По дороге никаких эксцессов не случилось, они не встретили ни одной души и мирно зашли в деревню. Деревенька была домов на пятьдесят, имела две улицы и максимально нелюбознательное население. Собаки лаяли, дети играли, старики общались о своём. На путников попросту не обращали внимания. Тима это даже немного задело. Тем временем Элли уже «телепортировалась» к ближайшей группке стариков и вежливо спросила:
— Уважаемые, не подскажете где можно купить припасов и одежды?
Один из престарелой компании огладил куцую серебристую бородёнку и важно сказал:
— Отчего не подсказать такой красавице, вон через три дома поворот, да за ним лавка бакалейщика. Других у нас тутоть и нету, чем богаты.
Элли поблагодарила старика и махнула рукой Тиму, дескать, чего встал, пойдём скорее. Тим поперхнулся воздухом и закашлялся — вот тебе и кровожадные повелители нежити. Девчонка как девчонка. Он быстро догнал эльфийку и они направились по адресу.
Лавка нашла достаточно быстро — других домов с вывесками тут попросту не было. На выцветшей от старости и местами рассохшейся вывески были изображены трость, плащ и буханка какой то выпечки.
— Исчерпывающе, — улыбнулся Тим и толкнул дверь.
Внутри сразу пахнуло старыми вещами и немного хлебом. За прилавком стоял мужчина, лет сорока — сорока пяти.
— Чего изволите? — немедленно отреагировал он, сразу же опознав в Тиме и Элли потенциальных богатых путников.
— Элли, сколько у тебя денег? — легонько стукнув себя по лбу, шёпотом спросил Тим.
— Десять золотых и серебрушки ещё на золотой, — ответила она.
Тим кивнул и обратился к торговцу:
— Нам бы два походных плаща и немного еды с собой. Флягу с водой и по одному комплекту обычной неброской одежды на мужчину и женщину. А, и, если есть, какой-нибудь походный мешок, — перечислил парень, судорожно думая, не забыл ли он чего.
— Значится так, плащи имеются, не новые, но в хорошем состоянии два злотых за каждый, еды на три серебрушки пару свёртков вяленого мяса, да овощей немного. Флягу дам, новую, воды в колодце наберете, во дворе. Фляга будет в пять серебра, вода абсолютно бесплатно, — мужик улыбнулся во весь щербатый рот.
Тим хрюкнул, восхищённый щедростью торговца, но промолчал.
Тот, не поведя и ухом, продолжил:
— Одёжу подберем, не сумлевайтесь, господа хорошие, и на девушке будет ладно сидеть. По двенадцать серебрушек за каждый комплект, правда, исподнего, уж извиняйте, нет. Отдельно стоить будет. Мешок будет, злотый с вас. В итоге за всё — аккурат шесть золотых и две серебрушки. Делаю небольшую скидку, уж больно девица красивая, глаз порадовала — отдам за шесть золотых.
— Мы согл… — Тим получил тычок под ребро острым локотком Элли, тряхнувшей гривой белокурых волос.
— Пять золотых, и ты нас тут не видел и забыл, как мы выглядели, — нагло заявила девушка.
— Побойся духа Океана, благородная девушка, — запричитал мужик, — по миру пойду, как хотите — дешевле шести не отдам.
— Ладно, — пожала плечами Элли, — пойдем да поспрашиваем у людей вокруг, вдруг кто чего и продаст. Пойдем Тим.
Тим с открытым ртом позволил себя потащить на улицу, где он отмерев накинулся на Элли с претензиями:
— Ты чего творишь? Он ведь и скидку сделал!
— Три.
— А? Что?
— Два.
— Я не поним..
— Один.
Элли ухмыльнулась и кивнула за спину Тиму. Тим повернулся и увидел, как к ним спешит торговец.
— Согласен на пять золотых, господа хорошие, вернитесь!
— Ну ты даёшь….. — у Тима кончился словарный запас он безропотно захлопнул челюсть и до конца сделки молчал.
Переодевшись в услужливо предоставленной торговцем комнатке и выйдя из лавки, снарядившись Элли сказала:
— Больно ты наивен, да и цен не знаешь. Драл он с нас три шкуры, а мне принципиально не хотелось, чтобы меня считали идиоткой. Продав нам этот хлам, за пять золотых, он ещё и в прибытке остался. Думаешь много у него клиентов покупать это старьё?
Тим кивнул, переваривая полученный опыт.
— Впредь торговые вопросы поручаю тебе.
Девушка милостиво согласилась с такой трактовкой.
***
Тим и Элли уже полчаса стояли в сотне метров от огромного голубоватого камня, источающего Силу. Ток Силы Элли был скрыт заклинанием Сокрытия сути, Тим же воспользовался старой доброй руной Фасох. Девушка приподняла одну бровь, увидев сверкнувший вблизи рунический знак над ладонью Тима, но промолчала. Ребята по очереди проверили друг друга и убедились, что чувствуют перед собой обывателей с минимальным даром к магии. Им без особых проблем и лишних вопросов в свой адрес удалось обойти стражу и редких магов, попадавшихся на пути.
Беда состояла в том, что Господство тени Тима требовало начертать некую фигуру, для сбора и перенаправления энергии, а вокруг этого камня постоянно сновали то паломники, верующие в первоэлемент Воды и духа Океана, то стража, с надвинутыми на лоб головными уборами, похожими на тряпичные шапки каких-то бедуинов, то нет-нет, да проскакивал маг. За эти полчаса они увидели уже троих медитирующих магов. К счастью, медитации занимали буквально несколько минут. С чем это было связано — Тим не знал.
— Длительность медитации в контакте с первоэлементом зависит от личной силы мага, — тоном лектора поясняла ему Эллиниэль.
— Ага. Что-то не такие уж они и сильные, — буркнул парень. — До второго пришествия тут простоим.
Элли пожала плечами. Иногда она просто не понимала своего нового товарища и попросту игнорировала некоторые его спичи.
Таким образом, прошло несколько часов до тех пор, пока у «булыжника», как окрестил в сердцах его Тим, осталось минимум народа. Двое стражников с полуторными мечами, покоящимися в подвижных заспинных ножнах, да какой-то старик, сидящий на лавочке неподалеку, и, кажется, задремавший.
— Я думаю — пора, — прошептала Тиму Элли, — сколько тебе нужно времени?
Тим прикинул и ответил:
— Минут десять на фигуру и ещё минут десять на накачку Силой. Насколько быстро нас обнаружат, как считаешь?
— Если никто не придёт случайно, то, скорее всего, в момент накачки тебя энергией пройдет импульс, нарушающий ровное течение энергии. Сильный маг его и во сне почует, — задумалась чародейка.
— Короче говоря, исходим из того, что времени у нас нет и нужно спешить.
Элли кивнула.
— Ладно, за дело. Публика на тебе, — распорядился парень.
Девушка облазила губы и хищно улыбнулась.
Тим, не обращая внимания на людей у места Силы, быстрым шагом подошёл к камню и начал чертить возле него небольшой круг здоровенным куском извести.
— Эй, ты что делаешь? — среагировал стражник и тут же упал с пробитыми лёгкими, собственно как и второй его товарищ. Пролежали они совсем недолго, и вот уже снова стояли на ногах, зловеще подмигивая мертвенно-зелёными огоньками из глазниц. Дремлющий старик ничего не заметил и продолжил клевать носом.
Тим тем временем дорисовал свою фигуру. Она выглядела как круг диаметром около метра, с вписанными в него завитками и двумя ромбами, образующими восьмиконечную звезду. Парень быстро уселся в центр фигуры и сформировал по четырем сторонам света руны Лаор и Фасох.
— Будем надеяться, что это выиграет нам немного времени, — сказал он сам себе.
Дальше сформировав на левой ладони руну контроля, а на правой — власти, Тим закрыл глаза и его контур подёрнулся, словно плохое изображение на экране старенького советского телевизора.
Элли в пол глаза наблюдала за действиями парня, и любопытство её росло с каждой секундой.
— Да ты полон сюрпризов, Тим, — задумчиво сказал она. Кажется, девушка действительно поверила в то, что её кровавая клятва сменит владельца, уж больно мощный вихрь энергии закручивался вокруг творящего волшбу мага Теней.
Для Тима уже не существовало Акквы и всего прочего, он чётко сосредоточился на расширении канала связи с «булыжником». Наконец, он закончил и связь установилась. Напитав личной энергией руну Власти, он произнёс два слова-ключа, от которых нематериальное пространство вокруг ощутимо подёрнуло. Тим понял, что, скорее всего, он перебудил всю элиту водных магов в радиусе десяти километров.
Тем не менее, заклинание исправно закачивало океаны энергии в казавшийся бездонным источник Тима, а сам камень в магическом восприятии тускнел на глазах. «Ещё чуть-чуть, — взмолился Тим, которого переполняла энергия. Спустя несколько ударов сердца, парень понял, что не выдержит давления Силы и разорвал связь, тут же пружиной вскочив на ноги и метнувшись к эльфийке.
— У нас считанные секунды, пока я держу в себе эту мощь! — рявкнул парень, — сделай так же, как когда я снимал блокиратор!
Элли, не теряя ни секунды, хлопнулась на пятую точку и расслабилась, опуская ментальные барьеры. Тим уселся рядом, схватил её за руки. Его аж трясло от напряжения, в голове стучала одна мысль — только бы успеть.
Скользнув к её источнику он за несколько ударов сердца собрал весь океан энергии, который бурлил и неистовствовал, так и порываясь вырваться на свободу, затем коротким мысленным импульсом-приказом указал на кроваво-красную мерзость, опутавшую источник эльфийки и от всего сердца пожелал выжечь это дрянь. Про то, что говорила ему эльфийка о переносе «поводка» клятвы, он напрочь забыл. Ревущий, словно тайфун, поток энергии хлынул и затопил всё пространство. Тима вышибло из транса, как пробку из бутылки под давлением. У парня потекла носом кровь, но он не замечал этого, завороженно глядя, как бьётся в конвульсиях тело Эллиниэль. Спустя несколько секунд девушка осела на землю и уронила голову на грудь.
— Этого ещё не хватало, — в сердцах выругался Тим, вплетая самые нецензурные выражения, что он когда-либо слышал, смешивая орочий диалект и исконно русский мат. Услышав шум, парень обернулся и почувствовал, а следом и увидел несущихся к ним магов. Под самыми шустрыми магами выли небольшие ледяные вихри и, надо сказать, они позволяли преследователям развивать неплохую скорость.
— Вашу Машу, — оценил локальный трындец Тим и подхватил за мягкие ягодицы беспомощную чародейку, перекрестился, по старой памяти, и, напрягая свой источник, скользнул тенями как можно дальше оттуда.
Маги, со своей стороны, оторопев, увидели, как нарушители испарились прямо у них на глазах, да так ловко, что почувствовать их не было возможности. Один из «голубых капюшонов» приказал нескольким на всякий случай рассредоточиться по периметру и поискать беглецов, а сам с основной массой магов принялся изучать последствия топорного вмешательства мага-недоучки в работу места Силы. К слову, им уже было известно, что нарушители и пойманная некромантка со своей добычей — одни и те же люди. Однако это им ничего не давало, некромант и неизвестный маг испарились, словно их никогда и не существовало. Определённо здесь было над чем поразмыслить и Верховный твёрдо решил описать последние события и сделать запрос в совет Пяти, после того как посоветуется с единственным человеком, мнение которого для него являлось непререкаемым.
***
Каррас пребывал в благожелательном расположении духа, убив троих людей, он прекрасно себя чувствовал. Такая необходимость была для того, чтобы укрепить свою волю, для удержания пяти душ довольно сильных чародеев, запертых в его собственной. Он пошёл на этот мерзкий отвращающий все законы жизни ритуал не единожды — а целых пять раз. Единственным побочным эффектом была жажда крови, словно у бешеного голодного зверя, поэтому его, мягко говоря, стороной обходили даже другие Жнецы. Пожалуй, только Первый и Вторая ничуть не боялись его, будучи сильнее. Ну и пусть, раздражённо думал Каррас. Это всё равно ненадолго. Нужно всего лишь поймать Дхарму и подчинить его своей воле, а там его резерв вырастет в несколько раз. Это заклинание ему подсказало зеркало с чёрным, как обсидиан стеклом. Один из артефактов, случайно найденный им в руинах на южном побережье острова круто переменил его жизнь к лучшему. С такими возможностями ничего не стоило подняться по лестнице личной власти и занять место среди Жнецов, попросту оторвав предыдущему голову в дуэли Праха. Кто вещал по ту сторону зеркала, Каррас не знал, да и это незнание не столь тяготило его. Всё, о чем он беспокоился — это темпы наращивания могущества.
Дверь в его кабинет открылась без стука, и следом вошёл высокий орк в тёмно-фиолетовых доспехах из кожи бронеящера. В его волосы были вплетены тёмные нити, на лице красовались два шрама, которые пересекали его крест-накрест, а один из выступающих клыков был обломан. Руки орка бугрились от мышц, и, казалось, что прочная кожа бронеящера вот-вот лопнет из-за напряжения. Слева на ремне висел короткий гладиус, а на спине, в поясных ножнах покоилась пара кинжалов, испускающих неяркий белый свет начертанных на них рун.
— Я ждал тебя, Фран. Надеюсь ты обдумал моё предложение? — хищно улыбнулся Третий.
Орк молча ударил себя кулаком по груди.
— Прекрасно, Фран. Твоя госпожа в курсе нашего маленького дела?
— Нет, Жнец, — коротко рыкнул орк низким утробным голосом.
— Держи амулет, он связан с эльфийкой кровавыми узами, для начала найдешь её. Чтобы использовать сожми его в руке и сосредоточься на направлении, вот так, — Каррас сжал в руке красный камешек в оправе и сосредоточился на цели.
— Странно, я её не чувствую… — пробормотал он.
Не могла же она умереть? Или могла? Демон задери этих бесполезных исполнителей. Стоп, но тогда ему бы пришёл ментальный отклик о смерти одного из Пальцев. Каррас, нахмурившись, задумался. Нет, не может быть. Не мог найтись кто-то, кто переписал его клятву на себя. Это невозможно, ведь в таком случае он тоже бы почувствовал утрату слуги.
Карраса вдруг словно поразило молнией. Неужели она сняла клятву? Такого он ещё не видел, более того и не читал о таких случаях, но чем абсурднее версия, тем, возможно она ближе к правде? Разумеется, он категорически не верил, что эльфийка сама была способна на такое. Да, неплохие данные, да, талантливая девчонка, которой вполне по силам было бы подняться до четвертого, а там и до пятого-шестого ранга мастерства за считанные годы. Но снять кровавую клятву с астрального тела? Учитывая, что она ещё не владеет истинным зрением? Невозможно. Тогда кто ей помог? Это было необходимо выяснить, но Каррас был уверен в одном — без «сосуда» здесь не обошлось.
— Амулет не сработает, — сообщил он сквозь зубы Франу.
— Если у вас есть частички её плоти, найти девчонку не составит труда, — пробасил Фран, — Череполомы не зря едят свой хлеб.
— Я знаю, Фран, я знаю, — улыбнулся Каррас, — у меня есть то, что тебе поможет.
С этими словами Жнец достал из сейфа пробирку, в которой было несколько белокурых волос.
— Найди её, а заодно и «сосуд», — тихо приказал Жнец, и орка, повидавшего в этой жизни, передёрнуло от вкрадчивого тона Карраса.
— Да, Жнец, — коротко бухнул он в ответ, приняв пробирку. Затем развернулся и вышел.
— Я еще узнаю ваши маленькие тайны, никуда вы не денетесь от могучего Карраса, — прошипел в закрывшуюся дверь Жнец.
«Кажется, убивать приходится всё чаще», — подумал он и сел обратно в кресло.
***
В богато обставленной комнате у камина сидели двое. Их лиц было не видно, так как единственным источником света был огонь, жадно поедающий сухие дрова. Один из собеседников поднял руку, и та сверкнула богато украшенными перстнями.
— Ты уверен, Этариан? Твои вести звучат настолько дерзко, что я позволяю себе некие сомнения, — сжал кулак говоривший.
Свет из камина неярко отражался в его вычищенных дорогих доспехах. Воцарилось недолгое молчание. Затем его собеседник заговорил низким струящимся голосом:
— Я никогда не был ни в чём так уверен как в этом факте, Ваше Величество. Сомнений быть не может — я видел его своими глазами, а на зрение я не жалуюсь.
— Оставь «Величества» для придворных, Этариан, — жестко ответил человек с перстнями и в доспехах, — я твой король, но и твой друг, не забывай это. Наедине мы можем опустить этикет, я не единожды говорил тебе об этом.
— Как скажешь, Дантар, — согласился Этариан.
— Единственное упоминание этой заразы в пророчествах, лежащих в тайных катакомбах под замком — это упоминание о Разрушителе. Я склонен доверять этим письменам, ведь ради сохранения тайны об этом месте казнены были все, начиная от рядового строителя, заканчивая руководящим стройкой архитектором. Пусть это и было давно, — задумчиво сказал король.
— Я посвятил изучению магии Света и Тени уйму времени, Дантар. Я знаю, как выглядит смещение в план Теней, пусть и видел это впервые. Это точно был Разрушитель из пророчеств. Косвенно подтвержают мои слова два факта: он почти уничтожил одно из священных мест Силы, и в его компании была некромантка, подвергнутая ритуалу кровавых уз, — твёрдо сказал Этарион.
— Но в докладе о поимке этой парочки было написано, что некромантка поймала в клетку мага Тени, — блеснул осведомлённостью король.
— Так ты и об этом знаешь… Тем лучше. Это был либо хитрый ход, либо акт форменного безумия. Иначе я не могу объяснить то, что Разрушитель вытащил их обоих из темницы, разрушив наши лучшие блокираторы магии. Ты прекрасно знаешь, что такой блокиратор удержит на цепи мага вплоть до восьмого ранга, — раздражённо бросил Этариан.
— Да, и он снял их, словно это были браслеты из хрусталя, — хмыкнул Дантар.
— О том я и говорю, Дантар. Не мог попасться маг такого уровня в клетку жалкого четвертого ранга, созданную, уму непостижимо, некромантом третьего ранга. Да она же вчерашняя выпускница. Даже если талантливая — это лишь третий ранг, — продолжил маг.
— Ладно, Этариан, ты можешь написать Архимагу Воды из Арканиса. Только напиши так, чтобы слишком глубоко они свой нос не совали, — стальным голосом добавил король.
Этариан слегка поёжился. Друг другом, а как включит властного царедворца, так хоть беги.
— Хорошо, Ваше Величество, — склонил голову Этариан, Верховный маг девятого ранга и глава гильдии магов королевства Джалайа.
Этариан встал с кресла и быстро вышел из полумрака комнаты, а король Джалайи, Дантар III остался в одиночестве наблюдать за языками пламени в камине и думать о своём.