Небо заволокло густыми чёрными тучами. Складывалось ощущение, что наступил уже поздний вечер, но сейчас был только полдень. Ветер хлестал по лицу, холодный дождь пронизывал до самых костей. Скоро поднялся шторм.
Пару недель назад, во время своих блужданий по местной библиотеке, Гэдмар наткнулся на вырезки из схем Новазэма и различных инструкций по его использованию. Новазэм, или, вернее, «Лм мин», то есть «Рассвет», был произведён в Китае. Конструкторы сего исполинского ковчега утверждали, что он способен выдержать любой шторм, может выдолбить себе путь даже сквозь непроходимый лёд, работая по принципу обычного ледокола.
Но, если бы снова повторилась череда страшнейших цунами, как было в месяцы Гибели Старой Земли, даже плавучие города пошли бы ко дну.
Гэдмар стоял на смотровой площадке третьего яруса Новазэма. Всего пару минут назад из города отплыл торговый катер, направлявшийся на Воскресный рынок, крупнейший за сотни километров в округе. Не прошло и минуты, как судно накрыла огромная волна, и катер пошел ко дну. Удалось ли спасти экипаж, пока было не ясно, но весь груз: пару десятков кило рыбы, пошел ко дну.
— Готов? — Гэдмар обернулся через плечо. Сирана Релицио в окружении четырех стражников.
— Если ты решила разделить со мной постель, — Гэдмар издал наигранно печальный вздох, — прости, сейчас никак не могу. Быть может, завтра ут…
Гэдмар уж думал, что Сирана сейчас ударит его древком копья, или отвесит свой фирменный удар в челюсть, но девушка даже глазом не моргнула. Совершенно спокойная и непреклонная, она повторила свой вопрос:
— Готов идти? Господин мэр уже на погрузочной платформе.
Да, видать Одрэйн Шантер хорошо над ней поработал. Дал установку не избивать Гэдмара? Но почему? Не хотел выглядеть садистом в лице мэра Саварена? Или здесь скрывалось что-то еще?
Через полчаса, когда Гэдмар в сопровождении стражников спустился к погрузочной платформе, шторм уже прекратился, хотя и до штиля было далеко. Шел мелкий дождь, солнечные лучи начали пробиваться сквозь серые тучи. Капитан Новазэма, Аэрос Непвуд, принял решение стать на якорь на весь день.
Двухпалубный катер Одрэйна Шантера, «Гармония», уже был спущен на воду. На носу — пламенная буква «Н» на черном поле. На обоих бортах, носу и корме, были установлены пулеметы. Можно было только представить, каких усилий стоило Одрэйну Шантеру заполучить такое оружие. Ради этих пулеметов погиб наверняка не один десяток новазэмцев, которых мэр города отправлял на острова. На борту, с копьями наперевес, выстроилось не менее десяти новазэмских стражников. Если Одрэйн шантер в столь близких отношениях с мэром Саварена, к чему такая предостореженность? Или боится атаки разбойников? Но, например, Опустошители не настолько глупы, чтобы нападать на катер, находящийся между двумя плавучими городами. Такой атакой они бы подписали себе смертный приговор.
Верхняя палуба — ресторан с роскошным баром и бильярдной. Да, Шантер никогда не забывал о развлечениях.
Когда Гэдмар забрался на борт, мэр тут же окликнул его со второй палубы:
— А, мистер Фоллс! Наконец-то! — Одрэйн Шантер доигрывал партию в бильярд с самим собой, — я уж думал, вы передумали мстить мэру Саварена, и решили примкнуть к рядам новазэмских стражников.
— Боюсь, с этим придется повременить, — улыбнулся Гэдмар, и поднялся по лестнице к Шантеру.
Помимо бара и бильярдного стола здесь было несколько шезлонгов и кожаный диван. Шантер закатил последний шар в сетку, с наслаждением глотнул виски прямо из бутылки, и швырнул кий на стол.
— Не хотите сыграть? — Шантер подбросил бильярдный шарик.
— О, нет, благодарю, — улыбнулся Гэдмар, — но эта игра не для меня.
— Всю свою жизнь не любил бильярд, — поморщился Одрэйн, — но за последние пару лет сильно пристрастился. Мне уже настолько наскучили книги и фильмы… Представляете, я даже «Касабланку» три раза пересмотрел. А уж про повторное чтение «Войны и мир» и говорить не приходится.
Одрэйн Шантер сипло рассмеялся.
— А это, — он обвел рукой бильярдный стол, — глоток свежего воздуха. И я все чаще ловлю себя на мысли, что жизнь после Происшествия хороша тем, что позволяет нам жить так, как раньше мы не могли себе позволить или попросту боялись.
Мэр задержал на Гэдмаре пристальный взгляд.
— Вам знакомо это чувство?
— Да, — кивнул Гэдмар, — думаю, знакомо. До Происшествия я не убивал людей.
Губы Одрэйна Шантера растянулись в ехидной ухмылке.
— Все-таки нравитесь вы мне, мистер Фоллс, — рассмеялся мэр и кивнул на диван, — прошу, присаживайтесь, вам дать чего-нибудь выпить? Виски? Пиво?
— Спасибо, мне просто воду, — Гэдмар уселся на кожаный диван, и услышал рёв мотора.
— А-а, хотите сохранять трезвый рассудок? — понимающе закивал мэр, — похвально-похвально.
Стражник, находящийся на погрузочной платформе Новазэма, снял швартовы, и «Гармония» отправилась в путь.
Шантер протянул Гэдмару стакан с водой, и, усевшись на другой конец дивана, закинул ногу на ногу. В руках у него была бутылка виски.
— Долго ли плыть до Саварена? — глотнув воды, спросил Гэдмар.
— Не больше часа, — ответил Шантер.
— Позвольте спросить, как вы уговорили саваренского мэра прибыть на встречу? Вы же сами говорили, что из-за участившихся атак Опустошителей и прочих банд, встречаться чаще, чем два-три раза в год — очень опасно.
— О, ну здесь нет никаких секретов, — Шантер сделал пару глотков из бутылки, и поставил ее на пол. Он откинулся на спинку дивана, и запрокинул голову назад. На губах мэра застыла блаженная улыбка, — тамошний мэр задолжал мне в своё время.
Одрэйн Шантер повернулся к Гэдмару:
— А я привык, что люди всегда отдают мне свои долги, — холодным тоном произнёс он, — и когда они делают это без препирательств и в уговорённые сроки, мы даже можем продолжить наше сотрудничество.
Гэдмар выдавил из себя улыбку и молча кивнул.
На что намекал Одрэйн Шантер, было предельно очевидно. То, что Гэдмар до сих пор жив — большое чудо. За «неудачу» с находкой местоположения острова Возродителей, за потерю лодки и, конечно же, его лучших людей, Шантер должен был незамедлительно отдать приказ казнить Гэдмара. Или, в лучшем случае, поставить его на разделку рыб или в любой другой цех.
И несмотря на внешнее спокойствие мэра, Гэдмар знал, что он уже начинал нервничать. Такие люди, как Одрэйн Шантер, не любят, когда что-то идёт не по их сценарию. Мэр Новазэма — типичный планировщик. Он прописывает все шаги заранее, всегда хочет быть впереди своих врагов. Шантер терпеть не мог самодеятельности и импровизации. Нет, у него должно быть все расписано до мельчайших деталей. И можно было не сомневаться, его план содержал пункт, в котором Лармио Дейн по возвращении с экспедиции докладывал ему об успешном обнаружении острова Возродителей. А ведь при удачном планировании захвата острова — это несколько тысяч новых новазэмских чернорабочих и, конечно же, рабов для других городов или шаек бандитов.
Иной участи жителям острова этот садист бы не уготовил.
Больше получаса они плыли в полнейшей тишине. Новазэмские стражники, словно застывшие статуи, стояли на карауле вдоль обоих бортов судна.
Когда Новазэм превратился в едва различимую точку на горизонте, Шантер хлопнул в ладоши и вскочил на ноги. Подбежав к барной стойке, он намешал себе какой-то бирюзовый коктейль, воткнул в него зонтик, и с наслаждением причмокивая, развалился на шезлонге.
— Скажите, Гэдмар, — широко улыбаясь, спросил Шантер, — что вы собираетесь сделать с тем, кто лишил вас семьи? Будете долго и болезненно пытать или убьете одним точным выстрелом в голову?
Гэдмар вцепился в него долгим изучающим взглядом. Какую же игру затеял Шантер? И почему он вообще с такой лёгкостью позволил Гэдмару найти мэра Саварена? Саварен — один из немногих городов, с которым Новазэм никогда не вел войны. Мэр Саварена — союзник Шантера, и он совершенно точно не позволит его убить.
Нужно быть настороже, Шантер может выкинуть все, что угодно.
— Давно ли вы знакомы с мэром Саварена? — спросил Гэдмар, — я никогда не забуду лицо человека, который в тот день на Каэрвэльском рынке сделал заказ от лица Саварена. Его лицо снится мне каждую ночь. Если бы вы мне описали мэра, возможно, я бы уже точно знал, ко…
— Вы не ответили на мой вопрос, — с лица Шантера не сходила улыбка.
— Прежде, чем его убить, — ответил Гэдмар. — я задам ему лишь один вопрос — зачем?
Шантер одним глотком допил свой коктейль, и поставил бокал на пол.
— Думаю, для вас — это никакая не новость, — голос мэра был совершенно спокоен, — я полностью уверен, что достопочтенный мэр Саварена ответит, что все дело в выживании. Борьба за ресурсы, забота о гражданах собственного города. Тех людей, которые доверили ему свои жизни. Если мы с вами вернемся к разговору в день нашей первой встречи…
Одрэйн поднялся с шезлонга, и обернулся в сторону растущей точки на горизонте. Саварен.
— Как я и сказал, человечество никогда не учится на своих ошибках, — холодным, каким-то даже отстраненным тоном, произнес мэр Одрэйн Шантер, — и все, что нам остается — выживать.
— Хотите сказать, — Гэдмар вскочил на ноги, и подбежал к Шантеру, — для выживания мэру Саварена было необходимо убивать мою семью?
Гэдмар прокричал так сильно, что на палубу даже поднялась Сирана Релицио. Одрэйн Шантер жестом показал, что «все в порядке», и девушка пошла обратно. Гэдмар дышал прерывисто и хрипло. Он весь покраснел, лицо покрылось потом.
— Такова уж жизнь, — невозмутимо пожал плечами Шантер, — это могло случиться с любым другим человеком. Просто в тот день на рынке именно вы согласились заключить сделку с саваренцами.
Мэр обернулся к Гэдмару Фоллсу, по-приятельски хлопнул по плечу и сказал:
— Вам просто не повезло. Вот и весь секрет.
***
На первый взгляд, Саварен ни в чем не уступал Новазэму. Такой же огромный и величественный, одним своим видом наводящий страх и ужас. На какой-то миг Гэдмару даже показалось, что Саварен способен закрыть собой все небо. Чем ближе они подплывали к городу, тем очевиднее становилось — Саварен гораздо крупнее Новазэма. Здесь было, по меньшей мере, ярусов пятнадцать, когда Новазэм насчитывал лишь одиннадцать.
— Гордость архитектурной мысли Старой Земли, — восхищенно проговорил Одрэйн Шантер, — над ним трудились лучшие умы Европы и Азии. Еще в те времена, когда люди отбросили все предрассудки, и бок о бок работали на общее благо всего человечества.
Мэр тяжко вздохнул.
— Жаль, что это продлилось весьма недолго. Человек всегда остается человеком.
Глядя на Саварен, Гэдмар до сих пор не верил, что подобная махина вообще способна плавать. Не говоря уже о том, что плавучий город способен достигать шестьдесят узлов в час. Поистине восхитительное творение, которое должно было стать лишь океанским лайнером будущего, но никак не одним из спасательных ковчегов человечества. Но судьба распорядилась иначе.
Если Гэдмара не подводило зрение, на самом верхнем ярусе даже находилась пустая вертолетная площадка. Была ли от нее польза в нынешних условиях? Хотя, на самом-то деле, если новазэмцы смогли наладить регулярную добычу топлива с оставшихся клочков суши, значит, и остальные плавучие города сделали тоже самое. В ином случае, они бы не протянули так долго. Хотя из инструкций к Новазэму Гэдмар и читал, что запасов топлива на плавучих городах хватало на несколько лет вперед, к 2065 году они уже явно закончились. Поэтому, кто знает, возможно у саваренцев припасены не только вертолеты, но и другие сюрпризы. Например, подводные лодки. Почему бы и нет? Гэдмар уже на собственном опыте успел убедиться, что все плавучие города друг от друга сильно отличались.
Сторожевые башни, оснащенные крупнокалиберными пулеметами, располагались через каждый третий уровень. Если бы новазэмцы решили пойти войной на Саварен, у них не было бы ни единого шанса.
Саварен являл собой совершенно неприступную крепость, которую Гэдмар Фоллс собирался отправить на дно.
***
У погрузочного отсека их встретила полудюжина саваренских стражников, во главе которых стоял высокий худощавый мужчина в просторном желтом плаще. Человек, который в тот роковой день предложил Гэдмару сделку, стоившую жизни его семье. При одном только его виде у Гэдмара защемило сердце. Сжав руки в кулаки, больше всего на свете сейчас он хотел наброситься на него, и раскрошить его голову в труху. Но Гэдмар держался из последних сил. Он понимал, что этот человек все еще нужен ему живым. Возможно, сам мэр Саварена даже не знал, что его люди собирались сделать с семьей Гэдмара. Быть может, для него это было столь обыденно, что он даже не придавал таким мелочам никакого значения.
— Господин Шантер, — губы незнакомца расплылись в широкой лучезарной улыбке, — как я рад вас видеть!
— Взаимно, Рокс, взаимно, — рассмеялся Одрэйн Шантер, и по-приятельски обнялся с Роксом Сорном.
— А это… — нахмурил брови Рокс Сорн, глядя на Гэдмара.
«Что это за пренебрежительный взгляд? Он и в самом деле забыл меня или просто сделал вид? Хотя, если этот урод постоянно выполняет столь грязную работу, в этом нет ничего удивительного».
— О, простите, где же мои манеры, — Шантер стукнул себя по лбу, и указал правой рукой на Гэдмара, — Гэдмар Фоллс. Один из лучших Охотников, которых я встречал в своей жизни. Настоящий профессионал. Он прибыл сюда для убийства мэра Саварена.
В воздухе повисла тишина. Рокс Сорн и Одрэйн Шантер переглянулись, а затем громко расхохотались. Саваренские и новазэмские стражники следом за ними.
— Грандиозные планы, — с наигранным восхищением закивал Рокс Сорн, ухмыльнувшись Гэдмару прямо в глаза.
Гэдмар уже ненавидел его за одну только эту мерзкую самодовольную усмешку.
— Рокс Сорн, Начальник Полиции Саварена, — Шантер похлопал его по спине.
Рядом с Сорном Одрэйн Шантер выглядел настоящим коротышкой. Но какого бы роста или социального положения не был этот человек, он пресмыкался перед Шантером точно также, как и все новазэмцы. Но почему мэр новазэма оказывал такое сильное влияние даже на саваренцев? Что такого он для них сделал?
— Добро пожаловать в Саварен, — просиял Рокс Сорн, и протянул Гэдмару руку.
Гэдмар впился в Начальника Полиции Саварена долгим испепеляющим взглядом. С лица Сорна не сходила ехидная ухмылка. Да, он точно помнил его. Делал вид, что они не знакомы, но Гэдмар прекрасно видел, что Сорн его узнал.
— Благодарю за гостеприимство, — улыбнулся Гэдмар, и пожал протянутую руку, — снаружи Саварен выглядит действительно впечатляюще.
— О, это вы еще не видели нашу площадку для баскетбола, — рассмеялся Рокс Сорн.
— Рокс, будь так любезен, проводи мистера Фоллса к достопочтенному мэру, — Шантер жестом приказал Сиране Релицио и остальным новазэмцам выгружать груз из трюма «Гармонии».
— Непременно, господин Шантер, — поклонился Рокс Сорн, — ни о чем не беспокойтесь. Уверен, мистеру Фоллсу понравится наша короткая экскурсия.
Одрэйн Шантер ответил легким кивком головы, и пошел в сопровождении двух саваренских стражников вверх по лестнице.
— Прошу, мистер Гэдмар, следуйте за мной, — осклабился Рокс Сорн, толкнув дверь в коридор.
***
Чем больше ярусов они проходили, тем больше сходств с Новазэмом он замечал. Все те же толпы людей в поношенных рясах, стоящие в очередях за пресной водой. Они боялись даже взглянуть в сторону Сорна Рокса и Гэдмара, чтобы не привлекать лишнего внимания.
Да, здесь были и бесчисленные торговые ряды, на которых можно было найти все, что угодно: кондитерские изделия местного приготовления, синтетические фрукты и овощи, лавки с одеждой и украшениями. Но когда ты видел надпись: «только для жителей 5 уровня и выше», все сразу становилось понятно.
Даже, если бы и простые саваренцы и накопили средства на долбаный пиджак, им бы просто отказали из-за «несоответствия нужному уровню».
Пару нижних ярусов были полностью отданы под рыбный промысел. Принцип ловли рыбы здесь был точно такой же, как и у новазэмцев и на нефтяной платформе Опустошителей.
Когда они поднялись на четвёртый ярус, Гэдмар обомлел от увиденного. Весь этаж целиком и полностью был забит оружейными лавками. Пистолеты, автоматы, винтовки, пулеметы любого калибра, гранаты и Гэдмар был готов поклясться, что в дальнем углу, щупленький старичок в соломенной шляпе продавал гранатомёт.
Вот уж прав был Одрэйн Шантер, говоря, что «люди никогда не меняются».
На шестом ярусе был даже бассейн с хлорированной водой. Когда Гэдмар и Рокс Сорн проходили мимо, в бассейне плавала лишь девочка лет семи-восьми. С шезлонга за ней присматривала женщина в сером платье. По всей видимости, кто-то на подобии няни со Старой Земли.
— Давно знакомы с мэром Шантером? — Гэдмар Фоллс нарушил молчание, когда они вышли на лестничной проход.
— Сколько себя помню. — Улыбнулся Рокс Сорн. — Господин Одрэйн всегда был щедр к жителям Саварена. Быть может, иногда даже сильнее, чем к новазэмцам. Он никогда не скупился на помощь для Саварена: делился запасами топлива, пищи, боеприпасов…
— И людьми? — ледяным тоном спросил Гэдмар.
Рокс Сорн остановился. Склонив голову набок, он с интересом вгляделся в Гэдмара.
— Да, и людьми тоже, — благоговейно улыбнулся Рокс Сорн.
Каждый раз, когда Начальник Полиции Саварена заговаривал об Одрэйне Шантере, его лицо принимало столь трепетный и мечтательный взгляд, будто бы речь шла о каком-то божестве. Примерно тоже самое Гэдмар видел у Опустошителей, восхваляющих Карателя.
Через полчаса они наконец-то добрались до самого верхнего яруса.
Это был ярус мэра Саварена.
— Прошу вас, — Рокс Сорн открыл перед Гэдмаром дверь, ведущую в приемную мэра, — на этом наша маленькая эскурсия закончилась.
Начальник Полиции Саварена учтиво поклонился.
— Надеюсь, вам все понравилось, — подмигнул Рокс Сорн, — хочется верить, в скором времени сможете подольше походить по понравившемся ярусам.
— Благодарю, Начальник Сорн, — Гэдмар улыбнулся через силу, и до боли сжал протянутую руку Рокса, — ваш город — совершенно очарователен.
Рокс Сорн ответил лишь надменной ухмылкой, и засеменил вниз по лестнице в сопровождении двух стражников.
Гэдмар дождался, когда остался один, и толкнул дверь вперед.
Приемная мэра Савареан точь-в-точь походила на приемную Одрэйна Шантера. Стены увешаны старинными картинами: Пизанская башня, Елисейские Поля, Красная площадь. Вместо аквариума — террариум с королевским питоном. Свернувшись колечком, змея неподвижно лежала в дальнем конце своего жилища: совершенно невозмутимая и неподвижная, но готовая напасть на свою жертву в любую секунду.
Интерьер приемной был выполнен в стиле Ренессанса, так называемой Эпохи Возрождения. При одной только мысли о параллели с сообществом Возродителей, Гэдмар не смог сдержать улыбки. Расписная фурнитура, диваны с бархатистой обивкой, старинные светло-золотистые торшеры. Убранство одной только приемной стоило несколько десятков миллионов долларов по расценкам Старой Земли. Да, мэр Саварена, как и Одрэйн Шантер, любил пожить в роскоши. И, по всей видимости, ради очередной картины он был готов послать на острова, а фактически — на смерть, целый отряд людей. В этом Шантер и мэр Саварена были похожи, как две капли воды.
За столом секретарши не оказалось. По середине была сложена аккуратненькая папочка с документами. Гэдмар подошел к столу, и вынул титульный лист.
«ОТЧЕТ О ПРОДЕЛАННОЙ ОПЕРАЦИИ НА ОСТРОВЕ З-24».
«Остров З-24? — нахмурился Гэдмар, — что это еще такое?»
Гэдмар взял следующую страницу:
«Новазэмский отряд во главе с Начальником Полиции, Лармио Дейном, выплыл в направлении объекта З-24 17.05.2065.
Результат операции — отрицательный.
Выжившие — не имеются».
Нет выживших? Гэдмар отшвырнул листки в сторону, и отошел назад.
Что здесь вообще творилось? Миссия под предводительством Лармио Дейна, начавшаяся 17.05.2065…
Именно в тот день Гэдмар вместе с Заком, Дейном и остальными отплыли из Новазэма в поисках поселения Возродителей.
Почему в отчете было написано, что выживших нет? Одрэйн Шантер же прекрасно знал, что Гэдмар выжил. Он специально соврал мэру Саварена или дело было…
И тут Гэдмара осенило.
«Нет, — он провел ладонью по взмокшему лбу, — нет, этого просто не может быть».
Не прошло и пары секунд, как Гэдмар залился в истерическом приступе смеха, и вбежал в кабинет мэра Саварена.
— Ох, мистер Фоллс, ну наконец-то, — за широким столом из красного дуба сидел Одрэйн Шантер, — я уж думал, что красоты Саварена вас настолько увлекли, что вы решили перенести нашу встречу на завтра.
Гэдмар бессильно припал на колени. Продолжая смеяться, он ударил кулаком по полу, и пронзительно закричал.
Это был совершенно не человеческий крик. Это был истошный вопль раненого зверя.
— Ну, ну, мистер Гэдмар, — Одрэйн Шантер отложил бумаги в сторону, и улыбнулся во весь рот, — не стоит так изводить себя. Вы же пришли убить меня.
Одрэйн Шантер достал пистолет из верхнего ящика стола.
— Только прошу вас, — задорным тоном сказал Шантер, будто бы для него это была всего лишь очередная партия в бильярд, — стреляйте сразу в голову.