Облик Огня - читать онлайн бесплатно полную версию книги . Страница 11

Глава IX

— Никчемный орден бестолковых воинов! Никто из вас не достоин называться паладином короля! — Рогар в сердцах всадил кинжал, рукоять которого была усыпана рубинами и алмазами, меж ребер вестнику недобрых вестей. Гонец рухнул на ступени, из последних сил зажимая смертельную рану окровавленными ладонями.

Во дворе Последнего Гарнизона — квартала, где базировалась основная и самая большая часть армии короля, служившего в обычные дни тренировочной площадкой, настолько огромной, что там с легкостью могло уместиться двадцатитысячное войско, собрались все воины короны, которые когда-либо вставали перед королем на одно колено и приносили клятву защищать интересы Дордонии ценой собственной жизни.

Передние линии в строю сверкали начищенным до блеска серебром панцирей паладинов — рыцарей, которые базировались в Небесном квартале, но сегодня были призваны королем сюда без пояснения причин и в полной боевой готовности. Войны инквизиции стояли неподвижно, словно каменные статуи и даже их доспехи не шевелились от того, что они вдыхали душный и неприятно пахнущий воздух города. Забрало на лице каждого из рыцарей было опущено и все они были не тысячей мужчин Ордена Защитников, а одним паладином, который в случае гибели воскреснет тысячу раз прежде, чем падет окончательно.

Следом выстроились воины мобильной армии и Последнего Гарнизона — бесконечное множество мужчин и женщин с копьями, луками, мечами, арбалетами, булавами, секирами и щитами, одетых в отличие от предшественников в разнобой и державших строй только так, как они умели это делать на поле боя — безвкусно, но эффективно — в одну линию таких воинов вмещалось в три раза больше, чем в одну линию, в которой сейчас стояли паладины. Они не обучались тому, чтобы замирать в специальной стойке в течение продолжительного времени, плохо поддавались тренировкам и вообще были далеки от того, чтобы думать о том, выдерживают ли они высокую планку перед простолюдинами, которая заставит окружающих уважать их и захотеть к ним примкнуть. Вместо этого они вселяли настоящий ужас. Упорядоченный хаос, который царил в рядах тех, кто не относился к Ордену Защитников и ополчению, предупреждал любого здравомыслящего человека держаться от этой суровой толпы подальше и в тоже время заставлял безмолвно гордиться силой, которая постоянно стоит на границе между хаосом и порядком в их государстве.

Весь разносортный строй королевской армии замыкала горстка, относящаяся к городскому ополчению, — стражники, каждый из которых днем или ночью посменно сохранял порядок в городе и на выселках. В сравнении с основной массой они выглядели более-менее прилично, а у каждого из них на доспехах в области левого плеча был выбит знак квартала, за которым тот или иной страж порядка был закреплен. Сегодня подавляющее большинство несло на плече знак в виде крепости с тремя башнями равными по высоте, а само изображение говорило о том, что человек закреплен за Последним Гарнизоном. Редко меж стражников проскальзывали гербы с солнцем, отбрасывающим волнообразные лучи в разные стороны, с плотно набитым кожаным мешком или с развернутой книгой и другие очень четко отражающие суть остальных кварталов рисунки.

Каждый из воинов хоть и не показывал виду, сегодня изнемогал под палящим знойным солнцем, а дождь, прошедший накануне нисколько не выручал, а даже наоборот, давая испарину, заставлял еще сильнее изнемогать от духоты. По двору были рассыпаны манекены, набитые соломой и потрепавшиеся в ежедневных тренировках от тысяч колющих и рубящих ударов — сейчас они, как и остальные в Последнем Гарнизоне замерли в беззвучном ожидании королевского гнева. Ни у кого не было сомнений в том, что такой гнусный день обязательно должен закончиться чем-то скверным.

— Вы принесли клятву защищать своего короля и его семью! — громыхал голос Рогара Вековечного. — И что мы имеем? Ваши братья по оружию и клятве не смогли защитить мою дочь — вашу принцессу! Четыре дюжины! Четыре дюжины лучших воинов Дастгарда пали от руки жалкого медведя! — Король краснел от ярости подобно рубинам в его короне и тяжело дышал. — Знаете, что страшнее всего? Его сородичи продолжают оставаться частью Дастгарда и угрожать короне в лице Сарвилла Кхолда и в лице каждого, кто имеет отношение к этому треклятому кварталу!

Рогар стоял на самом верху мраморной лестницы, ведущей на пригорок в двухэтажное здание, сооруженное из белого камня, которое со всех сторон было подперто колонами — здание носило название Дом Войны. Оно являлось постоянным местом проведения военных советов. Также там часто проходили победные пиры или тайные собрания, посвященные делам государства или личным делам какого-нибудь знатного господина, заплатившего в городскую казну значительную сумму ситемов за решение его насущных вопросов. И, конечно, Дом Войны регулярно принимал под своей крышей главный совет Дордонии — Совет Тринадцати.

— Что мне сделать? — продолжал раздувать ноздри король, — Быть может, вместо каждого из вас взять на службу по медведю? Мало кто из них сгодится на королевскую службу? Какая разница, если каждый оборванец сойдет за четыре дюжины таких, как каждый из вас! Я сэкономлю хотя бы на еде! Хранитель Порядка. Прошу вас, поднимитесь ко мне.

Воин, стоявший во главе паладинов, сверкая своим серебряным панцирем и высоким широким щитом, закрепленным на спине, поднял забрало и зашагал вверх по лестнице.

— Служу Вам, Ваше Величество! — произнес Дориан Орегх, когда поднялся на самый верх и преклонил колено перед владыкой, звонко ударив железной перчаткой о свою грудь и покорно склонив голову.

— Сколько лет вы являетесь Хранителем Порядка, господин Орегх? — спросил король, глядя в никуда — сквозь стройные ряды своих воинов.

— Семнадцатый год идет, Ваше Величество! — ответил Дориан, не меняя положения своего тела.

Каждый кто имел отношение к армии короля, приветствуя государя должен был преклонить колено и только с разрешения правителя мог встать на ноги. Сегодня Рогар заставил себя ждать и не отдавал хранителю приказа подняться.

— Семнадцать лет… Именно столько мне было когда я стал королем Дордонии и столько прошло с тех пор, как я правлю на этой земле. Все это время в королевстве царил безмятежный покой и порядок и, если кто-то решался нарушить его — платился за это головой. Но что-то пошло не так, как я задумывал. И я знаю что. Семнадцать лет… Столько было Лиане, когда ее похитил странник. Мистическая цифра… — Рогар по-дружески положил руку на разгоряченную сталь доспеха хранителя. — Господин Дориан Орегх, кто является вашей правой рукой? Кому вы доверяете так, как себе, и кто выполняет ваши обязанности, когда вы отбываете по поручению или, упаси Боги, вас подкосит тяжелая хворь?

Пот капал с покрытого, от удивления, морщинами лба хранителя, солнце продолжало нагревать тяжелый панцирь Дориана Орегха и с каждой секундой становилось еще жарче.

— Мой сын, Ваше Величество. Санли.

— Вот как? Стало быть, дело семейное. Что ж. Господин Санли, — выкрикнул король, — прошу вас присоединиться к нам здесь — на пороге Дома Войны!

Из первой линии паладинов вышел человек с таким же, как у хранителя, гербом на щите — змея, петляя, тянулась к своему хвосту, образовывая символ в виде двух овалов, соединенных по центру щита. Сын Хранителя Порядка поднимался по лестнице тем же шагом, что и его отец и лишь одно отличие было между ними — Санли снял с себя и держал в руке шлем в форме змеиной головы с открытой пастью, показывающей ядовитые клыки у подбородка и над бровями хозяина.

— Служу Вам, Ваше Величество! — произнес он, когда его колено ударилось о мрамор.

— Поднимитесь, господин Санли!

Сын Хранителя Порядка вытянулся в полный рост. Он был высок и худощав, а длинные до плеч золотые волосы растрепались и походили на солому.

— Господин Дориан Орегх, повторите клятву, которую приносит каждый, вступая на службу к королю, — приказал Рогар и отошел в сторону, где сел на специально приготовленное для него седалище, с выбитым гербом Вековечных на спинке трона.

— Да, Ваше Величество, — хранитель облизнул сухие губы и принялся вспоминать клятву, принесенную им при поступлении на королевскую службу слово в слово. — Сегодня. Завтра. Отныне и до скончания моих дней. Клянусь. Пока грудь наполняется священным воздухом Неймерии, ноги ступают по земле обетованной, а душа еще не нашла пристанища у берегов царства небесного. Клянусь. Король мой и жизнь моя — единое целое, и одно без другого не существует и существовать не может, как море без воды или небо без земли, а земля без неба. Клянусь. Охранять покой государя, моего короля и властителя королевства от любого, чьим разумом злой умысел сумел завладеть, и от того, кто Его великое и безмятежное правление потревожить удумает. Клянусь. Семья моего короля — моя семья. Клянусь защищать каждого из рода королевского, каждого по чьим венам течет голубая кровь с яростью самого свирепого зверя. Жизнь моя отныне и навсегда принадлежит государю, моему королю и властителю королевства. Грудь моего владыки — моя грудь. И если я еще дышу, то и мой государь дышит тоже, иначе быть не должно и быть не может. Клянусь, перед всеми Богами, жизнью и смертью, стоять на страже королевского покоя и нести слово божье с собой через годы. Да здравствует король! Да здравствует священный Орден.

Воины короля терпеливо молчали и слушали клятву, которую каждый из них произносил однажды, а сейчас, едва заметно, шевелил губами, повторяя ее вновь.

— Господин Орегх, моя дочь — ваша принцесса, попала в руки злоумышленника и врага государства, могу я отныне считать вас клятвопреступником за то, что вы не уберегли ее?

Хранитель молчал, но совсем недолго.

— Да, Ваше Величество!

— Вы клялись жизнью и смертью всем Богам. Справедливо ли будет наказать вас за эту провинность, лишив вас, скажем, жизни? Ну или даруя смерть, если вам будет угодно.

Дориан Орегх уже открыл рот, чтобы ответить, но король перебил его широким многозначительным жестом, поднеся свою ладонь к его рту.

— Прежде, чем вы ответите, — произнес Рогар, — я хочу попросить вас, как человека чести и прирожденного Хранителя Порядка о том, чтобы вы судили сейчас себя так, словно мы говорим не о вас, а о совершенно незнакомом нам человеке. О человеке, который действительно стал угрозой королевству. Не позвольте мне разочароваться в вас на закате вашей службы. Я повторю свой вопрос. Ответьте мне, хранитель, справедливо ли будет казнить вас за то, что вы нарушили данную вами же клятву?

— Справедливо, Ваше Величество, — ответил Хранитель Порядка, ни выждав ни малейшего мгновения.

— Этого достаточно. Господин Дориан Орегх, я лишаю вас звания Хранителя Порядка, вашего титула, всех земель и владений, отданных вам в дар за время вашей службы короне. Земли и все остальное наследие я передаю вашему сыну Санли Орегху.

Тишина, гласящая в рядах Ордена Защитников, перебивалась поднимающимся галдежом в рядах остальной армии, пока король не поднял руку с жестом, символизирующим молчание.

— Господин Санли, я также назначаю вас новым Хранителем Порядка. А вашего отца приговариваю к смерти!

Толпа загудела. Вся многотысячная разносортная армия из безмятежного отлива превратилась в беспокойный шумный прибой, а король воспользовался моментом, чтобы сказать следующее лично новому хранителю.

— Как и полагается, сынок, приговор необходимо привести в исполнение здесь и сейчас. Вы знаете правила, господин Санли, — перешел Рогар с шепота на умеренный крик так, чтобы его голос разнесся вплоть до самых последних рядов королевской армии. — Хранитель лично заносит меч над головой клятвопреступника!

Рогар Вековечный снова сделал необходимый жест и войско онемело. Только король смог разглядеть, как у Санли Орегха слегка дернулась щека, когда он со всем хладнокровием, что сумел изобразить на своем лице, надел на голову шлем и опустил забрало — пасть змеи сомкнулась. Новый хранитель тяжело вынул из ножен длинный двуручный меч. Лязг стали отрезал оставшиеся в толпе голоса и заставил тишину наступить окончательно.

— Ну! Чего ты ждешь, Хранитель Порядка?

Все, что произошло дальше, не было ни красиво, ни растянуто, как это обычно бывает в небылицах и сказках, в которых каждый имеет право на спасение в самый последний момент. Нет. Все произошло быстро и без лишних эмоций на лицах присутствующих. Мерзко и неприятно. Меч вознесся в воздух и тяжело упал на мрамор вместе с головой Дориана Орегха. Тело рухнуло следом и недостойно развалилось по белоснежной мраморной лестнице, истекая кровью.

Король еще какое-то время наслаждался картиной произошедшего, неприятно скалясь, раздувал ноздри, словно пытаясь уловить нотки запаха смерти, плясавшие в душном воздухе, а потом выбросил в толпу:

— В том, что произошло сегодня, мы с вами можем винить только Сарвилла Кхолда! — загрохотал король, когда обезглавленное тело застыло и наскучило ему. — Глядите же. Я знаю, о чем вы думаете. Но хранитель был моим близким другом с самого детства! Мы вместе росли, вместе ловили преступников и вместе поддерживали порядок в Дордонии. Мы клялись в верности друг перед другом! И чем все закончилось? Мне пришлось лишиться того, кто был мне как брат. Помиловать его противоречило бы всему, что мы так долго создавали вместе, во имя Порядка на землях нашего королевства. Истинно говорю вам — медведь заставляет нас предавать свои клятвы! Сколько ваших братьев должно отправиться на тот свет прежде, чем мы остановим изменника? Четыре дюжины? Сотня? Пятьсот? Тысяча? Я призываю каждого из вас добиться справедливости и отомстить за каждую смерть, к которой причастен странник! Обнажите свои клинки, воины Дордонии! Направьте свои стрелы на Медвежий квартал, лучники! Пусть он засверкает алыми бликами королевской мести и воспылает ярким огнем справедливости! Во имя Дориана Орегха! Во имя его светлой памяти, приказываю вам и вашему оружию отведать вкуса медвежьей крови. К вечеру в Дастгарде в живых не должно остаться ни одного медведя! Вперед! Вперед!

Армия короля внимательно слушала своего владыку и внимала каждому слову, которое он произносил. Получив четкий и конкретный приказ действовать, толпа загудела, словно неистовая бестия, и понеслась прочь. Рогар спокойно развернулся, указав Санли Орегху следовать за ним в Дом Войны.

***

Внутри всюду висели щиты и мечи героев разных выигранных битв, служившие теперь всего лишь декорациями. Для кого-то они были памятью о былых сражениях и наиболее значительных викториях, а для кого-то никчемными безделушками, отличающими Дом Войны от любого другого дома. Высокие окна пропускали внутрь много света и выходили на разные стороны Последнего Гарнизона. Вместо стражи у каждого прохода из зала в зал и из комнаты в комнату здесь стояли доспехи в полный рост и симулировали присутствие городского ополчения.

В зале, куда вошел король, уже ждали одиннадцать старейшин Совета Тринадцати. Они синхронно поднялись на ноги при виде Рогара и также синхронно опустились обратно, когда тот ответил дружелюбным жестом. У всех, как у одного, на плечах висели золотые плащи, а закреплялись они все на шее одной и той же брошью в виде головы дракона.

— Санли Орегх, прошу, займите свободное место. — король дождался, когда воин сядет и продолжил. — Господа, я представляю вам нового Хранителя Порядка, прежний хранитель скоропостижно покинул свой пост.

Король бросил на стол, где была развернута карта Неймерии, разрисованная политическими границами и утыканная миниатюрными фигурками королей соседних государств, сверток, заверенный королевской печатью.

— Это я пошлю императору Туурина, в Старгорд, — сказал он сразу же, как отдышался после выпитого бокала охлаждающего вина.

— Ваше Величество? — отозвался старейшина Медвежьего квартала — старик с аккуратной пышной бородой и маленькими змеиными глазами.

— В этом письме то, что позволит нам раз и навсегда избавиться от Кхолда. — ответил Рогар, вновь прильнув к бокалу с прохладным напитком.

— Господин Дармин, вероятно, хотел узнать подробности вашего плана с возможным последующим голосованием членами Совета Тринадцати за него или против, Ваше Величество. — произнес старейшина Купеческого квартала, господин Тиин, который выглядел нисколько ни моложе остальных, но его глаза горели как у подростка, а полностью лысую голову накрывал странный головной убор, напоминающий миниатюрную рыболовную сеть сотканную из золотых нитей.

— В двух словах — здесь скромная просьба к королю Индуину. Она заключается в том, чтобы по доброте душевной и за то, что Дордония простит Туурину долг, накопленный за последние пятнадцать лет, он объявил врагом своего королевства Сарвилла Кхолда, а также назначил достойную награду людям с востока за любые сведения о нем. — Рогар явно гордился ходом своих мыслей. — В будущем такое письмо полетит и на север. Мы загоним странника, словно бешеного зверя. Он будет прятаться и скитаться до тех пор, пока его же страх не приведет медведя прямо к нам в руки. Но начнем с малого.

— Прошу вас, оставьте мальчишку в покое, — лицо господина Дармина покрылось багрянцем. — В Медвежьем квартале неспокойно с тех пор, как сына охотника взяли под стражу. Люди шепчут, мол, любого из медведей может постичь участь Кхолда, как только Его Величество встанет с утра не с той ноги. Люди плетут интриги, строят заговоры, объединяются в повстанческие группы. Любые наши действия против странника оборачиваются против нас самих. Ваше Величество, с каждым днем все сложнее сдерживать противозаконные настроения бунтовщиков.

Король перебил бы представителя Медвежьего квартала, если бы его мысли не путались от эффекта выпитого вина.

— Ха, — наконец отреагировал Рогар, — что бы мы ни делали, все ведет нас в неспокойные времена, верно, господин Дармин? Я не хочу вас разочаровывать, но через несколько часов Медвежий квартал постигнет участь эльфийских руин. Армия Дордонии уже получила приказ истребить медведей. Первые из них, наверняка, уже пали, пока вы произносили свою уже ничего не значащую речь.

На лицо старейшины упала тень отчаянья, он медленно опустился на колени и зарыдал.

— Прошу, Ваше Величество. Остановите это безумие. Возьмите мою жизнь, но остановите геноцид!

Король был холоден и неуступчив.

— Старейшина Дармин, я подарил вам земли, присвоил титул хранителя, скажите для чего?

Старик не стал отвечать на вопрос, на который никто не ждал ответа. Его бледные от старости глаза медленно опускали и поднимали морщинистые мокрые веки.

— Каждому из вас я дарую земли, титулы, мою благосклонность для того, чтобы вы держали в узде свои кварталы и решали, в том числе, такие проблемы, как интриги, заговоры и все, что может стать преградой моему правлению. И что мы имеем? Медведи строят заговоры, нелюди поднимают восстание, молитесь Вастерас, чтобы мой гнев обошел их стороной! Возьмем за пример Хранителя Небесного Квартала. — король положил руку на плечо одного из своих советников. — монах обучает воинов противостоять мерзопакостной магии, заставляет здоровых мужиков ненавидеть, и никто из Ордена Защитников не хочет поднять там мятеж или вскрыть мне брюхо. Во всяком случае, в открытую. Тогда справедливо рассуждать, что кто-то устал и кому-то пора на покой. Молчите? В таком случае, я полагаю, что прав. Вина за то, что сегодня произойдет с медведями лежит на вас, хранители медведей и нелюдей. На вас и на ваших людях, которых вы не смогли держать в ежовых рукавицах, — он указал жестом подавальщице сменить кувшин вина на другой — полный. — Мы вместе посетим Медвежий квартал через несколько часов и решим, как будем строить дальнейшее сотрудничество, у меня нет полномочий лишать вас права входить в Совет Тринадцати. Кем мы будем, если перестанем следовать писанным законам… Но решить, что с вами делать нам следует, ведь сам смысл существования и предводительства касты медведей потеряет свою актуальность.

Старейшина отвел взгляд и высушил ладонями свое бледное лицо. Остальные присутствующие неподвижно сидели на своих местах и хранили молчание.

— Ваше Величество, в любом случае, Совет Тринадцати уже осознал, что вправе только высказать свое мнение — окончательное решение останется за вами, как бы то ни было, — наконец разрушил тишину Вастерас.

— Вот и славно. Всегда ненавидел переубеждать совет в обратном, когда ваши взгляды противоречат моим — мы тратим на это слишком много времени. Я уверен, никто не имеет ничего против того, что я, без вашего ведома, приказал казнить прежнего Хранителя Порядка?

Тишина проглотила всеобщее удивление.

— Господин Вастерас, я хочу попросить вас доставить это по назначению. Ответ короля Индуина мне нужен к завтрашнему утру. Даю два дня в случае, если у задницы Его Величества будет много неотложных дел. — Король взял свиток и протянул его чародею, на мгновение остановив взгляд на маленьком кулоне, изящно меняющем цвета. Старый эльф покорно принял послание, слегка кивнув головой.

— Ваше Величество, позвольте слово. — проскрипел миниатюрный старикашка — старейшина Церемониального квартала.

— Говорите. Только предупреждаю сразу, слушать ваших набожных речей у меня нет ни времени, ни желания.

— Я не хочу сказать, что решение с участью Медвежьего квартала было необдуманным и импульсивным… Сделанного не вернуть, да и не останавливать начатое будет более разумным решением, нежели немедленное вмешательство. Остановив геноцид, мы только усугубим ситуацию, получив в самом сердце города общину, затаившую злобу на действующую власть в стране. Я выражу общее мнение присутствующих, если скажу, что наша главная миссия сохранять порядок в Дордонии и содействовать развитию и прогрессу страны, а подобные ситуации выбивают все наши планы из колеи и тормозят процесс. Господа, я предлагаю проголосовать за то, чтобы все решения, принятые Его Величеством, обсуждались среди нас, прежде чем вступали в свою законную силу. Пусть уверенность в том, что, объединившись, кварталы явят собой великую силу, способную свергнуть любого правителя, не славящего святые законы Великой Касандры, поможет всем нам сейчас принять правильное решение. Кто «за»?

— За!

— За!

— Я тоже «за».

— Бурлящая бездна! Хорошо! — встрял в голосование король. — Лоринг Светоносный, вы будете первым, кто из всей вашей шайки окажется в петле, как только Совет Тринадцати потеряет всякую власть. А следом на эшафот отправятся все остальные, кто противился моим решениям и доверялся тем людям, что шли им наперекор. Некоторым из вас до сих пор хватает ума не спорить со мной. Остальные — наслаждайтесь властью, которая дана вам по праву рождения и возложена на вас согласно древним традициям. Что касается Медвежьего квартала — это не должно мешать нам заниматься насущными делами. Народ неизбежно будет бесноваться и искать виноватых в моем лице и, конечно, в лицах ваших — тут вам время вспять не повернуть. У меня в голове уже созрел план, в котором, как никогда кстати, придется День Петуха. Он поможет горожанам забыться и развеять дурные мысли о власти. Господин Тиин, как идет подготовка к празднику?

Старейшина торговцев поправил воротник и странный головной убор, прежде чем заговорить.

— Все дастгардкие купцы и гости столицы вернутся в город точно к празднику, цены будут повышены, как вы приказывали.

— Цены придется снизить. Точно сделать их ниже прошлогодних, но совсем ненамного.

— За!

— За!

— За.

— Я уже вижу, что большинство поддерживает идею. Продолжайте.

— В Саду Знаний и на Штормплац откроют статуи, слепленные точно с изображения вашего герба. Статуи находятся уже на пути в Дастгард из Города Гор. За них нам пришлось выложить круглую сумму и воспользоваться деньгами Красного Банка с последующим возмещением золота.

— Ожидаемые траты. День Петуха ни разу не проходил иначе.

— Иначе нет, но то, что нам приходится обращаться в Красный Банк, уже говорит о многом. Королевская казна пуста. Как мы будем возмещать то, что натратили? — Хранитель Ситемов и относительно молодой мужчина вклинился в разговор и затеребил в руках две потертые золотые монеты.

— И какой выход? Вы же мои советники. Советуйте. Или в делах, действительно требующих вашего внимания, Совет Тринадцати не у дел?

— Мы сможем компенсировать часть затрат, установив на несколько дней после праздника высокие цены на лекарства и снадобья. Услуги лекарей также следует оказывать дороже и с разницей в ту сумму, которая пойдет в казну — несомненно, после праздника это будет самая востребованная ниша и никто не додумается, что Совет приложил к этому руку, если мы заблаговременно предупредим участников, — прозвучала одна из идей откуда-то с другого конца стола, где на одном краю теснились старейшины Портового квартала и Садов Знаний.

— Принято. Дальнейшие моменты вы сможете обсудить позже без моего присутствия — ваши мысли направлены в правильное русло. Господин Тиин, продолжайте.

— Народ в предвкушении праздника, Ваше Величество. Люди на улицах обсуждают наряды, считают дни до начала, ждут иноземных купцов, чтобы закупить подарки. По сравнению с прошлым годом, бочек с вином и пивом в корчмы и купцам на площадь поставим вдвое больше. В честь праздника будет организован рыцарский турнир, приглашения отправлены всем лучшим воинам Неймерии. Также по всей Дордонии и на протяжении всего Змеиного Тракта расклеены приглашения на состязание для странствующих рыцарей. Люди отвлекутся от последних событий, и у Вашего Величества появится больше лояльных поданных. Особенно после сегодняшних событий…

Король в сердцах ударил по подлокотникам своего стула и напыжился.

— Я сказал, что вопрос с тем, что останется от Медвежьего квартала я в силах решить сам с людьми Дастгарда и моими подданными! Чтобы я больше ни слова не слышал об этом!

Все двенадцать хранителей Дастгарда разом замолчали. Они неловко отводили свои взгляды от взора короля, лишь бы не встретиться сейчас с ним глазами — это было бы подобно встрече с диким медведем, который жаждет разорвать тебя на части, и, встав на скользкий путь вызова, можно было вовсе потерять уверенность в том, что уйдешь с совета живым.

— Господин Орегх, — король, чуть остыв, навалился на спинку стула и скрестил руки на груди, — останьтесь со старейшиной Купеческого квартала после совета, чтобы обсудить количество патрулей стражи на улицах в День Петуха, городского ополчения для столь глобального события будет недостаточно. А к вечеру жду вас в замке. Необходимо решить судьбу моей дочери.

Король Рогар медленно поднялся с места, еще раз окинул всех взглядом и ушел. Королевская стража, уже ждавшая его за дверью, двинулась следом.

***

— Говори, сука! — Ладонь размером с лицо тяжело упала на висок — у Ноэми зазвенело в ушах. В окружавших ее каменных сырых стенах любой голос звучал громче, чем обычно, что еще больше раздражало ее усталый слух.

Чародейка не была похожа на себя, ее лицо отекло из-за десятков безжалостных ударов. Правый глаз, ранее излучавший нежный васильковый оттенок, теперь заплыл, а по всему телу — на руках, ногах, спине и груди спели синяки, ушибы и ссадины. Иссиня-черные когда-то блестящие волосы перепутались и обвисли сухими прядями. Огонь факела, освещавший самую малую часть темницы, слепил единственный видящий глаз чародейки. С потолка свисали массивные железные цепи, заканчивающиеся наручами, неровный пол был заляпан небольшими лужами, состав которых невозможно было понять при столь скудном освещении, а ветер задувал меж щелей так, что Ноэми не могла согреть даже грязная ночная рубашка, щедро выданная по прибытию местным тюремщиком.

— Забавно… — произнесла она простуженным голосом. Ее губы потрескались, а под носом сохла струйка густой крови. — Забавно, что вас чуть ли не до смерти пугает какой-то бродяга, как вы его называете, который с помощью магии даже свечки зажечь не может.

Последовал еще один тяжелый шлепок. Чародейка была рада, что ее лицо уже онемело и теперь боль после каждого удара чувствовалась тупее.

— Я думаю, мне не стоит упоминать об этом, ведь ты и сама догадываешься что сдохнешь здесь, как бездомная собака в подворотне. — проскрипел мужчина, медленно закатывая рукава своей черной туники. — Кто отдал приказ спасти медведя? Говори и я буду добр к тебе — твоя смерть окажется легкой прогулкой на тот свет. Или, наоборот, последнее путешествие станется долгим и мучительным, если ты продолжишь утаивать важные сведения.

Ноэми молчала, хотя и понимала, чем грозит ей неповиновение. Когда этот человек впервые вошел в ее темницу он не стал представляться. Это было не нужно — весь его внешний вид говорил сам за себя. Однажды она уже встречала целый отряд из людей подобного рода и твердо решила, что больше не хочет, чтобы их пути пересеклись.

Таких «выродков» по всей Неймерии называют вольными, говорил Вастерас в совсем непривычной ему манере. Вольные за много веков возвели три города на севере материка, которые теперь удачно расположены между двумя морями, Вечными Водами и ограждены от остального мира Пустыми Горами со стороны суши. Обитель беззаконников, которые не чтят ни один закон, существующий за пределами Вольных Городов. Для них нет никаких моральных ценностей, кроме собственной выгоды. Каждый владыка какого бы ни было королевства напрямую отрицает любую связь с этой кастой, но, тем не менее, у каждого монарха на службе есть такой человек — способный проделывать грязные дела на благо страны — тайно и эффективно. В какой-то момент в Тонне — одном из городов вольных — появилась школа, прививающая с раннего детства мальчикам и девочкам инстинкт убийц и обучающая разным хитроумным приемам воровства. Говоря простым языком — это лучшие преступники Неймерии, да еще и специально обученные. Почему Вольные Города еще существуют? Причину я уже назвал — личная заинтересованность королей и императоров в услугах вольных не дает разуму взять верх и извести чуму с нашей земли.

Этот вольный был смуглым и огромным, раза в полтора больше любого местного горожанина. По косой сажени в плечах можно было догадаться, что его кровь имеет северные корни. До сих пор Холденфелл не был взят разными завоевателями только потому, что один северянин в бою мог положить целую дюжину обученных военному искусству дордонийцев. Яркий голубой цвет, таращащийся из глазницы наемника, контрастировал с его очень темным лицом, которое было исполосовано тонкими шрамами, а вместо одного из глаз на его лице красовалась черная повязка.

Он схватил чародейку за волосы, когда она не ответила на вопрос, и приблизил свое лицо ближе к ней.

— Быть может простыми методами в виде побоев и пыток из тебя ничего не вытащить, ведьма? — произнес мужчина все тем же спокойным и рассудительным тоном, в котором не было ни намека на эмоции и сцепил свои руки за спиной. — Я могу немного побеседовать с тобой по душам? Какая разница, ведь ты все равно не сможешь никому пересказать наш разговор после того, как твое присутствие здесь потеряет свою ценность.

Вольный расстелил одеяло прямо напротив закованной в цепи волшебницы и сел на него, задумчиво осматриваясь по сторонам и принюхиваясь к чему-то неведомому.

— Знаешь, есть много других способов достать информацию, — он зубами вытянул пробку из фляги и принялся жадно поглощать ее содержимое, устроив длинную паузу. — Ты, наверное, слышала про то место, откуда я родом. Все байки! Ничего даже отдаленно похожего на правду нет в россказнях этих купцов, странников, моряков и других, кому якобы удалось побывать в Вольных Городах в качестве гостя. Знай же, туда невозможно попасть, а уйти оттуда и подавно! Там можно только родиться — нет других вариантов. Ну, сама подумай, как долго ты проживешь, оказавшись в обществе убийц и воров, каждый из которых может тебя отравить, перерезать глотку или просто скинуть с холма, в надежде забрать содержимое твоего кошелька? Недолго. Очень. Никто из нас не станет верить тебе на слово, если ты заявишь, что у тебя нет ничего ценного. Сначала любой из вольных удостовериться в твоей искренности самолично, и только потом, возможно, назовет твои слова правдой. Но для тебя это уже не будет иметь никакого значения просто потому, что мы не поверили тебе изначально, а те, кому мы не верим — мрут, как мухи, знаешь ли. Без почестей, привилегий и других таких ненужных смерти традиций. Сегодня ты станешь одной из избранных, тех, которые родились в остальной Неймерии, но знают правду о нас. Только потому, что твой путь лежит напрямую в могилу.

Вольный опять надолго замолчал, вновь почуяв что-то в воздухе и пытаясь уловить каждую нотку того, чем пахло вокруг, и что находил интересным только он.

— В Тонне есть монастырь, где обучают абсолютно каждого ребенка с того самого момента как тот встал на ноги. Это конечно рукопашный бой, искусства боя со всеми известными видами оружия, будь то меч, копье или даже щит — одно из самых лучших, кстати, за счет возможности эффективно обороняться и при этом наносить смертельные удары. По наступлению возраста разума, так у нас называют время, когда девочка способна понести, а мальчик убивать, дети начинают учиться использовать свое главное оружие, — вольный без слов прикоснулся к виску и бросил исподлобья холодный и пугающий взгляд. — Это оружие способно помочь одержать победу в любом бою, в любой ситуации, которая кажется безвыходной, если правильно его использовать. Сейчас я оказался в ситуации, которая требует от меня смышлёности, потому что как минимум два лежащих на поверхности пути ведут в тупик. Если я забью тебя до смерти, то так и не получу ответа, а если бездействовать и морить тебя голодом — это также не сработает, потому что ты готова умереть. Однако есть метод, который всегда срабатывает. Рано или поздно, но, безусловно.

Мгновенно и незаметно вольного словно подменили — на месте рассудительного и спокойного человека возник настоящий монстр. Теперь не только его взгляд излучал пугающее безумие и силу, но и выражение, которое повисло на его лице.

— Может быть, я не все предусмотрел, когда начал лупить тебя по лицу. Теперь будет сложно найти человека, у которого на тебя встанет, — мерзкая улыбка выплыла у него на физиономии. — А вообще нет, все-таки я предусмотрел и это. Шолд!

Металлический крик, отталкиваясь от холодных и пустых стен, разлетелся по всей тюрьме, добираясь до самых потаенных уголков шаарвильского подземелья. Если бы голос имел свойство возвращаться, то он вернулся бы ровно через столько, через сколько, заскрипев, отворилась тяжелая дубовая дверь, остановившись там, где из пола выпирал небольшой каменный потертый бугорок. В темницу, тяжело сопя, завалился здоровенный мужчина, ростом раза в полтора превышающий вольного. Он остановился рядом с единственным источником света и плюнул в одну из луж, которая не могла испариться полностью уже несколько недель.

— Вы звали меня, господин? — спросил громила голосом громким, напоминающим говор умственно отсталых.

Шолд был действительно огромным. Ноэми не могла припомнить видела ли она когда-нибудь кого-нибудь подобных размеров. В один момент она даже засомневалась в его принадлежности к человеческой расе. Он стоял, вывалив брюхо наружу и ковыряясь острием кинжала в своих исполинских зубах. Голова Шолда была размером с гигантскую тыкву и полностью покрыта лысиной. Великан был облачен в коричневую кожаную куртку без рукавов, а на поясе у него помимо связки ключей висел кнут. Его черные глазенки были маленькими относительно ко всему, что было связано с Шолдом и бегали по темнице, словно две науськанные собаки, выбежавшие на охоту со своим хозяином.

— Да, Шолд! Подойди сюда. Ближе. — приказал вольный, не отрывая взгляда от пленницы. — Знакомься, это ведьма. Ведьма, это наш тюремщик Шолд.

— Но я же знаком с ней, господин. Она уже много дней находится здесь под моим надзором. — долго подбирая слова произнес гигант и почесал покрытый складками затылок.

Вольный бросил на него раздраженный взгляд.

— Подыграй мне, тупое ты создание! — выпалил он. По глупому выражению лица тюремщика было видно, что тот не понимает, чего от него хотят. — Скажи мне, Шолд, как мужчина, эта ведьма даже в таком состоянии симпатичнее тех шлюх, с которыми тебе довелось иметь интимную связь в местных борделях?

— Интимную что?

— Трахаться, Шолд! Эта ведьма лучше тех, с кем тебе обычно приходится трахаться?

— О да, да, господин! — глаза Шолда сделались большими и в них заплясали огоньки.

Тюремщик переминался с ноги на ногу и всем своим видом источал безграничную радость и предвкушение чего-то волшебного. От одной мысли, что он станет насиловать ее, Ноэми стало противно и вероятно ее бы вытошнило, если бы было чем — вольный попал в точку, когда предположил, что из любой ситуации можно найти выход, если сильно постараться. Однако чародейка все еще не готова была смириться с поражением и продолжала показывать свое безразличие и готовность ко всему, что предложит убийца ей на испытание.

— Как мы выяснили, Шолду о тебе известно более чем достаточно для того, чтобы сделать необходимое, — обратился вольный к Ноэми, глаза его смеялись, — но мы же цивилизованные люди и нам не пристало вести себя словно мы завсегдатаи публичного дома — удовлетворять свою потребность с совершенно незнакомыми людьми. Поэтому, ведьма, я хочу больше рассказать о нашем дорогом друге, чтобы времяпровождение сделалось более приятным, а последствия казались более очевидными.

Запястья Ноэми были намертво схвачены оковами, а цепи, свисающие с потолка, зафиксировали ее руки над головой. Ноги ныли, когда она стояла на них, а когда сгибала колени, болели уже кисти рук. Чародейка понимала, что за игру затеял наемник. Ему не хотелось ждать несколько часов, пока тупое создание наиграется вдоволь, ему хотелось сломать ее быстрее и сэкономить время на охоту за тем, за кого ему в действительности отсыпали пуд королевского золота — за медведем.

— Шолд отличный парень! Сын шлюхи и великана с Расколотого Хребта. Его мать сдохла при родах — этот кусок дерьма родился слишком большим, — противно улыбаясь, вольный по-дружески похлопал тюремщика по плечу и подмигнул пленнице. Шолд противно загромыхал в ответ. — Только подумайте! Какая ирония! Сегодня сын повторит судьбу отца! А через некоторое время, я уверен, наша ведьма повторит судьбу женщины, что подарила жизнь нашему незаменимому великану! Отличная дань уважения твоей матери, не находишь, Шолд?

Тюремщик закивал головой, словно ребенок с нетерпением ждущий разрешения поиграть. Наемник поменялся в лице, приблизился к чародейке настолько, насколько это было возможно, и медленным зловещим голосом зашептал ей на ухо:

— Тех шлюх, которых трахал этот монстр никто и никогда не видел после того, как он покупал их. Двери местных борделей закрыли от него уже больше четырех Долгоночий назад и до сих пор каждый вышибала мечтает о том, чтобы яд не ударил тюремщику в голову и не сподвигнул его нарушить запрет. Голова проясняется, знаешь ли, от одной мысли, что тебе придется иметь дело с этим великаном. И только Боги знают, насколько он соскучился по женской плоти. — Его голос стал еще тише и грубее. — Поэтому ты либо сдохнешь сегодня, либо через некоторое время, когда зачатый им ублюдок полезет из тебя. А я, в свою очередь, позабочусь о том, чтобы ты не смогла ничего сделать с собой. Пусть мысль о неминуемой смерти и о том, что ты явишься виновницей того, что в мире появился еще один монстр, не дает уснуть тебе по ночам и неизбежно ведет только в одном направлении — к концу твоего существования. Молись, чтобы Шолд не рассчитал силы, и все закончилось сегодня, ведьма.

Ноэми ничего не сказала, только встрепенулась от ярости и бессилия, словно выброшенная на берег рыба. Звон цепей пролетел по темнице. Вольный еще шире улыбнулся, наконец почуяв долгожданный запах страха и пошел к выходу.

— Развлекайся, Шолд. — приказал он перед тем, как закрыть за собой дверь. — Тебе нужен наследник, который примет тюрьму после тебя. Наступила пора сделать его и явить миру наследие самого могучего и бессменного тюремщика Дастгарда и замка Шаарвиль — Шолда с Расколотого Хребта.

В комнате их осталось двое. Великан тяжело дышал и уродливо улыбался. Чародейка смотрела на него исподлобья, даже не пытаясь убрать в сторону грязные волосы, которые падали на лицо и липли к ссадинам, раздражая и вызывая зуд. В какой-то момент ею овладел страх, внутренний голос все время нашептывал о том, что сейчас произойдет, а собственное воображение пугало больше, чем осязаемый здоровенный мужлан, готовый разорвать ее на части. Ощущение того, что стены вот-вот сомкнуться и раздавят то, что от нее осталось не покидало и даже наоборот, нагоняло еще больше тоскливых мыслей о безысходности. Ноэми опустила взгляд, чтобы не видеть тюремщика и вернуть в свою голову ясный ум, надежда на который все еще хранилась где-то в закромах ее разума. Так она стояла, уставившись в серое пространство под ногами, до тех пор, пока тень великана не зашевелилась и не поползла в ее сторону.

Ноги пленницы цепями были прикованы к полу. Полностью обездвиженная и лишенная возможности сопротивляться она погрузилась в свои мысли. «Похоже, чудеса закончились», — в отчаянье подумала она, — «Я все время играла со смертью, в надежде обмануть ее, но в итоге судьба подготовила мне кое-что изящнее самого обычного издыхания. Жестоко».

Великан был уже настолько близко к чародейке, что теперь ее лицо регулярно овеивалось гнилым дыханием, а своей замерзшей кожей она чувствовала жар его тела. Он прикоснулся к груди пленницы своей огромной шершавой ладонью, сделав ей больно. Его редкие зубы оголились в подобии блаженной ухмылки, а вторая рука больно ударила ей в живот.

— Стой! — взвыла Ноэми подобно разъяренной львице. Шолда это не только возбудило еще больше, но и заставило воодушевленно взорваться смехом. Чародейка дождалась, пока великану наскучит собственный хохот и совершенно спокойно продолжила, подражая тону оставившего их вольного. — Шолд, верно?

— А? — отозвался он, не спуская глаз с грудей девушки.

— Убери от меня свои руки, иначе у твоего хера сегодня будет последнее приключение, — проскрипела зубами она, все еще чувствуя острую боль после удара тюремщика.

— А? — не понял сути пустоголовый Шолд и полностью сорвал с чародейки ночную рубашку, сосредоточено рассматривая нагое тело пленницы, словно кусок яблочного пирога в раздумьях над тем, с какой стороны начать его есть.

Ноэми не в первый раз оказалась в такой ситуации. Любой девочке в тех местах, где она выросла, хотя бы раз приходилось избегать насилия над собой, а в некоторых случаях даже смерти.

— Ты заблудилась, девочка? — сказала тогда одна очень красивая госпожа, взяв ее за руку и нежно погладив по волосам. — Позволь я помогу тебе найтись.

Маленькая Ноэми, поверив женщине, пошла следом и оказалась в темном трюме судна, на палубе которого уже вещали об отбытии. Напротив нее стоял полный мужчина, который улыбался тогда также как сейчас тюремщик — отвратительно и похотливо. Ей было совсем немного лет, но она все поняла.

Корабль затрясло. С полок посыпались бутылки и начали разбиваться вдребезги, тут же источая неведомый аромат на все помещение, переворачивались коробки, из которых вываливался разнообразный товар, который маленькая волшебница часто видела на рынке города, но никогда не могла себе позволить даже дотронуться до чего-то подобного. Борт корабля со всего маху ударялся о пристань, упорно стараясь сделать пробоину. Соленая вода заливалась на палубу и проникала в каюты, заставляя моряков немедленно вооружаться ведрами и вычерпывать ее обратно в море. Едва они успевали избавиться от пары ведер, как на корабле оказывалось воды многократно больше отправленного за борт. Загадочный шторм продолжался до тех пор, пока маленькая девочка не покинула судно и не утонула в толпе ударенных солнцепеком портовых зевак.

— Слышал, как называл меня вольный, Шолд? — спросила Ноэми совершенно спокойно. Ее рубаха хоть и была разорвана, но до сих пор скрывала большую часть тела чародейки от назойливого взора великана.

— Шлюхой? — громыхнул тюремщик, погладив себя по морщинистому затылку.

Ноэми хотелось осадить его сквернословиями в ответ, облить такой бранью, которую она только могла себе представить и которую вообще когда-либо слышала из уст самых неприятных людей. Достаточно было не останавливаться, и великан не выдержит — разозлиться и сломает ей шею. Она даже знала с чего начать. Сначала оскорбить его мужское начало, плавно переходя к самой сути, а затем как следует остановиться на тех людях, которые подарили жизнь этому чудовищу, надавив на больную мозоль в виде его прямого участия в смерти родных и их незаслуженных мучениях, навлеченных Шолдом, и его появлением на свет. Но она сдержалась. Лишь ком воздуха, застрявший в горле, испарился и перестал мешать.

— Ведьмой. — злобно проворчала она, бросив несвойственный ей дикий взгляд. — Знаешь что-нибудь о ведьмах, Шолд? Позволь, я расскажу тебе подробнее, пока ты не натворил глупостей, ведь обратного пути уже не будет.

Она замолчала, великан смотрел тупым и недоверчивым взглядом.

— Ведьмы занимаются колдовством. Они накладывают проклятия, Шолд.

— И что? — тюремщик не понимал, что хочет сказать пленница, и уже плюнул на ее слова, уверенно снимая с себя тяжелый пояс, на котором крепилось все хозяйство великана — связка ключей, ножны от кинжала, кожаный мешочек с добром, которое любой другой человек в его положении оставлял бы подальше от мест подобного рода, но не бесстрашный или попросту тупой Шолд.

— Слышал что-нибудь о евнухах?

— Про мужиков без яиц слыхал, ведьма, а как же, — настороженно и в тоже время гордо ответил великан, кинув ремень в самый центр непонятной жижи, растекшейся по полу.

— А теперь ты услышишь еще кое-что. Если ты еще раз прикоснешься ко мне, я наложу на тебя настолько сильное проклятие, что твое мужское естество посинеет и отвалится еще до Дня Петуха. И тогда даже евнухи будут смеяться над тобой, а хуже этого только то, что ты больше никогда не попробуешь женщины.

Глазенки тюремщика в недоумении забегали по камере.

— Но я… — Шолд долго подбирал слова, то роняя первую букву слова, которое он хотел дальше произнести, то передумывая его говорить, уходил обратно в себя в бесконечном поиске истины, внутри которой и была зарыта главная мысль ошеломлённого великана. — Хорош выдумывать!

Великан двинулся с места.

— Тебе же не надо объяснять, что вольный не стал притрагиваться ко мне сам потому, что точно знает, что случится после. Ему дорого свое мужское естество. А тебе разве нет?

— Мне тоже дорого естество! — испуганно взревел тюремщик, словно проклятие уже было наложено и в этот самый момент происходило самое худшее.

— Посмотри туда. — Ноэми кивнула головой в сторону хорошо освещенной непонятной лужи. Вода полилась в направлении Шолда, поднялась в воздух, приняла форму того, что больше всего боялся потерять Шолд и, полетев наземь, расплескалась по каменному полу.

Ноэми хотела сделать представление более продолжительным и эффектным, но силы покидали ее слишком быстро. К счастью и этого великану оказалось достаточно. Под впечатлением от увиденного, он возвел огромные ладони к небу и распластался по полу.

— Шолд не хочет так! — взревел он, пряча огромное лицо своих исполинских ладонях в надежде, что они защитят, если все пойдет не так как планировалось. — Но, если я не выполню приказ господина — голова с плеч.

Тюремщик замотал головой, не справляясь с потоком мыслей, так нечасто гостящих в его голове.

— Вот как мы поступим, — чародейка понизила голос. — Сейчас я буду кричать, чтобы вольный подумал, что ты насилуешь меня, потом ты оставишь еще несколько синяков на моем теле для пущей верности, а когда Шолд позовет своего господина, то скажет ему, что сделал дело и поблагодарит его за предоставленную ему возможность. И тогда твое естество останется с тобой и прослужит тебе еще много лет. Ты понял меня?

Великан динамично затряс огромной головой, держа руки уже между ног. Ноэми указала ему места, куда ее нужно ударить и правдоподобно закричала. Тюремщик несколько раз наградил ее ударами плетью по спине, стараясь не сделать слишком больно, и с опаской поглядывал на реакцию пленницы, внимательно наблюдая за движением ее рук, способных проделывать колдовство в мгновение ока.

Когда все было сделано, тюремщик позвал вольного тяжелыми стуками своих огромных кулаков по двери.

— Так быстро? — спросил тот, когда дверь распахнулась. — Все-таки тот факт, что тебе запретили ходить по борделям, сыграл с тобой злую шутку. Ты хоть подумал о женщине?

Шолд раскрыл рот, вновь не понимая, чего от него хотят.

— Ну да ладно, в конце концов, у тебя не было приказа доставить ведьме удовольствие. Оставь нас.

Великан покорно, склонив голову, покинул темницу. Вольный ровным шагом подошел ближе к Ноэми и осмотрел обессиленную чародейку.

— Готова на все ради выродка? — он попытался заглянуть ей в глаза, ухватив за подбородок. — Сейчас ты останешься надолго в своем гордом одиночестве. У тебя будет достаточно времени обдумать все, что произошло и, если ты решишь пойти мне навстречу, — я пойду навстречу тебе и пришлю знахарку, которая сможет удалить семя великана. Заметь, я уже готов сохранить тебе жизнь.

Вольный сделал круг по темнице, внимательно разглядывая исписанные, изношенные и сырые стены, которые как бы кричали в полной тишине тысячами голосов своих бывших пленников и удерживали их души в пределах этих четырех стен.

— А если ты продолжишь твердо и мужественно стоять на своем, то лишишься жизни. Просто подумай вот над чем. Умерев здесь, ты ничем не поможешь страннику. Скорее, наоборот, заставишь его совершать необдуманные поступки, бросаться на рожон и идти смерти прямо в лапы. Сохранив себя, ты еще будешь иметь шанс, пусть и совсем небольшой, помочь ему добиться справедливости или что вы там пытаетесь сделать. Иногда, сказать правду своему врагу — не самый плохой вариант.

Тут дверь в темницу захлопнулась, ветер, набравший силу благодаря этому резкому движению, сорвался на факел, затушил остатки еле горящего огня и оставил чародейку в полном одиночестве наедине со своими мыслями.

***

— А вот и наш провозглашенный Хранитель Порядка, — Рогар поднялся из-за стола, где последний час делил трапезу в компании королевы и, тщательно вытерев руки, бросил салфетку на стол. — Вы голодны?

— О, премного благодарен, Ваше Величество, я сам едва из-за стола, — хранитель чуть заметно кивнул.

— В таком случае следуйте за мной, — сказал король холодно и сухо, казалось, не обратив никакого внимания на слова, которые произнес Хранитель Порядка.

Санли Орегх пошел вслед за своим владыкой в покорном молчании все той же выверенной военной походкой, которой каждый паладин владел в совершенстве и от которой не мог отделаться даже в те минуты, когда не нес службу. Доспехи, в которые он был облачен, дребезжали с каждым его шагом, разнося глухое эхо по полупустым огромным помещениям замка. Высокие потолки и широкие стены Шаарвиля давили и угнетали хранителя. Они были бездушными, потерявшими свою историю перегородками от внешнего мира — неким куполом, благодаря которому семья короля была изолирована от опасности из вне и в то же время лишена любых человеческих эмоций, которые испытывали тысячи жителей Дастгарда за пределами этих каменных мертвых стен.

Преодолев невероятное количество комнат для гостей, больших залов, библиотеки, двух кухонь и комнаты для прислуги, они добрались до длинного коридора, стены которого были расписаны разноцветной фреской с изображением берега, переходящего в море с одной стороны, и большого корабля с другой. Высоко над их головами висели люстры, с искусно вырезанными на них узорами, а каждая свеча горела как одна — четко, без затуханий и на одной и той же высоте от подсвечников.

Прямиком из этого коридора они попали в большой зал, который был расписан в черный и белый цвета, поделен на квадраты и охватывал каждую деталь интерьера — мебель, которая находилась здесь, была также под цвет черного и белого. По самому центру стояла больше, чем обычные размеры, шахматная доска с не доигранной на ней партией — белый слон поставил шах, а фигуры, выбитые из игры ранее, небрежно валялись поодаль и ждали своего возвращения в новую игру.

— Любите шахматы? — спросил Рогар, когда они проходили мимо доски, неспешным шагом.

— Мы с отцом часто проводили вечера за этой игрой, — отозвался голос юноши из-за спины короля.

— Игрой? — произнес владыка презренно, процедив сквозь зубы. — Я бы назвал шахматы несколько по-другому. Игрой они являются для тех, кто не видит в них ничего кроме заурядных фигур и черно-белых полей, по которым эти фигуры могут перемещаться. На деле же это ничто иное, как лучшая тренировка перед любой битвой, которые сейчас, как никогда, угрожают нашим спокойным краям. Я раскрою один секрет, который, несомненно, поможет вам относиться к такому времяпровождению подобающе. — Рогар остановился и взял фигуру королевы в свои руки. — Все дело в отношении к шахматам — если вы уступаете сопернику, и вас это никак не задевает, значит, они ничему вас не научат. Если же каждое поражение вы будете расценивать как поражение на настоящем поле боя, то не сомневайтесь, каждая партия оставит в вас не только много гнева поражения или радости победы, но и непременно научит новым успешным тактикам, которые в будущем помогут в настоящей войне. Эта, как вы выразились, «игра» неотъемлемая часть досуга любого воеводы. Любого, за кого хотя бы один воин готов отдать свою жизнь.

Хранитель Порядка был далеко не глуп, он мог затеять спор на тему того, что лишние эмоции в шахматах могут не сыграть на руку, а наоборот заставить совершать опрометчивые ходы, что приведет еще к более быстрому поражению или бросить вызов королю и предложить партию, в которой он, скорее всего, одержал бы победу, а значит, априори выиграл бы любой спор, касающийся этой злосчастной игры, которой они уделили итак достаточно времени. Поэтому недолго думая, хранитель поправил фигуру коня, слегка съехавшую с черной клетки на белую, и добавил:

— Вы правы, Ваше Величество. Я обязательно пересмотрю свое отношение к… шахматам.

Рогар ничего не ответил. Он поставил фигуру королевы обратно на доску и двинулся дальше. Было ли это одобрением Его Величества за согласие советника с его наставлением или безмолвным огорчением от того, что Хранитель Порядка не доказал и не показал ему ничего нового — юноша не понял. Единственное что произошло в этой комнате после — Санли Орегх на мгновение задержался и переставил фигуру королевы на то место, на котором она действительно стояла до их прихода, в надежде, что когда-нибудь, когда эмоции утихнут, а интерес вернется, партию решат доиграть.

Потом был еще один коридор. Этот оказался короче предыдущего с винтовой лестницей на дальнем конце ведущей вниз. Она опустила их на четыре или пять этажей — у хранителя не было более точного понимания, кроме собственных ощущений. С каждой ступенькой свет становился тусклее, а воздух ставал более влажным. Что-то неправильное для этого великого замка таилось здесь — внизу, что-то чего на самом деле не должно было тут быть, но по какой-то нелепой случайности вместо того, чтобы засыпать все это пространство песком и заложить камнем гномы-строители решили оставить все как есть. Снаружи замок Хранителю Порядка казался куда меньше. Сейчас он был твердо уверен, что путешествие по Шаарвилю на коне не было бы нерациональной идеей.

— Вот мы и пришли. — произнес Рогар, взяв со стены факел. — Вашему взору во всем своем былом величии сию минуту предстанут королевские темницы Шаарвиля. Понимаю, что вопросов от увиденного встанет больше, чем ответов, поэтому дам пояснения на самые популярные из них. Предположите, почему самые грозные и опасные преступники королевства находятся к королю ближе, чем любой из его наивернейших подданных?

— Сделать тюрьму на нижних этажах королевского замка было Вашей гениальной идеей, Ваше Величество. Возьмем городские тюрьмы. Во всех городах подобные места оснащены большим количеством стражи. Таким образом, вероятность побега или мятежа минимальна, хоть и возможна. Теперь король. Королевская свита, к примеру, короля Дордонии насчитывает больше пятидесяти голов самых обученных и верных стражников, а с учетом того, что они станут следующим препятствием для беглеца, после выхода из клетки, то шансы получить свободу шаарвильскому узнику вообще сводятся к нулю.

— Я вижу с этой частью истории вы хорошо знакомы. — заключил король и почувствовал, как вино, выпитое за ужином, расползается по венам и дает в голову.

— Да, Ваше Величество. Также я отлично осведомлен, что в случае осады королевские тюрьмы могут послужить убежищем для тысяч мирных жителей столицы. Его история — первое, что изучают все паладины в Небесном квартале.

Король остановился, повернулся к хранителю лицом и рассмеялся.

— Признаться, вы меня приятно удивили. Я ожидал, что буду иметь дело с невеждой, взяв на службу столь неопытного юнца. Однако, вы не во всем правы. Быть может, моя идея и была гениальной, да вот только я быстро сбил сам с себя спесь и понял, что я не той породы, что будет спокойно пережевывать виноград, запивая его тем, во что он бы превратился, будь люди более терпеливы, когда на несколько этажей ниже выжидают своего момента тысячи головорезов, жаждущих перерезать мне глотку.

Хранитель Порядка молчал, бессильно играя скулами на лице и теребя перстень, что красовался на его безымянном пальце, соседними пальцами, как бы постоянно поправляя золотую безделушку.

— После столь бесцеремонного разочарования я обязан сгладить свою вину и рассказать вам текущее положение дел в королевских темницах, — король вновь пошел по узкому коридору, взяв со стены факел, который горел куда ярче первого, а тем, заполнил освободившееся на стене пространство. — Темницы пусты. Здесь есть один тюремщик и этого достаточно для того, чтобы держать в узде самых опасных врагов государства. Благо за последнее время их можно пересчитать по пальцам. Шпионы с запада, востока, севера — все в свое время кончили здесь после того, как говорили то, что мы хотели у них узнать. Лишь Кхолда я недооценил. Запри я медведя здесь и никакого побега бы не случилось.

На пути возникла еще одна лестница, но теперь не винтовая, а самая обычная, ведущая далеко вниз так, что, даже внимательно всмотревшись в самый дальний ее край, Хранитель Порядка не смог разобрать, когда начинаются и заканчиваются эти бесконечные обшарпанные ступени.

— Прежде, чем мы пойдем дальше, ответь мне на один вопрос, — король остановился, но не обернулся к советнику, нарочно оставаясь к нему спиной. — Скажи, что ты чувствовал, казнив собственного отца? Я хочу знать, не воткнешь ли ты мне кинжал в спину, когда подвернется удобный случай.

Хранитель помедлил с ответом.

— Ну? Я перед тобой и, если в тебе есть хоть малейшее сомнение в верности короне, используй этот момент. Используй его, иначе другого шанса может не выпасть. Или же живи всю свою жизнь с грузом потери. Ну что? Время уходит.

— Я не держу зла, Ваше Величество. Ни на вас, ни на кого-либо другого. — Санли Орегх заговорил уверенно, когда король повернул голову, щурясь от дыма факела. — Отец всегда говорил, что смерть ходит за ним по пятам, и он осознанно когда-то сделал этот выбор. Каждый день он прощался с матерью так, словно больше никогда не вернется. Он принес клятву, и я принес ее. Не он сделал это с собой, не я и не вы. Это сделала клятва. Нет ничего важнее законов.

— Ты сделал верные выводы, Санли Орегх. Твой отец гордился бы тобой. Он не ошибся, когда готовил тебя в приемники. — спокойно ответил король. — За мной.

Коридоры в шаарвильских тюрьмах были настолько узкими, что любому, кто ходил по ним казалось, что стены сжимаются и если не поспешить, то через несколько мгновений от него останется лишь мокрое место. Даже двери открывались внутрь камер — проход не позволил бы им распахнуться полностью. Этих дверей было несчитанное количество, и они были покрыты копотью, высохшей кровью и жиром.

— Сегодня я разошелся в своей болтливости. Так получилось, что вы застали меня в соответствующем настроении. Скажите, что вам известно о страннике? Он же Сарвилл Кхолд и, судя по всему, последний дастгардский медведь. Вы же присоединились к битве в Медвежьем квартале? Не отвечайте, на эту тему побеседуем завтра. Сейчас я хочу знать, насколько вы хорошо осведомлены о победах и поражениях в нашем с ним противостоянии?

— Мне известно почти все. Знаю, как он бежал прямо во время казни, когда все карты были перепутаны восстанием нелюдей, я осведомлен о том, как отряд наемников почти настиг его в Лисохвосте, но поплатился за это жизнями, однако была схвачена одна из его сообщниц, которая, вполне вероятно, представлена вами в качестве одного из экспонатов врагов государства в этих опустевших темницах. Я уверен также, что и мать, и родная, насколько я помню, сестра странника также находятся где-то здесь. Несомненно, Ваше Величество, в ваших руках три козыря.

— В самую точку, хранитель! — восторженно откликнулся владыка. — Скажи мне, как ты думаешь, представляет ли чародейка для нас цену? Медведь дорожит жизнью волшебницы? Нам крайне важно это понимать, потому что…

Король многозначительно замолчал и отворил дверь в темницу, возле которой они стояли все последнее время. Скрип разнесся гулким стоном по окрестным камерам. Хранитель понял все без лишних слов и прошел внутрь, пытаясь не замечать запаха смерти и крысиного помета. Темница была хорошо освещена, а под потолком болталось два женских тела. Санли Орегх приложил платок к лицу и поморщился.

— Ведьма. А кто вторая? — Хранитель Порядка, щурясь, взял со стены факел и начал внимательно осматривать тела.

Ноги смертниц, как и их тела, были исполосованы резаными ранами, покрыты царапинами и синяками. Они висели неподвижно, крепко схваченные за горло свернутыми простынями, а их тени застыли на стене позади.

— Сегодня мне испортили и без того худое утро. — Король вдохнул так глубоко, будто вдыхает запах свежеиспеченного лимонного пирога. — У нас остался только один козырь, и тот сомнительный. Мать и сестра странника повесились этой ночью. Чародейка жива, будь она не ладна.

Хранитель решил, что потеря, действительно, была бы не столь значимой, если бы в королевских руках оставался родной по крови странника человек, а теперь приходилось рассчитывать на проходимку, к которой медведь, может быть, и вовсе не испытывает никакой привязанности, и тогда сыграть на его чувствах было бы не только не эффективно, но и, как минимум, выглядело бы достаточно нелепо.

— Видишь ли, Санли, предатели окружают меня. — произнес Рогар диким шепотом и сплюнул на твердую, усыпанную соломой, землю. — Кто-то пронес им простыни и хорошо замел за собой следы. Это как партия в шахматы. Сегодня мне поставили шах! Но следующий ход мой. — он некрасиво улыбнулся. — У тебя есть сутки, чтобы отыскать предателя, посмевшего пойти против королевской воли — это будет твоим истинным посвящением в Хранители. И помни, слухи о том, что мать и сестра странника мертвы, не должны выйти за пределы этих стен! Слышишь? Начни с тюремщика, только у него есть беспрепятственный доступ ко всем камерам. Хотя я не думаю, что этот болван полез бы в такую авантюру. Разве что ему наколдовали хотя бы немного мозгов…

— У меня есть сутки, чтобы узнать, кто изменник и предать его суду. Важно избежать всякой огласки. Запомнил, Ваше Величество. Прошу вашего позволения приступить к делу.

— Ты неверно запомнил, хранитель. У тебя нет возможности предать его суду, ясно? Я полагаю тебе известно такое понятие как самосуд? Вот именно по такому принципу должна оборваться жизнь предателя. Тебе ясно?

— Но закон…

— Я еще раз спрашиваю. Тебе ясно?

Хранитель Порядка неохотно, но покорно поклонился.

— Ты быстро учишься, Санли. — король снова причудливо улыбнулся. — Слухи о смерти медведей должны задохнуться в этих стенах, слышишь? Это не менее важно, чем все остальное. Кхолд должен, во что бы то ни стало продолжать думать, что его родичи живы и ждут его в Дастгарде с распростертыми объятиями. Только так мы сохраним в нем надежду спасти их и тогда он сам, рано или поздно, попадает в наши руки. Шах и мат.

— Да, Ваше Величество! — Хранитель Порядка преклонил колено ровно как положено паладину при получении приказа от короля, получил разрешение подняться и вышел из камеры.

— Ну что, медведь? — заговорил король, когда остался наедине с двумя телами женщин, медленно раскачивающихся на простынях. — Я потерял дочь, ты потерял мать и сестру, хоть и не знаешь об этом. Это только начало. Когда-нибудь умрут все, кто нас окружает и тогда… мы останемся один на один…, и я вырву твое сердце, ублюдок!

***

Санли Орегх держал путь в самый конец коридора — в ту часть, которую сам тюремщик считал своим основным местом жительства. Там было все необходимое для беззаботного существования в бесконечных лабиринтах шаарвильских тюрем — яркое освещение, лежак, стол для приема пищи с громоздким дубовым табуретом под ним и ночной горшок, предусмотрительно прикрытый старой занозистой доской.

Во время долгого похода по старым и холодным коридорам тюрем Санли Орегх никак не мог отделаться от нескольких мыслей, из которых первая твердила о том, что истинный Хранитель Порядка, такой, каким его задумывали предки, обязан следовать закону и пресекать любые проявления самосуда и, более того, жестоко наказывать за них любого, кто осмелится нарушить правила, ведь Хранитель Порядка и есть сам Закон. Вторая же мысль предупреждала о том, что в столь опасное путешествие ходить одному, по крайней мере, неразумно — если великан окажется преступником, то шансы выжить еще будут, но вдруг след поведет дальше и выведет на целую группу или даже общину преступников? Тогда каждая минута промедления не сыграет на руку, а решение задачи в одиночку вряд ли окажется правильным поступком. А дальше нагромождалась еще целая тьма мыслей, мешавших сосредоточиться и беспросветно застилающих его разум — о бесславной смерти отца, о долгожданном посвящении в Хранители, о решениях короля и других, таких неважных сейчас думок.

Санли Орегх оказался у изголовья лежака, на котором обмяк тюремщик и сладко храпя, раздувал свои большие щеки. Хранитель несколько раз сильно ударил каблуком о каменный пол в надежде пробудить хозяина помещения, но великан не реагировал. Тогда гость подошел, к прячущейся в единственном темном углу, бочке и, зачерпнув ковшом из нее воды, вылил на лицо тюремщика.

— Шолд! Шолд! — завопил великан, вскакивая на ноги достаточно ловко для своей комплекции.

— Взгляни на брошь, Шолд. — сказал Санли Орегх, не убирая правую руку с рукояти меча, а левой указывая на голову дракона, извергающую пламя, изящно вылитую из золота и приколотую на тунику, — я новый Хранитель Порядка. Меня зовут Санли Орегх. Я пришел задать тебе несколько вопросов.

Великан бросил взгляд на брошь, вырвал ковш из рук гостя и, набрав в него воды, жадно принялся ее хлебать. Когда тюремщик напился, ковш плюхнулся обратно в бочку, расплескав воду по стенам.

— Чтобы между нами не было недопонимания, я сразу скажу, что пришел сюда за ответами и без них не сдвинусь с места. И ты, как понимаешь, тоже. А главная тема нашего общения — мертвые женщины в одной из твоих темниц.

— Мертвы и все тут, — ответил Шолд, усаживаясь за стол. — Чего непонятного?

— Непонятного? Все предельно ясно! Только одно мне не дает покоя — почему вдруг они оказались мертвы? — рыцарь руками оперся на стол, пытаясь как бы надавить на великана, смотря сверху, но даже в этой ситуации они были одного роста. — Если мне не изменяет память, существует кодекс тюремщика и в одном из его пунктов сказано, цитирую «смотритель обязан обеспечить безопасность заключенного на все время его пребывания в зоне изоляции, исключением является обвиняемый, которому вынесен смертный приговор в стенах заключения. Любой другой преступник заслуживает того, чтобы попрощаться с жизнью по всем канонам и умереть с честью даже за бесчестный поступок. Другими исключениями являются развратители малолетних, осквернители храмов Касандры, эльфы, гномы и другой выводок мерзопакостных тварей, отличающихся от людей». Конец цитаты. Женщины, которые умерли в твою службу, не попадают под описание исключений.

Шолд встал из-за стола, оказавшись на две головы выше своего собеседника, оскалился и показал свои огромные гнилые зубы.

— Подохли они. Как собаки по переулкам дохнут, так и подохли, — Шолд наградил гостя вонью изо рта. — Тупой что ли или как?

Хранитель побледнел то ли от страха, то ли от злости, то ли от запаха.

— Хорошо, Шолд. Как ты думаешь, — он поменял тактику ровно, как учили наставники, годами готовившие его на роль Хранителя Порядка по распоряжению отца, — они сами повесились, или кто-то им помог в этом нелегком деле в четырех стенах, где кроме чумы и подхватить нечего?

— Сами повесились, — ответил великан и тут же замолк, а лицо его стало каменным.

— Да уж. Похоже, кто-то пронес им простыни прямо у тебя под носом! Я обязан донести королю о твоей некомпетентности. О том, что тюремщик Шолд не способен рассмотреть даже бельмо у себя на глазу.

— С пол хера я бельмо рассмотреть могу, — забрызгал слюнями великан. — Никто мимо меня никогда просто не проходил и не пройдет! Слово великана!

Оба замолчали. Хранитель, сжимая и разжимая навершие своего меча, ждал пока до Шолда дойдет, что он сам себя выдал. Но выражение лица великана не менялось, и Санли Орегх совсем уверовал в то, что тот так и останется здесь до тех пор, пока он не вернется с отрядом паладинов.

— Благодарю, это все что я хотел узнать. — сказал наконец рыцарь. Он осторожно кивнул, медленно повернулся и направился к выходу.

Хранитель Порядка не успел сделать и нескольких шагов, как великан набросился на него и толкнул в спину. Тело паладина словно кукла, набитая опилками, полетело вперед, врезалось в стену и сползло наземь. Шолд взвыл, подняв над головой бочку с водой, и кинул ее в незваного гостя со страшной силой и таким воплем, что вся королевская прислуга наверху должна была испугаться и забить тревогу. Санли Орегх едва успел откатиться, и бочка разбилась о пол, освободив воду, которая тут же застлала весь пол. Тюремщик не замедлил хода — ход его мыслей в бою был на удивление быстрее любых других — он схватил хранителя за грудки, поднял на несколько локтей от земли и прижал к стене, прихватив одной рукой за горло и начал его душить. Глаза у Хранителя Порядка выкатились из орбит, он начал барахтаться от того, что не удается сделать ни одного глотка воздуха и тут же получил мощнейший удар справа. Удар был такой силы, что оставалось только удивляться тому, что голову не расплющило, а сознание еще осталось внутри. Наверняка, если бы великан ударил спереди, то все было бы уже кончено. Однако сейчас защитник отделался лишь потерей нескольких зубов, которые покинули свое место, булькнув в воде, разлитой по полу.

Великан явно владел преимуществом. Хранитель Порядка осознавал, что при таком превосходстве его смерть — дело времени. Скорее всего, он умрет еще до того, как окончательно истощит свои легкие. Один удачный удар и все, прощай весь тот ворох мыслей, который терзал его по дороге сюда, ведь все уже станет не важно. Беспорядок станет над законом и восторжествует.

И не борьба за собственную жизнь или за победу короля помогла ему продолжить бороться. Ни собственный конец или горе людей, которые будут скорбеть о его утрате. Нет. Только самая настоящая вера в Закон и в то, что только в тандеме с настоящим Хранителем в Дордонии, наконец, воцарится истинный Порядок. И тогда паладин, воодушевившись собственным внутренним голосом, сделал несколько безуспешных попыток врезать великану по лицу и, не дотянувшись до ненавистной физиономии, стал яростно мотать головой в надежде освободиться, но лишь усугубил свое состояние, которое теперь и вовсе было близко к бессознательному.

Когда все попытки вырваться провалились, а голова уже степенно заваливалась на бок, произошло то, что в народе называют волей случая — рыцарь нашел взглядом горящий факел, висящий совсем рядом, до которого при небольшом усилии можно было дотянуться, и из последних сил потянулся к нему. Время было на исходе, великан, казалось, уже просто дожидался, пока трепещущееся тело паладина обмякнет и начнет остывать. Но, к удивлению, Шолда, этого не случилось. Хранитель наконец схватился за заветный светоч и несколько раз саданул им великану по морде, оставляя ссадины и ожоги у того на щеке. С каждым ударом хватка тюремщика становилась все слабее. Это позволило защитнику прицелиться и как следует врезать великану прямо в висок так, что тот вовсе ослаб и позволил ему вырваться.

Теперь у Санли Орегха появилось время отскочить на несколько шагов от противника, достать меч и направить острие на, уже бегущего на него, Шолда, заставив того остановиться и замереть, переложив инициативу на человека с клинком. Хранитель сделал несколько выпадов, рубя по тюремщику с разных сторон, но Шолд ловко отбивал всякий удар, летевший в него — клинок отскакивал от железных наручей, издавая глухой стон до тех пор, пока паладин в один из своих очередных замахов в последний момент не изменил направление летящего меча и не рубанул руку великана под самый локоть — там, где не было никакой защиты. Огромная кисть исполинской руки Шолда упала на каменный пол и окрасила воду в красный.

Тюремщик взвыл от ярости и со всей силы ударил обидчика ногой в грудь. Тот снова отлетел назад и сильно остановился, врезавшись спиной в стену. Получил еще раз ногой по лицу и выронил клинок из рук. Достаточно было еще одного удара, который поставил бы точку в этом поединке и выявил победителя, но вот только разъяренный Шолд вдруг остановился, пошатнулся и в жуткой гримасе оскалил свои гнилые зубы. Кровь, казалось, целыми унциями покидала тело великана, и он, словно чего-то испугавшись, сорвался с места и ринулся прочь, оставляя за собой кровавые разводы, ведущие к выходу.

Хранитель Порядка остался лежать без сознания, опираясь спиной на сырую каменную стену в луже густой смеси воды, смолы, крови и зубов.

***

— Твоя жратва, ведьма. — великан бросил на пол железную миску с чем-то отвратительным на вид внутри и тут же расплескавшимся за края посуды. Завоняло тем, чем обычно несло в самой неухоженной конюшне или в любом другом обитаемом животными месте, ограниченном по территории и лишенным возможности регулярно проветриваться.

Чародейка сидела на какой-то бесполезной подстилке, видимо, служащей ей лежаком, которая была крайне промозгла, и могла защитить разве что от грязи, если бы сама не была носителем всех возможных элементов — песка, воды и какой-то непонятной коричневой слизи. Подобрав ноги к себе и обхватив их руками, Ноэми погрузилась в собственные мысли и рассуждала о неведомых планах освобождения, высчитывала долю вероятности того, что ее помилуют или спасут, а также не переставала размышлять о том, как бы не подхватить какую-нибудь смертельную инфекцию, испокон веков прочно засевшую в стенах злополучных шаарвильских тюрем. Ее сильно знобило, и хуже всего было осознание безнадежности и того, что ничто и никто вокруг не поможет ей согреться.

— Воняет дерьмом, — чародейка подобрала самое понятное для Шолда сравнение тому, что он принес. Великан принюхался, расширяя и сужая свои огромные ноздри. — Помнишь наш уговор?

— Все я помню, ведьма, но больше ничего не проси. Увидев нормальное одеяло в этом клоповнике, вольный быстро донесет на меня и мои яйца и без колдовства окажутся подвешенными на петле, тут ума много не надо. Шолд поможет ведьме бежать, а ведьма сохранит Шолду чл… то есть то, что делает Шолда мужиком. Ага.

— Ты быстро учишься, тюремщик. — Ноэми посмотрела на великана больными глазами из посиневших впавших глазниц. — Вообще при настоящей даме нельзя употреблять примерно половину слов из твоего словарного запаса, но это тебе придется изучать уже без меня, но зато с тем… что делает тебя мужиком. Я уйду через неделю. Понятно?

— Понятно, понятно. Пошел я.

— Тюремщик.

— А?

— В одной из здешних темниц сидят две женщины, одна должна быть заметно старше другой — родные странника…

— Родные или не родные — по херу мне. Есть две бабы еще, кроме тебя. И все. В остальных темницах пусто. Или тебе еще крыс пересчитать?

— Сидят в разных темницах? — не отреагировала чародейка на остроумное замечание.

— Вместе они сидят. Король приказал. А ты лешего какого интересуешься? Договор у нас о другом был, я под твою дудку плясать вечно не собираюсь.

— Я знаю, знаю, Шолд. И буду держаться наших договоренностей. Но я вынуждена просить твоей помощи еще в одном деле. Обещаю, взамен ты получишь нечто очень стоящее.

Тюремщик поморщился, но не отвел взгляда и не ушел.

— Я видела, что вольного ты не особо жалуешь. Точнее, если бы у тебя была возможность, то ты пришил бы его на месте, верно? Моя интуиция никогда меня не подводит. — дождалась она безмолвного согласия великана прежде, чем продолжить, — Да только ничего этакого королевскому наемнику ты сделать не можешь. Но. Я. Могу.

Чародейка уже стояла на ногах и вовсю мельтешила вокруг великана.

— Хочешь, чтобы мужская сила вольного исчезла? Хочешь, чтобы та кара, которой больше всего ты остерегаешься — на него рухнула?

Великан задумался и покраснел, не скрывая своей растерянности и крайнего интереса к озвученному предложению.

— Как тебе? Ну? Взамен я много не прошу.

— Говори, — медленно произнес великан.

Чародейка облизала сухие губы, собираясь с мыслями.

— Как там узницы?

— Как, как. Сдохнут скоро. Ничего не жрут. Король не хочет, чтобы они сдохли и орет на меня, а потом я ору на них. Так и живем. Пока треклятого медведя не поймают, ничего не поменяется.

— Зайди к ним прямо сейчас и скажи, что через неделю друг Сарвилла поможет им бежать. Это должно придать им сил. Скажи, что отказываться от еды не нужно и что накопить силы надо к побегу. Добудь им все, что они у тебя попросят, но за что никакие подозрения о сговоре на тебя не падут — чистой воды, еды и всего остального. Понял, Шолд?

— Понял, ведьма, — ответил великан. — Еда, вода… и вольный, — он довольно разинул пасть.

— Я выполню свое обещание в день побега. Ступай.

Тогда великан медленно повернулся, расслабленной походкой вышел из темницы, захлопнув за собой тяжелую дверь, и несколько раз провернул ключ в замке.

Мать и сестра медведя были заключены в темнице через несколько дверей вглубь тюрьмы по коридору от того места, где находилась Ноэми. Медведицы провели здесь уже несколько недель и ни один из дней не проходил в спокойствии и умиротворении — то и дело решетка, за которой они сидели, отворялась, и посреди темницы возникал вольный, который их пытал, доводил до слез, рассказывая выдуманную правду о смерти странника или о том, что прямо сейчас за ним отправлен отряд лучших вольных убийц и если они не пойдут навстречу расследованию, то и до них доберется кара за умалчивание и утаивание важных фактов. И ни разу ни сестра Сарвилла, ни его мать, ни дали наемнику ни единой зацепки о планах странника, его сообщниках или безграничных, по его мнению, магических возможностях медведя. Может быть и могли они заговорить, когда отчаянье ощущалось намного острее остальных чувств, да только ни одна, ни другая не имела никакого представления ни о первом, ни о втором, ни о третьем.

Даже если бы все королевские тюрьмы были забиты заключенными под завязку, внешне прокаженные мало чем бы различались — влажные грязные ночные рубашки плотно прилегали к телам женщин, выставляя напоказ изнуренные тела с выпирающими из-под ткани ребрами и ключицами. Их лица были заляпаны темными пятнами, которые могли смыться, а могли и вовсе оказаться синяками, а под сломанными ногтями уже давно собирался толстый слой грязи.

— У тебя нездоровый вид, матушка, — сказала Диодора, убирая с лица матери пучок седых волос и прикоснулась прохладной ладонью к ее разгоряченной щеке.

— Все в порядке, — быстро ответила Берта, от усталости медленно прикрыв синие веки, и также медленно разомкнула их.

— Мы умрем здесь? — еле слышно спросила девушка, но не дождалась ответа матери.

Значило ли это, что такой исход неизбежен? Или молчание Берты всего лишь временное замешательство, которое вот-вот пройдет и родной голос разобьет тишину вдребезги вместе с самыми наихудшими предположениями, возвестив на всю округу «Конечно, нет!»? Хотелось ли Диодоре услышать на свой вопрос однозначный ответ? Тоже нет. Ведь любой ответ, кроме четкого и утвердительного, был бы страшной ложью, всего лишь вселяющей надежду, которой не суждено было оправдаться. Предполагать сейчас что-то, значило лишь одно — вводить себя в заблуждение и лишать способности здраво мыслить.

— К чему были все эти испытания? Почему Касандра позволила Сарвиллу спасти меня? Чтобы я все равно умерла? Чтобы я осознавала, что умираю?

— Успокойся, милая… — заговорила Берта и прижала к себе дрожащее тело дочери. — Успокойся… Одной Касандре известно, почему так произошло и чем это закончится. Но посмотри, сейчас мы дышим, разговариваем. Я чувствую тебя в своих объятиях, а ты чувствуешь, как мои руки прикасаются к тебе. Мы вместе. Разве ни это сейчас самое главное?

Сквозь дверные щели в темницу попал ветер, заиграв с огнем факела и пустив тени в пляс, которые все это время, притаившись бездвижно, подслушивали узниц.

— Матушка.

— Ммм…

— Король не убил нас, потому что надеется, что Сарвилл придет за нами, верно?

— Это так, — ответила Берта, продолжая разглаживать длинные густые волосы дочери.

— Выходит, когда он придет за нами, а Сарвилл обязательно это сделает, они поймают его, а затем убьют нас всех? — Диодора хлюпнула носом.

Берта вновь оставила вопрос без ответа. Было тяжело осознавать, что мысли, которыми она была озадачена с самого момента их заключения, теперь подобрались и к ее дочери. При любом раскладе смерть оказывалась неизбежной. Касандре угодно взять жертву, но право решать, сколько этих жертв будет за нами, подумала женщина и в каком-то неведомом трансе вновь принялась разглаживать волосы дочери.

— Мы должны умереть, — после короткого молчания вдруг заключила Диодора. — Мы попытались обмануть смерть, наивно полагая, что у нас получится, но…

Девушка не успела закончить мысль — ее перебил звук отпирающегося замка. Дверь открылась, и вместе с очередным порывом ветра в темницу завалился тюремщик.

— Мне велено оказать вам любую помощь, какая в моих силах, — изложил великан, — чтобы вы не подохли тут за неделю.

— Кто велел? Король? — отозвалась мать странника.

— Король? Ага! Размечтались! Ведьма велела. — рявкнул Шолд. — Вы так и будете вопросы задавать или чего внятного уже скажете?

— Что за ведьма? Что будет через неделю? — заинтересовалась Диодора.

— Ничего не будет, вашу мать. Надеюсь, ведьма сдохнет к этому времени, и ничего не будет. Ну? Надо чего или хера лысого?

— Простыни принесите, господин. — Берта сказала наобум, продолжая обнимать дочь, и в этот момент почему-то объятия оказались крепче.

— Вы давайте мне тут безо всяких одеял и простыней, я сам еле задницу согреваю. А вольный меня тут же огреет, как простыни у вас увидит. Есть другие просьбы или катитесь к чертовой матери?

— Поздний уж час, господин. Какого вольного вы хотите здесь увидеть в такое время? Ужин ведь давно уже приносили, господин вольный подавно в какой-нибудь корчме сидит, да и думать о нас забыл. А раз помощь велено нам оказать, то только такая она нам и требуется и никакой больше.

Тюремщик ничего не ответил. Он ушел и вернулся через некоторое время с двумя простынями в своих исполинских ладонях.

— Вот, — сказал Шолд и бросил принесенное на землю. — С первыми петухами заберу. Наслаждайтесь, пока можете.

— Это все. Благодарю вас, господин, — не верила своим глазам Берта, взирая на белоснежные широкие простыни.

— К чему вам эти тряпки сдались? Холодно что ли стало? — заинтересовался великан. — Еды может больше? Иль воды? Мне от вас рекомендация нужна будет, если ведьма спросит, только положительная.

— Чего же вы сразу про воду и еду не заговорили, господин? И от того, и от другого мы не откажемся, — ответила Берта и сбила тюремщика с толку.

Случались моменты, когда Шолду казалось, что он встретил людей более недалеких, чем он сам, и в этих редких случаях он мог позволить себе наградить собеседника подражанием того надменного и презрительного взгляда, которого часто удостаивался в свою сторону. И этот случай был одним из таких. Великан показательно выдохнул воздух из своих огромных ноздрей и ушел прочь, ознаменовав свой уход четырьмя поворотами ключа в замочной скважине.

— Матушка… — по щекам Диодоры потекли слезы. Ее лицо не скривилось в бурной истерике от того, что они негласно решили сделать, но глаза были наполнены невыразимой печалью.

— Да, доченька?

— Касандра простит нас за то, что мы собираемся сделать?

— Непременно. Она уже хотела принять тебя в свой мир, но мы неблагодарно отказали ей. Теперь я отдам свою душу за то, что мы посмели противиться воле великой Богини.

— А Сарвилл? Сарвилл простит нас?

— Я не буду тебе лгать в наши последние минуты. Твой брат молод и горяч, он обязательно разгневается, утонет в ярости от непонимания нашего поступка, но с годами… — Берта сглотнула ком, стоявший у нее поперек горла. — С годами он все поймет. А если не поймет — мы будем ждать его в другом мире, более прекрасном и справедливом, где у нас обязательно будет возможность все ему объяснить.

«О, как мне хотелось расписать все далее произошедшее в мельчайших подробностях, чтобы вы так же, как и я, смогли прочувствовать, каждый момент этой трагедии. Чтобы и у вас была возможность прикоснуться к истории в том виде, в котором она действительно свершилась. Но это было бы слишком жестоко по отношению к любому, кто нашел бы эти заметки. Поэтому я твердо решил, что достаточно вынести один единственный урок с этой страницы истории странника — урок жертвенности. Жертвенности во благо тех, кто никогда не поблагодарит за это и не признает вытекающий из этого героизм, дар предвидеть события и мыслить наперед. Мать и сестра странника могли стать мученицами — теми, чья смерть, преданная огласке, подняла бы дух сторонников медведя и послужила бы тем камнем преткновения, который был так необходим героям того времени. Но… огласки не случилось. Две медведицы продолжали жить в головах и сердцах тех, кто еще помнил о них, и, никоим образом, не предполагал столь печального исхода. Но и отведенной роли им оказалось достаточно. Достаточно для того, чтобы странник скинул со своих плеч груз ответственности и сосредоточился на вещах, которые играли роль для всего мира, а не для отдельно взятых людей».

Заметки чужеземца, спрятанные в старой разрушенной избе на Висельн ом холме близ Дастгарда.

• «
• 4
• 5
• 6
• 7
• 8
• 9
• 10
• 11
• 12
• 13
• »