Гэдмар постучал в дверь. Тишина. Подождал ещё пару секунд, и стукнул снова. Ни звука.
«Наверное, спит».
Гэдмар хотел уже развернуться и уйти, как услышал хриплое «войдите» из глубины дома.
Когда Гэдмар вошёл внутрь, Зак уже встал с кровати, пытаясь накинуть на себя рубашку.
— С одной рукой это сделать теперь трудновато, — ухмыльнулся Зак, пытаясь просунуть культю в рукав.
— Я помогу, — Зак ещё пытался отнекиваться, но Гэдмар был неумолим.
Доковыляв до кровати, он облокотился на один костыль, а второй отложил в сторону. Придерживая Зака за торс, Гэдмар помог ему просунуть руку, и застегнул пару нижних пуговиц.
— Спасибо, — глядя куда-то в пол, шепотом ответил Зак.
Юноше были некомфортно, он весь покрылся румянцем и старался не смотреть Гэдмару в глаза. На прикроватной тумбочке лежала миска мясного бульона, к которой Зак даже не притронулся. В помещении стояла ужасающая духота. Все окна были закрыты, а в камине догорали сучья.
— Ты привыкнешь к этому, — Гэдмар слегка улыбнулся, — не сразу, но, думаю, ты научишься жить с этим.
Он пытался приободрить Зака, хотя и знал, насколько глупо это звучит. Ничего, как раньше, для него уже не будет.
Лицо Зака было бледным, как мел, на лбу выступила испарина, а под глазами темно-синие круги. Все его тело била мелкая дрожь. Мия сказала, что ампутация прошла без каких-либо осложнений, но, видимо, для Зака это стало тяжелым психологическим ударом. Он до сих пор не смог прийти в себя, и осознать произошедшее. Зак, всегда уверенный в себе и целеустремленный, сейчас выглядел совершенно подавленным. Жизненный поток внутри него всегда бил ключом, а теперь в нем будто что-то безвозвратно надломилось.
— Привыкну? — вспылил Зак, и, оттолкнув Гэдмара, зашагал по комнате, — тебе-то легко говорить! Не тебе же руку отрезали!
— Зак, — вздохнул Гэдмар, и сел на кровать, — эти люди спасли тебе жизнь. Мы ведь знали, на что шли. Такое могло случиться с любым из нас. Никто из Опустошителей не вы…
— Да мне плевать на Опустошителей! — сорвался на крик Зак.
Учащенно дыша, он расхаживал из стороны в сторону, и гневно размахивал руками.
— Как же ты не понимаешь, — Зак задержал взгляд на Гэдмаре, и покачал головой, — теперь я бесполезен. От меня больше нет никакого толку. Я не смогу ни охотиться, ни нести службу в качестве новазэмского стражника.
Зак взъерошил правой рукой волосы, и горестно выдохнул.
— Когда я вернусь в Новазэм, если Шантер и не прикажет меня казнить, то совершенно точно выгонит из стражников, — губы Зака растянулись в ироничной усмешке. Его глаза, наполненные болью и страданием, казались совершенно безумными, — и кем я теперь буду?! Долбанным уборщиком? Да ведь меня даже полы мыть не возьмут с одной рукой! Или рыбу разделывать?! Тоже трудновато с одной-то рукой!
Зак залился в истерическом приступе смеха.
— И кому я теперь такой нужен?
Зак постучал здоровой рукой по перебинтованной культе, и тут же скривился от боли.
— Зак, — спокойным голосом сказал Гэдмар Фоллс, — а что, если я тебе ска…
— Нет уж, уволь! — отмахнулся Зак, — я и так уже наслушался твоих бредней!
— …скажу, что тебе не обязательно возвращаться в Новазэм, — закончил фразу Гэдмар.
Их взгляды переплелись. По ошарашенному лицу Зака казалось, что он даже не думал о такой возможности.
— Понимаю, насколько сильно все эти годы Шантер и Дейн…
— Ничего ты не понимаешь, — огрызнулся Зак.
— Верно, — кивнул Гэдмар, — ты прав. Я могу только догадываться, какие вещи он заставлял вас делать. Но теперь все это в прошлом. Ты не обязан туда возвращаться.
Гэдмар немного помолчал, позволяя Заку осмыслить происходящее.
— В этом месте, — Гэдмар обвел комнату рукой, — ты можешь начать жизнь заново. Здесь живут хорошие люди, которые гото…
— Хорошие люди, — насмешливо передразнивая спокойный тон Гэдмара, повторил Зак, — кто такие по-твоему хорошие люди?
— Зак, ты…
— Нет, довольно разговоров! — брызжа слюной, прокричал Зак, — нужно было послушать Дейна, у него наверняка был план! А я, как дурак, позволил убить его…
— Лармио Дейн был мерзким ублюдком, — ледяным тоном ответил Гэдмар, — и ты, как никто другой, прекрасно это знал.
Гэдмар поднялся на ноги, оперся на костыли, и доковылял к Заку.
— Сейчас же перестань ныть! — с полной уверенностью в голосе прокричал Гэдмар, — ты должен быть благодарен этим людям! Они спасли твою задницу, и дали шанс начать жить заново! Без надзирательства и приказов Одрэйна Шантера и Лармио Дейна. У тебя появилась возможность прожить остаток отведенного тебе времени так, как этого хочешь только ты! Докажи, что я не ошибся на твой счет. Тебе нечего делать в таком месте, как Новазэм. Ты достоин большего.
Зак ошарашенно вылупил глаза. Он даже не мог представить, что Гэдмар может быть настолько вспыльчивым.
— Не обложайся, — сквозь зубы проговорил Гэдмар, — и воспользуйся этой возможностью. Другого шанса у тебя может и не быть.
Они простояли так, глядя друг на друга, несколько минут. После выпада Гэдмара Зак не мог вымолвить ни слова.
— Э-э, слушай, — откашлялся Гэдмар, — извини, что накричал на тебя…
— Нет, — выдохнул Зак, — ты абсолютно прав.
Зак огляделся по сторонам, нашел взглядом два кресла-качалки возле камина.
— Давай присядем.
Усевшись возле камина, Гэдмар сложил костыли на пол, и с наслаждением вытянул ноги. Послышался хруст суставов, но это была приятная боль. От напряжения болели мышцы, а стопа правой ноги совсем затекла.
— Болит? — улыбнулся Зак, кивнув на лодыжку Гэдмара.
— Ерунда, — отмахнулся Гэдмар, — через пару дней буду, как новенький.
Зак подобрал с деревянного кофейного столика кувшин с молоком, разлил по кружкам, и протянул одну Гэдмару.
— Принесли сегодня утром, — прищурившись, Зак принюхался и с сомнением вгляделся в содержимое кружки, — с ума сойти, у них и коровы есть.
— Я слышал, — улыбнулся Гэдмар, — что у них здесь и виноградники есть. Делают собственное вино.
Пригубив напиток, Гэдмар расплылся в восторженной улыбке.
— Прямо как в детстве, — Гэдмар облизнул губы, и залпом допил молоко.
— Не знаю, — пожал плечами Зак, — никогда раньше молоко не пробовал.
Пригубив напиток, Зак тут же весь поморщился, и едва не выплюнул молоко обратно в кружку.
— Боже! Какая гадость! — юноша утер рот тыльной стороной ладони, и отставил кружку в сторону, — как ты можешь это пить?
Гэдмар звонко рассмеялся, наклонился за графином с молоком, и с наигранным наслаждением выпил его до самого дна.
— Какой кошмар, — поежился Зак, — ты точно сумасшедший…
— А я этого никогда и не скрывал, — улыбнулся Гэдмар, облизнув губы, — в детстве я мог выпить два литра молока за день, и мне всегда было мало. Однажды мама специально налила мне в хлопья прокисшее молоко, чтобы отбить эту безумную тягу, но ничего не вышло.
Гэдмар улыбнулся, поставил графин обратно на столик, и запрокинул руки за голову.
— Ты правда веришь, что в этом месте у нас есть шанс начать все заново? — с полной серьезностью в голосе вопросил Зак.
— Если не здесь, — вздохнул Гэдмар, — значит, такого места вообще не существует.
***
В обеденный зал с каждой минутой прибывало все больше и больше народу. Стол в центре зала был рассчитан, максимум, человек на двадцать, но в помещении собралось уже не меньше тридцати. Трое крепко сбитых широкоплечих молодых ребят поднесли еще несколько столов и стульев, и заставили ими свободное пространство вокруг основного стола.
За окном уже начало смеркаться, отчетливо слышалось стрекотание кузнечиков и пение козодоя. Звуки как будто из прошлой жизни. Хотя с каждым прожитым годом Гэдмару казалось, что жизнь До Происшествия и вовсе была сном.
На флагштоке во дворе развивалось знамя Возродителей: поднимавшееся солнце на фоне разрушенных небоскребов. Гэдмар долго думал над значением этого символа. Что это, некое олицетворение возрождения человеческой цивилизации? Право на второй шанс?
Обеденный стол ломился от угощений: крабовый салат, жареный и вареный картофель, салат с тунцом, жареные креветки в панировке. А в следующий миг с заднего двора вошёл мужчина с полной тарелкой ароматных поджаренных стейков.
Собравшиеся в зале тут же встретили его радостным смехом и восторженными рукоплесканиями.
Давно Гэдмар не ощущал такого единения и по-настоящему домашнего уюта.
Пока на стол подносили все новые угощения, в дальнем углу комнаты мужчина в белой парадной рубашке и строгих брюках, уселся за пианино. Он начал с какой-то торжественной джазовой композиции, затем заиграл хорошо знакомого Гэдмару с времён учебы в музыкальной школе Моцарта и Бетховена. Постепенно вокруг играющего мужчины собиралось все больше народу. Они слушали его игру с благоговейным трепетом, и не смели прерывать даже аплодисментами.
Он завершил свое выступление настоящим шедевром Иоганна Пахельбеля, «Каноном в ре мажоре». Пускай Гэдмар не успел самостоятельно разучить эту композицию, он мог переслушивать ее днями напролёт во время чтения или прогулок в парке.
Сама гостиная впечатляла атмосферой домашнего уюта и гостеприимства. Пол под обеденным столом был устлан красным шерстяным ковром, идеально гармонирующим с расположившимся напротив красным диванчиком, обитым флоком. На диванчике сидели две молодые девушки, не старше восемнадцати, и бурно обсуждали какую-то книгу. Кажется, они говорили о «Песни Льда и Пламени» Джорджа Мартина. К сожалению, автор так и не успел дописать финал своей эпохальной саги, поэтому девушкам пришлось додумывать концовку самостоятельно. В связи с чем, видимо, и произошел спор.
— В их возрасте я тоже обожала читать, — Гэдмар и не заметил, как к подошла Мия, — потом моя страсть к литературе немного поутихла. Но даже сейчас бывают времена, когда я могу просидеть у камина с книгой весь вечер.
Темные волосы, подернутые сединой, ниспадали прямо на плечи. На Мии было синее хлопковое платье, хорошо подчеркивающее красоту ее голубых глаз. На какую-то секунду Гэдмар буквально опешил, заглядевшись на Мию.
— Я так и знала, что оделась слишком вызывающе, — смущенно рассмеялась Мия, — в мои-то годы…
— Нет-нет, что вы, — Гэдмар залился румянцем, и почувствовал себя настоящим дураком, — вы выглядите просто восхитительно.
«Черт, пора бы заткнуться».
Гэдмар подобрал со стола графин с водой, налил половину стакана, и залпом его опорожнил.
— Успели уже с кем-нибудь познакомиться? — Мия с интересом склонила голову набок.
— Да, выразил свою благодарность Грену и Освальду. А Дженна, супруга Освальда, даже угостила меня творожной запеканкой с черникой, — улыбнулся Гэдмар, — очень милые люди.
— Я очень рада, что вы могли найти с ними общий язык, — ответила Мия, и кивнула на лодыжку Гэдмара, — не слишком ли рано вы отказались от костылей? Вы же ещё хромаете.
— Ну, хромать-то я буду ещё долго, — пожал плечами Гэдмар, — но я больше не мог передвигаться с помощью этих штуковин. К тому же, Освальд пригласил меня завтра вместе поохотиться.
— Понимаю, — улыбнулась Мия, — трудно обвинять вас за стремление к нормальной жизни. А как ваш друг?
Гэдмар несколько долгих секунд внимательно вглядывался в ее лицо. Судя по ее обеспокоенным глазам, Мии и в самом деле была не безразлична судьба Зака. Быть может, все эти громкие слова о «втором шансе» и «жизни с чистого листа», и в самом деле были правдивы?
— Думаю, Зак будет в порядке, — Гэдмар улыбнулся одними уголками губ, — ему просто требуется время, но он обещал прийти на сегодняшний ужин…
Гэдмар обернулся через плечо, и широко улыбнулся.
— А вот и он, — мужчина кивнул в сторону подошедшего Зака.
Юноша робко озирался по сторонам. Он боялся, как окружающие отреагируют на произошедшее с ним несчастье… На Заке был коричневый твидовый пиджак, белая рубашка и бежевые брюки. Он даже смог завязать шнурки на кроссовках, хотя, видимо, именно из-за этого он и припозднился.
— Добрый вечер, — улыбнулась Мия, протянув Заку руку, — меня зовут Мия.
— Зак, — застенчиво улыбнулся Зак, и пожал протянутую руку.
— Простите, что не навещала вас все эти дни. Мне казалось, вы хотели побыть наедине, и привыкнуть к новой обстановке.
— Верно, — кивнул Зак, — спасибо за…
Зак замолчал, посмотрел на Гэдмара. Тот лишь молчаливо кивнул, как бы говоря: «расслабься, тебе нечего бояться».
— Спасибо за все, — улыбнулся Зак, и, к своему собственному удивлению, обнял Мию.
Но через пару секунд тут же отстранился.
— Э-э, простите меня, — юноша весь покраснел и отвёл взгляд в пол, — я не должен был.
— Всё в порядке, — улыбнулась Мия, коснувшись левого плеча Зака, — вам не за что меня благодарить. Взаимопомощь — основа нашего сообщества. Только защищая и поддерживая друг друга в трудную минуту, мы смогли не просто протянуть так долго, но и построить цивилизованное общество. Что, на мой взгляд, важнее всего.
Мия смущённо расхохоталась.
— Простите, я, наверное, утомила вас своей болтовней, — женщина указала ладонью на свободные места за столом, — прошу, присаживайтесь. Пора ужинать.
Гэдмар уселся возле плотного мужчины с заметной проплешиной на голове. Незнакомец дружелюбно улыбнулся, Гэдмар ответил тем же. По правую руку от Гэдмара — Зак.
— Виктор Дравински, — мужчина утёр вспотевший лоб платком, и пожал Гэдмару руку, — родом из Праги. Если, конечно, теперь это имеет хоть какое-то значение.
Виктор залился раскатистым надрывным смехом, и весь разрумянился.
— Гэдмар Фоллс, — со сдержанной улыбкой ответил Гэдмар, — родом из Портленда, и, думаю, наши корни все-таки имеют значение даже в нынешних реалиях. Очень важно помнить, откуда ты родом, пускай даже если и теперь твой прежний дом стёрт с лица Земли.
Девушка в фартуке поставила большую запеченную курицу на середину стола.
— Портленд? — глуповато вытаращил губы Виктор, — это… где-то в Англии?
— На севере США, — Гэдмар едва сдержался от смеха.
— А-а, ну, почти угадал, — лукаво подмигнул Виктор Дравински.
— Довольно странное место, на самом деле, — продолжил Гэдмар, — в одном заведении там даже продавали мороженое со вкусом «груши с голубым сыром».
— С голубым сыром? — Виктор в удивлении приподнял брови.
— С плесенью, — не отрывая взгляда от корзины с яблочным пирогом, вставил слово Зак.
— Именно так, — восхищённо закивал Гэдмар.
«С каждым днём Зак удивлял все больше и больше. Видимо, он знаком с культурой и особенностями Старой Земли куда больше, чем я мог себе представить».
— Простите, забыл вас представить, — Гэдмар хлопнул Зака по спине, — это Зак. Родом из Новазэма.
Повисла тишина. Сидящие за столом заозирались на Гэдмара с Заком. Гэдмар ощутил на себе взгляды, наполненные презрением, злобой и страхом. В дальнем конце стола женщина в сером свитере наклонилась к своему мужу, дородному мужчине в желтой футболке с завитыми усами, и прошептала что-то на ухо. Но вместе с тем Гэдмар чувствовал и добродушные взгляды старика Грена, Освальда и его супруги Дженны, и, конечно же, Мии.
Одна черноволосая девочка лет пяти, посмотрев на Гэдмара, тут же потянулась к маме. Показав пальцем на Гэдмара, девочка прошептала маме что-то на ухо, и вдруг зарыдала. Женщина лишь улыбнулась, покачала головой и принялась успокаивать малютку.
Гэдмар прекрасно понимал опасения членов «Возродителей» насчет жителей в пределах острова. Особенно детей, родившихся сразу здесь, и никогда не выходивших за стены своего поселения. Можно было только догадываться, как они представляли себе людей, десятилетиями бороздящих просторы Единого Океана. С плавниками, жабрами, как у Ихтиандра? Быть может, людьми с плавниками, как у акул или хвостами русалок?
Конечно, люди всегда боялись неизведанного. А, как известно, самый сильный страх — именно страх неведомого.
— Прошу внимания, — Мия встала во главе стола, и постучала чайной ложкой о бокал.
Перешептывания за столом тут же прекратились, все взоры обратились на Мию.
— Я благодарна всем, кто смог отложить в сторону свои планы сегодняшним вечером и нашел время прийти на ужин, — Мия Унт обвела собравшихся строгим взглядом. Шепчущая на ухо мужа дама в сером свитере тут же смешалась под внимательным взглядом Мии, и уткнулась к себе в тарелку, — но сегодня я собрала вас по особому поводу.
Мия указала рукой в сторону Зака и Гэдмара.
— Как многие из вас слышали, несколько дней назад при подходе к южному берегу острова несколько судов потерпели крушение, разбившись о скалы, — сосредоточенным голосом произнесла Мия, — к счастью, Заку и Гэдмару, нашим дорогим гостям, удалось выжить.
Раздались тихие аплодисменты: от Грена, Освальда и его супруги, да и изрядно подвыпившего пианиста. Последний похлопал скорее просто так, за компанию.
— И я с гордостью могу назвать Гэдмара и Зака нашими новыми друзьями, — Мия наполнила бокал вином, — надеюсь, что и вы со временем сможете сделать тоже самое.
Собравшиеся за столом неуверенно переглядывались между собой. Один мужчина в толстовке подцепил вилкой кусок стейка, положил в свою тарелку, и принялся жевать с демонстративным чавканьем.
— Понимаю ваши опасения, — с улыбкой на губах продолжила Мия, — мы не принимали людей За Пределами уже больше полугода. Но поставьте себя на их место. Ведь буквально каждый из вас когда-то был на этом самом месте. Вы все когда-то приходили на остров, ища помощи и убежища. Многие из вас прибывали сюда, находясь на грани голодной смерти. И каждому из вас был дан второй шанс.
— Точно! — вскрикнул Виктор Дравински, и встал на ноги. В правой руке он держал бокал вина, — она права! Почему у вас всех такие кислы морды? Что эти парни вам сделали?
Виктор с размаху хлопнул Гэдмара по спине, от чего тот чуть не угодил лицом в тарелку с крабовым салатом.
— Могу рассказать свою историю! — Виктор залпом осушил бокал вина, громко рыгнул, затем налил еще, — шесть лет назад я решил покинуть Новый Мадрид. То еще местечко, надо сказать! Я запасся бутылочкой воды и гребаными сухарями, и проплыл так около двух недель, постоянно опасаясь погони новомадридцев или встречей с любой другой поганью, обитающей в Едином Океане. Вы и без меня знаете, насколько это гнилое местечко.
Виктор звонко рассмеялся. По столу прошелся шепот в его поддержку.
— Когда на горизонте замаячили очертания этого острова, в моей лодке была уже здоровенная пробоина. Налетел на долбаный риф. Не знаю, каким чудом я успел добраться до берега, но, если бы в тот день меня не подобрал Дэг с Освальдом, я точно бы помер от голода или цинги.
Виктор поднял бокал вверх.
— Каждый из нас заслуживает начать эту гребаную жизнь заново, — брызжа слюной, прокричал Виктор Дравински, — а, если кто-то считает иначе, — он скользнул взглядом по мужчине, бесцеремонно поедающему стейк, — то пускай скажет мне это в лицо, и мы продолжим разговор во дворе!
— Правильно! — крикнул мужчина через два место от Зака, и вскочил на ноги с поднятым бокалом вина.
— Верно сказал! — поддержала его супруга.
— Каждый заслуживает второй шанс!
— За новых друзей!
Один за другим, собравшиеся за столом вскакивали на ноги, и поднимали бокалы в честь Гэдмара и Зака.
— За новых друзей, — улыбнулась Мия, отсалютовав Гэдмару бокалом.
— И у тебя еще остались сомнения, можно ли в этом месте начать новую жизнь? — улыбнулся Гэдмар, глядя на ошарашенное лицо Зака.