Как и всегда, Одрэйн Шантер — в шикарном синем пиджаке, бордовой атласной жилетке и идеально выглаженной белой рубашке. Очки в металлической оправе, лысина на макушке аж блестела. Глядя на этого человека, можно было подумать, что вечером он пойдет по красной ковровой дорожке на презентацию своего нового фильма. Скажи кто Гэдмару, что он промышляет работорговлей, тот бы ни в жизни не поверил.
Сложив пальцы домиком, мэр откинулся на спинку своего кожаного кресла, и с любопытством смотрел на Гэдмара.
Пока стражники сопровождали их до покоев мэра, Одрэйн Шантер не проронил ни слова. Теперь, когда они остались наедине, было, в общем-то, тоже самое. Он ждал, что Гэдмар начнет разговор первым.
Что это? Очередные игры разума и хитрые уловки? Неужели Шантер думал, что под его пристальным взглядом, Гэдмар тут же выложит ему всю информацию о Возродителях? А можно было не сомневаться, интересовало его именно это.
Одрэйну Шантеру было глубоко плевать на смерть Лармио Дейна. Да, он был его цепным псом, который по первой же команде выполнял любое его поручение. И, конечно, его смерть на какое-то время затруднит привычную жизнедеятельность стражников Новазэма. Все-таки он был Начальником Полиции долгие годы, и, чтобы найти ему замену среди остальных новазэмских стражников, потребуется время.
Раздался едва различимый стук в дверь. Шантер весь съежился, и через пару секунд прокричал:
— Войдите!
В кабинет вошла секретарша, светловолосая женщина в очках в тонкой оправе. В руках она держала поднос с миской жареных креветок и несколькими соусницами.
— Благодарю, — улыбнулся Шантер, и кивнул на стол.
Секретарша поставила поднос рядом с мэром.
— Приятного аппетита, — улыбнулась женщина, и даже не взглянув на Гэдмара, вышла в коридор.
Одрэйн Шантер приподнялся на ноги, и снял пиджак. Повесил его на спинку кресла, постелил полотенце на коленки, и, засучив рукава, принялся за еду. Он макал креветки в соусницы, и, с наслаждением причмокивая, продолжал прожигать Гэдмара испытующим взглядом. Но тот был непреклонен. Охотник Фоллс сложил руки на груди, и смотрел на мэра с легкой улыбкой на губах.
— Не желаете попробовать? — Шантер протянул креветку Гэдмару.
— Благодарю, но я не голоден. С утра отведал наивкуснейшую корку хлеба.
Мэр широко улыбнулся, закивал головой.
— Знаете, мистер Фоллс, — Шантер вытер губы салфеткой, затем протер руки, — а я ведь ошибся на ваш счет.
— Неужели? — Гэдмар приподнял брови, выпятил губы, — такой человек, как я, и в самом деле мог удивить чем-то достопочтенного мэра?
— Да-да, — решительным тоном продолжил Шантер, будто бы и не замечая сарказма Гэдмара, — во время нашей первой встречи мне показалось, что мы сумели найти общий язык. Вы показались мне настоящим профессионалом и мастером своего дела. Именно поэтому я доверил именно вам столь важное задание.
Шантер с размаху скинул поднос со стола. Раздался звон бьющейся посуды. Холодный взгляд мэра Новазэма был устремлен прямо на Гэдмара Фоллса. Но тот даже не шевельнулся.
Одрэйн глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться. Он провел ладонью по взмокшему лбу, откашлялся, и поднялся на ноги. Заложив руки за спину, он обошел стол, и остановился в метре от Гэдмара.
— Я доверил вам весьма важное задание, — сдержанным тоном продолжил мэр, — положился на вас, но чем вы мне отплатили? Угробили всю мою команду, включая Начальника Дейна?
— Ну, Начальник Дейн угробил себя сам, — непринужденно пожал плечами Гэдмар Фоллс, — здесь я совсем ни при чем.
Гэдмар медленно поднялся на ноги, ни на секунду не сводя пристального взгляда с мэра.
— И, признаюсь честно, я крайне удивлен вашим недовольством, господин мэр.
Лицо Шантера несколько смягчилось. Он добился своего — вывел Гэдмара на разговор.
— Если мне не изменяет память, — продолжил Гэдмар, — вы поставили нам задачу разыскать остров, на котором расположен тот самый город с карты, которую вы мне дали.
Гэдмар развел руки в стороны.
— Остров мы нашли, людей там не оказалось. А то, что Опустошители на нас напали по дороге, и перебили всех ваших людей… Таков Единый Океан.
Он широко улыбнулся, увидев замешательство на лице Одрэйна Шантера. Внутри мэра постепенно нарастал гнев.
— Или вы рассержены за то, что мне одному удалось выжить? — Гэдмар осуждающе зацокал языком, — ну, господин мэр, это всего лишь дело случая…
— Браво! — мэр Новазэма захлопал в ладоши прямо перед носом Гэдмара, — просто изумительно, мистер Фоллс! Я восхищен!
Одрэйн Шантер не смог удержаться от громогласного смеха. За дверью даже послушались шаги секретарши, похоже, женщина подслушивала под дверью.
— Вы совершенно правы! — мэр сложил руки за спиной, и принялся ходить по кругу, — я не могу обвинять вас в смерти своих людей, но условия нашей сделки вы так и не выполнили.
— Но…
— Нет-нет, мистер Фоллс, — Шантер покачал пальцем, — никаких «но» здесь быть не может. Мы договаривались, что вы отыщете тот город. Если вы не нашли его на одном острове, вы должны были продолжать искать на следующих.
Шантер остановился возле макета шара Старой Земли, и с восхищением обвел взглядом территорию Европы.
— Но вместо этого, — он обернулся на Гэдмара. На лице мэра застыла привычная маска ледяного спокойствия, — вы предпочли предать мое доверие и приплыли обратно.
— Но ведь…
— Однако, — Шантер с силой раскрутил глобус, и принялся обходить его по кругу, — я готов предоставить вам второй шанс. Последний. Каждый из нас ошибается, но самое главное — как мы реагируем на наши промахи, и извлекаем ли из них уроки.
— Что вы хотите этим сказать? — умение Одрэйна Шантера запудрить мозги морализаторскими речами начинало подбешивать.
Когда шар остановился, Шантер отвел взгляд в сторону, и ткнул в него пальцем.
— Подойдите сюда, — попросил мэр, — смелее-смелее, вы же знаете, как это работает.
Гэдмар откашлялся, скользнул взглядом по трофейному кинжалу, стоящему на подставке на столе Шантера.
«Еще рано».
Гэдмар остановился в шаге от мэра.
— Какая мне выпала страна? — с азартом в глазах спросил Шантер.
Гэдмар сузил глаза, вглядываясь в ухмыляющееся лицо мэра. В тот миг этот человек казался самым настоящим ребенком. Как те дети из поселения Возродителей, которые играли в песочнице. Для Одрэйна Шантера весь мир и был песочницей. Его совершенно не интересовали человеческие жизни. Он игрался ими, как оловянными солдатиками. Он был не архитектором, как дети в песочнице, строящие песчаные замки. Нет, отнюдь. Шантер был именно тем разбалованным проказником, который ломал эти песчаные замки. Как и любой озорник, Одрэйн Шантер не смог ответить, с какой целью он это делал. Ему просто нравилось сеять разрушения, и наблюдать за страданиями окружающих.
— Ну так что? — нетерпеливо вопросил Шантер, не сводя взгляда с Гэдмара, — какая страна?
— Не страна, — ответил Гэдмар, — Тихий океан.
Лицо Одрэйна Шантера резко перекосилось. В его глазах застыл животный ужас. Мэр резко обернулся на глобус, и раскрыл рот от изумления. Он простоял так пару секунд, после чего его губы растянулись в ехидной кривоватой усмешке.
— Господин мэр? — нарушил молчание Гэдмар.
— Если я выполню часть нашей сделки, — сказал Одрэйн Шантер, — и устрою вам встречу с мэром Саварена, вы сделаете, о чем мы договаривались?
Мужчины обменялись взглядами.
— Найдете тот город?
— Найду, — без малейших раздумий ответил Гэдмар.
— Вот и замечательно, — Шантер расплылся в широкой улыбке, и хлопнул Гэдмара по плечу, — сегодня же свяжусь с мэром Саварена, и запрошу встречу. Думаю, уже через пару дней у вас появится шанс воздать по заслугам убийцам ваших жены и дочери.
— Благодарю, — кивнул Гэдмар Фоллс.
— Надеюсь, после отмщения, вы, наконец, перелистнете эту ужасную страницу из вашей прошлой жизни, и станете верным слугой Новазэма, — сказал мэр Одрэйн Шантер и громко рассмеялся.
***
Истошные женские вопли. Удушающий запах гари. Снопы ярких искр и языки красного пламени. Треск горящего дерева.
Гэдмар видел, как его дом шел ко дну. В следующий миг в небо взметнулся ослепительный сноп пламени, щепки разлетелись в стороны.
Затем показался силуэт маленькой девочки. Гэдмар схватился за вёсла и изо всех сил попытался до неё доплыть, но горящий дом уносился все дальше и дальше. Затем ладони Гэдмара будто бы онемели. Он нег пошевелиться. Весь мир вокруг него замер, и остался лишь горящий дом и пронзительные вопли его жены и дочери. В следующую секунду раздался оглушительный взрыв, и Гэдмар проснулся.
Хватая ртом воздух, он свалился с кровати, и пополз в ванную. Гэдмар чувствовал, как внутри все сжимается. На какой-то миг он перестал дышать.
Он перевернулся на спину, и глубоко вдохнул несколько раз. Постепенно дыхание нормализовалось, и Гэдмар смог подняться на ноги.
Войдя в ванную, он снял пропотевшие насквозь рубашку и штаны, и встал под холодный душ. Прислонившись ладонью к стене, Гэдмар заплакал. По его щекам текли жгучие слёзы, и он ничего не мог с этим поделать. Да и не хотел.
Гэдмар яростно закричал, и, сжав кулак, принялся бить о стену. Гэдмар кричал, и продолжал бить керамическую плитку. Он разбил в кровь костяшки пальцев, но даже и не собирался останавливаться. Гэдмар продолжал бить до тех пор, пока от бессилия не рухнул на колени. Поджав ноги, он обхватил себя за плечи, и зарыдал.
Сколько бы лет не прошло, Гэдмар никогда не перестанет винить себя в гибели жены и дочери. И разве месть сможет их вернуть? Поможет ли ему отмщение наказать тех, кто повинен в смерти Мании и Алии? Нет, ведь настоящий виновник их смерти — сам Гэдмар. Они погибли по его собственной глупости и беспечности, и никакое отмщение не сможет вернуть их к жизни. Он мог сколько угодно уверять себя в обратном, но, в конечном итоге знал, что месть сделает только хуже. Гэдмар ничего не добьётся ни убийством мэра Саварена, если это вообще он отдал тот приказ, ни убийствами людей, кто этот приказ исполнили.
«Погоня за призраками прошлого бывает очень опасной».
Да, все именно так.
Месть ничего ему не даст. Но разве люди, убившие его семью, заслуживают жизни? Скольких ещё они убили и убьют в будущем таким же образом?
Месть никак Гэдмару не поможет. Не избавит его от чувства вины, ни даст ему искупления за грехи прошлого. Но, отомстив убийцам своей семьи, Гэдмар защитит десятки и сотни людей, которые бы умерли от их рук.
И за эту возможность Гэдмар был готов отдать свою собственную жизнь.
Хотя, в общем-то, он умер уже давным-давно.
***
Когда Гэдмар заканчивал завтрак в кафе «У Рона», за соседний столик подсел Отан Носсер.
— К чему вся эта конспирация? — усмехнулся Гэдмар, и положил кусок сёмги на поджаренный тост.
— Ты же сам говорил, не вызывать лишних подозрений, — на Отане была бейсболка, темные очки и серый шерстяной свитер со строгими брюками.
— Ну, а очки то с бейсболкой ты для чего надел? — откусив тост, спросил Гэдмар, — все и так знают, что это ты.
— Так, ты хочешь выслушать что я тебе скажу о нашем плане «Либерти» или продолжишь читать нотации о внешнем виде?
— «Либерти»? — от смеха Гэдмар едва не поперхнулся чаем.
— Да, свобода с латыни, — нетерпеливо огрызнулся Отан Носсер, — или ты…
— Я знаю, что такое «Либерти», — вздохнул Гэдмар, — но зачем давать назва..
— Ну ты даёшь, — прошипел Отан, — это же вселяет дух и надежду на успех побега. Так гораздо больше шансов. Я даже эмблему нарисовал.
Носсер огляделся по сторонам — за ними никто не следил. Юноша достал из кармана брюк свернутую бумажку, и бросил Гэдмару.
— Черт, — прошептал Отан, промахнувшись мимо стола.
— Ничего, — вздохнул Гэдмар, нагнувшись за упавшим на пол свёртком.
Когда он развернул бумажку, его взору предстал рыцарь с огромным двуручным мечом.
— Что это такое? — Гэдмар прижал ладонь к губам, чтобы не рассмеяться.
— Это символ свободы, — мечтательно протянул Отан, расплывшись в довольной улыбке, — рыцарь — тот самый герой, которого так давно ждали жители королевства. Они надеялись, что однажды появится рыцарь, который освободит их от лап злобного дракона, отрубив монстру голову. И вот, наконец, герой появился.
— Да, но почему у рыцаря каска на голове?
— В смысле почему? — в голосе Отана читалось истинное недоумение, — чтоб защититься от пламени дракона! Ты что, совсем сказок не читал?!
— Нет, сказки-то я читал, — Гэдмару стоило огромного труда, чтобы не послать Отана куда подальше, — но ты же понимаешь, что средневековые рыцари не носили каски из двадцатого века? Это же просто немыс…
— Много ты понимаешь! — Носсер едва не сорвался на крик.
Темноволосая официантка, протирающая столик возле выхода, обернулась в его сторону и покачала головой.
— Ладно, — откашлялся Гэдмар, — пускай у твоего рыцаря на голове будет каска. Как тебе угодно. Нам сейчас не до этого.
Гэдмар залпом допил чай, и, поднявшись на ноги, сел за стол к Носсеру.
— Что ты творишь! — юноша вылупил глаза, едва не рухнув со стула, — нас же заметят вместе!
— Уже наплевать, — отмахнулся Гэдмар, — сегодняшним вечером я встречаюсь с мэром Саварена. Я отвлеку внимание всех дозорных. С каждой башни. В это же время вы должны будете покинуть Новазэм. Другого шанса не будет.
Отан Носсер молча кивнул.
— Сколько людей удалось собрать? — Гэдмар забарабанил пальцами по столу.
— Около двадцати, — прошептал Отан, чуть подавшись вперёд, — Чарвиния согласилась без раздумий, как только я сказал ей о Заке, она сразу принялась собирать вещи.
— Отлично, — облегченно улыбнулся Гэдмар.
— Иларда пускай согласилась не сразу, но после того, как ей вчера подогнали ещё пару килограмм рыбы на разделку, хотя свою норму она выполнила еще в прошлом месяце, окончательно поняла, что больше так жить не может. Эндра лишь молча кивнула, и побежала забирать дочку из школы. Ещё двое школьников, один учитель, пару рыболовов, и даже один стражник…
— Стражник? — нахмурился Гэдмар, — уверен, что ему можно доверять?
— Абсолютно, — кивнул Носсер, — Серан надежный человек. Мы с ним три года в одном классе учились. На него можно положиться. Один раз, когда меня в коридоре пару мерзавцев загнали в угол, Серан не побо…
— Ладно-ладно, — усмехнулся Гэдмар, — прибереги эти истории на потом. Расскажешь ее островитянам у костра. Они любят травить байки.
— Ты это серьезно? — Отан Носсер резко побледнел, — только не говори, что ты не поплывешь с нами!
— Отан… — вздохнул Гэдмар, откинувшись на спинку стула.
— Но без тебя все это не имеет смысла! — Отан стукнул кулаком по столу.
— Эй! — крикнула официантка, — хватит шуметь!
— Заткнись! — отмахнулся Отан Носсер.
— Сам заткнись! — прокричала девушка, — совсем голову контузило в этом своём тире!
Не обращая на выпады официантки никакого внимания, Отан продолжил:
— Новазэмцы видели, как смело ты разговаривал с Заком и Элрайном в день своего прибытия в город! Они пойдут именно за тобой! Мы не справимся без тебя!
— Ошибаешься, — улыбнулся Гэдмар Фоллс, — ты куда смелее, чем думаешь, Отан. Тебе не хватает лишь немного уверенности в себе.
Мужчина поднялся на ноги, и положил Носсеру руку на плечо.
— Я верю в тебя, — кивнул Гэдмар, — ты со всем справишься. Вспомни нашу дуэль в тире. Я хотел поддаться тебе, чтобы ты смог сходить в кинотеатр на призовые деньги. И поначалу так и было. Но уже после второго же выстрела я понял, что ты стреляешь лучше меня. Это чистая правда.
Отан смахнул слезинку со щеки.
— Никому не позволяй помыкать собой. Ты способен на великие вещи, и обязательно добьёшься того, чего сам захочешь.
Когда Гэдмар вышел из закусочной, Отан Носсер еще несколько минут сидел в подавленном состоянии, возюкая листья сала по тарелке.
— Эй, — шикнула подошедшая официантка.
Отан вздрогнул, расплескав весь чай прямо на себя.
— Да какого ж хре…
— Тихо, — официантка принялась вытирать брюки Отана от чая.
— Что ты делаешь? — от смущения Отан Носсер весь побагровел.
— Я все слышала, — невозмутимо произнесла девушка.
— О чем ты…
— Возьмите меня с собой, — девушка собрала осколки разбитой чашки, — я хочу покинуть это гнилое место.
— Кто тебе сказал, что я могу в этом помочь? — Носсер скрестил руки на груди, и самодовольно улыбнулся, — кажется, ты пропустила одно пятнышко…
Официантка в ту же секунду наступила на ногу Отана, от чего тот весь скорчился, и едва не закричал.
— Я плыву с вами, — прошептала на ухо официантка, и забрала недоеденный салат.
— Ну и стерва, — выдохнул Отан, когда девушка удалилась на пару шагов, — а за салат платить я не буду! Пересоленный!
— Еще как будешь! — крикнула официантка, и хлопнула кухонной дверью.