты. Прощай, надеюсь, твой разум силен, и ты помучаешься подольше.
Маги молча развернулись и ушли, будто и не было их вовсе, а Тим трясся в конвульсиях и уже не мог связно мыслить.
Сквозь кровавую пелену начали проступать смазанные лики духов крови. Всё быстрее и быстрее они стали летать вокруг тела, трясущегося от боли, словно невзначай касаясь его своими аморфными телами. В местах прикосновений кожа Тима становилась рассечённой, словно острейшим, тонким лезвием. Безумие нахлынуло дикой необузданной волной на барьеры разума Тима, и, впервые за долгое время, он почувствовал, что они затрещали по швам. Тим попытался отстраниться от физической боли, но вдруг ощутил, что духи терзают не только тело. Тонко отлаженная мирозданием энергоструктура тела, все каналы, узлы и окончания были жестоко искорёжены и продолжали подвергаться нападкам духов.
«В какой раз уже смерть приходит ко мне?» — горько подумал Тим. Ответа, разумеется, не последовало. Кажется, это начало превращаться в мыльную оперу. Сильна ли жажда жизни в человеке? В чём был смысл его рождения в том мире? В этом? Неужели умереть просто так, без смысла и причин? Бурлящий гнев поднимался откуда-то из глубин разума. Тим разлепил залитые кровью глаза. Духи неистовствовали, унося его в безумном хороводе в свой мир, полный агонии и боли. Взгляд зацепился за пять аккуратно поставленных цилиндра из неизвестного Тиму материала.
«Пан или пропал», — подумал Тим.
— Просыпайся клятая тварюка, мы подыхаем, — процедил парень, сплёвывая сгустки крови синими губами.
— Боюсь, мне нечем помочь тебе, человек. Ты сам довел нас до этого, а после смерти я попытаюсь взять твоё тело себе. Жаль, что ты еще так слаб и немощен. Да и мёртвое тело недолго продержится, придётся искать замену, — Демон притворно вздохнул. Такова судьба. Твоя никчёмная судьба.
В словах демона была искра правды. Лишь из-за своей дурости и недальновидности Тим оказался тут. Но теперь он был учёный.
— Не хочешь помогать, тогда испарись.
Демон издал какой-то замогильный клёкот и Тим перестал чувствовать его присутствие.
— Сейчас попробую… Ыыыхх…
Тим изо всех сил представил иглу и то, как она сбивает один из цилиндров. Спустя десяток ударов сердца тонкая игла выстрелила из ладони Тима и вонзилась в цилиндр, прошив его насквозь и исчезнув.
— Ах, ты ж чёрт… Нужна не игла, кто ж знал, что она такая острая.
Странно, по подсчетам Тима, он должен был быть уже мёртв. Духи перестали терзать его тело и закружили вокруг него, вызывая апатию и отрешённость. Тим чувствовал, как они упиваются его кровью, гневом, бессилием.
— Брусочек или пуля. Или даже диск. Хоть что-нибудь.
Он зажмурился. Кровавая корка на глазах не позволяла зажмуриться сильно, но Тим не обращал внимания. Парень понимал, что резерв его организма вот-вот иссякнет, и тогда он попросту отключится. На этот раз навсегда.
— Давай же! Ну!
Ничего не происходило. Дрожащая рука Тима опустилась.
— Рано тебе ещё умирать, долг ты вернёшь, но позже… — прошелестел показавшийся Тиму женским голос в кронах деревьев. — Дальше всё будет в твоих руках, лишь один совет — не доверяй тьме в своей душе.
— Как будто я ей доверяю, — разбитыми губами прошептал удивлённый Тим. — Но вот то, что я сейчас кони брошу — факт.
Дунул порыв ветра, явно магического содержания. Он окатил Тима нежной спасительной волной прохлады и разнёс в труху все пять камней. Неслабо бахнуло, и тело Тима отшвырнуло с пригорка. Он покатился по склону, покатился, покатился и сознание его померкло.