Треск автоматных и пулеметных очередей. Свист пролетающих снарядов гранатомета. Повсюду слышались отчаянные вопли, и несмолкаемый ни на секунду вой сирены. Но в этот раз было что-то не то. Сейчас это слышалось не столь отчетливо, как прежде. В ушах стоял какой-то странный свист. Лёгкая контузия. Гэдмар медленно раскрыл глаза. Но разобрать хоть что-нибудь не удалось. Перед глазами стояла мутная пелена, словно легкий туман. Гэдмар принялся ползти вперёд. Постепенно его слух возвращался, и звуки пальбы становились только сильнее.
В следующий миг Гэдмара схватили за руки, и потянули вверх. Его аккуратно положили на диван. Гэдмар смог разобрать мужской силуэт. Кажется, он видел этого человека раньше, но сейчас уже не мог сказать наверняка. Гэдмар чувствовал, как из обоих ушей текла кровь.
Мужчина склонился над Гэдмаром. Его губы шевелились, но Гэдмар не мог разобрать ни слова. Охотник почувствовал, как к горлу подступает тошнота. В следующий миг мужчина отвесил Гэдмару пощечину. Резкая обжигающая боль немного привела его в чувство. Гэдмар вгляделся в лицо склонившегося над ним парня. Это был рулевой Саварена.
— Сэр?! — донесся приглушенный голос паренька, — вы меня слышите?! Вы должны попытаться уговорить Опустошителей прекратить атаку! Сэр?!
Рулевой отвесил Гэдмару еще одну пощечину, на этот раз — по другой щеке.
— Сэр, прошу, придите в себя! Если они не прекратят атаку, мы даже до Новазэма не доберемся! Утонем прямо здесь!
Постепенно к Гэдмару вернулось зрение, но в ушах еще немного посвистывало.
— Повреждения серьезные? — прокашлялся Гэдмар, резко вскочив на ноги.
Рулевой придержал Гэдмара за плечо, чтобы тот не упал.
— Если обстрел продолжится таким темпом, то и часа не протянем.
— Прокладывай курс к Новазэму, — крикнул Гэдмар, оглядевшись по сторонам, — и всеми возможными способами попытайся установить связь с их капитаном или кто у них там теперь главный. Нужно уговорить их отказаться от бойни.
Рулевой лишь неуверенно кивнул, и побежал к приборной панели.
На капитанском мостике царила невообразимая разруха. В восточной части помещения зияла огромная дыра, в которую, видимо, и свалились Сорн с Шантером. Единственный шанс, при котором они могли уцелеть, если они за что-нибудь зацепились. Но вероятность этого очень мала. А, если бы даже они упали с такой высоты сразу в воду, то разбились бы насмерть. Капитанский мостик Саварена находился на последнем ярусе. Скорее всего, они умерли задолго до того, как рухнули в океан. Хотя, зная изворотливость и живучесть Одрэйна Шантера, ожидать можно было чего угодно.
Гэдмар подобрал с пола автомат, а в следующий миг помещение снова затряслось от очередного взрыва, и Охотник только чудом остался на ногах. Держась за металлическую балку посередине мостика, Гэдмар обернулся к рулевому. Юноша барабанил по сенсорной панели, прокладывая маршрут к Новазэму. На мониторе высветилась большая красная точка, изображающая Саварен. Через пару секунд из нее образовалась синяя пунктирная линия, ведущая к жирной желтой точке — Новазэм. Маршрут занимал около часа, а, если учитывать, что и сами новазэмцы уже плывут сюда, то и того меньше. Однако, нужно предотвратить еще большее кровопролитие. Кто бы сейчас не занимал место капитана и мэра Новазэма, нужно вразумить их отказаться от безумной бойни. Все эти годы саваренцы и новазэмцы были марионетками в руках безумного кукловода, Одрэйна Шантера.
Но теперь этому настанет конец.
Когда обстрелы немного поутихли, Гэдмар сорвался с места, выбежал из капитанского мостика, и помчался вниз по лестнице.
Он должен успеть.
Он обязан спасти тысячи жизней.
***
Янир Крушитель Черепов, стоявший на носу двухпалубного катера «Краниум», с наслаждением наблюдал за развернувшейся картиной. Непрекращающаяся пальба по Саварену приводила Янира в неистовое восхищение. Мелодия звуков пальбы была усладой для его ушей. «Несокрушимый город-крепость» горел уже в нескольких местах. И никто даже не собирался его тушить. Опустошители и новомадридцы всего несколькими точными выстрелами вывели из строя все крупнокалиберные пулеметы, размещенные на дозорных башнях Саварена. Стражники города больше не могли ничем ответить. Даже боевые катера они использовали только лишь для эвакуации. Саваренцы, заботясь только о собственных жизнях, трусливо бежали.
А, если бежали даже стражники города, запуганные цепные псы Одрэйна Шантера, значит мэр либо просто на просто потерял контроль над своими людьми, либо уже сдох.
Грозный исполин Саварен пал всего лишь за пару минут.
Конечно, нельзя сказать, чтобы стоны сотен погибающих граждан Саварена доставляли ему особое удовольствие. Нет. Яниру и в самом деле было жаль этих людей. И по возможности он поможет всем выжившим. Предоставит еду и кров, пригласит присоединиться к Опустошителям или отпустит на все четыре стороны. Но сейчас он был вынужден идти на штурм. Крушитель Черепов ждал долгие годы. Другого выхода просто не было.
Больше всего Яниру приносил удовольствие сам факт — Одрэйн Шантер терпел поражение. С этим поганцем у него были давние счеты. Шантер нападал на катера Опустошителей, Крушитель Черепов разграблял караваны Новазэма и Саварена. Так продолжалось несколько десятилетий. Но все началось гораздо раньше. В тот самый день, когда Одрэйн Шантер отказал Яниру Крушителю Черепов в поисках его дочери, предводитель Опустошителей раз и навсегда записал мэра во враги номер один. И дело здесь было даже не в самом отказе. Нет, вовсе нет. Янир все прекрасно понимал. Шантер не хотел рисковать жизнями собственных людей.
Дело было совсем в другом.
Дело было в издевательской усмешке, с которой Одрэйн Шантер произнес фразу: «Твоя дочурка наверняка давно уже подохла. Ты не можешь предложить мне ничего такого, чтобы заставило рисковать жизнями моих людей ради кормящей червей девки».
О да, после этой фразы Янир Крушитель Черепов буквально прозрел. Он понял, насколько изменился этот мир. Янир осознал, что так, как раньше, не будет уже никогда. И в Новом Мире выживал только сильнейший.
В тот день, больше двадцати лет назад, Янир не обладал силой, способной покарать Одрэйна Шантера за его своенравие. Но прошли годы, Опустошители стали сильнейшим кланом Единого Океана. Крушитель Черепов склонил на свою сторону «Зверей», «Спасителей» и «Черных псов», заключил перемирие с Филирией Арден, мэром Нового Мадрида.
И теперь пришло время платить по счетам.
***
Лестничный проход с одиннадцатого на десятый ярус был завален обломками. Путь вниз был отрезан.
— Черт возьми, — сквозь зубы проскрежетал Гэдмар Фоллс, — куда дальше?
Учащенно дыша, Гэдмар прижался спиной к бетонной стене, и закрыл глаза. Звуки пальбы не стихали ни на секунду. Неужели Крушитель Черепов и в самом деле решил потопить Саварен? Гэдмар ни за что на свете бы не поверил, что несмотря на всю свою свою жестокость, Янир Унт смог бы отдать приказ убить тысячи невинных жертв.
Или…
Или все-таки смог?
Гэдмар сделал шаг вперед, и облокотился ладонями о парапет. Похоже, катеров нападавших со временем стало только больше. Сколько же шаек Крушитель Черепов склонил на свою сторону? Если он шел на такие молниеносные и отчаянные шаги, стоит ли вообще пытаться его уговорить прекратить это безумие?
Гэдмар отбросил автомат в сторону, и сокрушенно вздохнул.
На горизонте нарисовалась едва заметная черная точка.
Новазэм.
***
— Господин, посмотрите на это, — опустошитель протянул бинокль Крушителю Черепов, — что прикажете?
Когда Янир вгляделся в растущую точку на горизонте, он лишь слегка улыбнулся, и всучил бинокль дозорному. Новазэм надвигался на них со стремительной скоростью. С обоих бортов плавучий город сопровождало по дюжине военных катеров. Новазэмцы пришли слишком поздно, чтобы спасти Саварен от гибели, но в самый раз, чтобы нанести удар из тыла по опустошителям и новомадридцам.
— Просигналь Филирии, чтобы катера новомадридцев добили саваренцев, — Янир Крушитель Черепов сбросил с себя плащ, подбитый мехом, сорвал рубашку, и остался в одних штанах. Спина предводителя Опустошителей была вся в глубоких шрамах. Чуть ниже груди — рубец от пулевого ранения.
— А что делать нам? — спросил дозорный опустошитель, совсем еще юный парнишка.
Янир Крушитель Черепов посмотрел ему прямо в глаза, хлопнул по щеке, и довольно улыбнулся:
— А мы, сынок, отправим к праотцам долбаных новазэмцев.
***
Гэдмар медленно перелез через парапет, цепляясь за него обеими руками. Он взглянул вниз всего на какую-то долю секунды, но этого хватило, чтобы у него закружилась голова. Волна паники и непередаваемого ужаса была готова захлестнуть его в любую секунду. В этот момент раздался сокрушительный раскат грома, от которого Гэдмар едва не потерял равновесие, и не рухнул вниз. Через пару секунд пошел ливень, в лицо хлестал сильный порыв ветра. Один неверный шаг, и он рухнит в пропасть. Гэдмар закрыл глаза, и попытался нормализовать дыхание. Каждый вдох давался с трудом.
Он боялся высоты всю свою жизнь. Еще с того момента, как побывал на смотровой площадке в Хадсон Ярс, в Нью-Йорке. С тех пор прошло больше сорока лет, и до недавнего времени Гэдмар забыл о своем страхе. Однако, его визиты по плавучим городам и нефтяной плафторме напомнили о фобии из далекого детства.
«Так, на это нет времени, — успокаивал себя Гэдмар Фоллс, — просто не смотри вниз, и иди дальше. Всего пару шагов».
Завал, загородивший Гэдмару спуск на следующий этаж, составлял всего пару метров. Охотнику предстояло сделать всего пять-шесть шагов, и он перелезет обратно через парапет. Да, всего-то несколько шагов. Сущая мелочь. Но, когда от каждого шага зависит вся твоя жизнь, они уже не кажутся такой мелочью. Помешать может все, что угодно. Любое неверное движение будет стоить тебе жизни. Предательски потные ладони, дурацкая боязнь высоты… Дернешься от внезапного выстрела автомата или взрыва снаряда гранотомета — полетишь вниз.
Гэдмар попытался продвинуться влево, но тут же осознал, что его ноги буквально одеревенели. Вцепившись обеими руками в парапет, он был не в состоянии двигаться дальше. Гэдмар висел над пропастью, высотой в тридцать-сорок метров. Если он сорвется — никаких шансов выжить уже не было.
Гэдмар приоткрыл глаза, и обернулся через плечо. Новазэм был уже в пару десятков километров. Если он не вмешается в конфликт, погибнут тысячи невинных людей. Погибнет Отан Носсер, Иларда, Эндра и ее дочка-сладкоежка Сайла. Все эти люди заслуживают второго шанса. Они заслуживают начать жизнь заново.
Гэдмар обещал Мии Унт, что приведет на остров всех людей, жаждущих Возрождения. Глядя в добродушные глаза этой женщины, он знал, что ей можно доверять. Если еще где-то в этом мире и осталось место, где люди могут жить так, как захотят, то это остров Возродителей. Гэдмару нужно немедленно прекратить эту бессмысленную бойню.
Охотник повернул голову влево, прижимаясь щекой к парапету. Когда ветер немного стих, Гэдмар Фоллс тут же принялся переставлять ноги. Он продвигался медленно, шаг за шагом. Цена малейшей ошибки была слишком высока. Мышцы Гэдмара изнывали от усталости. Костяшки пальцев до сих пор страшно болели. Если бы Гэдмар знал, что через час придется ходить по краю пропасти, лучше бы просто вырубил Шантера одним мощным ударом в висок.
Где-то поблизости, всего в двух ярусах снизу, раздался оглушительный взрыв. Гэдмар резко дернулся, и лишь каким-то чудом не свалился вниз. В самый последний момент он успел ухватиться правой рукой за парапет. Гэдмар провисел так несколько секунд, пока не почувствовал, что последние силы уже покидали его. Вцепившись в парапет обеими руками, он резко подтянулся, и забрался на карниз. Гэдмар снова смог продолжить двигаться дальше. Больше половины пути он уже преодолел, так, осталось сделать всего пару шагов.
Шаг за шагом он продвигался вдоль карниза. На какую-то секунду он остановился, перевел дух, и пошел дальше. Прошло еще пару десятков секунд, прежде, чем Гэдмар полностью обошел завал из обломков какой-то мебели и прочего хлама. Цепляясь обеими руками за парапет, он резко подтянулся, и перевалился через ограду. Рухнув на спину, Гэдмар еще какое-то время бездумно смотрел на потолок. Его губы растянулись в какой-то глуповатой детско-наивной улыбке. И в следующий миг Гэдмар Фоллс залился громким ликующим смехом. По его щекам текли слезы радости, и, наверное, по прошествии времени он и сам бы не ответил, что на него нашло в тот миг.
Но в эту самую секунду он чувствовал себя самым настоящим супергероем. Он преодолел свой давний детский страх, а значит — мог свернуть горы. Теперь его ничто не могло остановить от задуманной цели. Гэдмар вскочил на ноги, и помчался вниз по лестнице.
На седьмом ярусе он наткнулся на толпу людей, выстроившихся в очередь к спасательным шлюпкам. По левому борту двое саваренских стражников, потравливая шлюптали, спускали на воду лодки. В каждой из шлюпок сидело не больше четырех человек. Самые нетерпеливые люди из очереди начинали прикрикивать на стражников, чтобы те работали быстрее. Толстый длинноволосый мужчина, одетый в обыкновенный темно-синий спортивный костюм, растолкал стоявших впереди женщин, и вырвался вперед. На него тут же посыпался самый отборный мат, но мужчине было совершенно наплевать. Волоча за собой небольшую кожаную сумку, он подбежал к одному из стражников, и протянул тому какой-то сверток.
Неужели в нем были деньги?
Стражник опустил взгляд на протянутый сверток, и удивленно выгнул бровь. Подняв взгляд на толстяка, стражник издевательски расхохотался, и оттолкнул того в сторону.
— Вернись в очередь, или я вышвырну тебя за борт! — крикнул стражник.
Мужчина, брызжа слюной, прокричал стражнику напоследок пару ласковых, и готовился ещё что-то добавить, но быстро отказался от этой идеи, увидев автомат в руке стражника. Толстяк резко развернулся, и хотел было вернуться в общую очередь, но перед ним уже выстроилась целая толпа из мужчин и женщин, готовых тут же поколотить его, если он посмеет вернуться обратно. Мужчина легонько улыбнулся, и украдкой засеменил по пожарной лестнице наверх. Фактически, это означало, что шансов выжить у него уже не осталось. Наблюдая за этой картиной, Гэдмар невольно рассмеялся.
Толстяк сам себе подписал смертный приговор, и получил по заслугам. А чего он вообще ожидал? Разве кому-то было дело до денег в такой момент?
Наверное, деньги сейчас — одни из самых бесполезных вещей на свете. Ценнее всего было место в шлюпке. А в нынешних условиях его нельзя было купить ни за какие деньги. Хотел занять место в шлюпке? Дождись своей очереди или умри, стоя в ожидании. Никаких альтернатив и поблажек. Иначе мог начаться такой хаос, что ни один человек не смог бы эвакуироваться.
Гэдмар обошел сбоку общую очередь, все время повторяя, что он не стремился занять место в шлюпке.
«ЕЩЕ ОДИН!»
«ИШЬ ТЫ! ВСТАВАЙ ОБРАТНО В ОЧЕРЕДЬ!»
«ПРОВАЛИВАЙ ОБРАТНО, ПАСКУДА!»
«СКОЛЬКО ВАС ТУТ ТАКИХ ЕЩЕ СОБРАЛОСЬ?!»
Один здоровяк, выше Гэдмара на целую голову, попытался преградить ему дорогу, но Охотник ловко скользнул под его рукой, сделал кувырок, и выскочил из толпы. В спину Гэдмару еще летели оскорбления и проклятия, когда он подбежал к стражнику.
— Проваливай отсю…
— Я не на шлюпку, — Гэдмар оборвал стражника жестом, — по крайней мере, не на эту. Пока я прожду до конца очереди, Саварен уже уйдет на дно.
Стражник презрительно сощурился.
— Чего ты хочешь?
Гэдмар сделал шаг вперед, и, понизив голос, спросил:
— Ниже пятого яруса есть шлюпки?
— Нет, они не оборудо…
— Перестань, — улыбнулся Гэдмар, — капитан сказал мне тоже самое. Но мы оба с тобой знаем, что нижние ярусы также оснащены спасательными лодками. Пускай не такими надежными как эти, для богачей, но все же.
Стражник посмотрел на товарищей, занятых спуском шлюпок на воду, затем снова на Гэдмара.
— Да, у них есть шлюпки, — осклабился стражник, да так, что Гэдмар на себе ощутил его несвежее дыхание, — но я сильно сомневаюсь, что тамошняя чернь позволит тебе занять одно из их мест в шлюпке.
— Благодарю, — ухмыльнулся Гэдмар Фоллс, по-дружески хлопнув стражника по плечу, — надеюсь, позволят. В ином случае, вы все здесь подохнете.
Стражник открыл уже рот, чтобы возразить Гэдмару, но, увидев, как тот принялся спускаться по аварийной лестнице, захлопнул его обратно. Он смог лишь проводить Охотника ошарашенным взглядом, пока макушка Гэдмара не скрылась из поля зрения.