— Вставай скорее! — проорал благим матом Райат над ухом Ниро. Тот ракетой, вертикально вверх, стартовал с кровати и больно ударился головой о верхнюю койку.
— Демоны тебя пожри, Райат! Ты с катушек слетел, вслед за Зеффом? — взъярился Ниро, потирая пострадавшую макушку.
— Ничего, вылечишь. Целитель ты или вырезка говяжья? — сплюнул Райат. — Сейчас заходил Вайли с третьего, мы с ним на боёвке пересекались несколько раз, я у него иногда совета спрашиваю. Так вот он сказал, что третьекурсников ставят на боевое дежурство, из-за вчерашнего инцидента. Мол, хрень какая-то тёмная на Зеффа напала, поэтому он и в коме лежит.
— Ну и что с этого? — недовольно буркнул Ниро.
— А то, что еще он сказал, что сегодня на алтаре Воздуха намечаются какие-то мероприятия. Там охрану усилили, и прочее. Сейчас вся Академия гудит, словно разворошенный улей пчёл.
— Всё еще не понимаю, почему меня это должно так интересовать, — флегматично уточнил Ниро.
— Вроде и умная твоя голова, а логику включить можешь, — всплеснул руками Райат, мол, послал Фалак тугого товарища на мою рыжую голову.
— Ты поговори, поговори, — вконец насупился Ниро.
— Алтарь Воздуха, Ниро, — выпалил Райат.
В глазах парня забрезжило понимание.
— Ты хочешь сказать, что это связано с Зеффом, просто потому, что он воздушник? — попытался прояснить ситуацию покалеченный маг.
— В яблочко!!! — Райат показательно зааплодировал, — хорошо, что у меня такой смышлёный друг, — спаясничал он, уворачиваясь от метко летящей в его голову подушки.
— И когда будет твоё «мероприятие»? — спросил Ниро, успокоившись.
— Через десять минут, поэтому пошли скорее. Да и экзамены на сегодня отменены, — через плечо бросил Райат.
Ниро быстро оделся и поспешил вслед за товарищем. Нагнав Райата, он спросил:
— А нас вообще пустят туда? Ты же сказал, что периметр вокруг Алтаря оцепляют.
— Если там Зефф — то я там точно буду, и даже Архимаг Стихий меня не остановит! — заявил Райат.
— Громко сказано, — раздался насмешливый голос за их спинами. Парни, узнав его, встали как два межевых столба, поросших мхом.
— Успокойтесь вы, — рассмеялся Ланс.
— Архимаг, извините, — склонил голову Райат, — я забылся.
— Пустое, — махнул рукой Архимаг Огня, — мне даже нравится ваш дух товарищества. Вот только вы зря идёте, там не шоу и не выставка, а серьёзный ритуал. Учеников туда не пустят.
— Как же так, — сокрушённо опустил голову Райат.
— Эй, а куда пропал твой запал. Только что ты собирался биться с Архимагом Стихий, — ухмыльнулся Ланс.
— Ну, я…. — замычал Райат.
— Ладно, собственно вам несказанно повезло, я тут за вами. Аделаида настояла, чтобы вы тоже поприсутствовали, так как являетесь его верными друзьями. А это нынче многого стоит.
«А ещё я точно проверю, не является ли кто-то из вас крысой, продавшейся Тьме», — подумал Архимаг про себя.
Лица парней расцвели. Ниро сказал:
— Тогда давайте поспешим. Я бы не хотел опоздать.
— Ты абсолютно прав, парень, — кивнул Пламенный, затем схватил за воротники обоих ребят и все трое исчезли во вспышке пламени.
Ниро с ужасом наблюдал, как чужая стихия пожирает его, но длилось это всего секунду или две. Тут же он осознал стоящим себя рядом с Лансом и Райатом, неподалёку от Алтаря Воздуха, в месте с довольно неплохим обзором.
— Лучшие места, — хлопнул парней по спинам Ланс, выглядя очень довольным собой, и уселся на скамью, закинув ногу на ногу.
— Садитесь, — вздохнул он, увидев мнущихся в сомнениях парней. Архимаги — не скальные виверны. Совершенно не интересуются человечиной и даже не кусаются.
Ребята тут же выполнили его пожелание.
Вид открывался действительно колоссальный. Сами Ниро и Райат так близко к Алтарю одной из стихий никогда не находились. Сюда допускали впервые только для ритуала Родства со Стихией.
Архимаг Стихий и Архимаг Воздуха стояли на вершине Алтаря и что-то колдовали. Вокруг Алтаря от двух могучих волшебников разросся серебристый купол, что поглотил всю близлежащую территорию, включая «лучшие места». Райат рефлекторно дёрнулся когда купол проходил сквозь него. Ланс, заметив это, пояснил:
— Это купол Небесного величия, будь ты некромантом или вампиром, то сладко бы тебе не пришлось.
Райат благодарно кивнул за полученную информацию. Когда ещё удастся посмотреть на величайших магов современности за работой? Да ещё с один из них в роли комментатора!
Тем временем, Алтарь начал источать короткие импульсы силы, а воздух вокруг начал подрагивать от напряжения.
— Смотри! — толкнул в бок товарища Ниро, — там же Зефф лежит.
Действительно, на вершине Алтаря, напоминавшего многоступенчатую пирамиду, увенчанную площадкой, на каменном ложе лежал обнажённый по пояс Зефф.
— Обычно ритуал Родства проводится с адептом в сознании, но сейчас в виде исключительных событий его ведут лучшие эксперты Воздуха, не побоюсь сказать, что в мире, — снова пояснил парням Ланс.
Немного подумав, он добавил:
— И даже мэтр Риктас не сможет сейчас сказать, что будет по его окончании, потому что вместо стандартной процедуры Зеффа подвергнут Очищению Воздухом, а это крайне непредсказуемый ритуал.
— Ну, вот и началось, — прошептал Ниро, во все глаза наблюдающий за ритуалом.
— Держите шляпы, — весело подмигнул Ланс.
— Но у нас нет… — осёкся Ниро, осознав, что Архимаг просто шутит.
Архимаг Стихий отошёл в сторону, а Лакариус Небесный встал прямо возле Зеффа.
— Призываю тебя, Борей, ветер севера, приносящий снег, град и лютую стужу! — словно гром, грянул голос Лакариуса, усиленный магией.
Вспыхнули белым светом руны в северной части алтаря, и завыл холодный пронзающий ветер, заставивший съежиться от холода парней.
— Ничего себе… — прошептал Райат.
— Призываю тебя, Эвр, ветер востока, несущий рассветные звёзды и новый день в наш мир! — снова грянул голос Архимага Воздуха.
Теперь загорелись всё тем же белым светом руны на востоке алтаря. Ветер услышал зовущего его мага. Задул порывистый ветер, и небо на востоке прояснилось и стало алым.
— Призываю тебя, Нот, ветер юга, пустынный странник, приносящий зной и засуху!
По обыкновению загорелись руны, и с юга задул сухой горячий ветер.
— Призываю тебя, Зефир, приносящий весну и знаменующий начало цикла рождения мира!
Загорелась последняя группа рун, и задул мягкий ласковый ветер с запада.
В воздух поднялась пыль и сорванные с деревьев листья, вокруг площадки, на вершине алтаря, завывая всё сильнее с каждой секундой, поднимался бешеный вихрь. Четыре великих ветра дули в сторону Алтаря, Зеффа и призвавшего их мага. Ниро показалось, что он слышал чей-то смех в небе, где резвились ветра.
— Взываю к тебе, Стихия Воздуха, отдаю на твой суд, твоего отпрыска мира людского, — прогрохотал Лакариус, вокруг которого били сухие желтые электрические разряды.
Громыхнуло так, что задрожала земля. Спустя несколько ударов сердца ураган начал угасать, словно всасываясь в тело Зеффа. Прошло совсем немного времени, как вокруг воцарилась оглушительная тишина, не качалась ни одна травинка, штиль казался неестественным и пугающим.
— Теперь осталось ждать, — сказал Ланс товарищам Зеффа. — Теперь всё зависит от него.
***
— Мне жаль тебя Зеффириэл, я не думала, что тебе придется так скоро познакомиться с моими старшими сыновьями, — услышал Зефф печальный мелодичный и такой знакомый голос.
Он разлепил глаза и увидел вокруг себя невероятную картину. На горизонте, под ним, докуда хватало глаз, бушевали шторма, гоняющие массивы облаков без остановки. Частые вспышки молний освещали фантасмагорию всего происходящего. Подняв взгляд выше, он заметил множество полупрозрачных элементалей, ветров и юных ветерков, находящихся в вечном движении.
— Зеффириэл, — раздалось откуда-то слева, — у нас будет долгий разговор.
Зефф повернул голову на звук и увидел переливающуюся полупрозрачную фигуру, напоминающую девушку в воздушном платье.
— Здравствуй, Первоэлемент Воздуха, — склонился Зефф. — Мне приятно видеть тебя снова.
— Я открою тебе своё имя, Зеффириэл. Творцом, что создал всё сущее, богов и демонов, Порядок и Хаос, элементалей и магию, мне дано истинное имя Сильфиара. Впредь зови меня так. Хорошенько запомни Зеффириэл, однажды это знание может спасти тебя и дорогих тебе людей.
Зефф благодарно поклонился.
— Скажи мне, могучая Сильфиара — почему ты так добра и благосклонна ко мне? — спросил парень.
— У элементалей нет понятия добра и зла, нам чужда людская мораль. Не обманывайся, Зеффириэл, — мягко пояснила Сильфиара. — То, что ты называешь благосклонностью, лишь звезда твоей судьбы, а все мы лишь исполняем её волю.
— Почему я здесь? Что произошло? Я ничего не помню, кроме той тошнотворной мерзости, которая проникала в меня своими липкими щупальцами.
— И она проникла, Зеффириэл. Проникла глубже, чем ты можешь себе представить. Смертным магам неведомы те материи, на уровне которых поражен твой источник, — грустно улыбнулась могучая стихия. Сильфиара чудесным образом передавала мыслеощущения, и Зефф подсознательно понимал её настроение.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Ты умираешь, Зефф. Ритуал Очищения Стихией, проведённый нашим достойным сыном Лакариусом лишь отсрочил твою гибель и дал шанс нам встретиться с тобой, шанс достучаться до твоего разума.
Зефф молчал, словно громом поражённый. Он умирает? Он только начал жить, а не существовать и вот он, конец? Сказать, что Зефф ни о чём не жалел, покривить душой. Он жалел. И хотел жить.
— Совсем ничего нельзя сделать? — тихим голосом задал самый тяжёлый вопрос в своей жизни маг воздуха.
— Если бы это было так, Зеффириэл, мы бы сейчас с тобой не вели бесед, — после небольшой заминки, показавшейся парню вечностью, ответила Сильфиара. — Но то, что тебя ждёт, будет сложно назвать обычной жизнью человека.
Зефф пожал плечами и сказал:
— Я не уверен, что когда-либо жил такой жизнью.
— Я знаю, Зеффириэл. Это ноша, которую взваливают на себя отмеченные судьбой.
— Нравится ли тебе здесь, на плане Воздуха? — взмахнула рукой сильнейший воздушный элементаль. Зеффу было проще воспринимать её как девушку, хотя задним умом он понимал, что пол у элементалей понятие абсолютно примерное и абстрактное.
— Здесь свободно и легко дышится, — ответил Зефф. — Я чувствую себя, словно дома, — с удивлением прислушавшись к себе, добавил он.
Сильфиара удовлетворенно кивнула. Внимательно посмотрев на парня, она сказала:
— Тогда слушай Зеффириэл, слушай же внимательно, что я хочу сказать тебе. Тебе никогда не казалось твоё имя схожим с именем западного ветра?
Зефф кивнул, он замечал, хотя и не придавал этому особого значения. Мало ли, кого то и горшком назовут.
— Ты был отмечен один из моих отпрысков, и уже при рождении получил истинное имя, скреплённое элементом воздуха. Мы можем использовать это, чтобы исцелить тебя. Знай, Зеффириэл, что ты один из трёх, упоминающихся в пророчествах Конца. Спроси позже об этом у своих наставников.
Зефф медленно кивнул. Не обращая внимания на его ошалевшую мимику, Сильфиара продолжила:
— Поэтому Первородная Тьма всеми силами пытается достать тебя. И у неё почти получилось. Ещё немного и пророчество бы изменилось, и судьба мира пошли по другой, более худшей ветви. Но, учитывая мастерство Лакариуса и ваших целителей, тебя успели ментально отправить на план Воздуха ко мне.
— Что такое Первородная Тьма? — спросил Зефф.
— Это конец всему, Зеффириэл. Это побочный эффект от созидания. Когда Творец создавал миры, в отдалённых уголках зародилась единственная сущность, которая оказалась ему неподвластна. Это всепожирающая неумолимая квинтэссенция смерти и отторжения. Её единственная цель состоит в том, чтобы разрушать и уничтожать всё на своем пути. Ей не нужны ни власть, ни поклонение, ни какие-бы то ни было богатства или сила миров. Никто не может сказать есть ли у неё разум, а если и есть, то он настолько извращён, что ни одно создание Творца, коими мы все и являемся, не вынесет его чужеродности.
— Сильфиара, хочешь ли ты сказать, что беда уже у нас на пороге? — с тревогой спросил Зефф.
— И да, и нет, юный маг. У нас, элементалей, время течёт несколько иначе, нежели у вас, смертных рас. В нашем восприятии Тьма уже близко, в вашем же — ещё есть время до решающего сражения.
— Сколько осталось времени? — спросил Зефф.
— Я не могу дать ответа на этот вопрос, ты увидишь всё сам, — с некой грустью молвила Первоэлемент. — Поверь моему слову, это ради вашего же блага. Скажу лишь одно, и ты должен пообещать передать мои слова Архимагу Стихий. Он один из немногих смертных, что способен осознать их смысл, так, что я не нарушу баланс.
Зефф серьезно кивнул.
— Прежде чем Тьма поглотит Орфис, смертному миру придётся выдержать испытание чёрным солнцем, и, лишь сделав правильный выбор, у мира есть шанс спастись. Запомни хорошенько, Зеффириэл, запомни хорошенько.
— Я запомню, Сильфиара, — прошептал парень.