Спустя неделю медитаций, физических тренировок и разговоров вечерами Тим успел освоить базовые руны аманео, пользуясь ими еще как костылями, но, тем не менее, ощутимую пользу он уже прочувствовал. Ае’Феяр был грамотным и толковым наставником, в меру строгим и терпеливым. Тима целый день гоняли, спуская с него три, а то и все десять шкур. В детстве он любил русские народные сказки, в которых описывались эпизоды вроде «истоптать трое сапог» или «изломать трое посохов», но не думал о том, что такая участь постигнет и его. Благо подготовленное тело и бытие гладиатором, а так же молодость успешно сдюживали эти нагрузки. Можно сказать, что Тим чувствовал подъём духовный и физический, чем, несомненно, радовал учителя. Понимание того, что сила ему не просто нужна, а жизненно необходима, подстёгивала Тима не слабее, чем бешеный пёс, сорвавшийся с цепи и мчащийся по следам. В какой-то степени так оно и было. Была и цепь и пёс. И был Тим, на которого всё это свалилось.
— Не о таких роялях я мечтал, — ворчал он, во время очередной трёхминутной передышки. На эти пассажи Тима себе под нос Ае’Феяр лишь хмыкал.
Ае’Феяр кроме рунного алфавита обучал Тима владению мечом и общим навыкам выживания, учил читать следы, а во время физических упражнений читал лекции об истории мира. Тим осознал, что как преподаватель он проигрывает сто очков своему учителю. Настолько умело и организованно нагружать голову и все остальные части тела не удавалось никому на его памяти. Что там, даже учителя Шаолиня из фильмов, которые ему удалось посмотреть за свою жизнь, меркли перед Ае’Феяром.
— Что ж, пора добавить ещё один обязательный предмет в курс твоей подготовки, — вместо приветствия произнёс Ае’Феяр.
Тим приподнял одну бровь.
— Благодаря Дхарме твоё тело адаптировалось к магии, осталось инициировать её, и ты сможешь стать полноценным магом. Магия теней давно была утеряна вашим народом. Не думаю, что сейчас много адептов Тени.
Тим пожал плечами.
— Я жажду любых знаний, которые помогут мне стать сильнее. Когда тебя пытается убить целый мир, это… мотивирует, учитель.
— Мир больше не будет тебя отторгать, как прежде, но стоит быть аккуратным в своих действиях. Когда ты покинешь это место, то останешься сам по себе.
— Мне не привыкать, учитель.
— И это пойдет тебе на пользу. Давай же приступим, — хлопнул в ладоши Ае’Феяр. — Нащупай средоточие своей силы, ты должен уметь это делать. Это не особо отличается от работы с энергией и аурой.
Тим послушно прислушался к себе и вычленил в своём энергетическом теле самый большой и плотный узел. Он мерно пульсировал в такт его сердца, весь покрытый серой дымкой и выделяющийся из остальной картины. «Думаю это оно», — рассудил Тим.
— Кажется, получилось, учитель, — тихо, боясь потревожить ощущения, произнёс парень.
— Отлично. Теперь попробуй тянуть из него силы. Понемногу, полегоньку.
Тим потянулся сознанием к средоточию и попытался зачерпнуть силы. Это кардинально отличалось от работы с рунами. В их случае требовалось напитать руну волей и энергией, это выходило на уровне подсознания. Здесь же было необходимо потянуть магию и себя осознанно.
— Ты и есть магия, помни это. Дхарма сильное магическое создание, а длительное ваше сосуществование не могло дать тебе только минусы. Ты сам пропитан энергией тени, она давно пустила корни в твоём теле, и ростки её вот-вот готовы взойти. Осталось лишь дать благодатную почву, — Ае’Феяр снова заговорил витиевато, включив в себе многомудрого старца.
Тим тянулся к средоточию снова и снова, но это было больше похоже на попытки зачерпнуть воды из реки решетом. Магия отказывалась идти на его зов. Спустя час бесплодных попыток Тим тяжело осел на землю.
— Не могу больше, — выдохнул он, — дико выматывает, мне нужно передохнуть.
Учитель пристально смотрел на него и вдруг рванул в сторону Тима, на ходу материализуя меч, сотканный из теней.
Замах, удар и Тим понял, что его тренировки не прошли даром. Ведь он успел выхватить свой клинок и принять смертельный удар на него. То, что удар был смертельным и нанесён всерьез, парень ощутил каждой клеточкой своего тела. Усилием тела подавив первобытный страх перед хищником, он вскочил в стойку и непонимающе уставился на учителя. Тот не заставил ждать и растворился в воздухе, чтобы появиться за спиной у парня. Нечеловеческим усилием Тим увернулся от удара и перекатился в сторону. Начертав руну контроля Сокаш, Тим швырнул её в учителя. Тот лишь ухмыльнулся, лёгким движением руки отбив её в сторону.
«А что, так можно было?» — лишь успел подумать Тим перед ещё одним сокрушительным ударом.
— Пытаться победить меня в поединке воли используя власть рун? Ты наглец, Тим, — пророкотал голос аманео. — Давай же. Спасай свою жизнь.
Это выглядело настолько нелогично и нелепо, что Тим даже немного потерялся в своих мыслях, на которые аманео отводил ему не так уж и много времени. «Какой смысл был учить меня, чтобы убить? Я разочаровал его?» — напряжённо думал Тим, уворачиваясь от ударов, сыпавшихся со всех сторон. Тем временем Ае’Феяр играл свою, ведомую ему одному партию. Он напитал фиолетовой энергией руну Лаор и разделился на пять копий.
Тим поудобнее перехватил меч. Игры точно закончились. Мозг работал на триста процентов, обдумывая возможные шансы на выживание. Ясно было одно — если он сейчас не попытается всерьёз убить учителя, то ему крышка. В серьёзности аманео Тим уже не сомневался ни на йоту. Тим напитал три руны очищения Литар и швырнул их в сторону копий учителя. Две из них нашли цель и копии, подёрнувшись дымкой, истаяли. Тим напряг своё чутьё и выяснил местонахождение настоящего Ае’Феяра. Вокруг него фонило магией куда интенсивнее. Оставшихся двух клонов он просто игнорировал, они не наносили урона, а лишь бесплотными призраками проносились сквозь него, путая и дезориентируя.
Аманео кивнул, топнул ногой, и клоны растаяли в воздухе.
— Теперь посмотрим, как справишься с этим.
Из земли снова выросли два клона.
«И что изменилось?» — хмыкнул Тим про себя, как вдруг чувство опасности взвыло сиреной и он, собираясь в очередной раз пропустить удар от клона, увернулся от него.
«Они теперь материальны, ты, идиот» — зарычал Тим на себя. Но при этом, он чётко понимал, что руна Лаор не способна создать материальные вещи.
«Значит магия», — решил он.
Сил почти не осталось, вот уже минут пятнадцать учитель гонял его по площадке, высекая искры мечом.
— Закончим на этом, — произнёс он. Взмахнув рукой, он создал порядка тридцати теневых клинков, как две капли воды похожих на тот, что был у него в руке. Все они зависли в воздухе и хищно нацелились остриями в Тима.
— Прощай, ученик, — с долью скорби в голосе произнес аманео. Затем указал пальцем на Тима. Клинки рванули к парню, собираясь пронзить его как подушечку для иголок. Тим прикрыл голову мечом и закричал. Пульсирующий кокон из тени укрыл его непроницаемой тёмной завесой. Он чувствовал безграничную власть над Тенью, чувствовал, что клинки разбились о кокон тьмы. Магическая энергия была податлива и послушна его воле, Тим даже удивился, что ему это не удавалось. Парень позволил потоку течь и испускал магию всем телом, а потом тьма накрыла Тима с головой, и он упал без чувств.
Очередное пробуждение казалось чем-то неприятным, но уже обыденным, будто утренний подъём в армии. Тим чувствовал себя выжатым, словно разгружал вагоны, но вполне себе здоровым и бодрым.
В очередной раз, выйдя из палатки, он заметил, что пейзаж немного изменился. Не было ни поляны, ни раскидистых деревьев, зато вместо них он увидел каменистый и пологий склон горы и источник, с поднимающимся от него горячим паром.
Ае’Феяр непринужденно сидел в горячем источнике, облачённый в одну набедренную повязку и водил когтем по воде, прикрыв глаза.
— Присоединяйся, источник имеет целебные свойства и восстановит часть твоего резерва. Ведь ты сейчас ощущаешь, что что-то не так?
Тим прислушался к себе.
— Чувство сосущей пустоты в груди, наверное, может быть ещё усталость.
Учитель довольно кивнул.
— Типичные признаки магического опустошения. Не стой столбом, Тим.
— Долго я валялся? — поинтересовался парень у отмокающего аманео.
— Семь или восемь циклов, не более, — ответил аманео.
— Кажется, что когда я выйду отсюда, все мои недоброжелатели умрут от старости, — хмыкнул Тим.
— Я бы не сильно на это рассчитывал, время здесь течёт иначе, чем в реальном мире. Не забывай, этот мир создан лишь как прослойка во времени и пространстве моей угасающей магической силой и сознанием. И ему осталось недолго, — задумчиво произнёс Ае’Феяр. — У нас осталось совсем немного времени, чтобы закрепить основы. Далее ты будешь предоставлен сам себе. Жаль, я не смог забрать тебя сюда до того, как тебя начал истязать мир. Помни, что внутри тебя сокрыта колоссальная сила, вопрос в том сможешь ли ты совладать с ней раньше, чем она пожрёт тебя.
— Но ведь я научился сдерживать демона.
— Это так, но этот навык лишь отсрочит неминуемое. Способ излечиться предстоит найти тебе самому.
Каждый задумался о своём. Тим рассуждал о перспективах выживания, а аманео думал о звёздах и о том, что он скоро вернется в Великий поток к своим собратьям.
Ещё два дня пролетели незаметно. Тим оттачивал навыки боя со своим неутомимым учителем, затем шли уроки теневой магии, ужин и вечернее восстановление в источнике. Утром круг повторялся. Тим всё чаще пользовался рунами памяти и контроля, доведя это практически до автоматизма. На секунду он задумывался о том, что недавно он жил без рун и магии, и это выглядело как полузабытый утренний сон, рассеянный внезапным пробуждением.
— Тим, — позвал парня аманео. — Подойди.
Тим отложил парные клинки, вытер пот и подошел к учителю.
— Время пришло, Тим. Время уходить.
— Но почему так внезапно?
— Я чувствую, как из глубин поднимается что-то, что нашло путь сюда и сдерживать его я больше не в силах. Я хочу, чтобы ты впитал средоточие и то, что осталось от моих магических сил. Это поможет тебе подняться на уровень среднего мага по меркам Орфиса. Возьми снаряжение на столе и будь готов.
Тим кивнул и принялся исполнять наказ учителя. На столе лежала аккуратно уложенная амуниция: прошитые легкими металлическими пластинками куртка и штаны, удобные ботинки из кожи, серый плащ с капюшоном, два коротких и лёгких клинка с ножнами, кинжал для скрытного ношения, небогатый набор зелий и трав для первой помощи и серый невзрачный мешок, в котором лежали припасы.
Упаковавшись, он взглянул на учителя. Тот хоть и имел нездоровый и бледный вид, но вымученно улыбнулся:
— Отлично. Важно, что я вложил в тебя те знания и умения, что успел и считаю, что ты достаточно продвинулся и можешь за себя постоять. Мир более не будет враждебен тебе, творить свою судьбу должны не пророчества, а ты сам. Помни всё, что узнал здесь, а теперь дай мне свою руку.
Тим протянул ладонь и Ае’Феяр сжал её. Мир вокруг тряхнуло и с неба начали вытекать тёмные, как сам изначальный Мрак, щупальца. Аманео монотонно запел себе что-то под нос. Тим почувствовал небывалый прилив сил. Его средоточие вибрировало от насыщения энергией, родственной ему. Аманео же чах на глазах и превращался в старика.
— Спасибо тебе, учитель, — произнёс Тим, но перед ним уже не было ни аманео, ни гор, ни источника. Лишь полуразрушенная статуя аманео и пульсирующий фиолетовый кристалл с девушкой внутри. Чутье внутри Тима взвыло, предупреждая об опасности, исходящей от неё, но Тим отбросил тревогу и сосредоточился на том, чему его так долго обучали. На магии.