Гэдмар проснулся от резкой боли в боку. Раскрыв глаза, он увидел над собой ухмыляющееся лицо Реграна Похитителя Сердец.
— А ты любитель поспать, я прав? — расхохотался опустошитель.
Гэдмар отвел взгляд в сторону.
Сидрик Заика нависал своим могучим массивным телом над Дейном и Заком. У каждого из них в руках было по куску новазэмского хлеба.
— Эй, на меня смотри! — Регран щелкнул пальцами прямо перед лицом Гэдмара.
— Сделаешь так еще раз, — Гэдмар медленно поднялся на ноги, и ткнул Реграна пальцем в грудь, — и я сломаю тебе руку.
Дейн с Заком обменялись настороженными взглядами. Постепенно на лице Начальника Полиции Новазэма выступила восхищенная улыбка.
Гэдмар и Похититель Сердец прожигали друг друга испепеляющими взглядами несколько мучительно долгих секунд. Со стороны они были похожи на двух разъяренных лосей, упершихся друг в друга рогами, и сражающихся за территорию или право обладания самкой. Постепенно суровое лицо Похитителя Сердец смягчилось, и он легонько хлопнул Гэдмара по плечу. Несмотря на беспечный и развязанный вид, который хотел себе придать опустошитель, стала заметна его обеспокоенность. Он понял, что с Гэдмаром лучше вести себя аккуратнее. Регран и сам до конца не понимал смысл приказа Крушителя Черепов привести к нему этих людей. Быть может, ему был нужен именно Гэдмар. И, если Регран Похититель Сердец навредит ему или даже убьет, то остаток своих дней проведет прикованным цепями к носу «Краниума».
А этого Похитителю Сердец совершенно не хотелось.
— Сразу видно, — сипло рассмеялся Регран, — ты парень не промах.
Опустошитель наклонился к холщовому мешку с запасами провизии, и протянул приличный ломоть хлеба Гэдмару.
— Держи, небось жрать хочешь.
Гэдмар взял хлеб, и съел его за пару укусов. Какой смысл было отказываться? Строить какой-то протест, только потому, что тебя взяли в заложники? А зачем? Как бы то ни было, к концу дня они все равно уже доплывут до базы Опустошителей, и с голоду Гэдмар умереть точно не успеет. Да это ему и не нужно было. По крайней мере, не сейчас. Еще рано. Он еще не нашел мэра Саварена.
Да и заинтересованность к ним Янира Крушителя Черепов действительно была любопытна. Чего от них может хотеть предводитель Опустошителей? Человек, который берет людей в плен только для того, чтобы подольше растянуть их смерть, измываясь самыми извращенными способами?
— Должен признать, — жуя очередной ломоть хлеба, Регран повернулся к Лармио Дейну, — эта штуковина чертовски вкусная. Я бы предложил Крушителю Черепов собрать всех людей для штурма Нозэра только для захвата запасов этого лакомства.
Похититель Сердец залился лающим смехом.
— Новазэма, — с ледяной улыбкой поправил его Дейн.
— А? — нахмурился Регран.
— Город, — ответил Дейн, — наш город называется Н-о-в-а-з-э-м.
— Да и пес с ним! — изо рта опустошителя полетели крошки и слюни.
Солнце палило немилосердно. Гэдмар ощущал, как по спине струились капельки пота. Все говорило о скором приближении лета. К счастью, зима в этом году выдалась одной из самых спокойных за последнее десятилетие. Но зима в начале 2050-х… Это был сущий кошмар. Весь Единый Океан на полгода покрылся толстенной коркой льда. Чтобы поймать рыбу, Гэдмару приходилось выдалбливать около пятнадцати сантиметров льда, чтобы добраться до водной глади. Доход от продажи рыбы сократился втрое. В те дни главное было прокормить себя и семью. А были периоды, что они голодали по несколько суток. Гэдмар отдавал свои порции жене и дочери, но даже этого не всегда хватало, чтобы накормить растущую малышку Алию. Ради семьи Гэдмар шел на самые отчаянные поступки. Нападал на другие лодки, жителей которых он когда-то считал своими друзьями. Нескольких из них ему даже пришлось убить… Он никогда не забудет тот холодный презрительный взгляд Мании, когда она узнала всю правду.
Это было ужасное время. Время, от одного воспоминания о котором, бросало в дрожь.
***
Пока Регран и остальные доедали завтрак, Гэдмар огляделся по сторонам. На катерах Опустошителей во всю кипела жизнь. К удивлению Гэдмара, поведение этих «дикарей» кардинально изменилось. От ночного веселья и пьянки не осталось и следа. Сейчас это были предельно сосредоточенные и серьезные люди. Каждый из Опустошителей был занят своим делом. Кто-то заливал остатки топлива в бак, другие точили острия гарпунов, несколько человек, стоя на подобии сторожевой башни, высматривали признаки малейшей опасности на горизонте. Кто бы мог подумать, что Опустошители вообще на такое способны. Сколько бы раз Гэдмар с ними не сталкивался, они всегда действовали инстинктивно, нападали без разбору, и не придерживались никаких правил строевого порядка.
Но, возможно, все дело зависело в важности и масштабах порученного задания. В прошлые разы на Гэдмара нападали лишь по три-четыре катера Опустошителей. Сейчас же, по всей видимости, здесь находились едва ли не все имеющиеся у них силы. От осознания этого факта дело набирало все более интересный накал.
Звуки чавканья Реграна Похитителя Сердец вернули Гэдмара к реальности. Как бы там ни было, но вот манерам Опустошителям стоило бы поучиться. Хотя… нужно ли это кому-то в нынешних реалиях?..
Вряд ли.
— Через пару минут будем выдвигаться, — Регран Похититель Сердец глотнул воду из бурдюка, и громко рыгнул.
Встав на ноги, он блаженно потянулся. Затем принялся чесать свою козлиную бородку, оглядываясь по сторонам. Регран обменялся с Опустошителями с соседнего катера по правому борту какими-то жестами: скорее всего, призывал их держать прежний строй, взяв в круг лодку Лармио Дейна. Их «разговор» длился около минуты, после чего Регран занял место за штурвалом.
— Приглядывай за ними, — Похититель Сердец лукаво подмигнул Сидрику Заике.
Бугай лишь расплылся в широкой добродушной улыбке, и энергично закивал головой.
Через пятнадцать-двадцать минут они снова продолжили движение, находясь под «конвоем» Опустошителей. К полудню солнце стало припекать настолько сильно, что у Гэдмара разболелась голова. Он уже выпил отведенную ему Реграном порцию воды, всего половину бурдюка, и изнывал от жажды.
Зак, сидя с Дейном под надзором Заики в дальней части лодки, задумчиво глядел куда-то вдаль. Лармио делал какие-то записи в блокноте. Неужели отчет для Одрэйна Шантера? Ну, судя по нездоровой наклонности мэра все и всегда контролировать, в этом не было ничего удивительного.
Интересно, что он напишет о сдаче в плен Опустошителям без боя?
Размышления Гэдмара прервал утробный пронзительный звук, исходящий, казалось, откуда-то из-под воды.
Губы Гэдмара расплылись в довольной улыбке.
«Как же давно я вас не видел».
В следующий миг, в нескольких метрах от самой дальней линии катеров Опустошителей, послышался всплеск воды. Из глубин Единого Океана выпрыгнул громадный синий кит. От Гэдмара не ускользнул зачарованный взгляд Зака. Паренек с неподдельным восхищением проследил за выпрыгнувшим несколько раз подряд из воды китом. Затем синий исполин выдохнул струи теплого воздуха. Это было поистине впечатляющее зрелище. От вида «фонтанчика» Зак и вовсе рассмеялся. Правда, когда он заметил на себе ухмыляющийся взгляд Гэдмара, тут же посерьезнел и отвел взгляд в сторону.
Гэдмар тут же вспомнил свой недавний разговор с мальчишкой в кинотеатре. Конечно, этот кит не был длиной с целый Новазэм. Однако Гэдмар не врал, что такие киты действительно существуют. Около трех лет назад в нескольких метрах от его «Алемании» и в самом деле выпрыгнул кит столь огромный, что волной, вызванной ударом его хвоста, едва не накрыло всю лодку.
Под убаюкивающее пение китов малышка Алия засыпала всего за считанные минуты. А уложить эту капризную крошку было тем еще вызовом. За все эти годы пение китов для Гэдмара стало поистине чем-то особенным. Возможно, он был оптимистом. Но почему-то ему казалось, если столь древние и могучие создания, как киты, до сих пор не вымерли и остаются здесь, на Земле, значит у планеты и самих людей еще есть шанс на спасение.
***
Плавучая крепость «Опустошителей» показалась на горизонте еще за несколько километров. По первому впечатлению могло показаться, что размерами она не уступала даже Новазэму. Единственное отличие — крепость всегда стояла на месте. Это была одна из нефтяных платформ со Старой Земли. При одном только взгляде на это исполинское строение, у Гэдмара в памяти сразу же мелькнула древняя легенда: Земля, лежащая на трех слонах, которые стояли на черепахе, плывущей в мировом океане.
Весьма иронично. Но, на самом-то деле, это самая идеальная аналогия из всех возможных. Впрочем, если опустить нюансы о плоской Земле, то эта нефтяная платформа и плавучие города являлись этими самыми слонами, стоящими на черепахе.
И почему он раньше об этом не задумывался…
Наступили сумерки, и нефтяная платформа Опустошителей постепенно окрасилась сотнями мерцающих огоньков.
— Интересно, много выживших додумалось занять нефтяные платформы? — усмехнулся подошедший Лармио Дейн.
— Эта платформа — исключение, — серьезным тоном ответил Похититель Сердец, — она осталась целой лишь только по воле Карателя.
Дейн и Гэдмар обменялись взглядами.
— Местное божество, — прошептал Дейн с явной насмешкой.
— Согласно оставшейся сводке, хранившейся в одной из кают, — продолжил Регран Похититель Сердец, — большинство нефтяных платформ ушли под воду во время двухнедельных мощнейших потоков цунами в середине 2030-х.
— Другие шайки на вас не нападают? — спросил Зак.
— Еще никто не рискнул, — оскалился Похититель Сердец, — вокруг всего периметра платформы установлены десятки мин. Каждый Опустошитель уже наизусть знает, где они находятся. А вот непрошенные гости сразу же отправятся к праотцам.
Регран залился лающим смехом. Сидрик Заика, глядя на товарища, весело рассмеялся и проговорил:
— К прао-о-отцам.
— Именно так, Сид! — крикнул Регран, — ты абсолютно прав!
Сидрик, довольный похвалой Реграна, сильно побагровел. От смущения он весь сжался и сел на лавочку.
В течение следующих десяти минут катера Опустошителей выстроились в двойную колонну, во главе которой была лодка Лармио Дейна. Похоже, Похититель Сердец не покривил душой, сказав, что каждый из их банды знает расположение мин. Да, Опустошители определенно способны удивлять. С каждой минутой Гэдмар все отчетливее осознавал, что они не так просты, как он думал раньше. Возможно, они просто хотели казаться недружелюбными и злобными дикарями. Быть может, подобный образ жизни и действительно идеальный вариант для защиты от других банд и плавучих городов. Хотя, судя по тому, что Гэдмар видел прошлой ночью, Опустошители — точно такие же обыкновенные люди, как и жители Новазэма. Отличие только в том, что одни выбирали, как им жить, а других этой возможности лишили.
Чем ближе они подплывали к нефтяной платформе, тем сильнее захватывало дух от вида этого исполина. На верхушке буровой вышки развевался флаг Опустошителей: белый человеческий череп на черном поле. Без лишних изворотов, зато кратко и понятно. Непрошенному гостю сразу должно стать очевидно, что сюда лучше не лезть.
— Теперь-то понятно, откуда вы берете топливо для катеров, — с задумчивым видом проговорил Лармио Дейн.
— Серьезно? — Зак перебежал взглядом с Дейна на Реграна, — платформа еще пригодна для добычи нефти?
— Пришлось нехило так постараться, — сипло рассмеялся Похититель Сердец, — долгое время мы никак не могли правильно подвести охлаждающую жидкость. Буровое долото все время застревало, а сама установка перегревалась. Но потом один умник, Кренвен Мясник, подсказал, что для нашей установки нужно использовать долото дробяще-скалывающего типа, а не режуще-скалывающего.
Регран Похититель Сердец раскатисто засмеялся.
— А ведь еще чуть-чуть, и вся буровая установка грозила к чертям собачим перегреться, и нам бы пришлось подыскивать себе другое жилище, — опустошитель почесал бородку, зачарованно оглядел платформу и немного сбавил скорость лодки, — но благодаря Мяснику сложилось все удачно. Вот уже десять лет он наш главный бурильщик. Теперь мы обеспечены запасами топлива на годы вперед.
В эту секунду от Гэдмара не ускользнул озорной огонек в глазах Лармио Дейна. Со стороны Опустошителей весьма неосмотрительно раскрывать местоположение столь бесценного объекта, как нефтяная платформа. Янир Крушитель Черепов подвергал своих людей явному риску. Конечно, если он не планировал отпустить Гэдмара и компанию живыми, то это многое бы объясняло. Но в таком случае, для чего были все эти хлопоты? Если бы Крушитель Черепов просто хотел их убить, послал бы три-четыре катера Опустошителей, и дело с концом. А уж приводить чужаков к нефтяной платформе…
Чем больше всплывало подробностей в этом деле, тем страннее и интереснее оно становилось.
Катера Опустошителей, будто бы по воле незримого дирижера, выстроились в несколько рядов вокруг нефтяной платформы. Можно сказать, это было что-то на подобии стоянки. Вероятно, далеко не всем Опустошителям было по душе жить на самой платформе. Многие из них, как и сам Гэдмар, предпочитали жить на борту своей лодки.
Регран Похититель Сердец развернул лодку боком, подплыв к металлической лестнице, ведущей прямиком на платформу. Катер Опустошителей, на котором были Элрайн Стегер и Дэнарик Отеос, подплыл следом. Видок у доблестных стражников Новазэма был изрядно потрепанный. Можно было только догадываться, что с ними сделали Опустошители минувшей ночью. От ехидной ухмылки Элрайна не осталось и следа. Он выглядел невероятно измотанным: темно-синие круги под глазами, дергающееся лицо. А вечно хмурый Дэнарик Отеос смотрел все время куда-то в сторону. Сложилось ощущение, что он боится смотреть в глаза. И у них обоих были перебинтованы запястья.
Неужели прошлой ночью Опустошители успели обратить их в веру своего Карателя? Гэдмар слышал кое-что из россказней бродячих торговцев на Каэрвэльском рынке. Каждый, кто принимает веру Опустошителей, должен выпить по полчаши собственной крови. Когда они выплывали из Новазэма, с их руками было все в порядке. Теперь же — у обоих перевязаны запястья. Совпадение?
Навряд ли.
Единственная загвоздка — тебя не могут обратить насильно. Без добровольного согласия ни один Опустошитель не рискнет обратить чужака в веру Карателя. Подобные осквернение Его милости просто недопустимо. Если Элрайн и Дэнарик и в самом деле добровольно согласились на принятие вероисповедания Опустошителей, то больше не могли покинуть их клан. Наказание за предательство Карателя — немедленная смерть.
Вот только одно не укладывалось в голове.
Почему такие закостенелые прихвостни Лармио Дейна, как Элрайн и Дэнарик, согласились вступить в ряды Опустошителей? Что же они такого им наобещали? И сделали ли они это действительно добровольно, или все-таки «свобода выбора Опустошителей» была очередная ложь? Такая же ложь, как и свобода выбора в Новазэме?
— Ты первый, — Похититель Сердец подошел к Гэдмару, и кивнул на лестницу, — ну, тебе особое приглашение нужно? Залезай, кому говорят!
Гэдмар слегка улыбнулся, утвердительно кивнул.
— Большая часть, — с заметной долей сарказма проговорил он, и встал на ноги.
Лодку изрядно покачивало. Небо заволокли темно-серые тучи. Кажется, приближался очередной шторм. Разбивающиеся о железобетонные основания платформы волны, становились все свирепее. Гэдмар нисколько не усомнился в словах Похитителя Сердец, что даже эти гиганты могли быть разрушены волнами цунами.
Он уже успел убедиться, что с разрушительной мощью природной стихии ничто не сравнится. Она может уничтожить любую вещь, созданную руками человека.
***
Гэдмар и компания шли под конвоем из десятерых Опустошителей. У каждого члена клана — длинные острые копья, и ожерелье из человеческих зубов на шее. Последнее — обязательный атрибут каждого Опустошителя. Совсем другое дело — одежда. Каждый из членов банды ходил так, как ему было удобно. На Сидрике Заике был серый просторный балахон до самых колен, Регран Похититель Сердец ходил с голым торсом, в одних лишь коричневых штанах. Еще трое Опустошителей — в кожаных набедренных повязках. Женщины ходили либо в свободных холщовых платьях, либо в футболках и штанах. Ничего сковывающего, полная свобода в движениях. Оно и понятно. Выходя в Единый Океан, ты не имеешь право потратить лишнюю секунду из-за штанов в обтяжку. Каждая секунда может стоить тебе жизни.
Гэдмар Фоллс и Лармио Дейн с Заком шли впереди, затем четверо Опустошителей, и Элрайн Стегер с Дэнариком Отеосом следом. Шестеро Опустошителей замыкали процессию. Через пару секунд они вошли во вспомогательный модуль, из которого Опустошители сделали что-то вроде блокпоста. Двое высоких мускулистых мужчин с оголенными торсами, стояли с копьями наперевес.
Гэдмар хотел уже пройти дальше, но они тут же скрестили копья, преградив ему дорогу.
— По поручению Крушителя Черепов, — Регран растолкал локтями Дейна и Гэдмара, выйдя вперед.
— Те самые? — пробасил один из стражников, с сединой на висках.
— Те самые, — кривовато усмехнулся Похититель Сердец.
Стражники с нескрываемым презрением оглядели Гэдмара и компанию, и освободили дорогу.
— Премного благодарен, — театрально поклонился Лармио Дейн, и расплылся в своей фирменной ехидной улыбочке.
Гэдмар подтолкнул его в спину, и они продолжили подниматься по лестнице.
Следующая комната оказалась одним из четырех жилых отсеков нефтяной платформы. Едва Гэдмар крутанул вентиль на двери, и переступил порог, на него сразу же уставились десятки хмурых лиц. Кровати в этом помещении были расставлены как попало. Или, вернее, как захотели сами Опустошители. Члены клана давно практиковали полигамию. Наверное, именно из-за этого им и удалось держаться на плаву все это время.
Герлья Оранзер, бродячая торговка всякими безделушками, начиная от ожерелий из ракушек и, заканчивая настоящим (по ее уверениям) клыком Мегаладона, рассказывала много интересного об интимной жизни Опустошителей. Если кратко — они не стеснялись менять партнера по нескольку раз в неделю. Помимо важности деторождения, они и не забывали об удовольствиях и веселье. Пьянство и разгул было в крови Опустошителей. Как следствие, в конце каждой недели они устраивали оргии.
Собственно, в нынешних реалиях трудно обвинять людей в разврате, вспоминая нормы морали Старой Земли. Тем более, едва ли не половина Опустошителей родилась уже после Происшествия. Так зачем им блюсти какие-то сомнительные моральные устои прошлого, созданные призраками Старой Земли?
Опустошители живут сегодняшним днем, получая максимум удовольствия от процесса. И, наверное, это самый правильный вариант. Ведь теперь тебе никто не даст гарантии, что завтра тебя не смоет очередная тридцатиметровая волна цунами или не поджарит упавший с небес метеорит.
— Ну, чего встал?! — Регран Похититель Сердец подтолкнул застывшего на месте Гэдмара, — Крушитель Черепов уже ждет нас, пошевеливайся!
Гэдмар даже не стал припираться. Он перешагнул через чьи-то брюки… Кажется, они принадлежали голому парню на койке в углу. Обхватив двумя руками тощую черноволосую девушку, он мирно похрапывал.
На стенах висели плакаты с белыми черепами на черном поле, и фигура самого Карателя, божества Опустошителей. На изображении не было видно даже его лица. Просто силуэт человека в темном пальто, возведшего меч над головой припавшего на колени бедолаги.
Вместе со взрослыми Опустошителями ночевали и дети самых разных возрастов, начиная от грудных младенцев, заканчивая восемнадцатилетними юношами. Большинство детей в возрасте до десяти-одиннадцати лет, включая девочек, ходили в одних набедренных повязках. Видимо, подобным образом Опустошители начинали приучать детей не стесняться собственного тело. Ну, в нынешних реалиях может это и было оправдано.
Один мальчишка не старше десяти, преградил Гэдмару дорогу, и протянул сжатую ладонь кулаком вниз. Лицо белокурого юнца было перемазано то ли в саже, то ли в шоколаде, а, быть может, это была самая обыкновенная грязь.
— Что это? — добродушно улыбнулся Гэдмар. Он постарался говорить спокойным дружелюбным тоном, чтобы не спугнуть мальца.
— Подарок, — с нажимом произнес мальчик. Было видно, как тяжело ему давались эти слова.
Юнец обернулся через плечо, и в следующую же секунду раздался разноголосый хохот. Компания из двух девочек и трех мальчиков того же возраста, что и белокурый грязнуля, стояли в нескольких метрах поодаль. Едва Гэдмар обернулся в их сторону, они тут же обхватили друг друга за плечи, образовав круг, и о чем-то зашушукались.
— Подарок, — повторил хмурый светловолосый парнишка, и разжал ладонь.
Это была маленькая светло-бежевая ракушка.
— Спасибо, — улыбнулся Гэдмар, и взял свой подарок, — очень красивая.
Парнишка даже не посмотрел на Гэдмара. Однако, судя по его покрасневшим щекам, комплимент пришелся ему по душе.
Гэдмар обменялся с Лармио быстрыми взглядами. Насмешливое выражение Дейна как бы говорило: «А мне?»
Гэдмар лишь покачал головой, и вытащил из наплечной сумки «Записки Шейнра Сораса».
— Умеешь читать? — улыбнулся Гэдмар, протянув потрепанный кожаный дневник мальчику.
Парнишка потупил взгляд в сторону смеющийся компании, затем снова на дневник.
— Не обращай на них внимания, — прошептал Гэдмар, — если ты не уме…
— Умею, — сквозь зубы процедил мальчик, схватил дневник, и рванул с места. Миновав пару коек, он забрался по деревянной лестнице двухэтажной кровати, и скрылся под шерстяным одеялом.
— Как его зовут? — Гэдмар обернулся к Похитителю Сердец.
— Этот-то белокурый дьяволенок? — хрипловато рассмеялся Регран, — Молот.
— Молот? — удивился Гэдмар, слегка приподняв брови, — просто Молот?
— Его всегда так звали и все тут, — отмахнулся Похититель Сердец, — его мамка умерла еще при родах, а отца через год сожрала белая акула. Здоровущая такая паскудина была, пасть точно задница мамаши Свиного Рыла.
Регран ткнул в бок плотного розовощекого Опустошителя, но тот лишь закатил глаза.
— А почему Молот-то? — спросил Лармио Дейн. Его взгляд выражал неподдельную заинтересованность.
— А че тут непонятного то? — пожал плечами Регран, — паренек для своих годков на редкость искусно обходится с молотком. Любой гвоздь куда хошь вобьет. Странноват конеш немного парниша, слишком нелюдимый, но руки золотые.
— А почему… — начал было Гэдмар, но Похититель Сердец толкнул его в плечо.
— Ну, все! — прокричал он, — хорош вопросов! Если через пять минут вы не будете сидеть в каюте Крушителя Черепов, он мне череп раскрошит.
Регран запрокинул голову, и раскатисто рассмеялся. Его примеру последовал только Сидрик Заика.
Уже у самого выхода из жилого отсека № 1, Гэдмар на секунду обернулся к кровати Молота. Мальчишка, впившись двумя руками в дневник, проговаривал про себя каждое прочитанное слово. На какой-то миг он отвлекся, и повернулся к Гэдмару. Щеки мальчика покрылись румянцем. Улыбнувшись, он благодарно кивнул.
Кажется, это был первый подарок в его жизни.