Когда его вывели наружу, на востоке уже занимался рассвет. Гэдмар вдохнул полной грудью свежий океанский воздух, и расплылся в блаженной улыбке. До этого момента он даже и представить себе не мог, насколько соскучился по виду океанского горизонта. Всю свою жизнь, сколько он себя помнил, ему приходилось выживать в суровых условиях бушующих стихий Единого Океана. Смертоносные ураганы, смерчи, ужасающие волны длиной в несколько десятков метров, способные всего за несколько минут потопить даже плавучий город.
Постоянная борьба за жизнь, голод, и, конечно же, самое опасное — люди. За сорок два года жизни Гэдмар многого навидался. Сражался с гигантскими мертексами, противостоял буйствам природы, но зверя, страшнее человека, он не встречал.
Яркий солнечный свет заставил Гэдмара поморщиться. Несколько дней практически в кромешной темноте не прошли даром. На какое-то мгновение Гэдмара замутило, и он едва не споткнулся на лестнице, но двое стражников его поддержали.
— Шагай давай! — крикнул один из них, и толкнул Гэдмара вперед.
Гэдмар обернулся, смерил стражника суровым взглядом. Но в следующую же секунду улыбнулся, и наигранно поклонился.
«Слишком рано, — подумал он, — еще будет шанс».
— Хватит паясничать! Шагай!
Кандалы звякнули, и Гэдмар зашагал вперед. Если, конечно, это можно так назвать. Они заковали его ноги и руки в стальные кандалы, явно опасаясь, что он может попытаться выпрыгнуть за борт. Неужели Гэдмар был действительно так важен для них? Но разве в городах была нехватка рабочих рук? Почему же именно он?
Гэдмар слышал от других охотников и торговцев, что в последние годы, крупные города, наоборот, страдают от перенаселения. Так почему они так дорожат его жизнью? Все дело в том, что он — охотник? Неужто хотят заставить делать какую-то грязную работу?
В последний раз Гэдмар был на борту плавучего города больше десяти лет назад. Исполинский Саварен, двигающийся со скоростью 15 узлов в час, поражал своими размерами. Гэдмар точно и не помнил, сколько уровней он тогда насчитал. Возможно, десять-двенадцать, или даже больше. Странствующие торговцы Саварена часто заплывали в нейтральные воды, на которых располагались плавучие рынки. Здесь можно было встретить выходцев со всех уголков планеты.
В ту неделю Гэдмар продавал наловленную за несколько дней рыбу на Каэрвэльском рынке. Представители Саварена, скупившие к тому моменту едва ли не половину всего ассортимента рынка, попросили Гэдмара самостоятельно привести товар к их городу.
— Все расходы на топливо и трату времени берем на себя, — улыбнулся высокий худощавый мужчина, одетый в просторный темно-синий плащ.
На следующий же день Гэдмар прибыл в назначенное место. Очертания гигантского Саварена начали прорисовываться за десятки километров. Подплыв к разгрузочному отсеку, Гэдмар встретился с тем самым мужчиной. Только когда Гэдмар уже выгрузил весь груз, он заметил, что со всех сторон на него направлены острия гарпунов. Пожалуй, сейчас бы он и сам не мог сказать, каким образом ему удалось выбраться оттуда живым. Но его это совсем не заботило. Если бы у него был шанс все исправить, и пожертвовать собой ради спасения своей семьи, он бы без колебаний это сделал. Но Гэдмар не мог обернуть время вспять. Наверное, на тот момент он еще и не понимал истинного могущества городов.
Да, ему удалось скрыться от преследования людей Саварена, но, когда Гэдмар Фоллс вернулся к своей уютной небольшой плавучей крепости, ставшей домой ему с Манией, а позднее — и их дочке, он увидел лишь пламенный остов, бывший некогда ему домом.
Гэдмар месяцами гнался за Савереном, спрашивал о нем у каждого встречного странствующего торговца, даже заключил сделку с одной из шайкой пиратов, но никто так и не смог указать ему путь на испарившийся город-призрак.
Как бы то ни было, Гэдмар хорошо усвоил один урок на всю жизнь — держаться подальше от городов.
Он посоветовал бы придерживаться этого правила любому человеку, которому дорога его жизнь.
Но сам Гэдмар Фоллс в глубине души знал, что когда-нибудь он предаст правосудию тех ублюдков, которые разрушили его жизнь. Он отыщет Саверен, и спалит его дотла.
***
Несколько минут они шли по боковому борту одного из нижних ярусов Новазэма. Солнце светило прямо в лицо. Больше всего на свете сейчас Гэдмар хотел искупаться хотя бы пару минут. Охотник потупил взгляд вниз. Ярко-бирюзовая вода пенилась, набегая на киль Новозэма.
«Если… если это вообще можно было назвать килем», — усмехнулся про себя Гэдмар.
Нет, слишком глупая затея. Если бы даже Гэдмару каким-то образом удалось бы отделаться от кандалов, и броситься напрямик в воду, он совершенно точно разобьется. Несмотря на то, что это был едва ли не самый нижний ярус города, до воды было не меньше десяти метров. А, если учитывать, что они двигаются со скоростью в 10–15 узлов, Гэдмар подписал бы себе смертный приговор.
В общем-то, в побеге и не было нужды. В последний раз, когда он видел на горизонте один из плавучих городов, прошло больше года. Но подобраться к нему незаметно Гэдмар так и не смог. Сейчас же, пускай едва и не умерев после атаки Опустошителей, он оказался на борту одного из крупнейших из ныне существующих городов. Удача ли это или верная гибель — он выяснит уже скоро. Но как бы то ни было, Гэдмар сделает все возможное, чтобы разузнать от здешнего мэра как можно боль о текущем местонахождении Саварена.
Он прекрасно знал, что практически все города так или иначе взаимодействуют друг с другом. Одни обмениваются ресурсами, другие воюют, но, есть, конечно и такие, которые предпочитают сводить контакты с обитателями внешнего мира к минимуму. Гэдмар много раз слышал о таинственной крепости «Оэран», которая, по слухам, практически никогда не двигается с места.
Свернув за угол, они оказались на рыболовной станции. На секунду Гэдмар даже опешил. Ничего подобного он раньше не видел. В центре широкой платформы, растянувшейся на несколько десятков метров, работали гигантские подъемники с рыболовными сетями. Каждым из них управляли сидящие в кабинах люди. Другие, находясь на помосте у самой водной глади, следили, чтобы сети ни за что не зацепились. Один из крановщиков, потянув рычаг на себя, вытянул из воды улов. В сети болталась, по меньшей мере, дюжина лососей и форели. Крановщик медленно поднимал добычу вверх, как вдруг Гэдмар услышал треск рвущегося троса.
— Стойте! — крикнул Гэдмар.
В следующий миг трос оборвался, сеть полностью раскрылась, и вся рыба рухнула в воду. Со всех сторон тут же посыпалась отборная ругань. Крановщик, выглянув из окна подъемника, что-то гневно кричал страхующим у нижнего помоста работникам. Те лишь растерянно разводили руками в сторону. И тогда Гэдмар увидел, что в их сторону уже направлялось трое стражников с копьями наперевес.
— Шагай! — подтолкнул Гэдмара древком копья Зак, — господин мэр не любит ждать.
— В таком случае, вы можете меня отпустить, — ухмыльнулся Гэдмар, оглянувшись на Зака, — и господину мэру не при…
Гэдмар согнулся пополам от мощного удара под дых. На какую-то секунду ему стало трудно дышать. Хватая ртом воздух, Охотник припал на колени.
— Если не прекратишь этот спектакль, — сев на корточки, Зак схватил Гэдмара за волосы, — я устрою тебе такую жизнь, в которой ты будешь жалеть, что выжил во время того взрыва.
Второй стражник, стоявший по правую руку от Зака, с нескрываемой улыбкой наблюдал за этим зрелищем. Держа в руках деревянную дубинку, он постукивал ей по ладони.
Гэдмар сплюнул сгусток крови на пол. Широко улыбаясь, он посмотрел прямо в глаза Зака. От пронзительного взгляда Охотника парнишка даже утратил былую уверенность. Зак оглянулся на второго стражника. С глупой ухмылкой на губах, тот по-прежнему постукивал дубинкой по руке. Его взгляд будто бы говорил Заку: «ну же, продолжай, а я, если надо, всегда помогу отдубасить этого козла».
Зак недоуменно покачал головой, а затем резко потянул Гэдмара за волосы вверх.
— Шагай вперед, — Зак снова толкнул Гэдмара копьем, правда, на этот раз, не так сильно, — и без глупостей!
Гэдмар ехидно улыбнулся и деловитой походкой направился вперед.
Они прошли вдоль борта несколько метров, дойдя до металлической лестницы, уходящей на следующей ярус. Поставив ногу на первую ступеньку, Гэдмар на секунду замер. Он отвел взгляд в сторону приоткрытой двери подсобного помещения. Какая-то девушка, не старше пятнадцати лет, сдирала кожу с сельди. На незнакомке было простое серое платье с заплатками в нескольких местах. По всей видимости, ее единственный наряд. Всего на мгновение девушка отвлеклась от своего занятия, и обратила взгляд выразительных голубых глаз к Гэдмару.
«Совсем как у Алии», — пронеслось в голове у Гэдмара.
При взгляде на девушку у Гэдмара учащенно забилось сердце. На какую-то долю секунды он дернулся, чтобы подойти к незнакомке, но тут же осекся. Зак едва коснулся острием копья спины Гэдмара, но этого хватило, чтобы он почувствовал боль. Он ощутил, как по спине побежала струйка крови, однако на лице Охотника не дернулся ни один мускул. Девушка скользнула испуганным взглядом по Заку, и тут же отвернулась. Как ни в чем не бывало, она продолжила очищать рыбу.
— Шагай, — сквозь зубы просипел Гэдмару в ухо сердитый голос. Острие копья вошло глубже, и Гэдмар, скорчившись, зашагал вверх по лестнице.
Каждый его шаг сопровождался громким звоном кандалов. Когда они наконец поднялись на следующий ярус, взору Гэдмара предстало поистине впечатляющее зрелище. Все зримое пространство было усыпано бесчисленными торговыми рядами. Здесь была лавка старьевщика, расположенная напротив крытой палатки, за которой худощавый невысокий старикашка раздавал бурдюки с пресной водой. До полудня было еще несколько часов, но от желающих уже не было отбоя. За водой выстроилась очередь из десятка человек. Каждый из них, держа наготове либо широкий холщовый мешок, либо наплечную кожаную сумку, забирал свою порцию воды и отправлялся дальше за покупками.
— Чтобы предстать перед мэром, тебе нужно подобрать мало-мальски приличную одежду, — недовольным тоном процедил Зак. Эти слова явно дались ему с трудом, — хотя, как по мне, такое отребье, как ты, не заслуживает даже приближаться к его каюте.
Гэдмар непринужденно пожал плечами.
— В таком случае, — Гэдмар обернулся через плечо, — почему бы вашему мэру не спуститься прямо сюда?
Вопрос Охотника не остался без внимания. Пару мужчин, замыкающих очередь к лавке с водой, украдкой оглянулись на Гэдмара. Эти двое, как и остальные в очереди, были одеты ничем не лучше той голубоглазой чистильщицы рыбы. Грязные поношенные туники, мешковатые штаны с заплатками. Последний в очереди, немолодой заросший мужчина с седыми сальными волосами, прищурился, вглядываясь в лицо Гэдмара. В перепуганном взгляде незнакомца явно читалась мольба о помощи.
— Чего вылупился? — помощник Зака, Элрайн Стегер, указал дубиной на седовласого.
Тот мигом потупил взгляд вниз и зажмурился.
— Оставь его, — Зак положил руку на плечо Элрайна, прожигая его испепеляющим взглядом, — у нас нет на это времени.
Элрайн, обернувшись на Зака, недоуменно вскинул брови. Они смотрели так друг на друга в течение нескольких секунд. Затем Элрайн взмахом головы скинул со лба прядь взмокших волос, и, спасовав перед грозным взглядом Зака, нехотя кивнул.
Зак ответил тем же.
— Пошел! — Зак толкнул Гэдмара, и троица, минуя очередь, пошла дальше вдоль торговых рядов.
К удивлению Гэдмара, здесь была даже лавка мясника. Он много раз слышал о том, что свиньи и прочая дичь с оставшихся островов, пригодна в пищу, если знать, чем ее обрабатывать. Хотя сам Гэдмар вряд ли рискнул бы попробовать такую свинюшку. Повсюду ютились торговцы овощами и фруктами, многочисленные палатки с рыбой на любой вкус: от палтуса до сельди, а у одного продавца Гэдмар увидел аквариум с живыми крабами. У одного из крабов Гэдмар насчитал больше семи пар ног.
«Ничего необычного, — ухмыльнулся про себя Охотник, — за десятилетия странствий по Единому Океану, я и не такого навидался. Чего только стоит белая акула с раздвоенной мордой или дельфин с пятью плавниками.»
Проходя мимо магазина консервов, Гэдмар приметил несколько банок с красной фасолью «Арчания». Он уже и не помнил, сколько раз в детстве уплетал ее вместе с поджаренными на гриле сосисками. Разумеется, содержимое банки уже давно не соответствовало ее этикетки. С того момента, как была изготовлена эта фасоль, прошло не меньше сорока лет. Однако мимолетное воспоминание из далекого детства заставило Гэдмара невольно улыбнуться.
На этом ярусе располагался даже медицинский блок. Правда, сейчас лавка была закрыта, а над входной металлической решеткой виднелась приколоченная деревянная табличка:
«ВЫДАЧА ЛЕКАРСТВ ТОЛЬКО С ПИСЬМЕННОГО РАЗРЕШЕНИЯ МЭРА И ДОКТОРА ФАЙНЕРС.»
По мере продвижения троицы вглубь рынка, каждый из торговцев и покупателей украдкой поднимал на них взгляд, но тут же отворачивался, замечая на себе грозные взгляды Зака и Элрайна.
В одном из заведений, по всей видимости, что-то на подобии кафе или ресторанов Старой Земли, за круглыми столиками завтракали новазэмцы. Рацион пищи в основном состоял из различных консервов и рыбы. Хотя у некоторых граждан, сидевших в отдалении, на тарелках можно было разглядеть и мясо. За столом сидело две девушки лет двадцати и юноша того же возраста. Молодые люди с улыбкой на губах что-то бурно обсуждали.
— Говорят, на прошлой неделе команде Дейна удалось найти целую коробку дисков с фильмами, — рыжеволосая девушка отпила из кружки, — среди них должен быть первый «Человек-паук» с Тоби Магуайером.
— Да ну, — едва не поперхнулся парнишка, — быть того не может! Ты врешь!
— Да с чего мне врать-то, дурень?! — от злости рыжеволосая девушка швырнула в парня чем-то съестным, но ее подруга вовремя ее остановила.
«Бог ты мой, — изумился Гэдмар, — неужели здесь еще и кинотеатр есть?
Через несколько метров они перешли по небольшому деревянному мосту, соединяющему две половины второго яруса. В этой части людей было уже значительно меньше. Пару стражников весело посмеивались, разговаривая о чем-то с хозяином оружейного магазина. Высокий сухопарый мужчина с короткой стрижкой достал из-за прилавка гарпун с раздвоенным наконечником, и вручил одному из стражников. Тот ловко подхватил оружие одной рукой, сделал пару взмахов, присматриваясь к острию. Выпятив нижнюю губу, он довольно хмыкнул, и дал подержать напарнику. Достав из внутреннего кармана кожаной жилетки небольшой кошелек, он отсчитал пару монет и протянул торговцу. Мужчина энергично закивал, и даже протянул стражнику руку, но тот его проигнорировал.
С ума сойти, Гэдмар уже и позабыл, что такое настоящие деньги…
Интересно, в каждом ли из городов существовало нечто подобное? Ведь на торговых рынках в нейтральных водах разменной монетой выступали исключительно товары.
«Только подумать, — ухмыльнулся Гэдмар, — что случилось бы с этим бедолагой, вздумай он расплатиться за рыбу с торговцем Каэрвэльского рынка долларовой бумажкой или парой монет.»
До Дня Происшествия Гэдмар и не придавал деньгам особого значения. Будучи школьником, родители всегда давали ему на карманные расходы пару десятков долларов в месяц. За хорошие оценки эта сумма значительно увеличивалась. Пожалуй, это был лучший стимул к утомительному изучению дробей или чтению классики на подобии Шекспира или Толстого. Накопив пару сотен долларов месяцами хорошей учебы, Гэдмар мог купить себе новую игру на «Плейстейшн» или конструктор «Лего».
Хотя, Гэдмар прекрасно понимал, что сейчас он отдал бы все на свете, чтобы снова подержать в руках книгу или посмотреть фильм. Неважно какой, пускай даже самую дурацкую комедию. Бог ты мой, да он уплатил бы цену своего полугодового улова, чтобы хоть раз послушать «Вчера» от Пола Маккартни или «Жить лишь для себя» Фредди Меркьюри.
И кто знает, возможно, когда-нибудь…
***
Они шли вдоль торговых рядов еще несколько минут, пока Зак не приказал ему остановиться:
— Жди меня здесь, — Зак приковал Гэдмара к фонарному столбу, и повернулся к Элрайну: — не своди с него глаз.
Зак ткнул пальцем в грудь Элрайна.
— И, запомни, не трогай его, — от пронзительного, пробирающегося до мурашек, взгляда Зака, Элрайн даже потупил взгляд в пол, — он должен предстать перед мэром в самом лучшем виде. Ты хорошо меня понял?
Тот лишь коротко кивнул.
— Вот и славно, — Зак потрепал Элрайна по щеке, и довольно улыбнулся.
Не удостоив Гэдмара больше внимания, Зак метнул настороженный взгляд к покосившейся деревянной лавке «Чарвиния и всякая всячина». Оставив копье у входной двери, юноша постучал в приоткрытую дверь, дождался, пока ему разрешат войти и шагнул внутрь.
Широко улыбаясь, Элрайн вплотную подошел к Гэдмару, и помахал дубинкой перед его лицом:
— Если дернешься хоть раз, — Элрайн гадко осклабился, и Гэдмару тут уже ударил в нос омерзительный запах пива с примесью креветок, — уж могу тебя заверить, я не буду таким же добреньким, как Зак.
Элрайн на секунду замолчал, устремив взгляд к входной двери «Чарвинии и всякой всячине», а затем снова ухмыльнулся Гэдмару.
— Вся проблема «Малыша Заки» в его чрезмерной мягкосердечности, — Элрайн приложил биту к правой щеке Гэдмара. Ледяной взгляд Охотника оставался непроницаемым, — иногда просто необходимо хоро…
— А вот скажи-ка, — перебил его Гэдмар, — твой начальник, то есть Зак, знает о своем прозвище?
Улыбка с лица Элрайна тут же померкла. Наморщившись, он снова перевел взгляд к лавке и обратно на Гэдмара.
— Да я те…
— Или о том, что ты не соблюдаешь приказы Заки?
Элрайн брызнул слюной и засопел.
— А вот эти ваши шлепки по щекам? — войдя в кураж, Гэдмар лукаво подмигнул стражнику, — здесь у всех так принято или у вас с «Малышом Заки» особая связь?
— Ах ты сволочь! — завопил Элрайн, занося над головой дубинку, — да я тебя!
— Элрайн! — крикнул показавшийся в дверях лавки Зак, — какого черта ты делаешь?
Элрайн облизнул губы, и тут же потупился назад.
— Я…
— Что я тебе говорил на его счет?
— Прости, Зак, — Элрайн весь побледнел, — просто он сказал…
— Да мне насрать, что он сказал! — не сдержавшись, Зак мигом подбежал к Элрайну, и схватил его обеими руками за грудки, — засунул бы ему в рот кляп, раз ты такой чувствительный!
Проходившие мимо покупатели мельком поглядывали в их сторону, но даже не думали вмешиваться.
— Да, Зак, — сорвавшись на стон, Элрайн едва не заплакал.
Удивительно, от его бойкости не осталось и следа. Почему же он так боится этого Зака? Они явно одного возраста, возможно, даже учились в одной школе, но Зак, несомненно, был прирожденным лидером. Он держал Элрайна в ежовых рукавицах, а тот беспрепятственно позволял собой понукать.
— Извини меня, Зак, — Элрайн потупил взгляд в пол, — я сплоховал…
— Смотри на меня! — Зак отвесил ему пощечину, от которой Стегер тут же поднял на него взгляд.
Это был запуганный до смерти ребенок, который был не в состоянии постоять за себя.
Как он там сказал? «Вся проблема «Малыша Заки» в его чрезмерной мягкосердечности?» Элрайн точно говорил про этого человека?
Зак отвесил Стегеру очередную пощечину, и Гэдмар едва не дернулся, чтобы вступиться за него. Во что бы то ни стало, он должен был попасть к мэру. А прямо сейчас, глядя на безумие в глазах Зака, неизвестно, чем могла закончиться эта стычка.
— Ну, довольно уже, — спокойным тоном проговорил Гэдмар, — он и так уже все понял.
Зак медленно обернулся на Гэдмара. Склонив голову на бок, он посмотрел ему прямо в глаза.
— В следующий раз обязательно засунет мне кляп в рот, — улыбнулся Гэдмар, и театрально поклонился.
Зак закатил глаза и тяжко вздохнул.
— Если ты ослушаешься меня еще хоть раз, — он погрозил пальцем перед носом Элрайна, — не видать тебе службы в разведке.
— Я все понял, — закивал головой Элрайн Стегер, — извини, дружище…
Улыбнувшись, он было потянулся пожать руку Заку, но тут лишь отмахнулся и презрительно фыркнул.
— Пошли, шмотки уже ждут тебя, — подойдя к Гэдмару, Зак снял с него кандалы, и схватил за рукав, — если выкинешь какой-то номер, я…
— Понял-понял, — растерев затекшие кисти, Гэдмар поднял ладони вверх, — буду нем, как рыба.