Лес редел и постепенно переходил в степь, Тим подивился такой резкой смене обстановки. Самое удивительное было то, что при выходе из леса с его груди будто бы спадал камень. Давящая аура той местности будто исчезала, что никак не могло не радовать. Тим невольно задумался о радиации и прочих прелестях, которые она влечет за собой, но вскоре отмел эту мысль, сугубо потому, что никаких аргументов в её пользу он привести не мог.
«Жив и слава богам, само собой, если они тут имеются. Интересно если этот мир находится в одной вселенной с моей родной Землей, насколько далеко он находится от неё», — отвлекая себя размышлениями от переживаний, Тим стелился по степи, как хищник. Вокруг, куда ни кинь взгляд, была густая зеленая трава по колено, а кое-где и по пояс. Это зеленое море было разбавлено редкими кустарниками. Огромные опасные и отвратительные монстры, похожие на чернобыльских мутантов из фантастических книг, про Зону, остались позади, там, где громадой чернел, возносясь к самому небу злополучный лес. Слева и далеко впереди виднелись верхушки сизых гор, окутанные призрачной дымкой и исчезающие в облаках. Вокруг были вполне нормальные животные, напоминающие земных. Огромные нелетающие птицы были весьма неплохи в качестве источника пропитания. Казалось, тот ужас, что таил черный лес, был из другой реальности, настолько всё вокруг изменилось. Даже местное солнце стало приветливее. Тим обратил внимание на то, что за короткий период его тело претерпело некие изменения. Он легко преодолевал большие расстояния, спокойно поддерживая скорость около десяти километров в час, фактически не уставая. Звериная выносливость, реакция и все чувства были обострены. Отличие от обычного человеческого состояния было колоссальным. Тим был не уверен, остался ли он человеком. Но сердце исправно билось, кожа была теплой, все естественные потребности и признаки были в норме и, вскоре, парень успокоился. Одно было неясно: то ли эти изменения являлись следствием ментальной борьбы с тенью, то ли воздействия черного леса. Тим научился управлять внутренней энергией тела по наитию, он стал способен направлять её в определенные части тела, к примеру, в ноги, при беге. Это позволяло быть сильнее и быстрее и выживать в этом мире, в котором он был так одинок. Вконец отчаявшись спустя месяц путешествий по бескрайней степи, Тим пребывал не в лучшем расположении духа.
«Горы так и не приблизились ни на сантиметр, чувство, что я все время стоял на месте», — сокрушался он. Но упрямство и жажда жить не давали опускать руки. Тим прекрасно понимал, как только он остановится — все будет кончено. И речь здесь далеко не только о физическом движении вперед.
Наступило утро. Местное солнце выкатило свои бока из-за горизонта, осветив алым и розовым нежные пенистые облака на небе. Тим невольно восхитился зрелищу, раскинувшемуся перед его глазами. Как обычно — разминка, быстрый перекус из запасов мяса (Тим снова вернулся к жарке ввиду отсутствия опасностей), и легкий бег вперёд. Он и сам не мог объяснить, что подстегивало его спешить. Спустя час Тим остановился, так как в его восприятии что-то изменилось. Тонкие струйки дыма вдалеке, поднимающиеся снизу вверх, не могли быть естественными. Тим протёр глаза и похлопал себя по щекам, но они никуда не делись. Закрыв на секунду глаза и направив энергию в мышцы ног, Тим почувствовал, как мощь распирает его. Парень сорвался с места и огромными, по меркам человека, скачками понёсся в сторону потенциального селения.
Тим достиг своей цели буквально через полчаса. Усмирив в себе желание вылететьпрямо в центр поселения и совершить что-нибудь безумное, вроде криков и слез счастья, он подобрался незаметно и решил понаблюдать.
Новостей было две. Первое — это действительно было селение. Юрты, домашняя утварь, животные, гомон, крики вокруг, запахи — все это кружило голову одуревшему от одиночества человеку. Второе — это были не люди. Тим напряг память и сделал вывод, что эти ребята были похожи, скорее всего, на орков. Зеленоватая и коричневатая кожа, ярко выраженная мускулатура, клыки. Тим долго думал выйти ли к ним или нет. Кто знает, возможно, это единственная дружелюбная раса, населяющая этот мир. Или не очень дружелюбная. Взвесив все «за» и «против», Тим решился выйти из укрытия. Медленно и не таясь, разведя руки в стороны в примирительном жесте, он вошёл в деревню или скорее стоянку кочевников. Моментально стих гвалт и воцарилась тишина. Казалось, даже домашний скот прикусил языки. Навстречу Тиму вышли двое двухметровых орков грозного вида с кривыми зазубренными ятаганами наперевес.
— Я не желаю зла, я пришел к вам с миром, — произнес Тим, не особо надеясь на то, что орки знают русский язык.
— Кхххал рразаг! Кхоар краг гхаиль? — спросил один из орков, поведя мечом из стороны в сторону.
— Я не понимаю..
Тим показал на рот и начал пытаться жестами объяснить, что не понимает ни на йоту, что сказал ему орк. Орк сощурил черные глаза и, хмыкнув, кивнул ему, жестом приказав следовать за ним. Второй же отошел в сторону.
— Краар гхор ардраал! — рявкнул он. Вся толпа, не прекращая кидать заинтересованные взгляды, моментально начала рассасываться в разные стороны и приниматься за повседневные дела. Тим шёл за орком и задумчиво смотрел на бугристые, гуляющие под коричневой кожей
мускулы на его спине. Вскоре они оказались перед юртой, выглядящей несколько более богато, нежели другие, встреченные по дороге.
Орк повернулся к Тиму и жестом пригласил его войти внутрь. Тим сжал кулаки и уверенным шагом ступил в прохладу и темень юрты. Внутри было довольно уютно. Развешенные травы, причудливые фигурки, небольшой костерок с котелком, шкуры различных животных придавали жилищу некий дикий колорит. Тим огляделся и увидел медитирующего на шкурах старого орка в коричневой мешковатой рясе, опоясанной тонким плетеным поясом. В его волосы и бороду были вплетены бусины и какие-то украшения, выточенные из кости. Глаза орка были закрыты, а кожа неестественно бледна.
— Здравствуй, пришелец, — Тим вздрогнул от голоса, звучавшего из его головы.
— Пока что поговорим так, телепатически. Это не отнимет у меня много сил, возможно в зависимости от твоих ответов я и обучу тебя языку. Вопрос в том, насколько ты окажешься полезен для клана Черного Клыка, — голос старого орка тек, как неторопливый ручей между спящих деревьев в знойный день.
— Я… ээ… хорошо. Меня зовут Тимофей, обращайтесь просто Тим, — промямлил первое, что пришло в голову Тим, не ожидавший такого скорого начала беседы.
— Человек, я с трудом понимаю то, как ты здесь оказался, но в этом меня интересует лишь одно. С какой стороны ты пришёл? От твоего ответа будет зависеть наши дальнейшие отношения.
«Так, так, так… правду сказать или нет? Я пришел с севера, но не выгоднее ли будет сказать про юг? С другой стороны я не знаю что там, на юге. А вдруг он распознает ложь? В любом случае сейчас нет причин говорить неправду», — лихорадочно рассуждал Тим.
— Значит с севера… Что ж, я ожидал этого… в виду неких событий, — задумчиво передал орк.
Тиму захотелось врезать себе за скудоумие. Орк просто прочел все его мысли.
— Меня зовут Гаарташ, я сын духов и старейшина этого клана. Зачем ты пожаловал сюда, человек? — казалось, что орк игнорировал имя Тимофея.
— А что там, на этом севере? Почему оттуда никто не может прийти? — начал заваливать старого орка вопросами Тим.
— Все просто, человек. Там лес Смерти. Ни одно разумное существо, обладая здравым умом, не полезет туда добровольно. Мало что выживает там, а что и выживает — изменяется… самым непредсказуемым… образом, — задумчиво изрёк шаман.
— Прости, уважаемый Гаарташ, я не знаю ваших законов. Никакой цели я не преследую, я вообще долго считал, что этот мир необитаем. Если захочешь, я уйду дальше на юг. Я практически не обладаю знаниями о мире, мне хотелось бы узнать больше.
— Человек, я чувствовал, что наш клан посетит кто-то вроде тебя. В силу твоей уникальности, я не могу тебя отпустить. Духи говорили со мной, об идущем тенями, и наказали сделать все, чтобы помочь ему выжить. Возможно, это ты. Других кандидатов у меня нет.
Гаарташ затих, прикусывая нижнюю губу и смотря сквозь Тима вдаль. «Идущий тенями? Почему он назвал меня так?» — единственную параллель этого словосочетания Тим смог провести только с фактом того что тень живет в нем.
— Я благодарю тебя, Гаарташ. Я с радостью приму твою помощь. — Поспешил ответить ему Тим.
— Ты должен научиться защищать себя. Ты станешь нашим младшим братом, так велят духи. Приходи завтра, я приготовлю зелье и круг заклятия передачи языка. Гарага приведёт тебя, а так же покажет место, где ты сможешь поспать. Я дам соответствующие указания. Иди с духами, человек, — шаман дал понять Тиму, что аудиенция окончена.
Тим вышел из юрты полные мыслей и вопросов, которые предстояло проработать. Встреча с орками… не так он ее представлял себе. Тяжелый и проницательный взгляд старого шамана стоял перед его глазами. Идущий тенями? Хах. Вчерашний аспирант невольно улыбнулся и зашагал вслед за удаляющейся рослой фигурой Гараги.