Они плыли уже около двадцати минут, но Новазэм по-прежнему не сходил с горизонта. Величественный плавучий-город одним своим видом внушал страх и трепет любому, кто посмеет на него напасть. Гэдмар очень сильно сомневался, что одна из шаек «Опустошителей» рискнула бы даже показаться в зону видимости сторожевых башен Новазэма. У Гэдмара до сих пор не выходило из головы то самое нападение «Опустошителей» на его Алеманию. Они просто не могли не видеть на горизонте приближающийся Новазэм. С чего вдруг они решили рискнуть жизнью, напав на захудалую рыбацкую лодчонку? Ведь любой дурак из разбойничьих шаек знает, что, попав в зону видимости плавучего города, шансов остаться в живых очень мало. Конечно, тебе может повести, если капитан Новазэма посчитает тебя не стоящим усилий, и не будет изменять курс. Но это редкий случай. Зная, сколько проблем банды «Опустошителей» и прочие шайки разбойников приносят плавучим городам, они не применят возможностью покарать бандитов. Разграбление караванов, атаки на рынки, принадлежащие мэрам плавучих городов. Да, причин для взаимной неприязни у них было предостаточно.
С того самого дня нападения Гэдмара не покидала мысль, что оно было подстроено мэром Шантером. На то были все резоны. Одрэйн Шантер хотел показаться героем, спасшим Гэдмару жизнь. И, пожалуй, такой план бы в самом деле сработал, если бы у Гэдмара не было своих мотивов. Но сколько вообще Охотников Шантер уже склонил на свою сторону? В рядах стражников Новазэма Гэдмар не встретил ни одного Охотника. По крайней мере из тех, кого он сам знал.
А за десятилетия блужданий по Единому Океану Гэдмар успел познакомиться со многими «коллегами» по ремеслу. Каэрвэльский рынок, обиталище разного сброда со всех вод возле Синих Крестцов, исполинская двадцатиэтажная платформа к югу от Острова Черепа… Охотников и других наемников можно было встретить, где угодно. Для этого даже не нужно было особо стараться. Чаще всего, Охотники сами ищут заказчиков. Надо же ведь на что-то жить. Не все стали такими любители рыбалки, как Гэдмар. Большинство Охотников промышляют совсем иными делами. Похищение людей с плавучих городов, заказные нападения мэра одного города на караван другого. А один раз Гэдмар даже слышал, что знаменитому Охотнику, одноглазому Персу Декавинио, поступил заказ выкрасть дочку мэра Нового Мадрида. По всей видимости, заказ поступил от мэра Саварена или Казонда, чей мэр успел уничтожить уже два плавучих города за последние пять лет. Впрочем… Познакомившись поближе с мэром Новазэма, Гэдмар понял, что Одрэйн Шантер вполне мог отдать приказ похитить ребенка. И для этого даже не обязательно, чтобы у него была какая-то четкая цель. Шантер мог сделать это просто ради забавы и удовольствия. Чтобы потешить свое эго. Или, скорее, просто потому, что ему скучно.
— О чем задумался? — размышления Гэдмара прервал Лармио Дейн.
Гэдмар Фоллс ответил многозначительным молчанием.
Он так и не понял, что побудило мэра Шантера отправить на это рискованное предприятие столь ценного «цепного пса», как Лармио Дейн. Возможно, он понимал, что лучше него никто с такой важной задачей не справится. Хотя, оставлять Новазэм без присмотра столь опытного воина и стратега, коим Дейн, по всей видимости, и являлся, весьма опрометчиво.
Начальник Полиции Новазэма был облачен в синий кафтан с золотыми кнопками. На глазах — солнечные очки-авиаторы. Как и всегда, с лица Дейна не сходила ехидная самодовольная улыбка. Лармио сидел в задней части лодки вместе с Гэдмаром и Заком. Элрайн Стегер — в передней части — за штурвалом. Довольно странный выбор на роль рулевого, поскольку этот вечно дергающийся и неуравновешенный тип мог в любую секунду выкинуть какой-то безумный трюк. Рядом с Элрайном стоял высокий широкоплечий бугай, Дэнарик Отеос. Тот самый смуглолицый верзила, избивавший этим утром паренька, уронившего в воду мешок с медикаментами. Отеос являл собой устрашающую смесь груды мышц и человека, который был готов выполнить любой приказ Лармио Дейна. Гэдмар не знал, чем Дэнарик Отеос был так уж обязан Начальнику Полиции, но, по всей видимости, здоровяк даже отдаст за него жизнь. Отеос достал из приборной панели бинокль, и принялся рассматривать горизонт.
Дейн свесил правую руку за борт судна, и блаженно закрыл глаза.
— Обожаю это чувство, — с наигранным наслаждением проговорил Лармио, — высоко в небе светит солнце, прохладная вода щекочет кожу, завораживающий гул двигателя. В эти секунды ты ощущаешь себя настоящим властелином мира. Кажется, что большего для счастья уже и не надо. Только ты, твоя лодка и бесконечный океан…
— Все это, конечно, хорошо, — ответил Гэдмар, — но для полного счастья еще бы бесконечный запас топлива и еды…
Лармио Дейн взглянул на Гэдмара, и расплылся в широкой улыбке.
— Нравится мне этот парень, — запрокинув голову, Дейн раскатисто рассмеялся, и захлопал в ладоши. Зак сидел с каменным лицом, никак не реагируя на бурное веселье своего начальника.
Дейн приподнял очки на лоб, и придвинулся к Заку.
— Да ладно тебе, — Лармио хлопнул юношу по плечу, — не будь таким хмурым. Только представь, пока остальные новазэмцы продолжают вкалывать в обычном режиме, мы снова отправляемся на встречу приключениям. О большем и мечтать нельзя. Да, снова рискуем жизнями, не без этого. Но, как по мне, без риска жизнь вообще не имеет смысла.
Зак испытующе посмотрел на Гэдмара, затем перевел взгляд на Дейна и слегка улыбнулся.
«Нужно было отдать Дейну должное, — подумал Гэдмар, — несмотря на свою заносчивость и эгоизм, этот человек действительно умеет удивлять. Он не из тех, кто постоянно отсиживается на месте, как тот же Одрэйн Шантер. Нет, этот всегда рвется вперед. Как бы то ни было, но такие люди заслуживают уважения в той или иной степени».
— Да, сэр, — кивнул Зак Фераден, — вы абсолютно правы. Без риска никуда. Вот только мне не нравится, когда мы должны делить одну лодку с таким отребьем, как этот…
— Ну-ну, Зак, — зацокал языком Лармио Дейн, — не стоило бы тебе оскорблять мистера Фоллса. Уверен, ты не захотел бы встретиться с ним в переулке поздней ночью, возвращаясь с дежурства.
Дейн скользнул быстрым взглядом по Гэдмару. С лица Начальника Полиции не сходила самодовольная усмешка.
— Давно хотел спросить, — Гэдмар уставился на покрасневшего от злости Зака, — откуда у тебя этот шрам под левым глазом?
Гэдмар постучал пальцем под своим глазом, и подался вперед:
— Получил шрам, когда пытался впервые побриться? — ехидно ухмыльнулся Гэдмар.
Зак до боли сжал кулаки, и, вскочив со скамейки, попер прямо на Гэдмара. Охотник мигом поднялся на ноги, но тут между ними встал Лармио Дейн.
— Что это вы устроили?! — голос Дейна сорвался на крик. В его глазах пылала ярость.
— Сэр, я… — пробормотал Зак, но Лармио Дейн тут же оттолкнул его.
— Закрой рот, — ледяным тоном сказал Дейн. Он погрозил Заку пальцем, и обернулся к Гэдмару, — мистер Фоллс, я понимаю, что вы привыкли вести себя подобным образом среди ваших…
Лармио Дейн смерил Гэдмара презрительным взглядом.
— Среди ваших знакомых, — улыбнулся Дейн, — но у нас так не принято. Я бы хотел просить вас…
— Это у вас-то не принято? — рассмеялся Гэдмар, — это говорит мне человек, который отдает приказы заковывать первого встречного в кандалы? Человек, который повинуется тирану, сделавшего своими рабами целый город?
Выпад Гэдмара не произвел на Дейна ровным счетом никакого эффекта. Все та же ледяная непоколебимость, и совершенно спокойное выражение лица. Да, этот человек определенно умеет держать себя в руках. Особенно, когда на кону стоит результат важного задания. Вот поэтому мэр Шантер и отправил Дейна во главе группы.
— Какие-то проблемы? — над Гэдмаром навис Дэнарик Отеос; словно выросшая из ниоткуда исполинская гора.
— Нет-нет, Дэн, — улыбнулся Лармио Дейн, и провел рукой по намасленной шевелюре, — у нас все в порядке, можешь вернуться на свой пост.
— Сэр, тут такое дело, — откашлялся Отеос.
В голосе бугая послышалось смятение. Гэдмар развернулся к нему лицом, и понял, что не ошибся. По лбу бугая градом тек пот. Двухметровый Дэнарик Отеос, внушавший страх одним только своим видом, сейчас и сам был чем-то напуган.
— Говори, — вздохнул Лармио Дейн, нетерпеливо взмахнув рукой.
— Сами посмотрите, — Отеос протянул Дейну бинокль.
Лармио резко схватил бинокль, и в пару шагов дошел до панели приборов. Он мельком взглянул на радар. На экране пульсировало несколько белых точек. Через каждые пару секунд их становилось все больше.
— Заглуши двигатель, — скомандовал он Элрайну Стегеру.
Когда лодка полностью остановилась, Лармио Дейн забрался по боковой лестнице на нос судна. Опершись на релинг, он поднес бинокль к глазам и вгляделся в горизонт. Солнце светило прямо в лицо. Дейн отвел взгляд в сторону, и протер глаза. Лармио ощущал на себе испепеляющий жар желтого карлика.
— Черт тебя подери, — выругался Дейн, и отложил бинокль в сторону.
Лармио Дейн спешно расстегнул пуговицы, и бросил кафтан в сторону. Белая льняная рубашка промокла насквозь. Дейн снова взялся за бинокль, и принялся осматривать горизонт. Тем временем Гэдмар, Зак и Дэнарик расположились прямо позади Элрайна, и наблюдали за действиями Дейна. В эту секунду Гэдмар отчетливо заметил, что от прежней решимости и спокойствия Начальника Полиции не осталось и следа. Что же могло напугать такого человека, как Лармио Дейн?
Гэдмар приложил руку ко лбу, и попытался рассмотреть, что привлекло внимание Дэнарика Отеоса. Но все было бесполезно. Без бинокля можно было даже не стараться что-нибудь разглядеть.
— Что это ты такое там увидел? — Гэдмар обратился к Отеосу, но тот даже не обратил на него внимание.
Гэдмар хотел полезть вслед за Дейном, но Начальник Полиции уже и сам карабкался обратно.
— В чем дело, сэр? — взволнованным тоном спросил Зак.
Дейн ткнул бинокль в грудь Дэнарика Отеоса, и крикнул Элрайну:
— Заводи двигатель, и возьми курс на запад. Попробуем использовать преимущество в скорости. Если повезет, корыта Опустошителей отстанут на несколько узлов.
— Вот те на, — присвистнул Элрайн Стегер, и повернул ключ зажигания.
— Зак и Дэн за мной, — скомандовал Лармио, спускаясь по лестнице в трюм.
Зак тут же пустился вслед за Дейном. Дэнарик Отеос на несколько секунд впал в ступор.
— Дэн, черт тебя дери! — крикнул из трюма Лармио Дейн, — тащи сюда свою жирную задницу!
Дэнарик тут же опомнился, всучил бинокль Гэдмару, и спустился в трюм.
Когда двигатель снова заработал, Элрайн крутанул штурвал влево настолько резко, что Гэдмар едва не вылетел за борт.
— Поаккуратнее там! — крикнул Гэдмар, отряхивая низ штанов.
Но Элрайн даже не обернулся в его сторону. Удивительно, но он смог выжать из катера двадцать узлов всего за считанные секунды. «Алемании» Гэдмара для этого требовалось не меньше минуты.
Пока Дейн и компания возились в трюме, Гэдмар сел на скамейку, и вгляделся в бинокль.
«Да, дело совсем худо».
В их сторону двигалась, по меньшей мере, дюжина катеров Опустошителей. Он видел развешанные черепа и кости на носах их посудин даже за несколько десятков километров. А, быть может, Гэдмару так только казалось. Ведь за свою жизнь он встречался с Опустошителями десятки раз, и даже побывал пленником на борту «Краниума», катера их предводителя, Янира Крушителя Черепов.
Опустошители славились своей тягой к тотальному разрушению всего, что встанет у них на пути. Разграбив подчистую лодку своей жертвы, они предпочтут спалить ее дотла на глазах у ее прежних владельцев. И только после взрыва судна казнят и их самих. Абсолютно безбашенные и неуравновешенные дикари, которые не пожалеют ни детей, ни стариков. У Опустошителей нет никаких принципов или правил, кроме одного — крушить все на своем пути. Иногда Гэдмар даже удивлялся, как они еще не перебили друг друга. Ведь они подчиняются Яниру Крушителю Черепов только лишь из-за страха. Предводитель Опустошителей — любитель практиковать различные способы наказаний провинившихся членов банды. Янир собственноручно отрезал конечности, бросал пленников на растерзание акулам, но страшнее всего для любого Опустошителя — оказаться прикованным цепями к носу «Краниума».
Ты мог пролежать так несколько суток подряд, изнывая от испепеляющей жары, голода и жажды. Любой Опустошитель скажет с непоколебимой уверенностью, что хуже смерти не найти.
Тем временем Элрайн выжал из лодки уже сорок узлов, и в лучшие годы эта посудина явно смогла бы показать еще лучший результат. Но точно не сегодня. Лодка была рассчитана максимум на четверых. А, если учитывать габариты Дэнарика Отеоса, то на борту сейчас было не меньше шестерых. Да еще провизии и оружия на несколько десятков килограмм.
Гэдмар вгляделся в бинокль, и оцепенел. Опустошители были всего в паре километрах.
— Поднажми! — Лармио Дейн вылез из трюма, Зак и Дэнарик сразу за ним. В руках каждый из них держал по автоматической винтовке, а у Дейна на плече висел еще лук и колчан стрел с раздвоенными наконечниками.
— Я выжимаю из нее максимум, сэр! — дрогнувшим голосом ответил Элрайн Стегер.
Светловолосый юноша выглядел совсем потерянным. Серо-зеленые глаза Элрайна лихорадочно метались по всей приборной панели лодки.
— Пошел к черту, — Лармио Дейн схватил Элрайна за ворот рубахи и швырнул на пол, — безмозглый идиот!
Дэнарик помог Элрайну подняться, но приблизиться к Дейну тот больше не рискнул. Стегер взял автомат, коробок боеприпасов, и отошел в заднюю часть лодки.
— Ты ничего не сможешь сделать, — Гэдмар сел рядом с Дейном, заняв пассажирское кресло, — у нас перегруз. Не надо было брать с собой столько оружия, а еще лучше — оставить Дэнарика в Новазэме.
— Мистер Фоллс, оставьте свои советы при себе, — отмахнулся Лармио Дейн, и резко крутанул штурвал направо. Теперь их лодка шла прямо на катера Опустошителей.
— Что вы де…
— Спасаю наши жизни, — рассмеялся Лармио Дейн, — чем и вам советую заняться. Возьмите оружие с патронами, и приготовьтесь к бою.
Изумленно хлопая глазами, Гэдмар еще несколько секунд смотрел на Лармио. Нет, он определенно не шутил. Дейн повел лодку прямо в лапы смерти.
— Он сошел с ума, — Гэдмар развел руки в сторону, и подошел к Заку за винтовкой.
Не сводя с Гэдмара презрительного взгляда, Зак обратился к Дейну:
— Сэр, вы уверены, что ему можно доверять? Вдруг он попыта…
— Черт возьми, Зак! — Дейн хлопнул ладонью по приборной панели, — оставь эти штуки! Сейчас не до этого! Просто отдай ему эту долбаную винтовку и готовься защищаться!
— Так точно, сэр, — Зак протянул Гэдмару винтовку с небольшим коробком патронов.
— И это все? — ухмыльнулся Гэдмар.
— Извините, Ваше Величество, — наигранно растягивая слова, Зак поклонился, будто бы приветствуя короля, — это все, что осталось. Если вам будет удобнее сражаться с помощью весел, можете спуститься за ними в трюм.
Гэдмар никак не отреагировал на его колкость. Забрав оружие, он молча развернулся, и отошел на пару шагов. Припав на одно колено, Гэдмар принялся вставлять патроны в магазин.
— Они обходят нас по кругу! Занять позиции! — голос Дейна заглушал ревущий на всю катушку двигатель, но стражники Новазэма поняли его даже без слов.
Элрайн и Дэнарик переместились в заднюю часть лодки. Первый засел с винтовкой возле левого борта, второй — возле правого.
Когда Гэдмар наконец всадил полную обойму в винтовку, Зак, заняв позицию в середине правого борта, уже целился в надвигающегося врага. С каждой стороны на них мчалось по три-четыре катера Опустошителей.
«Да, мы в полной заднице», — усмехнулся про себя Гэдмар, и снял винтовку с предохранителя.
— Фоллс, займи левый борт! — обернувшись через плечо, крикнул Лармио Дейн.
Гэдмар подскочил на позицию, сел на левое колено, и взвел курок.
Катера Опустошителей, обступив судно со всех сторон, разом остановились. Послышались дикие визжащие крики. На одном из ближайших катеров неприятеля со стороны Гэдмара, на нос судна взобрался Опустошитель. Это был еще совсем молодой пацаненок, не старше Отана Носсера. Худощавый, с рыжей козлиной бородкой и татуировкой зеленой змеи по всей груди.
— Не стрелять! — сквозь зубы пробормотал Лармио Дейн.
Опустошитель с тату весело рассмеялся, и возвел руки в стороны.
— Мы думали, уже не найдем вас, — сипловатым голосом проскрежетал он, — Крушитель Черепов хочет с вами поговорить!