Гэдмар гнал лодку на пределе. Над головой постоянно свистели выстрелы, гремели взрывы. Ситуация усложнилась тем, что «Виктория» Филирии Арден неслась на полной скорости на восток. Постепенно из боя выходило все больше новомадридских катеров. Неужели они убегали с поля боя? Или это просто на просто был холодный расчёт? Увидев Новазэм, мэр Нового Мадрида осознала, что перевес уже не на их стороне. Она решила сохранить как можно больше жизней своих людей. Если все так и есть, значит, с этим человеком можно договориться.
Гэдмар Фоллс крутанул штурвал влево, минуя груду идущего ко дну катера, и на полной скорости помчался за «Викторией»
— Миссис Арден, посмотрите на это, — капитан «Виктории» указал пальцем на мчащуюся позади лодку с белым флагом на носу, — обычная лодка. Не боевая.
— Чего он хочет? — Филирия Арден взяла бинокль с приборной панели, и вгляделась в преследующую их лодку, — всего один человек?.. Не похоже, чтобы он был из саваренцев или…
— Миледи, — воскликнул капитан, — готов поспорить, он только что махнул нам. Кажется, он хочет поговорить…
— Поговорить? — мэр Нового Мадрида удивленно вскинула брови, — но… ладно, дай отмашку катерам Гельсио и Найсэры возвращаться домой. Остальным — держаться поблизости. Я поговорю с этим человеком.
— Вы… вы уверены, что это хорошая затея?
— Я больше ни в чем не уверена, — с грустью в глазах улыбнулась Филирия Арден, — но что-то мне подсказывает, что нам стоит выслушать этого человека.
***
Новомадридцы представляли собой совокупность изящества, мужества и безукоризненной преданности своему делу. Каждый из них, словно один двойник другого, был в светло-зелёных кафтане. По всей видимости, матросы или стражники. Но, скорее всего, грань между этими должностями уже давно размылась. Два офицера и капитан стояли на второй палубе, и, глядя на Гэдмара, о чем-то перешёптывались. Офицеры в синих кафтанах с золотистыми погонами, капитан в красном. У каждого из троицы — гербы своего города чуть левее груди. Оскаливший пасть медведь на задних лапах, опирающийся на ствол дерева. Удивительно, но ничего общего это знамя с Единым Океаном не имело. Скорее наоборот, это была дань уважения временам Старой Земли.
Стражники выстроились в два ряда, готовя проход для своего мэра. Каждый из них в руках держал по автомату. В меру суровые, сосредоточенные. Гэдмар не сомневался, что они без малейших колебаний исполнят любой приказ своего мэра. Ни один из стражников даже не взглянул на Гэдмара.
«Ну, хотя бы в кандалы не заковали, и на том спасибо».
Гэдмар остановился всего в пару шагов от лестницы, ведущей на вторую палубу. Офицеры и капитан резко перестали шептаться. Один из них, высокий широкоплечий мужчина с большой бородавкой на кончике носа, окинул Гэдмара презрительным оценивающим взглядом, и зашагал вниз по лестнице.
Где-то вдалеке по-прежнему грохотали взрывы. Бой Опустошителей и новазэмцев был в самом разгаре.
— Андрэ тен Годран, — офицер протянул Гэдмару руку, — генерал новомадридского флота.
— У вас все и по званиям распределено? — ухмыльнулся Гэдмар, — уж не думал, что когда-нибудь снова увижу нечто подобное.
— Порядок и дисциплина — залог успеха, — серьёзным наставительным тоном произнёс Андрэ тен Годран.
— Даже спорить не буду, — Гэдмар вскинул ладони вверх, — у меня нет на это времени. Я должен поговорить с вашим мэром.
— Прошу, пройдемте, — генерал жестом позвал Гэдмара за собой.
***
Когда они вошли на капитанский мостик, Филирия Арден уже сидела за круглым столом в дальнем конце помещения. При виде Гэдмара она тут же поднялась на ноги, и пошла ему навстречу. Обеспокоенное, побледневшее лицо, с множеством морщин. Наверное, Филирии не было и больше сорока, но сейчас она казалось гораздо старше. Женщина выглядела невероятно усталой и измученной. Похоже, она не спала уже несколько суток подряд. Теперь-то Гэдмар понимал, насколько тяжело ей далось решение объединиться с Опустошителями и идти войной на Одрэйна Шантера. Но самое тяжёлое — это потеря жизней ее горожан.
— Прошу, садитесь, — женщина позвала Гэдмара за стол, и кивнула генералу, — оставьте нас.
Усевшись за столом, Филирия тут же спросила:
— О чем вы хотели поговорить? — уставшим тоном проговорила мэр Нового Мадрида, — боюсь, у нас нет возможности оставаться в этих водах слишком долго. Я отдала приказ покинуть место битвы.
— И сделали все верно, — Гэдмар подался вперед, — это то, ради чего я к вам и пришел. Просить прекратить эту бессмысленную бойню.
Гэдмар Фоллс немного помедлил, затем продолжил:
— Я собственными глазами видел, как Одрэйн Шантер выпал из капитанского мостика Саварена. Он просто не мог выжить. Это невозможно.
Филирия пристально и с удивлением посмотрела на Гэдмара.
— Вы уверены в этом?
— Он рухнул с высоты сорока или даже больше метров. Разбился бы об воду — он не жилец. Рухнул на любой другой ярус — тоже. Он не мог выжить ни при каких обстоятельствах.
Гэдмар видел, что Филирия верила ему не до конца. Сомнения в ее взгляде свидетельствовали, что он не смог полностью ее убедить. Да и по правде говоря, он сам не знал наверняка. Если бы Одрэйн Шантер прямо сейчас напал на «Викторию», сидя в одном из саваренских вертолетов, Гэдмар нисколько бы не удивился.
— И что вы предлагаете? — вздохнула Филирия Арден.
— Вы боитесь за жизни ваших людей, — кивнул Гэдмар Фоллс, — я понимаю. Можете отпустить все ваши остальные катера. Нам понадобится только «Виктория».
— Продолжайте, — Филирия с интересом сузила глаза.
— Я знаю, что у вас с Крушителем Черепов есть шифрованные каналы связи, — с полной уверенностью в голосе произнес Гэдмар Фоллс, — позвольте мне поговорить с ним. Я смогу убедить его прекратить это все.
— С чего такая уверенность?
— Ему еще есть, ради чего жить, — ответил Гэдмар Фоллс.
***
Над Единым Океаном стоял густой туман. «Виктория» практически вслепую прокладывала себе путь через кладбище погибших катеров и лодок. Где-то поблизости еще раздавались отдельные взрывы. Разрывались боеприпасы, топливные баки.
Гэдмару Фоллсу всего за пару минут удалось остановить бессмысленное кровопролитие. Как только капитан Новазэма, Аэрос Непвуд, узнал о гибели Одрэйна Шантера, он сразу же отдал приказ о прекращении огня. Он даже не потребовал никаких подтверждений. Похоже, капитан только и ждал подходящего момента, чтобы поскорее прекратить эту бойню. Он, как никто другой, хотел выйти из-под гнета своего мэра. Больше не было ни Лармио Дейна, ни Одрэйна Шантера, а значит — Новазэмцы наконец-то были свободны. Удивительно, всего два человека держали в страхе несколько тысяч.
После разговора по рации с Гэдмаром, Аэрос Непвуд приказал отправить к Саварену все имеющиеся шлюпки для эвакуации жителей.
Когда туман понемногу развеялся, Гэдмар Фоллс смог разглядеть Саварен. От одного только этого вида внутри у него все сжалось. Тонущий Саварен, крупнейший из всех плавучих городов, являл собой поистине печальное зрелище. Одно из величайших достижений человечества, вершина архитектурной и инженерной мысли гениев Старой Земли… И прямо сейчас Саварен тонул точно также, как и любая другая захудалая посудинка. Миллиарды, потраченные на плавучий город, десятилетия усердного труда лучших умов Старой Земли, все усилия пошли прахом из-за жажды власти всего одного-единственного человека.
«Человечество никогда не учится на своих ошибках. Людская гордыня по истине непомерна», — сказал как-то Одрэйн Шантер.
Что ж, он был прав только отчасти. И люди уже смогли это доказать. Чего только стоит проделанная работа Возродителей. Или Янир Крушитель Черепов, прослывший мародером и самым настоящим Морским Дьяволом, но при одной только мысли о возможной встрече с дочерью он тут же отдал приказ прекратить огонь. А уж когда он услышал про кулон со слоником — все сомнения разом отпали. Янир хотел поскорее отправиться к дочери.
Если даже такой человек, как Крушитель Черепов, может измениться, то человечество еще не до конца прогнило. Чем больше людей поймёт, что ради дальнейшего процветания цивилизации, они должны объединиться, а не враждовать между собой, тем больше шансов будет на сохранение человечного рода. Иного выхода просто не существует.
Завоевательная политика Одрэйна Шантера была заранее проигрышной. Да, он мог захватить все существующие плавучие города Единого Океана, мог подчинить себе даже непокорных и своенравных Опустошителей, а уж затем забросить свою паутину на остров Возродителей.
Но история очень часто докатывала, что власть, основанная на страхе и принуждении — теряла поддержку достаточно быстро. И дальнейшие последствия для человека, провозгласившего себя Богом, были просто катастрофическими. А ведь Одрэйн Шантер и считал себя именно Богом в этом Новом Мире. Похоже, узнав о своей неизлечимой болезни, он замахнулся на безумную и дерзкую цель — подчинить своей воле всех оставшихся землян.
На что он надеялся? Думал, что потомки начнут слагать о нем песни и легенды? Историки будут писать о нем великие трактаты, а поэты — стихи? Он хотел войти в учебники будущих поколений, как очередной богоподобный завоеватель, по типу Александра Македонского?
Весьма самонадеянно.
Скорее, Одрэйн Шантер был попросту безумным диктатором. Домицианом или Тиберием Августом своего времени. Да, идеальное сравнение.
И за своё безумие Одрэйн Шантер расплатился сполна.
Пускай Гэдмар и собственноручно не отомстил ему за убийство своих детей и дочери, хотя такой шанс у него был. Но в какой-то момент Гэдмар Фоллс понял, что от этого ничего не изменится. Он будет горевать о Алии и Мании до конца своих дней. И эта боль, убил бы он Шантера или нет, все равно бы не ушла. И никогда уже не уйдёт.
Когда они подплыли к Новазэму, на небе уже занимался рассвет. К погрузочной платформе города был пришвартован «Краниум» Крушителя Черепов. Янир Унт, весело хохотал вместе с капитаном Новазэма. Затем предводитель Опустошителей по-приятельски хлопнул Непвуда по плечу, и протянул сигарету. Капитан бросил фуражку за борт, и, искренне рассмеявшись впервые за последние годы, закурил.
Опустошители пожимали руки новазэмцам, а те, в свою очередь, приглашали их выпить в закусочной «У Рона».
Это было единение двух совершенно разных народов. У Опустошителей и жителей Новазэма была абсолютно разная культура и противоположные взгляды на мир. Одни могли всю жизнь проходить в одних разорванных штанах, другие предпочли бы потратить все свои сбережения, чтобы купить смокинг или платье в цветочек. Опустошители могли днями путешествовать в Едином Океане, не боясь в любую секунду быть съеденными огромной мутировавшей акулой или погибнуть от непокорной стихии природы, очередной волны цунами или шторма. Большинство новазэмцев же, наоборот, крайне неохотно покидали пределы города.
Но в данную секунду их объединяло нечто общее — тяга к жизни. У каждого из них были люди, судьба которых им была небезразлична. Семьи, друзья, боевые товарищи.
И теперь они понимали, для того, чтобы сохранить им жизни, вовсе не нужно браться за автоматы и пулеметы. Достаточно взять по стакану пива и сесть за столик в местной забегаловке.
Только совместными усилиями возможно сохранить человеческий род, и вернуть ему главенство на Земле.
Гэдмар стоял на носу «Виктории», облокотившись на перила. Легкий океанский воздух приятно холодил кожу.
— Минувшей ночью погибли сотни ни в чем неповинных людей, — Гэдмар и не заметил, как подошла Филирия Арден.
Сейчас на ней было простое бежевое льняное платье, идеально сочетающееся с ее русыми волосами и карими глазами. После новости о заключенном мире, лицо женщины заметно смягчилось. В эту секунду Гэдмар заметил, насколько Филирия на самом деле красива. В чем-то она даже была похожа на Манию. Мэр Нового Мадрида точно также невинно улыбалась, когда чувствовала смущение. Все та же прямая осанка. Мания вообще была помешана на всем, что касалось здоровья.
И, конечно же, эти большие карие глаза. В эту секунду, заглянув Филирии Арден прямо в глаза, он был готов поклясться, что перед ним стояла его супруга.
Наверное, это было какой-то дурацкое наваждение или галлюцинации. Ведь у двух совершенно незнакомых людей просто не могут быть совершенно одинаковые глаза, вплоть до зрачков и строения радужки. Правда же?..
В эту секунду Гэдмар Фоллс не был в этом так уверен.
— Если вы будете корить себя до конца дней, — грустно улыбнулся Гэдмар, — это не вернет погибших. Я прекрасно это знаю.
Филирия тяжко вздохнула, и склонила голову вниз.
— Вы совершенно правы, — сказала она.
— Как бы это ужасно не звучало, но мы должны быть счастливы, что эти сотни не превратились в тысячи, — куда более серьезным тоном продолжил Гэдмар Фоллс, — и единственное, что нам остается — не повторять столь ужасных ошибок в будущем.
Гэдмар сделал шаг навстречу Филирии, и положил ей руку на плечо. Женщина, словно завороженная, смотрела прямо на него.
— И именно вы станете одной из тех, кто положит начало в возрождении цивилизации, — Филирия Арден не смогла скрыть удивления. Женщина едва удержалась от смеха, и тут же хотела что-то возразить, но Гэдмар сразу продолжил, — я вижу, как сильно вы полюбили Единый Океан. Так станьте же во главе тех, кто разделяет эту любовь точно также. Вовсе не обязательно всем плыть к острову Возродителей. Ведь теперь у саваренцев и новазэмцев вновь появилось отобранное у них право.
Право выбора.
Гэдмар отвел взгляд к восходящему солнцу. Слепящий гигант, отходя от дремы, воцарялся над линией горизонта бескрайнего океана.
— И, по правде говоря, — ухмыльнулся Гэдмар, повернувшись к Филирии, — я и сам отвык от суши. Я точно знаю, что до конца своих дней буду бороздить просторы Единого Океана. И, кто знает, возможно, где-нибудь за пределами Неизведанных Вод, я найду, что так долго искал.
Филия Арден еще несколько долгих секунд смотрела на Гэдмара. Она не могла поверить, что этот человек, переживший столько боли и страданий, может вот так спокойно об этом говорить.
— Вы совершенно правы, — улыбнулась мэр Арден, — Новый Мадрид стал для меня настоящим домом. Я люблю своих горожан, и, надеюсь, что смогу оправдать все их надежды.
— У вас все для этого есть, — кивнул Гэдмар Фоллс, наблюдая, как стражники Новазэма швартуют «Викторию» плетеными канатами.
***
За столом переговоров было необычайно тихо. Они сидели в кабинете бывшего мэра Новазэма, Одрэйна Шантера. Янир Крушитель Черепов удивленно разглядывал скульптуры животных, картины, и, конечно же, огромный глобус. Аэрос Непвуд, постоянно ерзая на кресле, чувствовал себя не в своей тарелке. Капитан заметно перебрал пива, празднуя вместе с Опустошителями и стражниками Новазэма заключенный мир. Но вот уж чего он точно не ожидал, так это оказаться за столом переговоров с Крушителем Черепов и мэром Нового Мадрида.
Филирия Арден сидела по левую руку от Янира Унта, листая какие-то записи из ящика Одрэйна Шантера.
— Каким же безумцем он был, — покачала головой женщина, и протянула бумаги Крушителю Черепов, — он и в самом деле намеревался захватить все плавучие города. И посмотрите на это.
Филирия ткнула пальцем в схему.
— Схема вашей нефтяной платформы.
— Вот говнюк, — сквозь зубы проскрежетал Янир Унт, после чего сразу же покраснел и откашлялся под взглядом Филирии, — э-э, простите, миссис Арден. Я не хотел оби…
— Всё в порядке, — рассмеялась женщина, — не делайте из меня святую. Я, бывает, ругаюсь и похлеще.
— Наш человек, — раскатисто рассеялся Яник Крушитель Черепов, и хлопнул рукой по столу.
Гэдмар стоял у окна, наблюдая за отплывавшими от погрузочной платформы катерами. В каждом из них сидело, по меньшей мере, пять человек. Новазэмцы, саваренцы и даже новомадридцы, решившие начать новую жизнь на острове Возродителей.
За минувший день отпылало уже больше дюжины лодок, и число желающих росло с каждой минутой.
— Предлагаю забыть об Одрэйне Шантере раз и навсегда, — решительным тоном заговорил Гэдмар Фоллс, — его тирании пришёл конец.
— Правильно говорит! — Янир ткнул пальцем на Гэдмара, — обожаю этого парня. Если бы не он, мы бы переубивали друг друга…
— Вот уж точно, — истерически хохотнул Аэрос Непвуд.
Крушитель Черепов и Филирия одновременно обернулись на капитана Новазэма. Непвуд тут же перестал смеяться, откашлялся и потупил взгляд в сторону.
— Простите, — вздохнул Янир Унт, — но я не понимаю, что мы вообще тут делаем. По-моему, уже всем все ясно. Кто хочет — остается жить на Новазэме или Новом Мадриде, кто не хочет — плывет на остров к моей дочери.
Крушитель Черепов весь покраснел и насупился.
— Что и я хочу сделать! — Янир хлопнул по столу ладонью, да так, что кувшин с водой чуть не свалился на пол.
— Янир, я понимаю вас, — Гэдмар сел справа от Аэроса Непвуда, — вы можете отправиться к Мии прямо сейчас. Но я попросил собраться вас всех лишь для того, потому что искренне считаю, что вы сможете создать общий союз, который будет работать на благо всего Единого Океана.
На несколько секунд в помещении воцарилась тишина. Собравшиеся недоуменно переглядывались друг с другом. В особенности, смущенным выглядел Аэрос Непвуд.
— Простите, — откашлялся капитан Новазэма, — но я не совсем понимаю, что здесь де…
— Да нет же, Аэрос, — улыбнулся Гэдмар, — вы именно там, где и должны быть. После нашего разговора по рации я понял, что вы достойный человек.
— Но…
— Я понимаю, почему вы откликнулись на сообщение Саварена прийти на помощь, и отбить нападение на город. Вы были напуганы возможными последствиями неподчинения от Одрэйна Шантера.
Аэрос Непвуд, причмокивая, залпом выпил стакан воды.
— Но теперь его нет, — развел руки в сторону Гэдмар Фоллс, — и я не вижу человека более достойного на пост мэра Новазэма, чем вы.
— Поддерживаю, — рассмеялся Крушитель Черепов, и поднял кружку с новомадридским пивом.
— Я тоже, — улыбнулась Филирия Арден, — если бы на вашем месте был, скажем, Лармио Дейн, он пошел бы до конца, но попытался бы отправить нас всех на дно. Вы проявили настоящее мужество.
Аэрос Непвуд весь покраснел от смущения.
— Б-благодарю, — капитан Новазэма обвел присутствующих слегка самодовольным взглядом, — я постараюсь оправдать ваше доверие.
— Так как же вы предлагаете назвать наш союз? — спросила Филирия Арден. Женщина сложила руки на груди, и откинулась на спинку кресла.
Снаружи доносились веселые крики детей. С ума сойти…жители трех совершенно разных городов, да и еще в придачу Опустошителей, снова могли спокойно и мирно общаться друг с другом. А их дети играть вместе, и, кто знает, быть может, в будущем — появится новое поколение семей из разных плавучих городов. Саваренцы и новазэмцы будут учиться у новомадридцев технике приготовления вкуснейшего пива на просторах Единого Океана, Опустошители посвятят жителей плавучих городов в тонкости своих танцев и научат, как отрываться по полной программе, не заботясь ни о чем на свете.
И все это означало, что нормальная жизнедеятельность человеческого общества снова вернется на круги своя.
Гэдмар отвел взгляд к гобелену в дальнем конце помещения. Алая птица феникс, расправившая крылья в сторону, сидела на жердочке на фоне яблоневого сада.
— Быть может, Гильдия Феникса? — улыбнулся Гэдмар Фоллс.
— Идеальный символ перерождения, — одобрительно кивнула Филирия, — отличная идея.
— Тогда решено, — расхохотался Крушитель Черепов, стукнув кулаком по столу.
Встав с места, он поднял над головой кружку с пивом. Остальные встали вслед за ним.
— За Гильдию Феникса! — проревел Янир.
— За Гильдию Феникса!
— А все-таки, черт его дери, умеете вы пиво делать, — расхохотался Янир Унт, обнял Филирию Арден, и расцеловал в обе щеки.