Ночью, по шоссейной дороге, идущей от Луги к Пскову, шел мальчик. Боязливо оглядываясь, он почти бежал. Был уже октябрь. Стояла сырая холодная погода. Несмотря на это, мальчик был бос. Одежда его была испачкана и изорвана в долгих скитаниях. Сквозь дыры виднелось грязное, худое тело… В глазах мальчика застыл испуг.
Кругом, куда ни кинешь взгляд, видны были следы прошедших страшных боев. Тянувшийся вдоль дороги лес изломан, будто его безжалостно терзали и коверкали чьи-то гигантские руки. Поля изрыты воронками от снарядов.
Вот, завалившись набок, стоит походная кухня со сломанным колесом, а неподалеку — пушка с разорванным стволом. Валяются каски, противогазы.
В канаве, вверх колесами, лежит машина. Видно, ее подбили на дороге, а после столкнули в кювет, чтобы не мешала.
Через дорогу выкопан глубокий ров, вбиты в землю толстые рельсы, надолбы. По сторонам тянутся окопы, траншеи… Видно, жестокая здесь была схватка. Беспомощно вытянув голову, лежит убитая лошадь, так и не выпряженная из разбитой повозки. Дыханье спирает противный сладковатый, трупный запах.
А неподалеку, на бугре, неподвижно вздыбились два танка, — с черным ломаным фашистским крестом и советский. Упершись друг в друга, они застыли, словно два быка, сцепившиеся в смертельной схватке. На люке советского танка лежит обгорелый танкист.
Мальчик остановился и посмотрел назад, туда, где остался такой родной и недоступный сейчас Ленинград. Там, на небе, полыхало багрово-красное зарево. В ночной тишине издалека глухо доносились раскаты канонады…
Мальчуган вздрогнул от холода. Ему стало жутко.
Перекинув с руки на руку связанные вместе рваные ботинки, он быстрее побежал вперед.
Изредка мальчик настороженно посматривал по сторонам, оглядывался назад. Вот он остановился, прислушался… Вдалеке, за поворотом шоссе, послышался рокот автомобиля. Мальчик стремительно бросился в придорожные кусты.
С грохотом промчался тяжелый грузовик. Сидевшие в нем немецкие солдаты громко пели. Мальчик со страхом следил за автомобилем, пока тот не скрылся за поворотом. Затем снова вышел на дорогу.
Но вскоре он опять насторожился. На этот раз ему почудился шорох в придорожных кустах. На мгновение он замер.
«Уж не волк ли?» — подумал он со страхом, и холодный пот выступил у него на лбу.
Прислушался…
Тишина.
Только слышно, как с деревьев с легким шуршаньем срываются пожелтевшие листья и тихо падают на землю да высоко над головой гудят телефонные провода.
Но вот снова послышался шорох. Потом кто-то чихнул.
«Человек», — с облегченьем подумал мальчик, но не двинулся с места. А что, если немцы?.. Повернув голову в сторону, откуда донесся шорох, он напряженно вглядывался в темноту.
Никого.
Одинокая копна сена бросает длинную тень на поляну, освещенную луной.
Из-за копны ему ясно послышался тихий детский плач. Не раздумывая, он свернул с дороги и стал осторожно обходить копну. Тогда он увидел до половины зарывшуюся в сено девочку. Еще тише, чтобы не испугать ее, стал пробираться к сену. Тут только он заметил, что в тени, падающей от копны, на земле лежит человек. Женщина!.. Руки ее раскинуты по сторонам, глаза открыты. Иссиня-бледное лицо с полуоткрытым ртом смотрит куда-то вверх.
— Мёртвая… — чуть слышно прошептал мальчик, и снова холодный пот выступил у него на лбу.
Страшно было двигаться дальше. Но девочка так жалобно плакала. И он, собрав всё свое мужество и осторожно обойдя мертвую, подошел к ребенку. Не зная, с чего начать, ласково проговорил:
— Не плачь!
Девочка от неожиданности вздрогнула, замерла, потом робко подняла голову. Увидев перед собою незнакомого человека, стала его разглядывать. Он был высокий, худой, с бледным лицом. На его лоб густым чубом нависли темные волосы. В руках мальчик держал ботинки, такие же рваные, как и вся его одежда.
— Ты… откуда?
Мальчик, не отвечая, посмотрел на мертвую и тоже спросил:
— А вы откуда?
— Мы беженцы, — ответила девочка. — Из Демьянского района.
— А это кто?
— Это бабушка моя. — Девочка всхлипнула. — Болела, болела и померла. Вот здесь и лежит. — И, помолчав, добавила — Я тоже больная.
Мальчик подошел поближе и сел на сено рядом с девочкой. Ему было холодно, и он спросил, как будто девочка была хозяйкой этой копны:
— А мне можно в сено зарыться?
— Конечно, ложись около меня, — пригласила она.
Мальчик разрыл сено, сделал удобную норку и прилег возле девочки.
— А как тебя звать? — спросил он.
— Меня? Машей, — ответила девочка. — А тебя как?
— Меня Петькой.
И Петьке сразу стало как-то теплее и от сена, и от того, что рядом с ним лежит живой человек.
Помолчав, девочка снова заговорила:
— Папа мой комиссаром в Красной Армии, а мама в партизанах врачом. Хотела и нас с бабушкой взять, да не успела, — Маша вздохнула. — Фашисты нас забрали, довезли до Пскова, а бабушка уже едва живая. Как вышли, — так и упала около вагона. Я присела рядом. Подошли офицеры-эсэсовцы, посмотрели на нас; один из них толкнул бабушку ногой, и все пошли дальше. Поезд тронулся, а мы остались. Только тогда бабушка еще жива была. Еще встала. А вот когда сюда дошли…
Девочка не докончила и, уткнувшись в коленки, зарыдала. Петька, внимательно слушавший печальный рассказ, стал успокаивать ее. Девочка притихла. Пригревшись в сене, Петька тоже задремал. Посмотрев на него, Маша осторожно прикрыла себя и Петьку сеном.
Утром мальчик проснулся первым. Было уже светло. Маша, горячая, раскрасневшаяся, беспокойно металась в бреду. Петька тихонько окликнул ее.
Веки Маши дрогнули и поднялись. Лицо ее горело как в огне, голубые глаза лихорадочно блестели.
— Пить! — попросила она.
Петька вскочил, поднял валявшуюся около старухи глиняную чашку и побежал к канаве. Зачерпнув воды, он вернулся и, боязливо обойдя мертвую старуху, которая при дневном свете казалась еще страшнее, забрался в сено.
Маша пересохшими губами прильнула к чашке и выпила всё. Потом отдала чашку Петьке и сказала:
— Спасибо. Бабушка говорила, что я сильно простудилась и у меня будет воспаление легких.
Петька молча смотрел на девочку, на ее белокурые волосы, в которых запуталось сено, на ее большие голубые глаза.
Как она похожа на Нину, его сестренку, застреленную гитлеровцами!
У Петьки даже слезы навернулись на глаза.
Думая о том, чем бы еще помочь больной, он спросил:
— Есть хочешь? Я достану.
— Нет, — коротко ответила Маша, — только пить хочется.
Петька еще раз сбегал за водой. Он готов был сто раз бегать туда и обратно, только бы помочь белокурой девочке, такой же, как и он сам, одинокой, да еще и больной.
Между тем погода изменилась, подул холодный ветер. Черные тучи повисли над головой. По сену зашуршали первые капли дождя.
Метавшаяся в забытьи Маша на минуту пришла в себя.
— Что это?
— Дождик. Лежи, он скоро пройдет, — ответил Петька, укрывая ее сеном.
Руками и ногами мальчик стал углублять нору в копне. Достаточно расширив ее, он осторожно перетащил туда Машу, потеплее укрыл ее и влез в нору сам.
Непогода всё усиливалась. Весь день и всю ночь бушевала буря, как из ведра лил дождь. Густой лес стонал под порывами сильного ветра.
Петька лежал около Маши, дрожа от холода и страха. Дождь начал пробивать сено, и вскоре мальчику за ворот потекла вода. Как мог, он старался потеплее укрыть Машу и защитить ее от затекавших в сено струек воды.
«Завтра пойду на дорогу, остановлю крестьян, расскажу им всё и попрошу спасти Машу», — решил он.
Успокоенный этой мыслью, мальчик притих, потом заснул. А на ко>пну сена всё лил дождь.
Когда Петька проснулся, горячая ручка Маши лежала у него на шее. Девочка продолжала метаться во сне и изредка тихо вскрикивала в бреду. Мальчик осторожно снял руку Маши и вылез.
Было холодное сырое утро.
Ежась от холода, Петька долго стоял на шоссе, поглядывая то в одну, то в другую сторону, — не покажется ли подвода. Наконец он услышал стук колес. Мальчик сошел с дороги и притаился в кустах. Что, если фашисты? Нет, по дороге ехала крестьянская телега, на которой сидели женщина и бородатый мужчина.
Петька выскочил к ним навстречу и поздоровался.
— Здорово, здорово, — ответил мужчина. — Ты что ж в такую рань по дорогам шатаешься?
Сняв шапку, опустив голову, Петька тихо проговорил:
— Дядя, помогите, девочка умирает.
Проезжие переглянулись.
— А где она?
— Там, — и мальчик показал в сторону копны.
Приблизившись, крестьянин внимательно посмотрел на мертвую старуху, подошел к девочке и взял ее на руки. Маша широко открыла глаза. А бородач, нежно и бережно держа на руках больного ребенка, проговорил глухим сердитым голосом:
— Что делают, проклятые! Баб, ребятишек до чего довели! Ну, постой, за всё будете ответ держать!
Он отнес Машу на телегу и, заботливо уложив ее, строго наказал женщине.
— Закутай потеплее. Видишь, совсем замерз ребенок.
Сам же снова вернулся к копне, завалил сеном мертвую старуху.
— Приду потом с лопатой, похороню по-человечески, — коротко сказал он, возвращаясь к телеге.
Женщина тем временем, бережно укладывая и укутывая Машу, приговаривала:
— Застыла совсем, сиротинка бедненькая… Сестренка, что ли? — повернулась она к Петьке.
— Нет, чужая она.
— Ну, нечего стоять на дороге, — прервал ее мужчина. — Того и гляди фашисты прикатят. А тебе куда, парень? Нам к лесу.
— Мне в Псков надо, — ответил Петька.
— Тогда прощай, малец. Не забывай свою знакомую. Навещай. Деревня Захворово. Запомнишь?
— Не забуду, — кивнул Петька.
Лошадь тронулась. Телега свернула с шоссе на проселок.
Петька долго смотрел вслед телеге, увозившей девочку. Потом тряхнул головой и решительно зашагал вперед.
— Эй ты, куда идешь? — крикнул Петьке полицейский, когда мальчик вошел в город.
Петька от неожиданности остановился. Полицай в черной форме стоял прислонившись к пивному ларьку.
— Куда идешь? — снова рявкнул он.
Петька, быстро сообразив, что полицай пьян, спокойно ответил:
— К бабушке иду. Она здесь, в Пскове живет.
— Ну катись к своей чертовой бабушке! Много вас тут шляется.
Полицай грузно опустился на скамью возле ларька; голова его свесилась на грудь. Петька, прибавив шагу, скрылся за углом. На Советской улице он увидел лавчонку. У стеклянной двери стоял, видимо, хозяин. Его толстое лицо «украшали» усики, хитрые глазки посматривали на редких прохожих, шагавших торопливо, будто все они спешили куда-то. Лавочник был щеголевато одет и резко отличался от других псковичан в серых, давно истрепавшихся одежонках.
«Хозяин!»— подумал Петька.
Вот разрушенный дом. На его уцелевшем фасаде еще сохранилась вывеска: «Гастрономический магазин».
Петька свернул на Некрасовскую. Проходя мимо Поганкиных палат, мальчик замедлил шаг. Что-то там теперь? Раньше музей был. С отцом сюда ходил, когда в отпуск приезжали. Отец… Вспомнились его сильные добрые руки, ласковый голос. Сердце мальчика защемило. Нет больше отца, никого нет. Всех расстреляли гитлеровцы!
Из ворот Поганкиных палат шумно вышли три эсэсовца-кавалериста, о чем-то переговариваясь, прошли мимо Петьки, повернули на Советскую. Руки мальчика сжались в кулаки. Полным ненависти взглядом он проводил оккупантов.
Выйдя на Гоголевскую, Петька повернул к реке. Уже близко! Он даже забыл про усталость и зашагал быстрее.
«Вот сейчас увижу тетю Полю», — радостно думал он,
Почти бегом мальчик вышел на берег реки. Но что же это? Видно, не туда попал? Никаких домов. Кругом — груда развалин, битый кирпич, обгорелые бревна…
Однако вот же дуб, огромный вековой дуб, под которым раньше любили играть ребятишки. Только сейчас он лежит на земле, вывороченный с корнем, с изломанными и обгорелыми ветвями. А ведь домик тети Поли был совсем рядом!.. Теперь на месте дома — огромная воронка от бомбы.
Петька присел на обгоревший ствол могучего искалеченного дерева и затих. Позабытая было усталость с новой силой охватила его. Натруженные за дни скитаний ноги тупо ныли.
«Никого! Наверно, и их убили. Теперь совсем один. Куда же идти?»
Мальчик долго сидел не двигаясь, охваченный тоской и болью. Потом поднялся и тихо побрел в город.
Долго Петька бродил по городу. Очень хотелось есть. Но куда идти, к кому обратиться? Редкие прохожие шли быстро, боязливо озираясь по сторонам. Немецкие патрули то и дело попадались навстречу, и Петьке приходилось часто прятаться в калитках и подворотнях, пережидая, пока гитлеровцы пройдут дальше.
Усталый и голодный, вышел он, наконец, на берег Псковы и сел на траву отдохнуть. Обхватив колени руками, Петька смотрел на другой берег реки. Вдали виднелась большая Гремячая башня. Когда-то Петька с отцом ходил туда за реку. Тогда там было много ребятишек. Ловили рыбу, купались, играли в мяч. Теперь на противоположном берегу было тихо. Даже галок и тех не видно.
«Видно, фрицы и галок всех пожрали, — подумал Петька. — Надо пойти на рынок, может, там что-нибудь достану», — решил мальчик и медленно побрел по берегу реки.
Небогатым оказался псковский базар, до которого, наконец, добрался Петька. Пусто было в рядах, где торговали рыбой, снетками, какими-то сушеными травками и корешками. Немного оживленнее — в стороне от торговых рядов, — там, где толкучка. Но и здесь смешанной и странной была толпа. Вот у забора, присев на уличную тумбу, примостился старичок. На грязной мешковине он разложил потрепанные старинные дореволюционные книжки, старый будильник и еще какую-то мелочь. Неподалеку пожилая женщина в аккуратном, во многих местах подштопанном пальто держит за кончики вышитую салфеточку, выжидательно поглядывая на проходящих. Ясно, — это псковичи, вынесшие на продажу свое имущество, в надежде на вырученные деньги купить что-нибудь съестное. А рядом снуют какие-то темные типы, торгующие с рук вещами, то ли крадеными, то ли снятыми с убитых. Вот здоровенный полицай потряхивает добротной кофтой, показывает ее какой-то женщине. Она щупает материал, рассматривает вещь и вдруг, заметив на спине кофточки темное пятно, отступает и быстро скрывается в толпе.
— Буду я покупать с покойников! — ворчит она, торопливо проходя мимо Петьки.
Шумной оравой, грубо расталкивая встречных, идут пьяные эсэсовцы. Подойдя к старушке, торгующей семечками, с хохотом насыпают себе полные карманы и уходят, не заплатив.
— Пусто на базаре. Мяса нет, а как свинина выглядит, — я уже и забыла, — с грустью жалуется женщина с болезненно серым лицом.
— И-и, какая там свинина! Хлеб-то нынче какой — с мякиной да с льняным семенем, так и его не получишь. Всё пожрал проклятый Гитлер! — озлобленно откликается тетка, тут же испуганно оглянувшись на стоящего рядом Петьку, подталкивает собеседницу и уходит с нею с базара.
«Тут тоже голод», — тоскливо подумал Петька и двинулся дальше по базару.
Вдруг заверещал пронзительный свисток. Толстый полицай грубо разгонял народ.
Толпа ринулась в сторону. Пробегая, кто-то больно толкнул Петьку. От неожиданности мальчик едва не упал. Куда это все понеслись? Он растерянно оглядывался по сторонам.
— Эй, оголец, не спи! — услышал вдруг Петька раздавшийся сзади веселый и звонкий голос.
Он отскочил в сторону и хотел было бежать. Но сзади кто-то снова громко окликнул его. Петька оглянулся. Он увидел взобравшегося на большой чурбан рыжего взлохмаченного мальчишку. Весело приплясывая, парнишка скорчил Петьке озорную рожу, а потом обеими руками показал полицейскому длинный нос.
Полицай, торопливо расталкивая толпу, пробирался к нему.
Рыжий спрыгнул с чурбана, юркнул, как мышь, в толпу и, пробегая мимо Петьки, всё так же громко и насмешливо крикнул:
— Тикай отсюда, засоня! Облава!
Петька побежал… Все куда-то бежали. Кругом раздавались свистки полицейских. Впереди мчался рыжий мальчишка. Потом Петька потерял его из виду. Бежавшие перед Петькой молодая женщина, парень и два старика бросились в какой-то двор и притаились у забора. Инстинктивно мальчик побежал за ними. В это время полицейский со свистком в руке вбежал во двор.
Люди заметались, как в мышеловке. В углу двора стоял мусорный ящик. Парень подтащил к нему молодую женщину, подсадил ее, помог перепрыгнуть через забор и следом за нею быстро перескочил сам. Старики скрылись в доме.
Петька остался один. Полицейский побежал к нему, стараясь поймать. Но Петька, заметив дыру в заборе, протиснулся в нее и что было духу пустился бежать вниз к реке.
Пробегая мимо кустов, он снова услышал знакомый насмешливый голос:
— Эй, оголец, штаны потеряешь!
Петька остановился. Под густым кустом стоял всё тот же рыжий оборванец.
— Что, испугался? — спросил он. — Не бойся, сюда не придут. У нас часто облавы на рынке: думают партизан поймать. Дудки!
Он опять скорчил рожу в сторону отставших полицейских и засмеялся. Потом, внимательно посмотрев на Петьку, спросил:
— Что-то я тебя здесь раньше не видел! Всех псковских ребят знаю, а такого не встречал. Да иди поближе, я не фриц.
Петька подошел.
— Не бойся, я не кусаюсь, — подбодрил его рыжий.
На Петьку смотрели озорные, с хитринкой, зеленоватые глаза. Круглое лицо; курносый нос, облепленный веснушками, был весело вздернут кверху. Густые красно-рыжие волосы, видно, давно не расчесывались. Одежда была погрепана, штаны на коленях порваны, сквозь дыры видно грязное тело. На ногах — рваные сандалии, перетянутые веревочкой. Мальчишка смотрел на Петьку и дружелюбно улыбался.
— Что глаза таращишь? Будем знакомы! — И он протянул свою грязную руку. — Я рыжий Фомка. Меня все на базаре знают, весь Псков! А тебя как зовут?
— Петькой, а фамилия Дёров.
— А откуда ты?
— Из Гатчины. У нас всех немцы убили. Пришел сюда к тетке, а ее дом разбомбило и сама, не знаю, где,
— Ай-ай, — сочувственно покачал головой рыжий. — Куда же ты теперь?
— Не знаю.
Мальчики помолчали.
— Я тоже один… — сказал немного погодя Фома. — Только моих немцы не убивали. Я еще маленький был, когда отец с матерью померли и меня в детдом взяли. Там, знаешь, хорошо было. Ребята — во! Дружно жили, в школе учились, вместе в лагерь ездили… Вот только, когда война началась, всё очень глупо получилось. На фронт сразу не взяли — сперва, говорят, эвакуируйтесь, а там посмотрим. Взрослые, — разве с ними столкуешься? А тут фрицы пришли. И такая, брат, поднялась каша… Детдом разорили, а мы кто куда. Я с дружком одним в Карамышево отправился: там у него родня была. Приехали, а немцы там уже всё сожгли и родных нету, говорят, — в партизанах. Ванька, друг-то мой, у соседки остался, а я обратно в Псков пришел. Здесь вот и живу.
— Один? — спросил Петька.
— Один.
Смеркалось. От реки потянуло холодом.
— Где спать-то будешь? — спросил рыжий.
— Не знаю.
— Идем вместе, — предложил Фома.
Мальчики спустились к реке, потом прошли вдоль берега, по настилу из двух досок перебрались на другую сторону, повернули направо и стали подниматься в гору.
— Стой! — вдруг сказал рыжий.
Петька остановился.
— Ты пионер?
— Да, — твердо ответил Петька. — Только не знаю, как теперь. Теперь же оккупанты здесь, немцы…
— Всё равно пионер. Тебя ведь никто не исключил из пионеров?
— Нет, что ты!
— Ну, так вот, дай честное пионерское, что ты никому не расскажешь, где я живу, даже если пытать будут.
Петька посмотрел на рыжего.
— Честное пионерское!
— Вот теперь вместе будем, — протянул руку Фомка. — Пошли.
Он быстро побежал в гору. Петька едва поспевал за ним. Поднявшись на вершину, Фома остановился. Петька догнал его, оглянулся… Город лежал внизу. Наверху высилась почти совсем разрушенная церковь.
— Далеко еще до твоего дома? — спросил усталый Петька.
— Нет, уже пришли. Вот мой дом… — и Фомка указал на развалины церкви. — Только, смотри, я тебе первому дорогу показываю. Ты вроде свойский, — несколько смущенно добавил рыжий.
Обойдя развалины кругом, он юркнул под большую плиту, Петька последовал за ним. Затем Фомка отодвинул в сторону замшелую доску, за которой оказалась довольно большая дыра.
— Лезь за мной, не бойся, — пригласил он и быстро спустился в подземелье.
Не без колебания Петька влез в темный ход. Рыжий прикрыл дыру доской и сказал:
— Держись за меня, я на память дорогу знаю. И голову пригни, а то разобьешь.
Мальчики долго пробирались среди развалин. Наконец рыжий остановился.
— Сейчас зажгу свет, — сообщил он и, повозившись в темноте, зажег свечу, по-видимому заранее припрятанную на такой случай где-то среди кирпичей. — У меня тут, брат, всё организовано, — продолжал он, посмотрев на своего нового друга.
— Как же ты тут ночуешь? — удивился Петька.-^ Здесь холоднее, чем на улице.
— А я не тут сплю, — ответил Фомка. — Теперь только подъем начнется. Лестница-то плоховата, но ты держись.
Фомка пошел вперед. Петька последовал за ним, цепляясь руками за кирпичи и выступы.
— Не бойся, вот так… — подбадривал Фома. — Ничего, привыкнешь. Потом сам в темноте будешь свободно лазать. Я тоже сначала не умел.
Мальчики поднялись еще выше. Показалось синее небо. Высоко над Петькиной головой блеснули звезды, видневшиеся в проломах крыши. Но Фома продолжал карабкаться вверх по шаткой лестнице.
— Вот и пришли, — заявил он, когда мальчики очутились на площадке перед небольшой узкой дверцей. При свете свечи Петька прочитал вырезанную ножом на двери надпись: «ФОМА!»
Дверь отворилась, и Петька перешагнул через порог Фомкиной квартиры.
— Сейчас зажжем «большой» свет, — сказал Фома тоном гостеприимного хозяина. — Только окно закроем.
Пока Фомка возился с окном, брякая чем-то в темноте, Петька стоял насторожившись.
Вдруг из полутьмы к нему на плечо прыгнул какой-то мохнатый зверь.
— Ой! — испуганно вскрикнул Петька.
— Это Васька, кот, — успокоил его Фома. — Вася, друг, ты что это людей пугать вздумал?
Кот перескочил к Фоме и, потершись головой о рыжие лохмы мальчика, ласково замурлыкал.
При свете маленькой лампочки Петька смог осмотреть, наконец, жилище Фомы.
На стене висел аккуратно вставленный в позолоченную рамку портрет Кирова. На узком выступе другой стены — портрет Ленина в черной рамке с золотым венком вокруг. Откуда только Фома раздобыл эти портреты и старинные рамки? Вглядевшись, Петька увидел на стенах еще портреты Ворошилова, Буденного.
Посмотрев на Фому, мальчик спросил:
— А ты не боишься?
— Чего? — удивился рыжий.
— Как чего? — в свою очередь изумился Петька. — А немцев? Ведь за такие портреты вешают.
— Тебе сколько лет? — неожиданно спросил Фомка.
— Четырнадцать… — недоуменно протянул Петька.
— Вот и мне столько же, — важно молвил Фома. — А если четырнадцать, — что же ты трусишь, как маленький? Не знал я, что ты такой трус, а еще говорил, — пионер! Разве пионеры боятся? Я вот год с этими портретами живу и никого не боюсь.
Но видя, что Петька смутился, Фома тут же примирительно добавил:
— Не робей! Фрицы сюда не полезут. Им и в голову не приходит, что здесь жить можно.
Разговаривая, Фомка достал из железного ящика, заменявшего ему кладовку, хлеб и вяленую рыбину. Всю еду он разделил на равные части; свою долю получил и кот Васька.
— Ужин готов, — объявил молодой хозяин.
После ужина Фомка начал стелить постель. Дело это было несложным. Спальней ему служила маленькая ниша, где лежала свежая солома, накрытая плащ-палаткой.
— Раздевайся, вместе спать будем, — пригласил Фомка, указывая на это ложе. — Давай к стене, а я с краю.
Петька послушно улегся. Фома навел в комнате порядок, закрыл дверь на крюк и лег рядом с Петькой. Петька лежал неподвижно, глядя в потолок.
— Слушай, — вдруг спросил Фома, — а как же это случилось, что у тебя всю семью, ну… сразу?
Петька приподнялся и сел.
— Мы до войны в Гатчине жили, — помолчав, сказал он. — Хорошо жили. Отец на станции работал диспетчером, а мать дома, с нами. Нас трое было: я да еще младшие — Володя да Нина. Домик свой был, огород… Мать козу держала, Варькой звали. Озорная— чуть спиной повернешься, подойдет и боднет. Не со зла, а так, поиграть. Я ее хотел дрессировать для цирка, уже начал, только мама запретила, сказала, — молоко у Варьки испортится. Мы с отцом на рыбалку ходили, летом в отпуск он всегда меня с собой брал. Хорошо было… А тут война. Ой, что у нас на станции делалось! К фронту эшелоны военные, а оттуда раненых везут, эвакуированных… Отец и дома не ночевал. Я ему на станцию носил, что мама сварит. Оружие ему выдали — пистолет. Хороший! Батя, когда его чистил, и мне подержать давал. Батя у меня партийный был.
Он хотел, чтобы мы уехали в Ленинград, к знакомым, а мама ни за то. Уезжать, говорит, так всем вместе. Поедем, когда тебе приказ дадут эвакуироваться. У коммунистов, говорит, семьи не бегают. Она у меня тоже, знаешь, какая была твердая, мамка моя. Скажет— и всё.
Петька помолчал, отдавшись воспоминаниям. Фома нетерпеливо шевельнулся.
— Ну! И что же?
— Да вот нагрянули немцы вдруг. У нас дома всё сложено было на случай, если немцы придут, а я — за вахтенного. Отец, когда на станцию уходил, сказал: "Тебе, Петро, вахту держать. Как просигналю, — будешь грузить пассажиров, мать и ребятишек». Он раньше на флоте служил, любил сказать по-морскому. У меня и вахтенный пост был — на столбике у ворот.
И вот, слышу, стрельба страшная поднялась у станции, взрывы… Потом отец идет. Понимаешь, не бежит, а идет, только быстро-быстро так и руку зажимает, а по руке кровь… Сам спокойный, а бледный, бледный… Вошел в дом, маму обнял. «Уходим, — говорит, — Наташа… если успеем».
Я за поленницу побежал. У меня там, за дровами, здоровый нож был спрятан, совсем кинжал. Мне один раненый подарил. И только я туда, как слышу, — шум на дворе, крик. Один голос противный такой. Орет, будто и по-русски, а всё не по-нашему: «Ти коммунист, оружий в руках имеешь!» А отец спокойно так отвечает: «Да. я коммунист, и на меня не орите. Я здесь у себя, а вас сюда никто не звал!»
Что тут поднялось!..
Петька замолк. Побледневший Фома не отрываясь глядел на него.
— Ну! — наконец выдохнул он. — Ну, а ты что?
Мучительная судорога исказила лицо Петьки. Сцепленные на коленях пальцы побелели.
— Я… знаешь, Фома… я испугался. Их много, с автоматами, а у меня нож только!
Голос его прерывался, по лицу катились слезы.
— Фомка, верь мне, вот верь… Теперь бы я их руками бы, зубами… А тогда, как это было, сам не знаю. Сижу за дровами, ни рукой, ни ногой двинуть не могу. Ох, трус я, проклятый трус!..
Мальчик зарыдал в голос. Фомка притих, не по-детски серьезно сдвинув рыжие брови. Потом осторожно коснулся дрожавшего Петькиного плеча.
— Ты, брат… ты ничего, не убивайся. Большие, говорят, тоже в первый раз пугаются. Мне так один знакомый говорил, военный. Ничего, в следующий раз не струсишь.
Фомкины утешения вряд ли доходили до сознания Петьки, но рыданья его понемногу затихали, хотя всё его худенькое тело еще сотрясала нервная дрожь. Снова в его ушах звенел предсмертный крик матери, снова встала перед глазами ужасная картина…
Вот он, притаившись за поленницей дров, от которых еще пахнет лесом, слышит на дворе топот солдатских сапог, лающую чужую речь, грубую команду. Слышит спокойный и гордый голос отца: «Стреляйте, убийцы! Весь русский народ не перестреляете. Прощай, Наташа!»
Сухой треск выстрелов, жалобный вскрик сестрички Нины: «Мама!» И звук, который не забудется никогда, — последний вопль матери, собственным телом прикрывающей свое дитя, скорбный и гневный.
Когда заглохли вдали шаги убийц и Петька, дрожавший, как в ознобе, вылез из-за спасшей его поленницы, первое, что он увидел, был окровавленный труп матери, в последнее мгновение собственным телом прикрывшей Нину. Пули пронизали их обеих. Рядом — отец. Рука его, сжатая в кулак, закинута кверху. Чуть поодаль — брат Володя. Ему десять, лет, он весной перешел в четвертый класс. Пионерский галстук на его шее темнеет от крови, стекающей с лица мальчика.
— Вот так всё и было…
Голос Петьки дрогнул и затих.
Фомка, придвинувшись поближе, положил ему руку на колено и вполголоса сказал:
— Не плачь, Петя. Мы им отплатим. За всё отомстим…
Петька вытер рукою слезы и, справившись с волнением, продолжал:
— Ну вот. Тогда я пошел к Ленинграду. Три раза подходил к обороне немцев, только было их там так много, что никак не пройти. В одном месте, на станции Урицкой, чуть не убили. Три раза в меня стреляли, только я удрал. Понимаешь, Фома, всё горит кругом, трещит, пушки стреляют, пулеметы… А наши здорово дерутся. Я видел, сколько немцы своих раненых увозят и убитых хоронят! Ух, злые!..
— Чуют, что Ленинграда им не взять, — вставил Фома. — Черта в зубы они получат, а не Ленинград. У меня там тоже знакомые есть, воспитанники наши бывшие, детдомовские, из старших, в Кронштадте. Наверно, и они дерутся с фрицами. Ребята отчаянные.
— Смелей, чем ты? — вдруг спросил Петька.
Фомка внимательно и серьезно посмотрел на Петьку и, подумав, ответил:
— Ну, может и не смелей, но тоже храбрые.
Мальчики замолчали, задумавшись. Всё-таки хорошо было бы быть сейчас не в занятом немцами Пскове, а в Ленинграде или Кронштадте, где все свои, где можно не таясь спросить и даже получить оружие и драться с немцами.
— Да, так походил, походил я там, вижу, — не пройти на Ленинград, — снова заговорил Петька. — Вот я и подался в Псков. Здесь у нас родные жили — сестра отца, тетя Поля, с мужем. Пришел, а их дом немцы разбомбили, и их самих нет. А после, — Петька посмотрел на Фомку и тихо закончил, — после вот тебя встретил.
— Ну и хорошо, что ты теперь со мной! — дружески хлопнув Петьку по плечу, воскликнул Фома. — Вместе веселее. А фашистов Красная Армия разобьет, вот увидишь. Ладно, давай теперь спать, — устал, верно, болтавшись по дорогам.
Лампа была потушена, мальчики улеглись. Блаженная исгома разлилась по телу Петьки, когда он вытянулся на постели из мягкой соломы, приятно шуршавшей под плащ-палаткой. Впервые за долгие дни скитаний он лег спать в тепле, в безопасности, рядом со славным товарищем, который с первой минуты знакомства так понравился Петьке.
Петька уже засыпал, когда Фома, приподнявшись на локте, вдруг встрепенулся.
— Петь! — окрикнул он. — А кинжал-то?
— Какой кинжал? — тихо спросил Петька.
— А что у тебя там… в поленнице?
Петька взял свою курточку, пошарил в ней и, ощупью найдя руку Фомы, подал ему большой солдатский нож.
— Острый, — одобрительно промолвил Фома, проведя пальцем по лезвию.
— Острый, — откликнулся Петька. — Я его по дороге всё точил. Как сяду отдыхать, найду камень и точу. Теперь он совсем острый.
— Вот видишь, — сонным уже голосом сказал Фома. — А ты говоришь, — трус… Это только в первый раз… У меня тоже оружие есть, еще получше ножа. Вот завтра покажу.
В комнатке на церковной колокольне водворилась тишина, которую нарушало только мурлыканье кота Васьки. По-братски обняв друг друга, мальчики-сироты, лишенные родного крова, близких и друзей, под шум дождя и вой ветра заснули крепким детским сном.
Рано утром, чуть забрезжил свет, Фома поднялся. Осторожно, чтобы не разбудить спящего Петьку, он оделся, цыкнул на завозившегося было кота и вышел. Ловко спустившись вниз по опасной лестнице, Фома вылез из своего убежища и осмотрелся. Кругом всё было спокойно. Фомка взглянул на небо. И оно не предвещало ничего худого — чистое, безоблачное после ночного дождя. «Хороший денек будет», — решил мальчик.
Он вышел на дорогу, по которой двигались по направлению к городу верхнереченские рабочие. Они шли тихо, с опущенными головами, словно на каторгу. Переждав, пока скрылся последний, Фомка быстро свернул к реке и побежал по берегу… Пробежав с полкилометра, он остановился, перевел дыхание, огляделся. Полускрытая кустами, неподалеку от берега стояла маленькая избушка. Подойдя к ней, Фома тихо постучал в окно… Никто не ответил. Мальчик снова постучал.
Дверь скрипнула, и на крыльцо вышел плечистый мужчина лет сорока — сорока пяти, прихрамывавший на одну ногу. Несмотря на хромоту, он двигался легко, почти бесшумно. Слегка сутулые плечи и крупный нос с горбинкой придавали ему сходство с большой и сильной птицей. Это сходство еще усиливали близко поставленные зоркие темные глаза. Нижнюю часть его лица закрывала недлинная, но густая темная борода. Если приглядеться внимательнее, можно было заметить, что на левой щеке под нею скрывается багровый шрам.
Увидев мальчика, он приветливо улыбнулся.
— А-а! Фома! Долго, долго ты, брат, не появлялся. Где изволил пропадать, юноша?
Позабыв поздороваться, Фома выпалил:
— После расскажу, Сергей Андреич, а сейчас — дайте молока и хлеба.
Хозяин избушки не двигался с места.
— Ой, извините… — спохватился мальчик, заметив насмешливо-выжидательный взгляд. — Здравствуйте. И… я хотел сказать, дайте, пожалуйста, молока и хлеба, если можно…
— Вот так уже лучше, — Сергей Андреевич провел рукой по Фомкиной рыжей лохматой голове. — Вежливость, друг, никогда забывать не следует. В особенности сейчас. Ну, пойдем в избу. Что же мы на улице кричать будем!
В избе, на скамье под окошком, сидела молодая женщина — жена Сергея Андреевича.
— Здравствуйте, тетя Маня, — как можно вежливее поклонился Фома. — Я к вам по делу. Дайте мне, пожалуйста, молока и хлеба кусок. Я вам заплачу.
— Здравствуй, здравствуй, племянничек, — хозяйка улыбнулась. — Ты что же это, разбогател? Ну, если уж платить собираешься, — придется дать.
С этими словами она вышла в чулан.
— Фома, ты всюду в городе бываешь. Не знаешь, что вчера было на вокзале? — спросил Сергей Андреевич.
— Не знаю. А что? Если что надо узнать, я мигом…
— Вообще-то надо, да не знаю, справишься ли.
— Я-то?.. — Фома даже захлебнулся от обиды. — Да я куда хочешь проберусь!
Я везде пройду! Я всё, что надо, узнаю!..
— Ну, раз ты всё можешь, так слушай. Вчера на станцию прибыл военный эшелон. Надо узнать, куда он направляется, в какой район.
— А зачем это, Сергей Андреевич?
— Да так, любопытно.
Может быть, кому-нибудь из нас будет по пути. Тогда попросимся, — не подвезут ли.
Голос Сергея Андреевича был вполне серьезен, но в его пристальных темных глазах Фомка уловил еле заметную хитринку. Мальчик покраснел.
— Опять, никак, я глупость ляпнул. Ладно, всё узнаю, — обещал он.
— Спасибо, — на этот раз без тени насмешки ответил Сергей Андреевич. — И помни, друг, что я всегда тебе говорю: не горячись, будь осторожен, а главное — сперва подумай, прежде чем задать вопрос. Обещаешь?
— Обещаю!.. — твердо ответил Фома.
В это время дверь открылась и вошла тетя Маня с бутылкой молока и краюхой хлеба.
— На, получай! Да смотри, не забудь рассчитаться, богач голопузый, — с ласковой улыбкой добавила она.
Взяв хлеб и молоко и поблагодарив хозяев, Фомка помчался к церкви.
Знакомство Фомы с Сергеем Андреевичем завязалось в один из самых голодных для мальчика дней. Отчаявшись раздобыть что-нибудь в городе, Фомка отправился на берег реки Псковы, в надежде наловить самодельной удочкой рыбы на уху. Но его любимое место, у глубокого омута, под корявой ивой, было уже занято каким-то незнакомым бородатым рыболовом. У незнакомца было роскошное бамбуковое удилище, не чета ореховой палке Фомы. Вот это удочка! Верно, и крючки к ней специальные.
— Черт бородатый, пожалуй, всю рыбу из омута перетаскает, — ворчал про себя недовольный Фомка, искоса поглядывая на бородача.
Увидев оборванного подростка, Сергей Андреевич подозвал его к себе, расспросил. По-братски поделился с ним взятой из дому едой и даже дал поудить своей замечательной удочкой, на которую Фомка поймал двух вполне приличных окуней. А на прощанье наказал приходить к нему в маленький домик у реки, когда мальчику будет трудно.
Вот с тех пор и подружился мальчуган с Сергеем Андреевичем и охотно выполнял его поручения, сперва мелкие, а затем, по мере того как Сергей Андреевич убеждался в смышленности мальчика, всё более серьезные.
Фома, конечно, не знал, что Сергей Андреевич Чернов, бывший кадровый советский командир, после тяжелого ранения в ногу на финской войне вынужден был выйти в отставку и стать председателем артели инвалидов «Заря» в городе Острове. Тем более не знал мальчик, что коммунист Чернов был оставлен партией для подпольной работы в тылу у немцев. Фома знал только, что до войны Сергей Андреевич жил где-то в другом месте, а сейчас работает сторожем на находившемся поблизости мыловаренном заводе.
Но инстинктивно, сам не зная почему, Фома с первой встречи почувствовал к Сергею Андреевичу безграничное доверие и уважение. Он даже ни разу не осмелился назвать его «дядей», а всегда по имени-отчеству. Озорной, непокорный мальчуган своим своеволием прибавил не один седой волос на голове снисходительной Марфы Ивановны, — заведующей детским домом, где Фома жил и воспитывался. Тогда он порой не подчинялся даже учителям, а сейчас, в дни одинокой жизни, окончательно ставший хозяином своей судьбы и поступков, всей душой потянулся к Сергею Андреевичу, чувствуя в нем твердую опору, верного человека, каждое слово которого для Фомы было законом. И сейчас мальчик спешил выполнить задание. Выйдя на берег реки, он внимательно огляделся и во весь дух побежал в город. Перед тем как отправиться на вокзал, нужно было забежать домой, в развалины церкви.
«Может, Петька уже проснулся и перепугался, увидев, что меня нет», — тревожно думал Фома.
Добежав до церкви, он остановился и опять зорко огляделся по сторонам. Всё было спокойно. Мальчик юркнул в подвал, быстро вскарабкался по разбитой лестнице и открыл дверь своей комнаты.
Петька по-прежнему крепко спал, а кот Васька пристроился у него в ногах и потихоньку мурлыкал свою песню.
«Ну и устал. Никак не отоспится», — подумал Фомка, посмотрев на спящего друга.
Выложив на стол принесенную еду, он остановился в раздумье: разбудить Петьку или нет? Уж больно сладко спит он, свернувшись калачиком. Нет, всё-таки надо разбудить, а то проснется один и еще испугается.
Фома осторожно потряс Петьку за плечо.
— Петь, а Петь, вставай!
Петька заворочался. Фома потряс его сильнее. Петька, не открывая глаз, дернулся, приподнялся…
— Дяденька, дяденька… я уйду… я сейчас… — тревожно забормотал он.
— Петь, да ведь это я. И никакого дяденьки здесь нет. Это я, Фомка. Вставай!
Петька вскочил на ноги и, посмотрев на Фомку, с облегчением вздохнул.
— Ох, а мне приснилось… Ну и спал же я!
— И еще спи, отдыхай. Ты только поешь сначала. Вот я хлеба и молока принес. Поешь и снова ложись. У меня здесь тепло и не придет никто. А я сбегаю к приятелю. Он у меня далеко живет, около вокзала, — соврал Фомка. — Если задержусь, — не бойся.
Фоме было немножко совестно обманывать Петьку, но что поделаешь. Сергей Андреевич не раз наказывал никогда и никому не говорить ни слова о его поручениях, не приводить никого в маленький домик у реки и вообще держать язык за зубами.
— Так ты отдыхай, — повторил он еще раз и похлопал Петьку по плечу.
Закрыв за собой дверь. Фомка бесшумно спустился вниз и зашагал к реке.
Хорошо было на улице! Особенно после сырого подвала полуразрушенной церкви, через который только что пришлось пробираться Фоме. Яркое, уже высоко поднявшееся солнце на минуту ослепило мальчика. Он сощурился, чтобы глаза привыкли к яркому свету, постоял, осмотрелся.
Невольно Фомка оглядел и себя, свой порванный костюм, босые ноги. При свете солнечного дня особенно бросались в глаза все дыры и прорехи. Мальчик горько усмехнулся. Как нищий — весь в лохмотьях…
Фома торопливо спускался к речке, он спешил выполнить поручение Сергея Андреевича. Проходя мимо высоких кустов, Фомка услышал смех. Он повернул голову и увидел на берегу своих кровных врагов — «купчишек». Так Фома и его друзья презрительно называли сынков появившихся при немцах частных торговцев и прочих фашистских прихлебателей. Главарем этой компании был сын толстого полицая. «Купчишки» оживленно о чем-то спорили. В стороне лежали их удочки.
Фомка посмотрел на сытых, расфуфыренных «купчишек»— и злоба закипела в нем. «Эх, дать бы вам по зубам!»— подумал он.
Но сейчас драться было нельзя, и, сжав кулаки, он сунул руки в карманы.
— Эй, ворюга!.. Рвань, нищий!.. — услышал Фома насмешливые выкрики «купчишек».
Фома оглянулся.
— Сами вы все воры, со своими батьками! — злобно огрызнулся он.
— Рыжий… вшивый… побирушка… — не унимались «купчишки». — Трус!.. нищий!..
И вдруг ком мокрой грязи ударил Фому по затылку.
Этого уж Фома вынести не мог. Быстро повернувшись, он неожиданно кинулся на мальчишек. Ближним из них оказался толсторожий сын полицая. Фома заехал ему по носу и подставил подножку другому мальчишке, тут же дал ему в ухо — и тот полетел на землю.
Но двое других налетели на Фомку, свалили его на землю и начали бить. Изловчившись, Фома до крови укусил одного из них за ухо. Тот заревел не своим голосом и, отскочив в сторону, схватился за ухо и запрыгал на одной ноге.
Фома снова вскочил, кого-то ударил и сам получил по носу. Из носу пошла кровь.
— Бей его, бей нищего!.. — яростно кричали мальчишки.
Но Фомка отбивался изо всех сил. На счастье, под ноги ему подвернулась палка. Фома схватил ее и начал лупить «купчишек» по чему попало. Те струсили и бросились бежать.
Фома пустился за ними и, догнав полицаева сына, — толстяку трудно было удирать от быстроногого Фомы, — отвесил ему на прощанье еще одну оплеуху.
— Я вас, сволочи, проучу, — погрозил он кулаком вслед убежавшим врагам. — Навалились кучей на одного… Настоящие фрицы — рады поиздеваться. А получили сдачу — небось сразу наутек…
Обмыв в реке лицо и руки и утеревшись рукавом, Фома вдруг спохватился. Торопиться ведь надо, а он тут с мелочью возится. И быстро зашагал к мосту.
Выйдя на Октябрьскую улицу, Фомка увидел немцев. Они двигались от вокзала, нагруженные какими-то мешками, хмурые, сердитые. Мальчик обошел их стороной.
Неподалеку от вокзала стоял маленький приземистый домик. Здесь при немцах был открыт трактир. Фома знал его хозяина — Степана Ивановича. Бывший кулак, он был арестован советской властью, приговорен к десяти годам и выслан на север. В 1939 году он какими-то незаконными путями вернулся в Псков. После прихода немцев Степан Иванович «вышел в люди»— открыл трактир. Фома бывал здесь, — иногда ему случалось помочь хозяйке принести с рынка купленную провизию. За это ему давали поесть, а иногда, когда Степан Иванович не видел, хозяйка совала мальчику и немного денег.
В трактире вечно торчали полицаи и немецкие солдаты. Они пили самогон и спьяну болтали о многом, что знали. Здесь-то и решил Фомка добыть нужные ему сведения.
Войдя в трактир, он громко поздоровался с хозяином, стоявшим за стойкой. Тот ничего не ответил, лишь недоброжелательно поглядел на оборванного мальчугана и буркнул:
— Зачем пришел?
Встретив столь холодный прием, Фомка неожиданно дерзко заявил:
— За долгом!
Почесав в голове, хозяин спросил уже не так строго:
— За каким же это долгом, а?
— А третьего дня, помнишь, я тебе с рынка целую корзину рыбы принес, — не унимался Фома.
— Ну, и что же ты за это хочешь?
— Поесть хочу.
— Так бы ты и сказал, — с облегчением ответил хозяин.
Видно было, что ему гораздо приятнее дать мальчику каких-нибудь объедков, чем платить деньгами.
— Иди на кухню. Даша, накорми его, — обратился он к подавальщице.
— Ступай сюда, детка, садись вот, в уголке, — позвала Даша. Потом, оставив Фомку одного, взяла две миски и пошла к плите. Налив щей и положив кусок мяса с картошкой, она поставила всё это на стол, перед мальчиком.
— На, ешь. Проголодался, небось? — участливо спросила она.
— Есть немного, но ничего, терпеть можно, — бодро ответил Фома и принялся за горячие щи. Хоть и не очень они были хороши, но Фомке казались вкусными, — редко доводилось ему в эти дни есть горячую пищу. Поэтому он с удовольствием уплетал обед, посматривая на добродушную Дашу. Пользуясь затишьем в трактире, она присела перед Фомой и, скрестив на груди полные руки, с сочувствием поглядывала на мальчугана.
— Один живешь, что ли? — спросила она.
— Один, — коротко ответил мальчик.
— Эх, детка, детонька? Много вас, сирот, теперь… Всё он, проклятый, чтоб его черти на худой сковороде жарили. Сатана сущая!.. — Обычно благодушное, улыбчивое лицо женщины исказила злобная гримаса. Глаза ее украдкой скользнули в сторону большого портрета «фюрера», висевшего в трактире на почетном месте над стойкой, за которой красовался Степан Иванович.
Фома пододвинулся к ней поближе и тихонько спросил:
— Тетя Даша, а что это сегодня немцев так много? И у вас в трактире и у вокзала.
— Да когда же их мало бывает! — с сердцем ответила Даша. — Всё едут да едут куда-то. Конца им нет. Видно, опять на чью-то погибель собираются, живодеры. Болтал тут утром хозяин, похвалялся. Вот, говорит, очистят Полновский район, а там и в Гдовский пойдут. Партизанам, мол, крышка будет, а мы спокойно заживем. Чтобы ему и на том свете покоя не найти, толстобрюхому. Штрафами задушил. Поверишь, Фомушка, вчера вот на такую чуточку тарелка треснула, стукнула я ее о плиту ненароком, а он сразу — «вычту из жалованья!»
— Теть, а откуда ж он знает, что Полновский чистить будут? — прервал Фома словоохотливую Дашу.
— Кто его знает! Пьет всё с унтерами, может, они что сказали, — равнодушно ответила тетя Даша. — Дружков у него завелось немало да всё новые подваливают. Им только ставь на стол. Вчера с ног сбилась — до вечера полно было. Эшелон военный на станцию прикатил, ну, конечно, все сюда. А завтра, говорят, еще один придет, из Эстонии.
Фома не мог больше сидеть спокойно. Наскоро проглотив мясо, он поблагодарил Дашу и выскочил через кухню во двор.
«Скорее на вокзал, — думал он. — Там проверить надо».
На вокзале, куда ни глянь, ходили эсэсовцы. Большие кокарды на их фуражках устрашали изображением черепа и скрещенных костей. На Фому здесь никто не обращал внимания.
Мальчик вышел на перрон, быстро окинул взглядом стоявший на запасных путях состав, подсчитал, сколько в нем вагонов, и решил разузнать, есть ли пушки.
Сделав вид, что собирает у вагонов баночки, бумажки и бутылки, выброшенные пассажирами, Фома пробрался к накрытой брезентом платформе. Фигурка нищего, оборванного мальчугана, видимо разыскивающего в отбросах что-нибудь съестное, не возбуждала подозрения у часовых. Фомка обошел платформу. С одной стороны брезент был чуть-чуть приподнят и из-под него виднелись гусеницы.
«Вот оно что! Танки!.. — подумал Фомка и быстро подсчитал — Один, два, три…»
Рядом стояли две платформы с пушками. Орудия были закреплены толстой проволокой.
«Шесть, — старался запомнить Фома, — а всего в составе тридцать пять вагонов».
Так же не спеша, то и дело наклоняясь за валявшейся на путях дрянью, мальчик пошел обратно. Около теплушки стояли эсэсовцы. Потешаясь над Фомой, они начали бросать ему пустые банки из-под консервов. С притворной радостью Фомка бросался поднимать пустые жестянки, подхватывал их, осматривал и снова кидал на землю, строя немцам умильные и смешные рожи. Это еще больше забавляло эсэсовцев.
В центре состава находился красивый пассажирский салон-вагон. В его окнах мелькали надменные лица офицеров.
«Кажется, всё узнал», — решил Фома и уже собирался незаметно смыться с вокзала, как вдруг у него зародилось сомнение. А правду ли сказала тетя Даша? В Полновский ли район направляются фрицы?
И он решил проверить это. Но как? На минуту задумался. Вдоль поезда, выстукивая колеса, ходили два железнодорожника. Фома прислушался: говорили по-русски.
Мальчик подошел к одному из них и окликнул:
— Дядь… А дядь?
— Чего тебе? — хмуро откликнулся железнодорожник.
— Не знаешь, куда этот эшелон идет? — тихо спросил Фома.
— А тебе зачем?
— Домой хочу попасть.
— Где ж это твой дом?
— В Полновском районе. Мне бы туда подъехать. Мамка там у меня. В Псков к дяде за хлебцем послала, а у него самого ничего нет. И на дорогу не дал. Как теперь домой попаду?.. — хныкал Фомка.
— Возьмем, что ли? — тихо сказал железнодорожник помоложе. — Скажем, — наш. Ведь как раз туда…
— Тихо! — прервал его другой. — Знаешь, что за болтовню обещано. Иди, иди, малец. Никуда тебя не возьмут. Не видишь?.. Эшелон военный. Ступай лучше, покуда цел, а то с фрицами, знаешь, шутки плохи. Пустят пулю в лоб, — некого будет мамке ждать.
И железнодорожник отвернулся от мальчика, давая ему понять, что разговор окончен.
А Фоме больше ничего и не надо было…
Вернувшись к Сергею Андреевичу, Фомка подробно рассказал обо всем, что видел и слышал в трактире и на вокзале. Мария Федоровна налила Фоме молока и дала белых лепешек. Молоко Фома выпил, лепешки спрятал в карман.
«Я-го сыт сегодня, а вот Петька, наверное, проголодался», — озабоченно подумал он.
Сергей Андреевич долго говорил с Фомой, переспрашивал, проверяя сведения, которые принес мальчик.
— Вот что, Маруся, — обратился он, наконец, к жене. — Сходи-ка ты в деревню, к тетке, за продуктами. Да заодно передай от меня поклон племяннику.
— Хорошо, — коротко ответила Мария Федоровна. — Я к тетке уже давно собиралась.
Она вышла. Сергей Андреевич встал и, прихрамывая, прошелся по комнате, изредка поглядывая на Фому.
— Так-так, значит… — промолвил он наконец, останавливаясь перед мальчиком. — Ну, а как твоя личная жизнь?
— Какая? — не помял Фома.
— Ну, твоя собственная. Как живешь, с кем дружишь, кормишься чем? Каждый день обед из трех блюд ешь или иногда и без сладкого обходиться приходится?
— Без сладкого?.. — Фома весело рассмеялся. — Бывает, что и без сладкого, Сергей Андреич.
— Не то, что в детдоме?
— Куда там… — Фома помрачнел. — Да дело не в еде. Совсем голодный я редко- хожу, да и к вам прийти можно… А вот школы нет, пионерских сборов нет. Всюду фрицы. Дом пионеров запоганили… А еда, что ж… Я зарабатываю. Когда воды кому принесешь, дров поколешь, корзинку поможешь с рынка донести…
— А нет, так и украдешь, что плохо лежит, — неторопливо закончил Сергей Андреевич.
Озорная физиономия Фомы залилась краской до того, что не стало видно и веснушек, обильно покрывавших его вздернутый нос.
— Откуда вы знаете? — воскликнул он и покраснел еще больше, сообразив, что выдал себя с головой.
— Дело понятное, брат, — спокойно ответил Сергей Андреевич. — Пока что съестное воруешь, когда голоден, потом за вещи возьмешься, за деньги… Что ж тут такого? Время теперь — бери, что плохо лежит. Так?
— Нет, не так! Сергей Андреич, да как вы это?.. — Фома даже вскочил, не находя слов. — Я же только если совсем, совсем иначе нельзя! И то только у чужих, а у своих никогда, ни за что!..
— Ага! Только у чужих? А кто же у тебя свои и кто чужие?
— Свои — это советские, а чужие — фашисты и кто с ними.
— Значит, трактирщик Степан тоже советский? Он ведь здешний.
— Ой, сказали! — Непонятливость Сергея Андреевича окончательно возмутила Фому — Да какой же он советский, если немцам помогает?
— Уточним. Итак, по-твоему, советский — это только тот, кто не помогает фашистам? А остальные это уже «чужие»? Так я тебя понял?
— Так!
Сергей Андреевич пытливо посмотрел в зеленоватокарие глаза, с волнением глядевшие на него. Протянув руку, он отечески потрепал взлохмаченную рыжую голову.
— Правильно, друг Фома. Вижу, в этой голове не только озорство сидит. Время сейчас такое, что даже вам, детям, надо твердо различать — кто свои и кто чужие. Своим помогать во всем, а чужим…
— Вредить на каждом шагу! — энергично выпалил Фома.
— Не совсем точно. Вот это, например, что у тебя?
На щеке Фомы, около уха, ярко алела свежая царапина — след утренней схватки.
— Купчишек бил, — опустил голову Фома. — Полицаева сына с дружками.
— Ясно. Однако, когда ты приходил сегодня утром, царапины еще не было. Значит, дрался ты по дороге на вокзал иди когда шел оттуда. А что, если бы подоспел этот самый полицай, сгреб тебя за шиворот, да и в кутузку? Что получается? Данное тебе поручение не выполнено. А я, надеясь на тебя, сам к вокзалу не иду и другого не посылаю. Время идет, немецкий эшелон уходит по назначению, благополучно прибывает в Полну, и каратели врасплох нападают на партизан. Красивая картина?
Встрепанная голова Фомки клонилась всё ниже.
— Некрасивая, — через силу выдавил он.
— То-то, брат. Значит, нужно всегда действовать с умом. Купчишки твои — это мелочь. Надо вредить главному врагу, фашистам. И так, чтобы им как можно хуже пришлось, а ты сам цел остался. Всегда думай, в каждом случае, — как поступить, что тут главное? А не знаешь, — лучше приди ко мне и спроси. Поколотить другого мальчишку потому, что у него отец полицай или торгаш, — дело нехитрое. А ты поразмысли, что этим ты обращаешь на себя внимание полицая-отца, становишься ему подозрителен по одному тому, что бьешь «полицаева сына». Иногда и промолчать приходится, стерпеть для пользы дела, когда над тобой какой-нибудь купчишка издевается. Вот что, друг ты мой…
Фома преданно глядел на него.
— Я понимаю, Сергей Андреич, — тихо сказал Фома. — Ведь вам тоже… наверное, нелегко.
Рука Чернова, лежавшая на плече мальчугана, стала тяжелой.
— Молчи, Фома!
Сергей Андреевич прошелся по комнате.
— Ну, — уж другим голосом обратился он к мальчику, — а друзья у тебя какие?.. Свои?
— А как же! Лихие ребята, смелые. Пашка Кривой, Васька Гусь, Белоголовый, Зозуля. Это, знаете, какие парни! Им что ни скажи, — всё сделают, — заторопился Фома.
— Значит, им ты всё говоришь?
— Что вы! Не всё, а только то, что можно. Вы не думайте, Сергей Андреич. Я про вас ни слова, никому…
— Ладно, верю. Так и действуй дальше. Обо мне никому ни слова, а вот о том, о чем мы с тобой сейчас говорили, можешь и побеседовать при случае. Смотри за тем, чтобы твои друзья тоже разбирались в своих и чужих. И осторожнее заводи новые знакомства. Сейчас предателей тоже немало.
— Я сейчас ни с кем новым не дружу… — начал было Фомка, но тут же осекся. А Петька?
— Что замолчал?
— Да вот, вчера как раз я парнишку одного на рынке подобрал. Как-то жалко стало. Только в Псков пришел — и деться некуда. Только вы не думайте, он совсем свой. У него фрицы всю семью убили, а сам он, ох, как натерпелся!
С волнением, захлебываясь словами, Фомка рассказал Чернову всё, что услышал вчера от нового друга.
— Похоже, что и не врет, — задумчиво произнес Сергей Андреевич, помолчав. — Ну что ж, помогать другим надо. Смотри сам, Фома, ты парень неглупый. Но, повторяю, будь осторожен. Враг хитер и умеет притворяться. Присмотрись к своему Петьке, проверь. Сюда не води и обо мне ничего не говори, да и о наших с тобой делах помалкивай до времени. Увидим, как поведет себя дальше. А теперь ступай, дружок. Заходи через пару деньков, а если что интересное услышишь, — и раньше.
Их разговор прервала Мария Федоровна. Она уже собралась в путь — надела не бросавшуюся в глаза, потрепанную одежонку, по-старушечьи повязала платок, низко надвинув его на лоб.
— Погоди, вместе выйдем, — остановила она собиравшегося уйти мальчика.
— Ну, Маруся, смотри, осторожнее, — напутствовал ее Чернов. — Да не забудь, — племяннику привет!
— Передам, Сереженька, передам, — пообещала она. — Пошли, Фома.
Взяв в руку длинную палку, Мария Федоровна, сейчас совсем похожая на сгорбленную старуху-нищенку, направилась к берегу реки. Фомка последовал за нею.
Сергей Андреевич вышел на крыльцо проводить их.
Когда, подходя к реке, Фомка оглянулся, он увидел, что Сергей Андреевич всё еще стоит на пороге дома и пристально смотрит им вслед.
— Ну, счастливо, Фомушка, — попрощалась Чернова, сворачивая к переправе. — Заходи. Накормлю. Бесплатно накормлю, — весело крикнула она вслед мальчику и, махнув рукой, спустилась к воде.
Фома побежал к городу. На душе у него было легко и хорошо. Есть же на свете такие люди, как Сергей Андреевич! Поговоришь с ним, и всё так ясно делается.
Через два дня немецкое командование в Пскове переживало неприятные минуты. Нужно было передать в Берлин очередное печальное известие. Карательная экспедиция, направленная в Полновский район, сорвалась. У станции Ямы партизаны ночью напали врасплох на эшелон. Не ожидавшие нападения гитлеровцы не успели даже выскочить из вагонов. Они были уничтожены все, целиком. Не спасся ни один.
По дороге домой Фомка повстречал верхнереченских ребят — Ваську Гуся и Пашку Кривого.
— А, Фома! Здорово! Что это тебя давно не видно? Верно, на рынке пропадаешь? Пошли на реку.
Но Фома строго сказал:
— Мне сейчас некогда. Идите и ждите. Ровно через полчаса приду. И друга нового приведу с собой.
— Кто такой? — заинтересовались мальчики.
— Увидите. Вчера в Псков пришел. Хороший парень.
Петька уже отоспался и ждал Фому с нетерпением. Чтобы предупредить его расспросы, Фомка быстро затараторил:
— Ну как, Петя? Выспался? Кушать хочешь? Садись, вот я сейчас приготовлю. А потом на улицу пойдем. Я тебя с ребятами познакомлю. У меня здесь дружков много. И все меня вот как слушаются, — хвастливо прибавил он.
Петька охотно разделил со своим другом еду.
А затем они вместе отправились к верхнереченским ребятам.
Когда друзья спустились с горы и вышли на берег реки, на них вдруг налетел какой-то подросток.
— Стой! — решительно схватил бежавшего Фома.
Раскрасневшийся толстый и неуклюжий мальчуган
растерянно хлопал близорукими глазами, совсем запыхавшись от волнения.
— Фомка? Это ты? А я бежал тебя искать.
— Ну, что тебе? — важно спросил Фома и, повернувшись к Петьке, сказал — Это Зозуля. Тоже наш.
— Фома, ты слышал? — переведя дух, торопливо заговорил Зозуля. — Партизаны немцев в городе взорвали! В клочья разнесли!
— Кто тебе сказал? — встрепенулся Фомка.
— Сам видел, честное пионерское!.. Я иду, а из ресторана, за Октябрьской, как ахнет!.. Полицаи сразу набежали, скорая помощь приехала… Бежим, сам поглядишь.
— Ладно. Или погоди… Ваську с Пашкой захватим. Они тут, на берегу нас ждут.
И Фома, заложив два пальца в рот, пронзительно свистнул.
Услышав ответный свист, ребята побежали к месту взрыва.
— Слушай, ребята, — обратился к друзьям Фома, когда компания собралась вместе. — Видите этого парня? Это Петька Деров, мой друг. Тоже пионер. Он со мной будет, пока Красная Армия не придет.
— Познакомимся, — важно сказал Васька Гусь, получивший такое прозвище за длинную шею и выдающийся вперед острый нос, действительно придававшие ему сходство с этой птицей.
— А теперь пошли, — скомандовал Фомка, когда Петька поздоровался с мальчиками.
Ребята двинулись в город.
Около базара к ним присоединился Колька Белоголовый, тощий, быстроглазый мальчуган. Прилизанные волосы были белы и гладки до того, что издали его голова казалась облитой сметаной. До войны отчим Кольки сапожничал в артели, а сейчас держал около базара ларек скорой починки обуви, дававший возможность кое-как перебиваться в это трудное время.
Особой популярностью среди мальчишеской компании Белоголовый не пользовался. Раньше, когда они учились в одной школе, куда ходил из детдома и Фома, сверстники подчас даже колачивали его за склонность нет-нет да и наябедничать учителю про общие проказы. Но принесенные войной беды сплотили мальчиков, а Белоголовый всё-таки был старым школьным товарищем, с которым можно было поговорить о миновавшем веселом времени, о былых школьных делах.
Теперь, во время гитлеровской оккупации, никто из них не учился.
— Нечего нам делать в школе кривого Гитлера, — заявляли ребята.
Кривым Гитлера прозвал Фомка. И, в доказательство того, что фашистский фюрер действительно крив, показал ребятам портрет, висевший у парадного крыльца школы. На этом портрете сам Фомка проколол железкой один глаз. Правда, за это он чуть было серьезно не поплатился. Заметив мальчишку, поздним вечером вертевшегося около школы, жандармский патруль погнался за ним. Спасли мальчика, как всегда, быстрые ноги и хорошее знание всех псковских проходных дворов. А больше всего помогла темнота. Она не только укрыла Фомку от погони, но, под ее покровом, жандармы не заметили операции, произведенной над портретом. Изуродованное изображение Гитлера провисело на школьном крыльце в таком виде несколько дней, пока директор школы не заметил нанесенного фюреру оскорбления и не снял портрета. Чтобы самому не нажить неприятностей, он ничего не сказал о случившемся.
Никому из ребят о подробностях этой истории и постыдном бегстве Фомы, конечно, не было известно, и они считали его героем. А призыв Фомы — не ходить в открытую немцами школу — был принят единогласно. Оккупанты открыли школу, желая воспитывать русских детей в фашистском духе, но так как их дела на фронте всё ухудшались и ухудшались, они оставили свою затею и совершенно не интересовались тем, сколько детей посещает занятия, а мальчишки забросили школу — по-прежнему играли вместе и считали смелого и предприимчивого Фомку своим признанным вожаком.
Ребята шли быстро. Всем хотелось поскорее увидеть место, где произошел взрыв.
Подойдя к ресторану, они замедлили шаг. Из выбитых окон здания валил густой дым — видно внутри что-то еще горело. У подъезда стояла жандармская машина, улицу перегораживала цепь солдат, никого не подпускавших к дому.
— Уйдем отсюда, — постояв, предложил Фома. — А то, неровен час, жандарм со злости еще очередь из автомата пустит.
Обогнув дом, он повел друзей на Пушкинскую, откуда они свернули на Ленинскую и снова направились к базарной площади, а оттуда на берег реки Великой. Прошли неподалеку от железного моста, по которому ходил немецкий часовой, подозрительно поглядывая на прохожих.
— Айда на Кремлевскую стену, — предложил Фома. — Оттуда смотреть — красота. Петьке Псков покажем.
Ребята, перегоняя друг друга, карабкались по крутому откосу, почти отвесно спускавшемуся к реке от Кремлевской стены. Первым достиг ее подножья Петька. Фома, запыхавшись, влез вторым.
— А ты ловок, черт, — одобрительно сказал он. — Смотри-ка, первым влез!
За ними, тяжело переводя дух, взобрались и остальные.
— Вот бес! — бранился Васька Гусь. — Круто до чего! К как тут раньше на приступ ходили? Да и бились-то чем… Без пушек, без самолетов. Как только и воевали?
— А вот так и бились, — ответил Белоголовый. — Колотили друг друга топорами да дубинами. Кто сильнее, тот и одолеет.
— А псковских никто никогда не одолевал, — вмешался Фомка, — всегда псковичи врага колошматили. Вот! Читал в истории про псов-рыцарей? Нам в детдоме рассказывали. Они хотели всю русскую землю покорить, уж и Псков взяли… А псковичи как поднялись да как дали!.. Снова освободили Псков, а потом на Чудском озере разбили этих самых рыцарей до конца. А кто всё это сделал? Наши!
— Кто наши? — переспросил Зозуля.
— Наши, псковичи. Читать, брат, побольше надо.
— А кто командовал тогда псковичами, знаешь? — решил проверить знания друга Петька.
— Еще бы! Александр Невский. Он хоть и князь был, но храбрый. Впереди всех дрался. А когда победили, вот здесь, на соборной площади всему народу псковскому кланялся, спасибо говорил, что помогли врага разбить. А враги эти, псы-рыцари, кто были, знаешь?
А сейчас кто напал на советский народ? Опять те же псы-рыцари, фашисты гитлеровские. И опять мы их разобьем, — убежденно закончил Фомка.
— Вот бы сейчас сюда Александра Невского, — задумчиво вымолвил Пашка Кривой.
— Дурак, — презрительно посмотрев на него, сказал Петька. — На что нам Александр Невский? Он тогда один был, а у нас сейчас какие полководцы! Ворошилов, Буденный да еще сколько есть.
Ребята замолчали.
Хорош был день. Солнце грело тепло, не по-осеннему. Растянувшись на земле, Фомка с удовольствием подставлял его лучам свое круглое, веснушчатое лицо.
— Эх, ребята! — мечтательно заговорил он. — Помните, как бывало в пионерских лагерях?.. Загорали, купались… А осенью — в школу. Собирались в Доме пионеров, рассказывали, кто где отдыхал, что делал. Любо было послушать! А теперь что?.. Одни только противные морды фашистские повсюду торчат.
— Ничего, Фома, — откликнулся Петька. — Вот придут наши, — опять хорошо будет.
— Конечно, будет, — подхватил Васька Гусь. — Как двинут на них наши самолеты, танки, как дадут фашистам…
— У меня отец командир… На танке… — задумчиво вставил Зозуля.
— Вот я и говорю, — продолжал Васька. — Дадут бандитам по шее, выгонят ко всем чертям; опять хорошо жить будем.
И оживленный разговор о том, какая снова хорошая жизнь настанет после того, как Красная Армия освободит Псков, долго не умолкал на вековой Кремлевской стене.
Вдоволь наговорившись, обсудив все свои дела и городские новости, мальчики пошли домой.
Петька и Фомка направились к Запсковью.
Маленькие кривые улочки этой части города были теперь замусорены. Окна небольших одноэтажных домиков тщательно занавешены.
— Вот здесь, недалеко, тетя Поля жила, — вздохнул Петька, увидев блеснувшую в конце улицы реку.
— А ты не пробовал узнавать, где она? — спросил Фомка. — Может, все-таки жива осталась?
— Нет, — ответил Петька. — Не было там никого.
— Пойдем сейчас. Авось, что-нибудь узнаем, — предложил Фома.
Разбитый квартал у реки и сейчас был пустынен — развалины, пожарища. Но у обгорелой трубы одного из разрушенных домов копался в битом кирпиче мужчина средних лет, вытаскивая из-под мусора какие-то железки.
— Здравствуйте, дядя, — поздоровались мальчики, подойдя к нему. — Скажите, вы здесь раньше жили?
Мужчина выпрямился, держа в руке заржавленную печную вьюшку.
— Нет. А что? — осторожно спросил он.
— У меня тут тетя жила, вот где дуб повален, видите, — объяснил Петька. — Я к ней приехал, а ее нет, и всё разбито. Я узнать хотел, может, она где-нибудь…
— Вот что? — успокоился мужчина. — Не знаю, мальчик. Я, видишь ли, сюда так зашел. Печку к зиме отремонтировать надо, — поторопился объяснить он. — Вьюшку вот… Тут ведь всё равно никому не нужно. А ты к реке поди. Видишь, маленький домик. Бабка Агафья живет, огородница. Ее все псковичи знают. Капусту, морковь да лук выращивала. Добрая старуха. Может, ей что известно.
Поблагодарив, друзья направились к стоявшей на отшибе у реки древней, покосившейся избенке, окошки домика украшали потемневшие от времени, но не потерявшие красоты узорные затейливые наличники.
Обойдя избенку, они увидели копавшуюся на грядке старушку, убиравшую, видно, остатки урожая. Теперь
Петька вспомнил ее. Когда они с отцом приезжали летом в Псков, тетя Поля как-то раз послала его в домик у реки за зеленым луком, чтобы угостить Петькиного отца окрошкой.
— Бабуся! — тихонько окликнул он.
Старушка подняла голову. На ее голове был надет чистый белый в крапинку платочек. Окруженные лучиками морщинок глаза щурились от осеннего солнца.
— Чего тебе, сынок? Нету, милый, ничего нету. Как дед Ефим умер, так я ничего больше на продажу не сажу, только для себя. На рынок иди, родименький.
И бабка отвернулась.
— Бабуся, да мы не покупать. Мы спросить пришли. Тетя Поля у меня тут жила. В домике желтеньком, около дуба. Может, знаешь, куда девалась?
Лопата выпала из рук бабки Агафьи.
— Полюшка? В домике желтеньком? Ах ты, господи!.. А ты как же… откуда же? Да как звать-то тебя? Петька, Петенька, значит. Да пойдемте в избу, детки, что ж мы тут…
Мальчики пошли за горестно причитавшей старушкой. Усадив гостей на лавку, старушка долго вглядывалась в Петьку.
— Верно. Полюшкин племянник. Помню я тебя. Не раз ты с парнишками у моего огорода горлопанил. Морковь таскали, непутевые, знаю я вас… Ну, да что уж теперь. Нет, Петька, тети твоей. И жива ли, не знаю. Страшное тут дело было. Еще как подходили немцы к Пскову, напустили сюда ночью самолетов, бомбами кидаться начали. Как затрещало все, загорелось… Бабы кричат, дети плачут… уж кто жив остался, кто нет, — и не знаю. Мы-то с дедом Ефимом в огороде отсиделись, в яме, что на зиму картошку прятали. Жив еще тогда был старый, через месяц после того помер. Под утро только вылезли. Ходили тут люди, собирали что уцелело. Потом ушли кто куда, где кров нашелся. А вот Полюшки не видала, не скажу, не видала Полюшки. Может, жива, а может и нет. Многие тут тогда жизни решились. Ох, что делается на свете, что только делается…
Старушка замолчала. Молчали и мальчишки.
— Что ж, спасибо, бабуся, — поднялся, наконец, Петька. — Мы пойдем.
— Да куда же, Петенька? — всполошилась старушка. — К родителям, что ли? Где вы хоть остановились-то, скажи.
— Нет родителей, — глухо отозвался Петька. — В Гатчине убили. Я с ним вот теперь живу. — И он указал на Фомку.
— Ой, матерь божья! — всплеснула руками старушка. — А он-то сам чей? Отец с матерью кто у него?
— Я свой, — гордо подал голос Фома. — Я сам по себе живу и его вот к себе взял.
— Ох, деточки, — закачала головой бабка. — И чего только сейчас вам не приходится видеть! Самостоятельные стали. Всё война, будь же тому пусто, кто ее придумал! А имечко твое как же, хозяин? Фома? Ну-ну… Да вы бы, деточки, хоть сюда ко мне поселились. Одна ведь я, всё бы приглядела.
— Спасибо, бабуся. У нас комната хорошая. Проживем, — сразу ответил Фома. — А тебе если что нужно, — скажи. Мы всегда поможем.
— Ай гордый, ай самостоятельный, — рассмеялась вдруг бабка. — В наше-то время такие только в лапту играли, а он, вишь ты, сам живет, квартиранта взял да еще и мне помогать собирается. Ладно уж, мужик ты, видать, крепкий. Надо будет, поклонюсь о помощи.
— А ты и не кланяйся, просто скажи, — важно ответил Фома. — Дров там наколоть, воды принести — сделаем.
Бабка Агафья снова рассмеялась добрым старушечьим смехом и торопливо начала накрывать на стол. Она не отпустила мальчиков, прежде чем они не покушали досыта вкусной отварной картошки с солеными огурцами.
А на прощанье наказала — не забывать, обязательно наведываться, и не за тем, чтобы помочь ей, а просто так.
Усталые, но довольные собою, мальчики неторопливо зашагали домой, к развалинам старой церкви.
Настала суровая зима 1942 года. Декабрь. На улице холод, но в комнате Фомы тепло. Есть печурка, а в подвале разрушенной церкви достаточно всяких обломков и досок на топливо. На всю зиму хватит. Есть и топор. Им снабдил ребят, сам того не ведая, почтенный владелец трактира Степан Иванович. Как-то Фома целый день колол для него дрова и за всю работу получил только миску похлебки и краюшку несвежего черного хлеба. Фома обиделся и «реквизировал» один из имевшихся в трактире четырех топоров. Кодекс Фомы был прост и ясен. В трактире — четыре топора, в то время как у него с Петькой ни одного, а к тому же Степан Иванович подмазывается к немцам, и у такого унести со двора не грех.
Подложив дров в печку, Петька поудобней уселся на ящик, обхватив колени руками, и задумчиво глядел в огонь. Дрова весело потрескивали, отскакивавшие от них угольки вылетали на пол.
Фома, облокотившись на. руку, полулежал на постели.
— Ты что это задумался? О чем?
— Да так, ничего, — не сводя глаз с огня, отозвался Петька. — Вспомнил вот одну девочку. Как-то ей теперь? Может, еще хуже, чем нам с тобой. Нам хоть тепло. А ей, может, и холодно, и голодно.
— А ну, расскажи, что за девочка, — попросил Фомка. — Люблю, когда рассказывают.
И, устроившись поудобнее, он приготовился слушать.
Петька поправил дрова в печке и заговорил. Он рассказал Фоме про Машу, про то, как нашел ее рядом с мертвой бабушкой у дороги, а потом передал какому-то крестьянину из деревни Захворово.
— Жива ли теперь, бедняжка? — тяжело вздохнув, закончил он свой рассказ.
— Ясно, жива, — убежденно заявил Фомка. — Ты же сам говоришь, что крестьянин добрый, да и женщина с ним была. Вылечили. И тебя к себе звали.
Мальчики помолчали. Но долгое раздумье было не в характере Фомы. Он вдруг встрепенулся и весело расхохотался…
— Эй, Петь, а ведь ты этой Маше теперь приходишься вроде брат! А может, и жених… Вот дело! — и он дурашливо закувыркался по шуршащей соломе. — Вот возьмем с тобой летом, да и махнем в гости к твоей невесте. То-то удивятся!
— Да ну тебя! — отмахнулся Петька. — Ты всё шутишь. Лучше подумал бы, — что нам с тобой теперь делать. Одними шутками да теплом сыт не будешь.
— И то, жрать охота, — перестал паясничать Фома. — Вчера только одну рыбину на двоих съели, еще Ваське пришлось голову отдать.
— Да. Неплохо бы раздобыть чего-нибудь съестного, — отозвался Петька.
Раздобыть? Фомка замолчал, размышляя. К Сергею Андреевичу идти нельзя. На днях он сказал Фоме, что уезжает ненадолго, и не велел приходить недели две. К бабке Агафье? Добрая старушка делилась с мальчиками всеми своими скромными запасами и никогда не отпускала не накормив, но есть же и совесть. Гордость Фомы не позволяла ему злоупотреблять добродушием бабки.
— Эх! — махнул он, наконец, рукою. — Пойдем, брат, на рынок. Неохота, но придется, видно, у купцов что-нибудь реквизировать. Только смотри, я тебе покажу — у кого. Есть там и наши, советские, кто от нужды на базар пошел. Тех нельзя трогать. А кто с немцами путается, тем так и надо.
Теплая одежда была поделена по-братски. Петька надел шубу, Фома — кацавейку, данную ему бабкой Агафьей, и подпоясался веревкой, а на ноги напялил огромные валенки, пожертвованные мальчикам той же доброй бабкой за то, что они постоянно помогали ей во всех хозяйственных работах. Оставшиеся от покойного деда Ефима валенки были раза в два больше Фомкиных ног. О том, чтобы бегать в них, нечего было и думать. Поэтому Фома неохотно надевал такую обувь. В эти беспокойные дни слишком часты были случаи, когда лишь быстрые ноги спасали его от неприятностей.
Но сегодня было по-настоящему холодно. Валенки пришлось надеть.
Друзья перешли по льду замерзшую реку и поднялись в гору к базарной площади.
— Смотри, — предупредил Фома. — Как я мигну глазом, — заговаривай с купцами, приценивайся. В общем — следи за мною, что ни что, а добудем.
Но, подойдя к торговым рядам, Фома разочарованно свистнул.
— Вот чертова погода! — выбранился он. — С нею да с фрицами и совсем с голоду сдохнешь. Гляди-ка, ни одной торговки нет. Мороза боятся.
— Куда ж теперь? В трактир, что ли? — нерешительно спросил Петька.
— Больше некуда. Пошли!
Припрыгивая и согревая дыханьем голые руки, Фомка двинулся вперед. Петька последовал за ним. Когда мальчики вышли на угол Октябрьской и Некрасовской, Фомка вдруг остановился и резко дернул Петьку за рукав.
— Смотри-ка! Русская, и с фашистом, с офицером… Ох, дрянь!
Он указал на пару, выходившую из ресторана «Ост-ланд». Раньше это была лютеранская церковь — кирка* Во время оккупации немцы оборудовали ее под ресторан.
— Видно, гитлеровцы сами в бога не очень-то верят, если из церкви кабак сделали, — заметил Петька. — А еще про нас говорят, что безбожники.
— Да черт с ними и с их богом! — огрызнулся Фомка. — Ты лучше на эту погляди. Узнаешь?
— Вроде видел где-то.
— Да ведь это — Зозулина мамка. Вишь, стерва, — бурчал Фома, направляясь к остановившейся на крыльце ресторана паре.
— Тетя Женя, — притворно сладеньким голоском спросил он. — А где сейчас Зозуля?
Женшина, с сильно нарумяненным лицом и подведенными бровями, одетая в хорошую меховую шубку и щегольские хромовые сапожки, опиралась на руку жандармского офицера. Глаза ее масляно поблескивали, локоны пышной модной прически растрепались. Она явно была пьяна.
Услышав голос Фомы, она даже не повернулась к мальчику, только небрежно взглянула через плечо и, не ответив, подхватила своего спутника под руку и повернула на Некрасовскую улицу.
— Видел? — промолвил Фома. — И знать нас не хочет. А еще русская! Как только с ней Зозуля живет?
— Так пусть уходит от такой матери! — с сердцем воскликнул Петька. — Я бы ушел. А отец его где?
— Танкист, в нашей армии. Он же говорил. Помнишь? — ответил Фома. — Здоровый такой, я карточку видел.
Выйдя на Советскую улицу, они быстро пошли к вокзалу. Трактир стоял неподалеку от него, на соседней улице.
— Ну, вот и пришли. Попытаем счастья, — сказал Фомка, поднимаясь на крыльцо. Но в это время дверь трактира широко распахнулась, и на пороге показался толстый полицай. Увидев мальчиков, он с удивительной для его фигуры быстротой схватил Фомку за шиворот, а Петьку за ухо.
— Ага, попались, черти! — торжествующе вскрикнул он и, зажав голову Фомки между толстых ног, сильно дернул Петьку к себе, выворачивая ему ухо.
— Дяденька, за что? — растерянно кричал Петька, вырываясь.
— Не будете бить моего сына, черти голопузые, — приговаривал полицай, но вдруг, выпустив Петькино ухо, заорал дурным голосом и схватился за свою жирную ляжку. Это Фома, не терявшийся ни в каких положениях, изловчился и своими острыми зубами укусил его.
— Убью, мерзавцы! — взревел полицай, одной рукой держась за укушенную ногу, а другой стараясь расстегнуть кобуру пистолета.
Но улепетывавшие во весь дух мальчики уже скрылись за углом. Только добежав до вокзала, они остановились.
— Ну и собака! — переводя дух, произнес Фома. — Как это он тебя за ухо-то. И мне голову, как клещами, защемил. Ну, да и я его куснул как следует, толстого черта.
Посмотрев на взъерошенного рыжего Фомку, Петька вдруг расхохотался.
— Ты же меня в трактир повел. Говорил, может, что-нибудь перепадет. Вот и перепало. Закусил полицаем. А мне и куснуть ничего не пришлось. Остался с драными ушами.
Фома хотел было обидеться, но природная веселость взяла верх.
— И правда, что перепало! Не завидуй, Петь, моей закуске. Жирен полицай, да больно вонюч.
Из дверей вокзала вывалился подвыпивший немецкий солдат и, покачиваясь, направился в их сторону.
— Прячемся, — быстро скомандовал Фомка и ловко шмыгнул за угол, где притаился за спинкой садовой скамейки.
Немец был настроен благодушно. Покачиваясь на ходу и напевая какую-то немецкую песенку, он подошел к скамейке. В руках он держал плотно набитую полевую сумку, из которой выглядывало горлышко винной бутылки. Тяжело плюхнувшись на скамью, немец поставил сумку на землю рядом с собой так близко от мальчиков, что Фоме стоило только протянуть руку, чтобы завладеть сумкой. Но Фомка не торопился. Он выжидал.
Ждал и Петька. Никогда еще ему не случалось воровать. Но за последние три дня мальчики вконец изголодались. А в сумке, наверно, есть, продукты.
Взглянув на солдата, Фомка быстро согнулся, схватил сумку и, толкнув Петьку локтем, побежал через площадь. Захмелевший немец мирно дремал и ничего не заметил.
— В мастерские, — на ходу бросил Фомка, быстрым шагом пересекая площадь. — Там посмотрим, что попалось. Уж и тяжелая, — добавил он, тщательно укрывая добычу от любопытных взглядов полами кацавейки.
В развалинах железнодорожных мастерских было пусто. Мальчики забрались на чердак полуразрушенного здания. Очистив на полу место от щепы и мусора, Фомка расстегнул сумку и стал вынимать ее содержимое. Прежде всего он с интересом повертел в руках бутылку.
— «Ма-де-ра! — громко прочел он надпись на ярлыке. — Наркомпит. Винный завод.»
— Наша! Советская! — радостно воскликнул Петька.
— Ясно, наша, — рассудительно заметил Фома. — У фрицев всё краденое.
В сумке оказались колбаса, масло в красной пластмассовой коробке, буханка хлеба, две пачки сигарет…
— Уй, как много, — радовался Фомка, — смотри, Петь, шпиг, целое кило будет. Теперь живем!
— Объедимся, пожалуй.
— Ничего, мы помаленьку. Глянь, и трубка, и табаку целая пачка. Повезло!
На крыше что-то загрохотало. Но это лишь ветер, налетевший внезапно, гремел оторванными железными листами кровли, предупреждая о надвигающейся метели.
— Холодно, — съежился Петька.
— И то, холодно. Подожди, сейчас согреемся. — И, разыскав в чердачном хламе старый гвоздь, Фомка вытащил пробку из бутылки. — На-ка, глотни!
— А ты не боишься пить? — отстранился Петька. — Может, отрава?
— Ну да, отрава! Видел, как с этой отравы фриц песни пел? И на ярлыке написано: «Наркомпит». Нашу можно.
— Нет, всё равно не буду, — отказывался Петька. — Я никогда не пил.
— А я пьяница, что ли, по-твоему? — обиделся Фома. — Напиваться стыдно, а немножко, чтобы согреться, можно.
Налив мадеры в кружку, вынутую из сумки, он отхлебнул глоток вина, скорчил рожу, с видом знатока понюхал кусочек хлеба и откашлялся.
— Сильна, — проговорил он, переводя дух и закусывая колбасой.
Петька нерешительно взял кружку.
— Да не бойся, — уговаривал его Фома. — Она не горькая.
Петька сделал маленький глоток.
— Отец говорил, — пока школу не кончишь, к вину не притрагивайся, — тихо сказал он, отставляя кружку.
— Это он правильно, конечно, — согласился Фома. — Только это хорошо, когда дома живешь. А в трактир пойдешь заработать, иногда просто насильно угощают. Ты не думай, я много не пью. Рюмочку, чтобы отстали. Я, брат, всё знаю, что и как надо делать. А теперь — ешь.
У Петьки кружилась голова. Стало тепло и весело. Глядя на друга, он смеялся. Развеселился больше обычного и Фома.
Утолив голод, мальчики запрятали сумку в угол чердака, — в их руках она могла вызвать подозрение, — а продукты рассовали по карманам и за пазуху. Глубоко упрятав в карман бутылку с мадерой, Фома, для пущей важности, закурил сигарету. Он предложил сделать это и Петьке, но тот решительно отказался. Фома не настаивал, хотя категорически заявил, что обязательно выучит его курить.
Возвращаться домой мимо трактира они не решились, — встретится еще толстый полицай. Пошли другой дорогой.
Выйдя на Плехановскую горку, Фома стал еще веселее. «По долинам и по взгорьям…», — запел он. «Шла дивизия вперед», — подхватил Петька.
Шагая в ногу, мальчики дружно взмахивали руками, выговаривая слова любимой песни, сразу напомнившей им о веселых пионерских лагерях, о дружных походах. А сейчас она особенно отвечала их настроению. Ведь и они, так же как лихие приамурские партизаны, находились среди врагов. И они не боялись их, вот ни чуточки.
На льду реки они наткнулись на группу подростков. Услышав слова знакомой песни, те в растерянности остановились. Это были давние враги Фомки — «купчишки».
Мальчишек было человек восемь. Силы явно неравные. В обычное время Фома, наверно, избрал бы путь благородного отступления и ограничился перебранкой издали, а затем положился бы на свои быстрые ноги. Но сейчас у него в ушах звенела еще боевая партизанская песня, а в голове, — что греха таить, — шумело от выпитой на голодный желудок мадеры. К тому же, среди неприятелей был и пухлый сынок полицейского, а его свиная морда живо напомнила Фомке о пережитом оскорблении.
— Купцы идут! — воскликнул он, метнувшись в сторону, подобрал валявшуюся палку и, не раздумывая, ринулся на врагов с криком: «Бей их, Петька, кроши!»
Схватив первую попавшуюся в руки льдину, Петька, не задумываясь, с воинственным воплем помчался на врагов. Взъерошенный, как воробей, в огромных, не по росту, валенках Фома кинулся на неприятелей так неожиданно, что те растерялись и начали удирать.
Фома еще несколько минут преследовал их с воинственными криками, затем, окончательно запыхавшись, остановился
— Драпанули! — торжествующе воскликнул он. — Эх, если бы не валенки, догнал бы я их. Я бы им дал!
Придя домой, Фомка угостил кота Ваську куском колбасы, а остальную провизию хозяйственно спрятал в ящик. Петька тем временем принес дров и затопил печку.
Было уже темно. Весело потрескивали горевшие в печке дрова. Васька, впервые после долгого перерыва понюхавший мясного, громко мурлыкал и змеей вился у ног своих хозяев. Фомка, развалившись на постели, закурил сигаретку.
— Слушай, — посмотрев на Фому, засмеялся вдруг Петька. — А фриц, наверное, здорово ругается…
— Ну и пусть. Поругается и бросит. Ему снова дадут, — отозвался Фома. — У него самого всё краденое. Мадера-то советская, да и всё остальное, наверное. Ясно? А мы не воры. Нам жить надо, нам никто не дает. Вот придет обратно Красная Армия, и снова мы с тобой не будем воровать, учиться станем.
Так рассуждали Фомка с Петькой, мечтая о будущей хорошей жизни. В маленькой комнатке стало совсем тепло от раскалившейся печки. Разомлевший от тепла и сытости Васька лениво ласкался к мальчикам, а бушевавшая за окном зимняя метель казалась далекой и никому не страшной. Вскоре утомленные ребята мирно заснули под завывание ветра в трубе.
Первым проснулся Петька. У него очень болела голова и даже чуть-чуть тошнило. В висках стучало, будто кто-то настойчиво бил в них молотком.
— Фомка, а Фомка, — толкнул он друга. — Худо мне что-то. Может, твоя мадера всё-таки с отравой?
Приподнявшись на соломе, сонный Фома протер глаза и поскреб в затылке.
— Ой, и у меня что-то голова болит. Отрава, говоришь? Да нет. Это так бывает.
— Если бы я знал, что после так плохо будет, я никогда бы этой мадеры и не пробовал, — заявил Петька. — Больше никогда пить не буду. Вот честное пионерское!
— Молодец, — одобрительно произнес Фома. — Что ж, теперь держись. Раз слово дал, надо выполнять. И, знаешь что? Я тоже больше не буду. Веришь? Вот рука. Плюнь в глаза, если слово не сдержу.
Мальчики крепко пожали друг другу руки.
— Ладно. Давай вставать да завтракать, а потом к бабке сходим. Надо проведать старуху, — предложил Фома, соскакивая на пол.
Он зажег лампочку и полез в ящик, куда была сложена еда.
— А не рано? — спросил Петька. — Темно на улице.
— Что ты! Ведь сейчас зима. Зимой всегда поздно светает. Это тебе с похмелья темно кажется.
Завтрак собрали быстро. Выложив на стол общие запасы, Фома вытащил из ящика и бутылку мадеры, с сомнением повертел ее в руках.
— Смотри-ка, еще много осталось. Куда ж ее теперь?
— Давай бабке отнесем, — предложил Петька. — Говорят, — старушки вино любят.
— Давай, — согласился Фома. — Пусть от простуды лечится. Давай собирайся. Как твоя голова?
— Будто меньше стала болеть, — буркнул Петька.
— А у меня так совсем прошла. Просто весело стало, — радовался Фомка, враскачку разгуливая по комнате. Он внимательно что-то высматривал.
— Пошли, раз уж собрались, — подгоняя его, предложил Петька. — Сам торопил, а теперь копаешься.
— Сейчас. Вот шапки не найду.
Шапки не было. Она была потеряна вчера, во время налета на купчишек. Разгоряченный дракой и вином, Фомка даже не заметил, как уронил ее в снег, и спохватился только теперь,
— Вот черт! Как же на улицу идти? Еще, чего доброго, голова отмерзнет.
— На, надевай, — предложил Петька, протягивая приятелю шерстяной платок, которым укутывал шею вместо шарфа.
— Ну да! — возмутился Фомка. — На черта мне твой платок. Еще какой-нибудь фриц за девку примет, приставать на улице начнет.
Но выйти на мороз с голой головой всё же было рискованно. Подумав и поворчав немного, Фома напялил на себя платок, соорудив из него нечто вроде чалмы. В этом необычайном головном уборе, с бутылкой мадеры, торчавшей из кармана кацавейки, он выглядел настолько смешно, что Петька неудержимо расхохотался.
— Ой, Фомка, какой же ты красивый! — смеялся Петька. — Совсем как тот фокусник, что к нам в Гатчину приезжал, в летний театр. Вот чудеса показывал! Огонь глотал, только дым изо рта шел, а потом зайца живого из кармана вытащил. Ну-ка, поройся в кармане, — может, и у тебя зайчишка спрятан? Мы его сейчас — раз — и на лампе зажарим.
— Да ну тебя! — недовольно отмахнулся Фома. — Идем лучше.
Спустившись с колокольни, мальчики вышли на тихую, заснеженную улицу. За ночь вьюга намела высокие рыхлые сугробы. Нигде не видно было ни одного свежего человеческого следа.
— Тихо как. Ни души не видно. Может, слишком рано? — остановился в нерешительности Петька.
— Просто мороза боятся, — небрежно заметил Фома. — А темно, — ясно отчего. Фриц керосину не дает, вот и сидят люди в темноте.
Мальчики прошли по Верхнебереговой и завернули на Первомайскую, направляясь к бабке Агафье. И тут стояла ничем не нарушаемая тишина. Неожиданно где-то пропел петух, чудом уцелевший от рук немцев.
— Фом, ведь петух только ночью поет. Может, сейчас тоже ночь? — спросил Петька.
— Выдумал! Впрочем, сейчас узнаем. У бабки ходики есть.
Долго пришлось ребятам стучаться в заметенные снегом двери маленького домика. Прошло добрых десять минут, пока, наконец, не щелкнула щеколда и испуганный голос бабки Агафьи спросил:
— Кто там? Чего надо?
— Мы это, бабушка. Открывай, не бойся. Мы, Фомка с Петькой, — в один голос ответили мальчики.
Загремел тяжелый засов. Дверь приотворилась.
— Деточки! Да чего же это вы?.. Случилось что? — забормотала бабка, открывая и впуская в избу мальчиков. — Свят, свят… Да дверь-то затворяйте, холоду не напустите.
— Долго спишь, бабушка. А мы уже помогать пришли. Дровец напилить или еще что, — лихо обратился Фома к старушке, нетвердой рукой зажигавшей лампочку-коптилку.
— Так ведь ночь еще на дворе, паршивцы вы эдакие! — И бабка поднесла с трудом разгоравшуюся лампочку к ходикам, висевшим на стене. — Батюшки мои! Два часа ночи, а их нечистик по улицам носит! Да как же вас еще патруль не забрал, милые вы мои?!
Мальчики сконфуженно молчали.
— Я же тебе говорил, что еще ночь, — сказал Петька, укоризненно посмотрев на Фому.
— Ладно, сейчас всё улажу, — шепнул ему Фомка и хитро подмигнул. Он вынул из кармана бутылку с вином и, лихо пристукнув, поставил ее перед бабкой Агафьей, присевшей у стола.
— Вот, бабушка, мы тебе вина принесли.
Только теперь бабка рассмотрела Фомку, важно стоявшего перед нею с замотанной платком головой.
— А эт-то что за маскарад? — растягивая слова, строго произнесла она. — А ну, подойди, подойди-ка поближе, соколик. Докладывай, лихач кудрявич, с какой такой радости будто на святки вырядился. Кто вам, соплякам, вина дал?
Надо признаться честно, что, несмотря на свой независимый нрав, Фомка немного побаивался бабки Агафьи.
— Ты не думай, хорошее вино, — сбавив тон, начал объяснять он. — Видишь, бутылка какая, советская. Мы ее у вокзала нашли. Верно, пьяные несли да потеряли.
Сказать, что они украли ее у немецкого солдата, Фома всё же не решился. Еще будут лишние разговоры. Старушка — не Сергей Андреевич. Вот тому нельзя было сказать ни одного слова неправды. И он всё как есть понимал, — а поймет ли бабка?
— Пьяные? А может, отравленное кто нарочно подбросил? — забеспокоилась старушка.
— Да нет же, — хором принялись разубеждать ее мальчики. — Совсем хорошее. Мы уже пили, и ничего… Нам очень холодно было, мы чтоб согреться… — тихо закончил Фома, встретив осуждающий взгляд старушки.
Притянув его к себе, бабка Агафья размотала укутывавший его платок, пригладила рыжие вихры. Молча глядела она в глаза мальчика.
— Холодно. Всем нам теперь холодно, — проговорила она, наконец, задумчиво. — Только холод, сынок, разный бывает. Если душа в человеке застыла, никакое вино не согреет. Будет только для виду дымить, как поганая гнилушка. А тому ничего не страшно, у кого сердце горячее, на врагов горячее… Понимаешь?
— Понимаю, — долгим взглядом посмотрел на нее Фома и вдруг неожиданно для себя уткнулся лбом в бабкино плечо.
— А понимаешь, то и ладно, — подобревшим голосом сказала старушка и, как. обычно, захлопотала.
— Спать, теперь спать, полуночники, — подтолкнула она мальчиков. — Полезайте на печку — и спать. Ужо утром вас разбужу да чайком напою, а там и по хозяйству займемся. Сейчас покой нужен. Брысь, на печку! Эх вы, сироты мои, безотцовщина.
Ребята с наслаждением растянулись на теплых кирпичах большой печи.
— Хорошая какая бабка Агафья, — шепнул Петька, умащиваясь рядом с Фомкой и по-братски накрывая его полой шубейки.
— Да. Она-то хорошая, а вот у нас с тобой нехорошо получилось, — вполголоса ответил Фома. — Что значит— часов нету. — Он помолчал. — А знаешь, Петь, — оживленно зашептал он через минуту, — давай купим петуха. Он нас по утрам будить будет. И весело как заживем тогда! Петух и кот дома оставаться будут, а мы с тобой на работу ходить. Как в сказке!
— Да, — недоверчиво отозвался Петька. — А если петух вдруг запоет, когда немцы близко будут? Сразу на колокольню полезут. Фрицы, они, знаешь, ни одной курицы не пропустят! Целый день в развалинах будут искать, пока не найдут. И пропала наша квартира.
— Верно, — разочарованно протянул Фома. — Не стоит петухом обзаводиться.
Однако надо же что-то придумать. Все-таки глупо, когда не знаешь, как определить время. Вот сегодня в какое неловкое положение попали.
И тут ему в голову пришла блестящая идея.
— Порядок, Петь! Купим, знаешь, что? Часы с кукушкой. Они такие, как домик, а сверху дверца. Как полный час, — оттуда выглянет кукушка. Сколько часов, столько раз и кукнет. Я сам видел в комиссионном магазине.
— Да?.. А деньги откуда?
— У меня есть. В нашей комнате в кирпичах спрятаны. Я их туда так, на крайний случай запрятал, да и забыл почти про них. А ведь часы купить — это как раз крайняя надобность. Верно?
Чересчур оживленный разговор мальчиков потревожил заснувшую было бабку Агафью.
— Вы чего это там шушукаетесь? — строго спросила она. — Про каких таких петухов да фрицев, да про деньги? Куда это вам деньги понадобились? Не моего ли петуха зарезать хотите да снова пьянствовать?
— Да что ты, бабушка! — закричали мальчики. — Мы просто так. Хорошо, говорим, когда петух по утрам будит. Тогда проспать нельзя.
— Ладно уж, сегодня я вас вместо петуха разбужу. Спите, непутевые!
Старушка выполнила свое обещание и разбудила ребят чуть свет. Печка жарко топилась, картошка была готова, а в чугунке кипел чай — вернее, заваренный яблоневый лист, издававший особенно приятный домашний аромат. Бабка оживленно хлопотала у стола. Она всегда радовалась приходу мальчиков. Два друга с их веселой болтовней напоминали ей весенних, оживленно щебетавших птиц, и даже в те минуты, когда она для виду ворчала на них и наставляла их на ум, ее старые глаза любовно глядели на двух сирот, так бодро и мужественно боровшихся за жизнь, не опускаясь до попрошайничества, добывавших самостоятельно себе кусок хлеба. Бабка отлично видела, как энергично маленькие друзья брались за работу — пилили и кололи дрова для местных жителей. И ведь никогда никто не жаловался, чтобы мальчики что-либо нашкодили, стянули бы что-нибудь у хозяев, дававших им работу.
«Верно, не обходится, конечно, чтобы где-нибудь в трактире или на вокзале не украли кусочек», — думала бабка. Бутылка вина, принесенная мальчиками, была, прямо сказать, сомнительной. Разве станет кто, пусть и пьяный, дорогими винами бросаться. Но…
— Не их грех, не их и ответ, — шептала про себя старушка. — Пусть за то ответит проклятый Гитлер, который наших детишек до такой жизни довел!
Ребята заготовили бабке Агафье дров, наносили полную бочку воды и отправились в город, отказавшись от настойчивых уговоров старушки — погостить еще, а там и пообедать, чем есть. Обычно мальчики надолго задерживались в гостеприимной избушке, в последнее время до некоторой степени заменившей им родной дом. Но сегодня Фомке не терпелось привести в исполнение задуманный им план — купить часы.
Поблагодарив бабку Агафью, они помчались за деньгами.
Комиссионный магазин был открыт вскоре после прихода немцев. Подойдя к магазину, мальчики в нерешительности остановились.
— Идем. Чего там! — твердо сказал Фома и рывком открыл дверь.
Народа в магазине было немного. Двое мужчин рассматривали выставленные вещи, но тут же, ничего не купив, ушли. Хозяин был занят в глубине магазина, Он разговаривал со скромно одетым человеком, по-видимому что-то продававшим ему.
Хмуро глянув на вошедших мальчиков, хозяин строго сказал:
— Здесь нищим не подают!
Фомка оглянулся. Вошли только они с Петькой. Значит, оскорбительные слова относились к ним?
— Мы не нищие, — возмущенно ответил он. — Мы покупать пришли.
— Покупатели… — презрительно хмыкнул хозяин, — Тогда подождите.
И он снова обратился к своему собеседнику. Его пронырливое лисье лицо, только что настороженное и подозрительное, снова сложилось в любезную улыбку.
— Ну, так как? — заговорил он. — Двести марок? Верьте чести, больше не могу. И то только из сочувствия к вам. Вижу, порядочный человек попал в затруднительные обстоятельства. Не знаю даже, — продам ли за такую цену.
— Может быть, хоть двести пятьдесят? — нерешительно произнес продающий.
— Помилуйте! — Торгаш ловко встряхнул добротное зимнее пальто, переворачивая его. — Слов нет, вещь прекрасная… была. Вот на складочке потерто, подкладка поношена. Воротник каракулевый, — о, великолепный был каракуль, — но молью вот тут тронут, и вот здесь еще… Нет, больше не могу.
— Ну, что ж, — вздохнул хозяин пальто, — придется отдать. Деньги, понимаете, очень нужны, — смущенно добавил он.
— О, понимаю, понимаю… Разве я не вижу, с кем имею дело. Ах, сколько горя кругом, сколько горя!
А цепкие руки торгаша тем временем ловко швырнули пальто на полку за прилавком, отсчитали кредитки и уже любезно раскрывали входную дверь.
— Прошу заходить. Всегда рад помочь.
Петька с Фомкой, в первую минуту жадно заглядевшиеся на висевшие на стене часы с цепочкой и гирьками, затем невольно стали вслушиваться в происходивший разговор.
Выпроводив посетителя, продавшего пальто, хозяин магазина улыбнулся вышедшему из задней комнаты своему помощнику, человеку неопределенного возраста с яйцеобразной головой, которую вместо волос покрывал какой-то пушок, словно объеденный молью.
— Двести марочек? — лукаво осведомился тот. — Так и прикажете поставить на продажу?
— Несомненно! — самодовольно рассмеялся хозяин. — Ставьте восемьсот. И то дешевка… себе в убыток. Ха-ха!
Подобострастно хихикнув, помощник многозначительно кивнул головой-яйцом и скрылся в глубине магазина.
— Вот жулье! — возмущенно прошептал Петька.
— Ну, вам что? — снова недоброжелательно обратился к мальчикам хозяин. — Деньги есть? Или, может, шутки шутить пришли?
— Вот, — показал Фомка зажатые в кулаке бумажки. — Нам… мы часы купить. Вот эти. Ходят они?
— Конечно.
Хозяин толкнул маятник. Стрелки, сошедшиеся около верхней цифры — двенадцать, — дрогнули. Окошечко над циферблатом раскрылось, выглянула кукушка и двенадцать раз прокуковала так звонко и задорно, будто сидела на зеленой ветке в родном лесу, а не в этом неприятном магазине, пропитанном затхлым запахом старых вещей, наживы и обмана.
— Сколько? — навалившись на прилавок, нетерпеливо спросил Фомка, сжимая в руке свои сбережения.
— Шестьдесят марок.
— Давай. Берем. — И Фома торопливо отсчитал три кредитки по двадцать марок каждая.
— Берите и сматывайтесь! — презрительно пододвинул к ним покупку хозяин. — Покупа-атели!
Он брезгливо выпятил нижнюю губу, глядя вслед мальчишкам, выскочившим из магазина, не попрощавшись. «А впрочем, кому бы ни продавать, у кого ни покупать — только была бы прибыль», — подумал он про себя и усмехнулся.
Торопясь как можно скорее водрузить собственные часы на стену своей комнаты, ребята не шли, а почти бежали через город. Они чуть было не поссорились из-за того, кому нести покупку, бережно завернутую всё в тот же шерстяной платок, который ночью заменял шапку Фоме. Помирились на том, что понесут часы поочередно — от перекрестка до перекрестка.
В этот день они до вечера просидели дома. Просто невозможно было уйти из комнаты, когда на стене висели замечательные, бойко тикавшие часы. И каждый полный час их дверца открывалась, выскакивала веселая кукушка и громко куковала. Ее птичий голос приводил в полное расстройство кота Ваську. Он весь напружинивался, хищно хлестал хвостом и, по всей видимости, чувствовал себя не разленившимся от безделья котом, а свирепым тигром. Один раз он изловчился, высоко подпрыгнул и почти достал лапой до часов. Но прыжок не удался. Васька позорно шлепнулся на пол, как неопытный котенок, и, сконфузившись, убрался на постель.
Веселый смех Фомки и Петьки окончательно перепугал неудачливого охотника. Васька уже не обращал внимания на кукушку и только щурился и отворачивался каждый раз, когда беспокойная птица выскакивала из дверцы над циферблатом со своим неожиданным «ку-ку!» Однако вздрагивающий кончик Васькиного хвоста выдавал сильное желание кота — добраться всё-таки до кукушки и отведать, какова она на вкус.
Одним словом, часы с кукушкой были замечательны. Вечером перед сном мальчики, правда, снова поспорили, — кому завести часы. Но и этот спор был разрешен миролюбиво. Заводили вместе. Петька тянул цепочку, а Фома в это время поддерживал гирьку. Так что удовольствие было честно поделено пополам.
Только когда кончился запас «реквизированных» у немца продуктов и прошло первое очарование от часов с кукушкой, друзья снова занялись обычными делами и заботами.
По-прежнему Фома посещал Сергея Андреевича, рассказывал ему о своих наблюдениях, получал задания. Иногда брал с собой Петьку. С первой встречи, сердцем поверив в искренность Петьки, Фома, по совету Сергея Андреевича, продолжал приглядываться к товарищу. Теперь он был окончательно убежден в том, что его новый друг «свой». Правда, иногда его несколько смущала находившая порой на Петьку тяжелая грусть. Бывало, усевшись на постель, Петька вдруг замолкал и мог долго-долго просидеть так совсем неподвижно, упорно глядя в одну точку перед собой, сурово сдвинув тонкие брови.
Жизнерадостному по натуре, никогда не унывавшему Фомке непонятны были такие настроения. Он сам не любил долго думать, в особенности о неприятных вещах. Но каким-то чутьем он понимал, что в эти минуты Петьку лучше не тревожить.
«Переживает. Дом вспомнил», — решал он. И только когда долгое молчание становилось совсем нестерпимым, Фомка выводил друга из задумчивости, начиная какой-нибудь отвлеченный разговор.
Только тот, кто знал Петьку раньше, мог бы сказать, что после гибели родителей мальчик действительно переменился до неузнаваемости. Прежний Петька — жизнерадостный подросток с веселым взглядом лукавых карих глаз, гроза гатчинских садоводов и зачинщик всех мальчишеских проказ, — уступил место серьезному мальчику с каким-то недобрым блеском во взгляде и сурово сжатыми губами, которые улыбались только при очередной озорной выходке Фомы, да и то не всегда. Сейчас в его сердце сильнее всех было одно чувство — ненависть к врагу. Когда он видел фашиста, одетого в серо-зеленый, будто покрытый плесенью мундир, его руки непроизвольно сжимались в кулаки и в уголках губ появлялись резкие складки.
Но теперь ему уже не нужно было, как в первые дни скитаний, сдерживать себя, чтобы не поднять с земли любой камень и пустить им в ненавистную серо-зеленую спину. Камнем испугаешь, ну, ушибешь… А этого мало. Вот если бы действовать, как партизаны, попасть в их отряд…
Несколько раз Петька начинал об этом разговор с Фомой. Повод для подобных разговоров найти было нетрудно. Даже самые запуганные из псковичей поговаривали о партизанах. О каждой удачной операции народных мстителей узнавали быстро, несмотря на все старания немецкого командования скрыть очередной партизанский налет, взрыв, гибель обоза или эшелона.
— Вот люди! — с восхищением говорил Петька. — К ним бы попасть, а, Фомка?
Но Фома почему-то на все попытки Петьки всерьез поговорить о партизанах отвечал до странности равнодушно. Правда, он с восхищеньем отзывался о партизанах, но, как только Петька начинал строить планы — как пробраться в лес и встретиться с этими героями, Фомка начинал строить рожи, посвистывать и вообще вести себя крайне несолидно. Фома был очень хорошим парнем, но житье в Пскове было для него явно дороже, чем поиски партизан, и это очень огорчало Петьку, для которого его друг во многом был примером.
Каждый раз при встречах с Сергеем Андреевичем Фомка оживленно рассказывал ему о своем друге, хвалил Петькину верность и сдержанность и предлагал привести его познакомиться, но каждый раз Чернов отклонял это предложение.
— Подождем, Фома, посмотрим, — говорил он в таких случаях. — Пока еще не время. Знаешь, брат, ты здесь везде уже примелькался, и в твоей осторожности я уверен. А начнут бегать другие мальчики — могут поинтересоваться, что им здесь понадобилось. Проверить надо как следует, на деле.
И Фома решил проверить Петьку на деле. Первый раз, когда он попросил приятеля сходить посмотреть, правда ли, что на вокзал пришел новый воинский эшелон, Петька удивленно посмотрел на друга и спросил:
— А тебе это зачем?
— Так, интересно знать, — небрежно ответил Фома. — А меня, видишь, у вокзала уже приметили. Неравно, опять друг-полицай поймает. К тебе-то он не так пригляделся. У меня, видишь, волосы заметные.
— Да, правда, — Петька бросил взгляд на огненные вихры приятеля. — Так и не лазай туда. Охота на этих гадов любоваться! И без того их в городе достаточно.
Фома с досадой поглядел на друга и, не ответив, начал собираться.
— Ты куда? — поднял голову Петька.
— Куда? На вокзал, — как можно равнодушнее ответил Фомка. — Просил тебя, как человека, но если ты трусишь…
— Я?.. — Петька рывком метнулся к дверям, но остановился на пороге. — Фома, ты мне скажи по-настоящему. Тебе, это правда, надо знать?
— Да! Очень надо, — без тени обычной улыбки ответил Фома.
Петька молча исчез за дверью. Вернувшись и рассказывая о том, что видел на вокзале, он внимательно поглядывал на товарища, но тот слушал как будто равнодушно и быстро перевел разговор на очередные домашние дела, а вскоре куда-то надолго ушел… Куда и зачем, — Петька решил не спрашивать.
Так и пошло. Внешне жизнь текла по-прежнему, но разговоры о партизанах между мальчиками почему-то заглохли, и Петька уже не предлагал Фоме отправиться в лес на поиски.
Зимние холода разогнали всех по домам. С Белоголовым, Васькой Гусем, Пашкой Кривым мальчики встречались лишь изредка, от случая к случаю, а Зозуля вообще исчез, как будто в воду канул.
Однажды Фома с Петькой решили зайти к нему домой. Не заболел ли? Время зимнее. Зозуля с матерью жил в большом доме, на одной из лучших улиц города. Вскоре после своего прихода оккупанты выселили из этого дома всех прежних жильцов. Сейчас удобные, уютные квартиры были заняты немецкими офицерами. Мать Зозули почему-то осталась жить в этом доме. В ее квартиру даже никого не вселили, хотя она занимала целых три комнаты.
— А что, если нам навстречу какой-нибудь фриц выйдет? — сказал Петька, когда Фомка уже постучался в двери.
— Тогда убежим, — просто решил Фома. — И если его мать дома, тоже сразу уйдем.
Но дверь открыл сам Зозуля, и, на счастье, он был дома один.
— А мать где? — спросил Фома.
— Нету… Уже два дня, — прибавил Зозуля, помолчав. — Она так часто, на несколько дней… Где-нибудь с фрицами гуляет…
Он отвернулся, опустил голову, подталкивая носком ботинка валявшийся в передней нарядный женский ботик. Мальчики сочувственно молчали.
— Как же ты один? — спросил Петька.
— Ничего. Мне лучше, когда никого нет, — ответил Зозуля. — Да что же мы здесь стоим! — встрепенулся он. — Вы проходите, посидим. У меня своя комната. Я сейчас печку топлю, чай грею.
В комнате было чисто. Из открытой печной дверцы лилось тепло. На столе стояла открытая, но нетронутая большая коробка конфет. Глаза Фомки удивленно остановились на ней.
— Ого! Роскошно живешь! Это откуда?
— Это она… принесла. Вы ешьте. Мне не хочется.
Протянувшаяся было к коробке рука Фомы повисла в воздухе.
— Да мы с Петькой тоже не любители сладкого, — равнодушно отодвинул он нарядную коробку. — Правда, Петь? Ты нам лучше чаю. Так, без ничего. Не голодные.
Петька понимающе глянул на Фому, кивнул и направился к этажерке с книгами. В совместной жизни с Фомой было у него одно огорченье — в комнатке на колокольне книг не было. Полный энергии Фома предпочитал жить в действии и честно признавался, что до чтения он небольшой охотник, да и читать ему теперь некогда. Вот если бы радио или кино…
Протянув руку, Петька взял с полки первую попавшуюся книгу в красной обложке, на которой красивыми буквами было вытиснено: «Как закалялась сталь». Он радостно раскрыл ее. С фотографии на первой странице глянуло знакомое, большелобое лицо. Точно такая же фотография, только больше, висела на стене гатчинской школы, в классе, где у самого окна стояла Петькина парта. Сейчас писатель открытым взглядом смотрел на Петьку, будто говоря ему: «Держись, Петя. Я рассказал тебе, каким нужно быть. Только сильный духом побеждает в борьбе».
Быть, как Павка Корчагин! Петька прижал книгу к груди.
— Смотри, — сказал он, подойдя к Фоме и протягивая ему книгу. — Узнаешь?
— О! Хорошая книга! — одобрительно воскликнул Фомка. — Нам ее вслух читали в детдоме. А потом еще в пионерском лагере перечитывали. И любили ее все ребята. Как ты ее сохранил? — спросил он Зозулю.
— Да так просто, — ответил тот. — Лежит на этажерке — и всё. Сюда ведь никто не заходит.
— А если… Ну, если фриц зайдет, который к ней приходит? — решился спросить Фома.
— Он сюда не заглядывает, — коротко бросил Зозуля.
— А вдруг вздумает? — настаивал Фомка. — Эти чертовы фашисты всюду нос суют. Ты ее спрячь. Такие книги беречь надо, — строго приказал он — По ним люди жить учатся. Чтобы такими, как Павка Корчагин, быть, настоящими!
— И мне у него учиться? — вдруг впервые прямо взглянул на Фому Зозуля.
— Еще бы.
— А зачем?
— Как зачем? — не понял Фома.
— Так. Зачем? Думаешь, если я как Павка буду или еще лучше, мне люди поверят? Уважать будут? Да пусть я десять, пусть сто подвигов совершу, всё равно будут звать «фрицев сын».
Обычно всегда слегка равнодушное, словно сонное, лицо Зозули покрылась пятнами, в глазах блестели слезы. Он говорил непривычно быстро, почти кричал, срываясь на визг.
— Да ты что?.. Какой же ты «фрицев сын»? — схватил его за руку Фома.
— Пусти, — вырвался Зозуля. — Все знают. Весь город знает. Я иду по улице, а навстречу Мироновна. Она в нашем доме жила. «Ну, что, деточка, — говорит, — как твой новый папа?» — «Какой еще папа?» — спрашиваю. — «Да что к твоей маме ходит, немецкий папа»… И смеется. Убежал я тогда от нее… И мальчишки из соседнего дома, как иду, — «фрицев сын», «фрицев сын»… У меня папа в Красной Армии, а она… Вот конфеты принесла. Я не ем, так и стоят, и вы не взяли. Все знают, все… Куда я теперь?
И, повернувшись, он уткнулся лбом в стенку.
Мальчики молча переглянулись.
— Ты вот что… — осторожно начал Петька, подойдя к Зозуле. — Я бы ушел от нее.
Зозуля повернулся.
— И уйду. Обязательно уйду. Вот только чуть теплее станет. К дядьке на остров Белов. К папиному брату. Рыбак он. Не буду я с нею жить. Ходят тут разные… Сперва офицер-кавалерист. Потом фельдфебель такой, с горбатым носом. Теперь жандарм вот. И сама дома не бывает. Жалко мне ее иногда, — признался он. — Плачет ночами, когда одна. Раньше, до войны, она ведь у нас хорошая была… А всё-таки уйду к дядьке!
— Ну и толково, — одобрил Петька,
— А если папа раньше вернется, с ним в Красную Армию пойду, — добавил Зозуля. — Вот он.
И мальчик бережно вынул из-под матраца завернутую в тонкую бумагу фотографию.
С фотографии на ребяг смотрел здоровый чубатый мужчина с тремя кубиками на петлицах- У него было такое же круглое лицо, как у Зозули, и такие же не-большие глаза, но смотрели они с веселым прищуром, будто говоря: «Эй, не горюйте, хлопцы, еще будет настоящая жизнь!»
— Правильный батька, — одобрил Фома. — А ты вот что, — хлопнул он Зозулю по круглой спине. — Ты не сидя здесь один, как медведь в берлоге, а почаще к нам приходи. Смотришь, что-нибудь и придумаем. Да если кто обижать будет, называть там как или еще что, ты мне с Петькой скажи. Накладем, будь здоров! А теперь прощай пока, а то вернется еще…
— Я с вами, — заявил Зозуля. — Пошли на Великую на лыжах кататься.
— Да лыж-то нет.
— У меня есть, — совсем весело крикнул Зозуля и кинулся вытаскивать из-под кровати спрятанные там лыжи.
Но на Великой оказалось скучно. Никого, кроме них, там не было. Прокатились по разику-
— Раньше тут не так бывало, — разочарованно сказал Фома. — Раньше тут чуть не весь город собирался.
— Да и кататься неохота. Пошли по домам, — предложил Петька-
Успокоенный поддержкой друзей и побегав с ребятами по свежему воздуху, Зозуля крепко спал, когда домой пришла мать. Она была пьяна. Пошатываясь, прошла в свою комнату, присела у большого зеркала. И вдруг засмеялась каким-то нехорошим, истерическим хохотом.
Этот смех разбудил мальчика. Приподнявшись на подушке, он в полуотворенную дверь увидел мать. Он не окликнул ее. Было и жалко ее и противно подумать о том, что эта, теперь совсем чужая ему, женщина может подойти к нему, коснуться его.
Зачем, ну зачем всё это? Как было хорошо раньше, до войны! Как было всё спокойно и радостно, когда был дома отец! Как он любил их с матерью! И мать любила их, заботилась… Так смешно бранилась, когда они, загулявшись вместе в выходной день, опаздывали к обеду — «паршивые вы мальчишки». Ведь и теперь она любит его, Зозулю. Завтра опять будет смотреть на него жалкими виноватыми глазами, целовать…
Слезы сами покатились из глаз. Притаившись, он долго выжидал, пока она ляжет. Только когда всё затихло, рука его потянулась под матрац к фотографии отца.
— Папа, где ты? Скоро ли ты придешь? — прошептал мальчик.
И, закрывшись с головой одеялом, стиснул зубы. Зозуля молча плакал, обливая слезами фотографию отца.
Зима кончалась. Потеплело. Кое-где показалась уже первая трава, на деревьях зазеленели нежные листики. Ожили пустовавшие зимой скворечни. Их хозяева хлопочут около своих домиков, приводят в порядок после долгой отлучки.
Вот около одной скворечни стоит неимоверный гам. Возмущенный щебет скворцов смешивается здесь с ожесточенным воробьиным чириканьем. Это скворчиная пара, вернувшись из дальнего путешествия, увидела, что их постоянная квартира занята нахальной воробьиной семьей. Скворцы вступили в бой с непрошеными жильцами, а те всеми силами протестуют против выселения, мобилизовав на помощь всю свою воробьиную стаю. Бой разгорается.
На теплых, нагретых солнцем кирпичах — развалинах разрушенного дома — сидят и греются, как два кота, жмурясь от яркого солнца, двое подростков. Фомка и Петька с интересом и знанием дела наблюдают за дракой воробьев.
— Смотри, смотри, — толкает друга Фомка. — Вот это долбанул! Память отшиб у воробья. Тот даже на землю свалился. Ну, уж не полезет больше.
Но воробей, полежав немного на песке в полном обалдении, взлетел на дерево, приглядывается к обстановке и снова кидается в драку.
— Вот лихой! — одобряет Петька. — Так и надо. Не сдавайся, пока жив.
Тепло. Под ярким весенним солнцем быстро подсыхает влажная земля.
— Сейчас за городом хорошо, — мечтательно произносит Фома. — Знаешь, Петь, как подсохнут дороги, — пойдем на экскурсию. Куда-нибудь в деревню. Вот хоть в Захворово.
— Почему именно в Захворово? — подозрительно спрашивает Петька. Шутки насчет «жениха» и «невесты», которые, хоть и редко, но отпускает иногда Фома, Петьке не нравятся.
Но на этот раз приятель вполне серьезен. Дружелюбно он кладет руку Петьке на колено.
— Ты не сердись- Я серьезно. Туда ведь увезли девочку эту, Машу. Вспоминаешь?
— Вспоминаю, — признается Петька. — Часто о ней думаю. Жива ли, хорошо ли ей там? Маленькая она такая была, слабая… И уж очень на нашу Нинку похожа… — тихо заканчивает он.
Но грустные Петькины мысли прерывает ожесточенный птичий гвалт. В стороне на одного скворца насело сразу штук пять воробьев. Они действуют дружно и теснят скворца. Только перья летят у бедняги.
— Во! Маленькие, а как друг другу помогают! Ровно мы с тобой, — смеется Фомка.
Да, оба мальчика жили всё дружнее. С каждым днем труднее было найти работу. Тяжелая зима и месяцы оккупации сократили у всех запасы, оставшиеся еще с добрых мирных времен, собранные осенью с огородиков, закупленные и выменянные где и как можно. Жизнь дорожала и ухудшалась с каждым днем. Псковичи прижимались, экономили каждый кусок. Те из жителей города, которые осенью охотно нанимали мальчиков для всяких хозяйственных посылок и платили им за работу то картошкой, то куском хлеба, то малой толикой денег, теперь, из экономии, отказывались от их услуг. Впору было прокормить собственные семьи. Навещать бабку Агафью слишком часто было стыдно, — старухе самой еле хватает. Знающий жизнь Фома часто теперь отказывался взять что-либо даже у Сергея Андреевича, бодро заявляя, что накануне хорошо заработал с Петькой и сыт по горло.
Конечно, можно было бы легко заработать, покрутившись около немцев. Но это было бы унижением, пойти на которое для мальчиков было немыслимо.
Воровать? Крайнее дело, на которое сам Фома решался лишь в последних случаях. А Петъка, тот был и вовсе против таких занятий.
И тут Петьке пришла в голову отличная идея.
— Знаешь что, Фомка, — предложил он. — Давай достанем тачку и будем на ней пассажирам от станции вещи возить.
— Что? Буду я фашистам служить! — возмутился Фома.
— Да нет! Я сам гитлеровцам не повезу. Наши ведь, русские, тоже ездят. Вот им. Что-нибудь заработаем.
Эта мысль Фоме понравилась. Дело было за тачкой.
— Достанем, — уверенно обещал Петька. — В мастерских у вокзала, за разбитым корпусом, я как-то видел, валялась одна. Без колеса, правда, но и колесо найдем, если поищем-
— Эге, брат, умнеешь, — одобрил Фомка-Попробовать можно.
Не прошло двух дней, как в деревянном сарайчике бабки Агафьи закипела работа. Не без труда друзья приволокли сюда тачку, присмотренную Петькой в мастерских. Кстати, там же, в куче железного лома, удалось найти и подходящее колесо. Мальчики подпилили у тачки ручки, чтобы были покороче, подстрогали стенки так, что они стали тоньше, а потому и легче. Раздобыв банку краски, они выкрасили тачку в веселый зеленый цвет.
Подъехав первый раз к вокзалу, мальчики стали в стороне в ожидании пассажиров. Вскоре должен был прийти поезд из Гдова. Когда приехавшие стали выходить на вокзальную площадь, Фомка нырнул в толпу.
— Тетя, тетя, — подбежал он, присмотрев двух женщин с тяжелыми узлами. — Давайте подвезу! — И он решительно ухватился за узел.
— Да куда тебе, сынок, — отнекивалась женщина. — У нас вещей много. Тяжело будет.
— Ничего, нас тоже двое. Тачка у нас, — уговаривал Фома.
Узлы были уложены в тачку. Мальчики впряглись и повезли.
— Видал! — подмигнул Фомка товарищу. — Сразу пассажиров подхватили. Куда прикажете отвезти?
— На Свердловскую, недалеко. Да ведь тяжело же вам, милые, — покачивала головой женщина. — Дайте-ка, уж и мы вам поможем.
— Ничего, сил хватит, — гордо отказался Фомка.
Дружно налегая на ручки, мальчики подвезли тачку к указанному дому.
— Вам какими деньгами платить, советскими или марками? — спросила женщина.
— Только советскими, — откликнулся Фомка.
Женщина протянула ему две десятирублевки.
Одну из них Фома отдал Петьке, а вторую, поплевав на нее, сунул в карман.
— Вот видишь, Фома, можно заработать, — радовался Петька, возвращаясь к вокзалу.
— Сами сыты будем и бабке Агафье деньгами теперь поможем, — строил планы Фома.
Прошло несколько дней. Тачка ежедневно давала ребятам заработок, хотя и небольшой. Фома уже научился, смешавшись в привокзальной толпе, бойко выкрикивать: «А вот кому вещи до дому подвезти!»
Радовала удача, радовала погода. Становилось всё теплее. В придорожных канавах пели веселые ручейки. Скворцы, разрешив квартирный вопрос, готовились к прибавлению семейства. Казалось, жизнь совсем налаживается, Но тут произошел неприятный случай.
Вместо очередного пассажирского поезда к вокзалу подошел состав с гитлеровцами. По-видимому, в нем солдаты ехали с фронта в тыл. Пьяные, разомлевшие от весеннего солнца и довольные предстоящим отдыхом вдалеке от передовой, гитлеровцы шумной толпой вывалились на площадь перед вокзалом и рассыпались по ближним улицам.
И тут один из них, рослый детина в огромных сапогах, вдруг подошел к мальчикам и швырнул в их тачку свой ранец и какой-то мешок.
— Поехай! — приказал он на ломаном русском языке.
Мальчики смутились.
— Колесо капут, — попытался было отговориться Фомка.
— Поехай, марш! — требовал солдат.
Фома покосился на друга- Лицо Петьки было бледно. Глаза недобро прищурились.
— Повезем, Петь, ну его к черту, — тихо сказал Фома. — Еще пристрелит ни за грош.
Тачка, скрипя, неохотно двинулась с места.
Солдат сначала шел рядом, пошатываясь и спотыкаясь на неровной мостовой. Но скоро этот способ передвижения ему надоел.
— Хальт! — внезапно завопил он.
Мальчики остановились. Гитлеровец тяжело плюхнулся в тачку, раскинув длинные ноги в пыльных сапожищах.
— Поехай! Вози! — приказал он и зачмокал губами на Фому, как на коня.
Побледневший Петька отскочил в сторону- Солдат схватился рукой за пистолет.
— Марш! Форвертс! Впериод!
Стиснув зубы, мальчики толкнули тяжелую тачку.
Грузный фриц вытянул губы трубочкой и засвистел какой-то марш.
«Скорей бы довезти и избавиться от этой сволочи», — мрачно думал Фома.
Тачка казалась всё тяжелее, но, как только ребята останавливались передохнуть, гитлеровец орал и хватался за пистолет. Чтобы было немного легче, Фома решил свернуть с неровных камней мостовой на утоптанную тропинку, пролегавшую рядом с придорожной канавой.
«В канаву бы не свалить!» — мелькнуло у него в голове. А канава была словно нарочно для этого сделана. Широкая, глубокая, до краев полная грязной талой воды, по которой плавал всякий уличный мусор.
И только мальчики с ходу свернули на тропинку, гитлеровец обернулся. Его резкий поворот окончательно нарушил равновесие: тачка качнулась, ее ручки вырвались из ослабевших от усталости пальцев и… немец со всеми своими вещами кувырком полетел в воду. Брызги фонтаном полетели вверх. Пытаясь встать, гитлеровец барахтался в грязной воде. Пилотка, свалившаяся с головы, плавала вместе со щепками и мусором.
Немец орал, как дикий, и, шлепая по воде длинной рукой, старался достать пистолет. А Фомка с Петькой были уже далеко. Опрометью мчались они от канавы, от тачки, от фрица… Седьмой забор уже перемахнули ребята, а усталости не чувствовали.
Только пробежав через весь город и юркнув под обрывистый берег реки, мальчики остановились. Тихо. Погони не слышно. Лишь теперь друзья поглядели друг на друга, перевели дух. И захохотали от всей души, позабыв о пережитой опасности и вспоминая только ее смешную сторону.
— Фриц-то, фриц… — покатывался Фома. — Ноги на одном краю, голова на другом, зад в воде — и встать не может. И морда в тине!
— Наверное, полные карманы лягушек набрал! — поддерживал Петька.
Да, история с фрицем кончилась благополучно и весело. Но тачка была потеряна безвозвратно, а с нею кончились и постоянные заработки.
Проболтавшись как-то без пользы по городу, усталые Фома с Петькой присели отдохнуть на берегу реки, неподалеку от Гремячей башни. Их беседу прервал пронзительный свист. Мальчики оглянулись.
У подножия башни появилась косолапая фигура Пашки Кривого и светлая шевелюра Белоголового. Пашка и Колька махали руками; убедившись в том, что друзья заметили их, опрометью помчались вниз по косогору.
Они были одеты уже по-летнему, в одних рубашках, босиком.
— Слыхали? — подбежав, не переводя духа, выпалил запыхавшийся Пашка. — Ваську Гуся с мамкой фрицы забрали. В лагерь у Крестов посадили. Мне ихней тетки сын сказал.
— За что? — в один голос спросили Фомка с Петькой.
— Да ведь мать Васькина коммунисткой была, эвакуироваться не успела. Ну, приехала к своим сюда, на Запсковье. А рядом на улице Герцена, где они жили, в соседнем доме есть такой Парфенов, продавец бывший из главного гастронома. Он теперь чиновником каким-то в городской управе. Вот он проведал, да и выдал.
— Убивать таких надо! Русских фрицам на смерть выдает, — возмущенно добавил Белоголовый.
— Эх, налететь бы да выручить! — вспыхнул горячий Фома. — Где они сейчас?
— Сказал же, к Крестам повезли.
— Да… Туда не подойти.
Ребята притихли, рассевшись на весенней траве. Опасность, подстерегавшая в эти дни каждого, стала вдруг совсем рядом, ворвалась в их тесный дружеский кружок. Васька, с его смешной длинной шеей и круглыми, всегда будто удивленными глазами, мать его, тихая и задумчивая, так приветливо встречавшая мальчиков тетя Паша, были в смертельной опасности, может быть, уже…
— Ребята! — вдруг прервал молчание Пашка. — А давайте отомстим за Ваську!
— Как? — хором спросили мальчики.
По словам Пашки, это было вполне возможно. Рыская у дороги, идущей с Крестов на Карамышево, по местам прошедших здесь боев, он набрал противотанковых и противопехотных мин, ручных гранат и коробку капсюлей. Все это было спрятано в верное место.
— Ну и что с ними делать? — недоверчиво прервал его Петька.
— Возьмем мины, закопаем на дороге по две, одну снизу, другую наверх, а посередине положим гранат и капсюлей. Машина поедет, капсюли раздавятся — и всё взорвется. Когда наши еще здесь были и мост через Великую минировали, я им молоко носил, так мне один минер рассказывал, что так можно сделать.
План Пашки был обсужден и принят. Заложить мину решили на шоссейной дороге, что идет на Карамышево, — по ней часто проходили тяжело груженные немецкие машины, да и мины были спрятаны Пашкой неподалеку от этого шоссе. Перед операцией следовало перекусить, и мальчики разбежались по домам, сговорившись встретиться на этом же месте:
Фомка и Петька заглянули к бабке Агафье, наскоро перекусили у нее картошки да капусты.
— И куда это вы так торопитесь? — ворчала бабка. — Всё не сидится!
— Некогда, бабушка, — оправдывался Фома. — Хотим на вокзал сбегать. Туда, говорят, красноармейцев пленных привезли. Может, знакомого кого увидим.
— Ох, не ходили бы вы, деточки! Долго ли до беды, — уговаривала бабка.
Но мальчики, распрощавшись, быстро выбежали на улицу.
— Что это, Фома, ты вечно бабке врешь! — неодобрительно заметил Петька, когда они быстрыми шагами направились к месту встречи.
— А ты попробуй сказать ей правду, что немцев взрывать, идем, — посмотрел на него Фомка. — Что она тебе скажет? Пожалуй, сопляками назовет. А уж взволнуется!.. Лучше соврать немного. Чего старухе зря беспокоиться!
У Гремячей башни их уже ждали Пашка Кривой. Белоголовый, а с ними и. Зозуля, державшийся чуть в стороне.
— Фома, мы Зозулю взяли с собой. Он тоже наш. — сообщил Пашка.
— А как же, конечно наш! — откликнулся; Фома — Он за часового будет.
Зозуля расцвел и уже не отходил от Фомы, преданно заглядывая ему в глаза.
Мальчики захватили с собой всё необходимое. Белоголовый принес из дому саперную лопатку; Фомка, уходя от бабки Агафьи, потихоньку сунул за пазуху маленький ломик, всё равно без дела лежавший в сарае. Обратно положить всегда можно.
— А капсюли где? — строго спросил он у Пашки.
— Вот! — тот торжествующе вытащил из кармана маленькую коробочку. — Дома за печкой были спрятаны. Сухие — во!
Переулками, сокращая путь, мальчики вышли на пустую теперь старую базарную площадь. На ней, против полуразрушенного и обгоревшего двухэтажного здания, чернели десять вкопанных в мостовую столбов. Ребята приостановились. Даже днем было жутко проходить по этому страшному месту.
Здесь в июле 1941 года гитлеровцы страшно расправились с псковичами, повинными лишь в том, что они были местными жителями, советскими людьми.
В первые дни оккупации один из гитлеровцев был найден на улице убитым. Виновника его смерти установить не удалось. И тогда, решив раз и навсегда запугать жителей Пскова и наглядно показать им, что за каждого убитого немца будет казнен десяток русских, оккупационное командование решило «взять заложников». На улице было схвачено десять человек — первые попавшиеся прохожие, — среди них — две женщины. После бесчеловечных пыток в гестапо их вывезли на старую базарную площадь, колючей проволокой прикрутили к специально вкопанным для этой цели столбам и расстреляли. Несколько дней тела безвестных мучеников висели на столбах на устрашение жителей города. Затем трупы сняли, увезли за город и закопали. Столбы же так и остались.
С тех пор псковичи предпочитали обходить стороной жуткую площадь.
Ребята молчали, переглядываясь. Вдали показался немецкий патруль. Шла смена постовых на мосту. Мальчики быстро свернули в переулок, укрылись в развалинах и продолжали путь только после того, как немцы исчезли из виду.
Вот и Советская улица. У кинотеатра толпились немецкие солдаты и кое-кто из псковичей. В эти дни кинотеатр посещался больше обычного. Откопав где-то советскую картину «Степан Разин», гитлеровцы нашли ее «не политической» и разрешили к демонстрации.
— Ребята, смотри! — остановился Фомка. — Советскую картину показывают.
— А ты радуйся! Вот скоро «Чапаева» пустят. Специально для тебя, — одернул его Петька.
Мимо проезжала извозчичья коляска, в которой сидели две накрашенные и разодетые женщины. Одна из них была мать Зозули.
Пашка искоса посмотрел на Зозулю. Тот покраснел и отвернулся.
Эта встреча угнетающе подействовала на ребят. Всем им было жаль Зозулю.
Вскоре шумные улицы, по которым то и дело проносились машины с фашистами, трескучие мотоциклы гитлеровцев, солдатские повозки, остались позади. Мальчики вышли за город и, пройдя до перекрестка, от которого одна дорога шла на Остров, другая — на Карамышево, остановились.
— По Карамышевской пойдем, — сказал Пашка. — Тут недалеко. Вот зайдем за поворот, а там и лесочек.
— Кругом асфальт. Как копать будем? — оглянулся Белоголовый.
— Там нету асфальта, — ответил Пашка. — Да там дорога так разбита, что и копать-то не надо, только сверху землей засыпать.
Движение на Карамышевском шоссе было меньше, чаще машины шли на Остров.
Дойдя до поворота, Пашка повел ребят в лесочек, юркнул в кусты и, разбросав хвою и палый лист, прикрывавший его тайник, приподнял дощечки, закрывавшие яму, в которой лежали мины и гранаты.
— А как мы их положим? — спросил Фомка — Ты теперь у нас вроде минера. Ты и учи. Только осторожнее, гляди.
— Смотрите, — показал Пашка. — Вот так нужно уложить мины и гранаты, а так вот капсюли.
— Положим больше, сильней рванет, — решил Фома.
Оставив друзей в кустах, Пашка вышел на дорогу и, засунув руку в карман, с независимым видом, посвистывая, прошелся взад и вперед. В одном месте он остановился, поковырял дорогу железным прутом и снова, пройдя немного, вернулся к ребятам.
— Нашел хорошее место, — сообщил он, подходя.
— Пошли! — скомандовал Фомка. — Часовые, становись на место. Ты, — кивнул он Зозуле, — вот на ту горку, а Белоголовый — к повороту. Если фрицы покажутся, — свистеть в два пальца, а сами — тикать в кусты. Понятно?
— Есть! — дружно ответили мальчики.
Взбежав на горку, Зозуля огляделся и уселся на пенек. Белоголовый спрятался под сосной на повороте до-роги. Остальные поспешили к намеченному Пашкой месту, осторожно, на весу держа мины. Фомка взял сразу две мины по праву атамана, дав Пашке с Петькой по одной.
Разъезженная дорога быстро поддавалась ломику и лопатке. Когда всё было готово и заминированное место даже заметено еловой веткой, чтобы окончательно скрыть все следы, Фомка заложил два пальца в рот и пронзительно свистнул.
— Теперь деру отсюда! — приказал он, когда все были в сборе. — Завтра придем, посмотрим, что и как. Завтра в десять встречаемся на базаре.
Перепрыгнув через канаву, ребята побежали к городу прямиком через лесок и поля, чтобы поскорее уйти от шоссе. Сейчас они были молчаливее обычного. Всех заботила одна мысль, — удастся ли? Будет ли отомщен Васька Гусь, заключенный гитлеровцами в страшный лагерь у Крестов, откуда редко кто выходил живой: арестованных или расстреливали, или же отправляли в Германию, на каторгу.
Этой ночью Петька спал тревожно, беспрестанно просыпался, толкал Фому и беспокоил улегшегося в ногах кота. Только под утро Петьку одолел сон настолько крепкий, что он даже не почувствовал, как Фома встал на рассвете и ушел. Фомка решил сбегать к Сергею Андреевичу. Совесть мучила его. Впервые он затеял такую серьезную операцию, не посоветовавшись со старшим другом. А что, если Сергей Андреевич будет недоволен?
Предчувствия Фомки были справедливы. Услышав его взволнованный рассказ о Ваське, — его матери, о заложенных на дороге минах, Чернов нахмурился и быстро заходил по комнате. Он даже хромал как будто больше обычного.
— Безобразие! — сердито остановился он перед Фомкой. — Своеволие. Застрелят вас там всех, как собак, а польза какая? Мины ваши могут совсем не взорваться. Тоже, подрывники нашлись! Сколько раз тебе говорил, — не делай глупостей, не лезь никуда, не посоветовавшись, а ты вместо того, чтобы друзей удержать, сам черт знает что затеваешь!
Впервые Фомка видел Сергея Андреевича по-настоящему сердитым.
— Так ведь мы не ради озорства, мы за Ваську… — сбивчиво оправдывался он. Но, видя, что Чернов не отвечает и молча глядит в окно, горячо добавил — Сергей Андреич, вот честное пионерское, больше не буду… Только сходим, издали посмотрим, — взорвалась или нет.
— Ну, что ж, — помолчав, ответил Чернов. — Сходи, посмотри, если уж с ребятами договорился. Нехорошо, конечно, чтобы они тебя трусом посчитали. Только близко не подходите и ничего больше там не делайте… диверсанты.
Когда Фома примчался домой, Петька еще спал.
— Да вставай же, — растолкал его Фомка. — Ночью скачешь, спать не даешь, а утром тебя не добудиться. Вот человек!
Было уже десять, когда ребята выбежали из дома. На базаре их ждали Белоголовый, Пашка Кривой, Зозуля.
— Долго, долго спите! — издали закричал Пашка, увидев друзей. — Мы думали, — вы уж и не придете.
Мальчики быстро двинулись через город.
Завидев немцев, они или прятались в подворотнях или старались обойти стороной.
Свернув на Карамышевское шоссе, они ускорили шаг. Пашка первым добежал до поворота, на котором накануне караулил Белоголовый.
— Ребята, машина в канаве лежит. Рванула наша мина!
Товарищи бросились следом за ним.
— Смотрите, и колеса напрочь оторвало.
Вот это ахнуло! — суетились мальчики около порядочной воронки на шоссе.
Вдали послышалось приближающееся тарахтенье. По дороге мчался мотоцикл с коляской, на которой был установлен пулемет.
— Хлопцы, тикай! — заорал Фомка и бросился в кусты.
На бегу он даже не услышал выстрелов, только почувствовал, будто что-то обожгло его шею. Фомка бежал, не разбирая дороги, запнулся за корягу и упал. Мимо проскочил кто-то, кажется Белоголовый. Петьки и Пашки не видно. Зозули тоже. Резко трещал пулемет, над головой просвистело несколько пуль. Фомка снова вскочил и напролом кинулся через кусты, которые поливало пулеметным огнем.
За кустами — небольшая полянка. Бежавший впереди Белоголовый с ходу выскочил на нее и вдруг, схватившись руками за бок, медленно и странно начал поворачиваться лицом к дороге. Новая очередь пулемета срг-зала кустик рядом с Фомой. Он припал лицом к земле и притаился. А Белоголовый нелепо взмахнул руками, раскинул их в стороны и упал. Позабыв про страх, Фомка пополз к нему.
— Бежим, — потряс он товарища. — Сейчас фрицы придут.
Но Белоголовый не отвечал.
— Убили! — прошептал Фома.
Затрещали, ломаясь, кусты, послышались гортанные крики гитлеровцев. Фома ползком перебрался через полянку, продрался сквозь кусты и скатился в канаву. Обдирая в кровь руки и ноги, он пополз прочь от страшного места. Канава привела его в довольно густой лесок. Только там мальчик поднялся на ноги и снова побежал.
Но бежать становилось всё труднее. Фома чувствовал, что его рубашка намокла, становилась какой-то неприятно скользкой и липкой. В ногах появилась слабость, перед глазами замелькали сине-зеленые круги… Шумело в ушах или это слышались еще раздававшиеся вдали выстрелы. Во рту пересохло и страшно хотелось пить.
Встретился ручеек. Фома лег на живот и жадно припал к воде. Пил он долго. Не сразу заметил, что в воду около его головы падают красные капли, расплываясь кругами…
«Ранен», — мелькнуло у него в голове,
Сев на землю, он сунул руку за ворот рубашки. Рука покраснела от крови. Болели плечи, шея.
Кругом было тихо. Обмыв в ручье лицо и руки, мальчик осторожно двинулся по направлению к городу. Сердце ныло. Где Петька, Пашка, Зозуля? Белоголовый, видно, убит там, на полянке. У него так странно раскрылся рот, когда он упал. А остальные? Неужто попались?
Еле приметная тропка вывела его на поле. Весеннюю траву освещало большое красное солнце, клонившееся к закату. Его лучи золотили видневшийся вдали купол Троицкого собора.
«Неужели уже вечер? — удивился Фома. — Сколько же я просидел у ручья?»
Осторожно оглядевшись и убедившись, что нигде не видно ни души, он двинулся к городу. Невеселы были его мысли. Прав был Сергей Андреевич, когда говорил: «На всё обращайте внимание, всё примечайте, но не лезьте, куда не надо. Это — дело взрослых». Вот и нарвались!
А дело было так. Рано утром заместитель начальника отдела гестапо по борьбе с партизанами, штурмбанфюрер Гиллер занялся очередными делами. Надо отправить боеприпасы и продукты карательному отряду в Славковский район. Черт их знает! Возятся там уже сколько дней — и никакого результата. Сожженные деревни, пристреленные бабы да ребятишки, — подумаешь, подвиги! Надо послать туда энергичного человека, чтобы показал этим растяпам, как надо работать. Попутно могут отвезти секретный пакет в Карамышевский район.
Приказав снарядить шеститонную машину, Гиллер вызвал к себе своего доброго друга и собутыльника оберштурмбанфюрера Эрнста Венделя.
— Ну, дорогой Эрнст, — встретил его Гиллер. — Не хочешь ли поразвлечься? Есть небольшое дело.
— Слушаюсь, — с нарочитой почтительностью щелкнул каблуками Вендель.
— Ах, брось щеголять дисциплиной, — покровительственно кинул польщенный Гиллер. — Садись, закуривай. Так вот. Нужно проехаться в Славковичи. Туда отправились такие растяпы, что следует их расшевелить. Нагони на них страху и растолкуй, что мне нужны не «замеченные поблизости» партизаны, а партизаны живые, с которыми можно поговорить… ха-ха! Поговорить в наших уютных, комфортабельно оборудованных кабинах.
— А как насчет мертвых партизан? — усмехнулся Вендель.
— Мертвых, и побольше, это тоже неплохо. Но лучше живых. После беседы их можно повесить где-нибудь на виду. Для здешних жителей это было бы поучительно. В последнее время русские стали здесь слишком смелы. Я не люблю, когда на меня смотрят, подняв голову.
— Будет исполнено.
— Уверен в тебе, Эрнст. Да, сам, конечно, не рискуй. Пусть черную работу делают другие.
Шесть солдат и два полицая — предатели из местных жителей — забрались наверх в кузов, на груз, а Вендель и штабс-вахмистр Штаубе сели в кабину к шоферу. Машина тронулась.
Поглядев в окно на выезжавшую из ворот машину, Гиллер потянулся и, зевнув, недовольно взглянул на золотые ручные часы. Его узкое длинное лицо, напоминавшее лошадиную морду, сморщилось, тонкие бескровные губы скривились. Восемь утра. В этой варварской стране даже вставать приходится варварски рано и заниматься делами не позавтракав.
Гиллер позвонил. Вскоре на круглом столике у дивана появился поднос с дымящимся кофейником, аппетитными булочками, яйцами, маслом, бутылкой коньяку. Гиллер жадно накинулся на еду.
Плотно позавтракав, он с удовлетворением откинулся на спинку мягкого кожаного дивана. Коньяк приятно разбегался по жилам, настроение улучшилось. Довольно бурча про себя любимую песенку «Целую ручку вам, мадам!», штурмбанфюрер начал подчищать ногти никелированной пилочкой.
В дверь постучали. Не дожидаясь разрешения, на пороге показался дежурный офицер.
— Разрешите доложить, герр штурмбанфюрер. Машина…
Гиллер недовольно вскинул голову, темные провалы глаз повернулись к забывшему субординацию офицеру. Прокуренные желтые зубы закусили мундштук с дымящейся сигаретой.
— Что такое?
— Машина, отправленная вами, подорвалась намине, поставленной ночью партизанами. Один полицейский уцелел, он вернулся.
— Ввести! — заорал Гиллер.
В кабинет вошел полицай, в измазанном землей и кровью мундире, дрожа от страха, будто он сам был виновником катастрофы.
Гиллер глядел на него, вытянув вперед безобразное лошадиное лицо, ставшее от гнева еще страшнее.
— Говори! — приказал он по-русски.
Через несколько минут из ворот гестапо вырвались две машины — легковой автомобиль штурмбанфюрера и грузовик со взводом солдат, среди которых сидел еще не оправившийся от страха полицай. Грузовик шел впереди — Гиллер не любил рисковать. Здесь не Люксембург!
Свернув с Ленинской на Октябрьскую, автомобили помчались к выезду из города.
На месте катастрофы уже стояла санитарная машина. Извлеченные из-под обломков трупы лежали на траве. Тело обер-штурмбанфюрера Эрнста фон Венделя — несколько поодаль от других. Холеное лицо иссечено осколками до неузнаваемости. Рядом аккуратно положена его оторванная нога в сапоге, не потерявшем еще наведенного утром глянца.
Сухие поджарые ноги Гиллера задрожали, к горлу подступила тошнота.
— Доставить в город! — бросил он фельдфебелю Бурхардту, кивнув головой в сторону трупов, и, не прибавив больше ни слова, сел в машину.
«Почти в самом городе! — думал Гиллер на пути в гестапо. — Это становится немыслимым. Большевика явно оставили здесь подпольные группы. Поймать бы хоть одного. Тогда можно было бы размотать весь клубок. Если только от этого одного удастся чего-либо добиться…»
Вернувшись в кабинет, штурмбанфюрер плотно закрыл за собою двери. На столике стоял еще не убранный поднос с остатками завтрака. Вздрагивающей рукой Гиллер почти до краев наполнил коньяком чашку, не обращая внимания на остатки в ней кофейной гущи, и залпом выпил. Почти в самом городе! А о переводе на запад нечего и думать. Он тяжело опустился в кожаное кресло.
Новый стук в дверь заставил его вздрогнуть. «Опять дежурный офицер. Что еще, о боже!..»
— Герр штурмбанфюрер, простите, что беспокою. Но вас обязательно хочет видеть какой-то мужчина с мальчиком. Говорит, что очень важно.
— А, не до того теперь, — отмахнулся Гиллер.
— Он говорит что-то о мине на какой-то дороге, — осторожно заметил дежурный.
— Что? Так чего же вы стоите? Ввести! Немедленно! — нервно вскочил Гиллер. — Постойте! Когда введете, останьтесь здесь на всякий случай…
Подобострастно кланяясь, на пороге появился невысокий сухонький человек с жидкой бороденкой. Его глазки трусливо бегали по сторонам. За руку он тащил мальчика со светлыми до белизны волосами. Лицо мальчика покрывали грязные потеки слез.
Темные глазницы Гиллера настороженно устремились на вошедших. Усевшись за письменный стол, он демонстративно положил перед собой пистолет.
— Ну! Говори! — глухо произнес Гиллер, впившись взглядом в застывшего перед ним человека с бородкой.
— Извиняюсь, конечно, господин офицер. Может, и пустое, да я на всякий случай, — забормотал тот, искоса поглядывая на лежавший на столе пистолет. — Сын вот мой, приемный. Жены моей от первого мужа. Бегают мальчишки по всему городу. Сколько раз говорил — сиди, к делу приучайся; сапожник я у базара, извиняюсь, конечно. Вот и вчера с утра, чем бы помочь, а он целый день дома не был, затемно вернулся. И сегодня чуть свет сорвался куда-то бежать. Одевается, а из кармана у него эта вот штука… — И, сделав шаг вперед, робко протянул руку.
Гиллер резко схватился за пистолет. Стоявший в стороне дежурный офицер шагнул вперед, загораживая сапожнику дорогу к Гиллеру.
— Откуда? — коротко спросил Гиллер.
— Вот и я его спрашиваю, — откуда? Сперва молчал, сукин сын, а потом, как отпорол я его ремешком, извиняюсь, конечно, сознался, что баловались вчера мальчишки какими-то минами, а потом зарыли в дорогу. Вот, думаю, напасть. Как бы беды не вышло! Дай, думаю, приведу его сюда, расскажу для порядка. Штука-то эта, видать, — военная. Разве дело с такими игрушками баловаться! Вы уж попугайте его, господин офицер. Он парнишка смирный, да связался с хулиганами, отца с матерью не слушает. Те напакостят, а ему заодно отвечать. Да ты что же, Колька, молчишь? Расскажи господину офицеру, как дело было.
Гиллер молча поднялся и, обойдя стол, остановился перед мальчиком. Осторожно взяв его за подбородок, он приподнял опущенную светлую голову. Страшно стало Белоголовому. Темные, глубоко ушедшие под лоб глаза фашиста не мигая впивались в зрачки мальчика.
— Ну-ну, мальчик, — притворно-ласковым голосом начал штурмбанфюрер. — Какие глупости ты делаешь со своими друзьями? На какой дороге вы играли?
Белоголовый молчал. Сказать? Он не мог собрать мысли. Вспоминались встречи с приятелями, разговоры о крепком товариществе, дружное решение отомстить за Ваську Гуся. Перед мысленным взором встали смелое лицо Фомки, сурово сосредоточенный взгляд Петьки, отчаянный и решительный Пашка Кривой, толстый Зозуля. А здесь, в кабинете, перед ним стоял фашист с мертвенно-бледным лошадиным лицом.
— Ну, мальчик, — настойчиво повторил Гиллер.
— Ну же, Колька. Говори господину офицеру, — толкнул его в спину отчим.
Не скажешь, — будут мучить, убьют. По телу пробежала дрожь. Голова опустилась.
— На Карамышевском шоссе, — чуть слышно прошептал Белоголовый.
Дежурный офицер шевельнулся. Гиллер взглядом остановил его.
— Ага! И что же вы там закопали?
— Мины старые… гранаты… и капсюлей насыпали вот таких…
— О-о! И вы думали, что у вас получится такой маленький взрыв? — притворно рассмеялся Гиллер, показывая желтые зубы. — Кто же вас научил так глупо? Кто у вас старший?
Белоголовый молчал. Рука немца легла ему на плечо и больно сдавила.
— Ну?.. Кто вас туда послал?
— Никто… мы сами…
— Хм, сами? Но почему? Для чего?
Белоголовый вдруг поднял голову и посмотрел прямо на немца.
— Чтобы взрыв был! За Ваську Гуся. Вы его с матерью в лагерь посадили. Товарищ наш был.
Гиллер отдернул руку и переглянулся с офицером.
— Ах, так! Хотели отомстить за товарища. — Овладев собой, он сделал свой голос еще добродушнее. — Ха-ха. Это хорошо, очень хорошо, что у вас такая крепкая дружба. А кто же там еще был с тобой?
Белоголовый молчал.
— Да ну же, говори, сукин сын! — снова толкнул его отчим.
— Ну, говори! Кто они, как их зовут, где живут? — заорал штурмбанфюрер и снова цепко схватил мальчика за руку. — Ну!..
Острая боль в выкрученной немцем руке была нестерпимой. Слезы покатились по щекам Белоголового.
— Не знаю.
— Знаешь. Говори! Кто с тобой был? Кто дал капсюли и мины?
Гиллер еще сильнее вывернул руку мальчика.
— Пашка Кривой… Они у него спрятаны были…
— А еще кто? Назови всех!
Но тут Белоголовый окончательно замолчал и, несмотря на все старания штурмбанфюрера, который то запугивал его, то переходил на притворно-ласковые уговоры, несмотря на все толчки и упрашивания суетившегося рядом отчима, твердил только:
— Мальчики… Не знаю, как зовут… Мы с ними на речке встречались.
Видя, что от измученного мальчишки ничего не добьешься, Гиллер пошел на хитрость.
— Ну, хорошо, — благодушно сказал он, закуривая. — В общем, всё это совершенно несерьезно. Ваша глупая хлопушка, конечно, никому не сделает вреда. Взорваться она не может. Если не веришь, — пойди посмотри сам. Да, да… так будет даже лучше, ступай на речку к этим твоим мальчикам и идите сами на дорогу, посмотрите. А потом возвращайся сюда за твоим папой. Он пока останется здесь. Мне очень приятно побеседовать с таким почтенным человеком, который знает, что такое порядок. Да, кстати, узнай, как зовут твоих мальчиков, где они живут. Вернешься, — расскажешь. И не вздумай говорить им, что ты был здесь. Имей в виду, если кто-нибудь об этом узнает, твоему папе будет очень, очень плохо. Ты можешь даже никогда его больше не увидеть. Ступай!
Дежурный вывел мальчика и вернулся. Гиллер кивнул головой на дрожащего у стены сапожника.
— Посадить! — и прибавил по-немецки. — Какие всё-таки скоты! Приходят сами. Все до единого, кто замешан в этом деле, отправятся на тот свет. Иначе я не смогу взглянуть в глаза старому барону фон Венделю. Его единственный сын. Ах, боже мой! Бедный Эрнст. Погибнуть так глупо, так бесславно!.. Жутко!..
Через несколько минут в помещении дежурной команды гестапо поднялась суетня. Фельдфебель Карл Бурхардт получил приказ: взяв два мотоцикла и машину, отправиться к месту взрыва, организовать засаду и, когда появятся мальчишки, которые, по-видимому, должны туда прийти, забрать всех до единого.
А тем временем сапожник, запертый в сырой, темный подвал, проклинал свою судьбу, то вспоминая жену, не раз корившую его за трусость и желание выслужиться перед начальством, то осыпая руганью нелюбимого пасынка, из-за которого он попал в такое положение.
Карлу Бурхарлту не повезло. Выехал он уже поздно и устроить задуманную засаду не успел. А возившиеся около взорванной машины мальчишки метнулись в кусты так быстро, что их не удалось даже как следует разглядеть и пришлось открыть стрельбу. Отличился длинноногий Ганс. Он раньше других спрыгнул с мотоцикла и через несколько минут с торжеством выволок на дорогу отбивавшегося от него кривоногого мальчугана.
Беготня по кустам и ожесточенная стрельба были безрезультатны. Лишь на удаленной от дороги полянке немцы обнаружили еще теплый труп светловолосого худенького подростка. Его решили взять с собой, как доказательство своей исполнительности.
— Слабая добыча, — перешептывались солдаты, бросая в грузовик крепко связанного Пашку и мертвое тело Белоголового. — Сегодня наш старый Бурх благодарности от начальства не заслужит.
Это чувствовал и сам Бурхардт. Однако, явившись в кабинет Гиллера, он четко и бодро доложил, что задание выполнено. Доставлены один живой партизан и один мертвый, убитый в перестрелке.
— Ага… — Гиллер приподнялся в кресле. На его обычно бледном лице выступили пятна нервного румянца, руки хищно вцепились в край стола. — Ага! Сейчас займемся.
Штурмбанфюрер повеселел. Исчезло дурное настроение. Он закурил сигарету и поднялся.
Схваченный гитлеровцами и брошенный в грузовик, Пашка в первую минуту не чувствовал ничего, кроме боли. Болела голова, по которой ударил схвативший его фашист. Ныла вывихнутая нога— она-то и подвела Пашку, запнувшегося за корень во время бегства через куст. Нестерпимо болели руки, туго скрученные за спиной.
На улице было жарко, но мальчика бил нервный озноб. Что-то всё время стукало его в бок. Пашке с трудом удалось повернуться. Рядом с ним лежал мертвый Белоголовый. Голова его подпрыгивала на тряском полу грузовика, кровь, двумя струйками стекавшая с уголков губ, засохла.
«Мертвый! — подумал Пашка. — А остальные? Верно, ушли. Иначе тоже были бы здесь.»
У бортов машины стояли гестаповцы с автоматами. Рукава их мундиров были по обыкновению засучены.
«Бить будут, — подумал Пашка. — Только бы вытерпеть. Только бы ничего не сказать. Главное — не говорить, где живу… Ой, мамка, мамка моя!»
Машина с разгону въехала в открытые ворота гестапо. Один из гитлеровцев ногой столкнул с машины тело Белоголового. Потом схватил Пашку за ворот рубахи, рывком поставил на ноги и, как щенка, сбросил с грузовика.
В дверях, выходивших во двор, показалась высокая сухопарая фигура в черной гестаповской форме. Покачиваясь на тонких ногах, штурмбанфюрер процедил сквозь зубы:
— Ну?..
— Вот, — показал ему почтительно следовавший за ним Карл Бурхардт.
Перед майором Гиллером лежал на земле труп светловолосого мальчика, от которого он час назад надеялся выпытать так много. А в стороне, у машины, стоял другой мальчишка-подросток, кривоногий, ощетинившийся, как еж, глядевший на Гиллера исподлобья, глазами, полными ненависти и злобы.
Штурмбанфюрер кинул на Бурхардта такой взгляд, что фельдфебель съежился и отступил.
— Идиот! — бросил Гиллер, скрипнув зубами.
Прошел час. Но настроение штурмбанфюрера не улучшилось. Расстегнув ворот мундира, он сидел за столом в подвальной комнате, которую гестаповцы образно называли «приемной». Хищные пальцы нервно ломали спички одну за другой. Сигарета не раскуривалась. Пол около стула штурмбанфюрера был забросан окурками.
«Черт бы побрал это проклятое русское племя! Мальчишка, ребенок… Еле жив— и всё-таки не говорит!.. Не знает? Нет, не может быть! Не хочет!»
Волна ярости налетела на Гиллера, красной пеленой застлала его тусклые глаза. Схватив парабеллум, он нажал на спуск и несколько раз выстрелил в стену над головой мальчика.
Бессильно прислонившись к стене, Пашка только слабо вздрагивал.
— Будешь говорить теперь!.. Будешь!.. — кинулся к нему Гиллер.
С трудом приподняв распухшие веки, Пашка смотрел на немца и, почти не слыша звуков, видел только его орущий рот с хищно оскаленными, прокуренными зубами.
— Нет… — еле выдохнул он. — Ничего не знаю…
И голова его снова опустилась на грудь.
— Скажешь, сволочь!..
Окончательно потеряв самообладание, Гиллер высоко занес руку. Тяжелая рукоятка парабеллума опустилась на висок Пашки. Мальчик рухнул на каменный пол.
Подручный Гиллера наклонился к упавшему, чтобы снова поставить его на ноги, но тело Пашки обвисло у него в руках.
— Готов! — произнес эсэсовец. — Не рассчитали, герр майор.
Гиллер швырнул в угол пистолет и вышел, не сказав ни слова.
Уже вечерело, когда Фома подошел к стоявшему у реки маленькому домику Черновых. Всё возраставшая слабость, вызванная и раной и пережитыми волнениями, заставляла мальчика часто останавливаться и отдыхать. Но он твердо помнил слова, сказанные как-то Сергеем Андреевичем: «Если случится что-нибудь серьезное, — иди ко мне». Да и утром Чернов велел прийти к нему после возвращения с шоссе.
Поэтому, напрягая последние силы, Фомка шагал к знакомому домику, внимательно поглядывая, не следит ли кто-нибудь за ним.
Чернов с женой сидели на крыльце. Завидев Фому, он быстро поднялся.
— Наконец! Паршивец ты мой дорогой, где тебя носило?
Обессиленный Фома прислонился к столбику крылечка.
— Господи, да на нем лица нет! — всплеснула руками Мария Федоровна. — Сережа, веди же его в комнату!
Подробно, силясь припомнить все мелочи, Фомка рассказал обо всем случившемся.
— Белоголовый так и остался лежать, убили, видно, А меня вот зацепило маленько.
— Где, где зацепило? — заволновалась хозяйка. — А ну… Мать моя родная! Да он весь в крови. Перевязать же надо! Постой, сейчас обмоем, посмотрим, что с тобой. Вода теплая как раз есть. Сейчас принесу копыто. Да раздевайся, — тоже нашел время стесняться! Сережа, помоги.
Фома пытался было протестовать. Вот еще! Чтобы тетя Маня мыла его в корыте, как маленького, да еще белье ему стирала! Но слабость, снова охватившая его в тепле, была слишком велика, а энергичная Мария Федоровна командовала так решительно, что мальчуган безропотно подчинился ей.
Когда Фома был вымыт и переодет в чистое белье Сергея Андреевича, он почувствовал себя значительно лучше. Постепенно утихала и боль в раненой шее заботливо забинтованной руками Марии Федоровны. Рана оказалась несерьезной, хотя была довольно болезненна к вызвала большую потерю крови.
Чернов, как всегда в минуты волнения, ходил по комнате, погладывая на Фому. Брови его были озабоченно сдвинуты.
— Так значит, где твои остальные товарищи, ты не знаешь?
— Нет. Я сейчас в город… — двинулся Фома.
— Подожди, надо всё обдумать. Если даже остальные уцелели, то Белоголового, несомненно, нашли. Разыщут его родителей, через них найдут тебя…
— Да что вы! Они меня не знают. Батька его не любил, когда он с ребятами водился. Он и играть-то с нами бегал всегда не спросясь.
— Допустим. А другие? Если они попались? Ты не маленький, Фома, должен понимать. Попасть в гестапо— не шутки. Там разговаривают не так, как говорили с вами учителя, когда ловили вас на шалостях. В руках этих палачей говорят даже взрослые. Не все, конечно, далеко не все, но…
Чернов глубоко вздохнул и провел руками по высокому лбу, будто отгоняя какие-то тяжелые воспоминания…
— Нет, Сергей Андреич, — решительно сказал Фома. — Нет. Наши болтать не любят. Разве что Белоголовый. Его, бывало, как прижмешь — сразу пищит. Трусоват был малость. Да и не знает никто, где я живу, только Петька… А Петька крепкий. Он знаете какой — упрется и молчит. Я от него порой слова добиться не могу.
Фома замолк. С новой силой охватила его тревога за товарища. Чернов скупо улыбнулся.
— Ну, хорошо, если ты так уверен. Тогда вот что. Ступай в город, прямо к себе домой. Очень осторожно, — понимаешь? Смотри внимательно. Если проведали, где ты живешь, могли организовать засаду. Чуть заметишь что-нибудь подозрительное, — назад. В таком случае, возвращайся сюда. Только опять осторожно. Если твой Петька цел, он, несомненно, вернулся домой. Тогда сидите оба тихо несколько дней, никуда не выходя. Маша, собери ему всё, что можно из еды, дай с собой. Не возражай, Фома, — выходить за продуктами вам не придется. Пересидите, пока не успокоится в городе, да и после осторожность не мешает, если всё пройдет благополучно. Да… Как же я узнаю, что ты цел?
Способный на выдумки Фома нашелся быстро.
— Сергей Андреич! Знаю! Там, над входом в нашу церковь, ангелочек такой мотается. Уже еле держится. Я до него и в темноте доберусь. Если всё в порядке, я сейчас же туда пролезу и его на землю скину. Он небольшой, шуму не будет, да ведь там кругом и нет никого. Кто не знает, подумает, — сам от ветра упал.
Чернов неожиданно рассмеялся.
— Молодец, Фома. В этакой обстановке ангелы для нас самые подходящие связисты! Ладно. Свергай своего ангела на грешную землю, а Маша завтра пойдет мимо и посмотрит. Ах ты, сокрушитель ангелов!..
И, совсем уже неожиданно, Чернов вдруг привлек к себе Фому, крепко и нежно прижал его к груди.
Смущенный и взволнованный непривычной лаской обычно такого серьезного и сдержанного Сергея Андреевича, Фомка даже забыл попрощаться как следует. Взяв от Марии Федоровны сумку с едой, он направился домой.
На всем пути ни его настороженный слух, ни глаза, напряженно вглядывавшиеся в темноту, не заметили ничего подозрительного. Тихо и спокойно было около полуразрушенной церкви.
С бесконечными предосторожностями Фомка добрался до своей комнаты. Дверь была плотно закрыта. Мальчик прислушался. Тихо.
«А если засели внутри? Ждут только, пока войду, чтобы схватить?»
Фома отполз к шаткой лестнице, осторожно бросил в дверь обломком кирпича. «Если Петька дома, услышит, отворит. А если чужие, — рвану вниз по лестнице, а там подвалы, лазы. Не найдут. Уйду.»
Бросил еще раз кусочком кирпича. Дверь оставалась закрытой. Всё. Петьки нет. И он погиб. Честный, хороший, настоящий друг.
Невыразимо тяжело было на сердце у Фомы, когда он вошел в комнату, машинально затворил за собой дверь, чиркнул спичкой. И вдруг вскрикнул от радости.
На их постели, свернувшись калачиком, крепко спал Петька, а приткнувшись к его спине, дремал сонно щурившийся кот Васька.
Спичка потухла, опалив Фомкины пальцы, но он не почувствовал боли. Со слезами радости он крепко обнимал друга.
— Живой! Петька! Петюха!..
— И ты жив? И ты жив, Фомка?
Мальчики говорили взахлеб, перебивая друг друга.
— Мы с Зозулей до самого вечера тебя ждали, Фома, дотемна. Недавно только и разошлись. Ой, как мы бежали! Кустами, всё кустами. Я думал, у меня сердце разорвется. А Зозуля пыхтит, да не отстает. Я и не знал, что наш толстый так бегать может. А Белоголовый, говоришь, не убежал? Жалко его…
— Жалко, — согласился Фомка. — Да,— спохватился он, — а Пашка?
— Пашка, видно, попался, — мрачно сказал Петька. — Я сразу в сторону кинулся. Оглянулся, вижу, — Пашку фриц схватил. Ка-ак даст кулаком по голове и потащил к дороге.
Мальчики замолчали.
— Не выдаст! — решительно сказал вдруг Фома. И повторил еще раз. — Нет, Пашка не выдаст!
Петька уже засыпал, уютно умостившись на соломе и укрывшись старенькой шубейкой, когда Фома вдруг вышел за дверь. Вернулся он не скоро и сразу улегся.
— Ты куда ходил? — сонно спросил Петька.
— Так. Товарищу одному приземлиться помог, — небрежно ответил Фомка, облизывая ссадину на руке.
Но Петька не ответил. Измученный всем пережитым, он уже крепко спал,
Проводив Фому, Чернов долго еще ходил взад и вперед по комнате. Молчал. Сосредоточенно курил.
Многое вспомнилось ему в эти минуты. Первые дни войны. Вызов в райком партии.
— Обдумай, Сергей Андреевич, взвесь, — медленно говорил секретарь райкома. — Дело серьезное, опасное. Не заставляем, нужно твое желание, твоя воля. Не согласен— эвакуируйся со всеми. Люди, как ты, всюду нужны. Уверен, — и на тыловой работе будешь не последним,
— Не доверяете? — обиделся Чернов.
Тогда вмешался сидевший рядом с секретарем райкома незнакомый человек.
— Не обижайтесь, товарищ Чернов. То, что мы вам предлагаем, можно предложить, только если полностью доверяешь человеку. Ваша честность известна, ваша смелость проверена финской кампанией. Учтите, вам придется не просто действовать в тылу врага. Вам придется жить среди врагов. Это не только опасно. Это очень, очень трудно.
Да, трудно. Только переехав из Острова, где его знали слишком многие, в Псков, укрывшись под видом скромного и незаметного сторожа на «мыловарке», понял Чернов, как это трудно. Приметный шрам на щеке скрыла отпущенная борода, и скоро в ней протянулись серебряные нити. В сорок два года его называли дедушкой. На высокий лоб легли новые морщины. Не за себя страдал Сергей Андреевич. Он страдал за весь свой народ, за родную, опоганенную захватчиками землю, которую топтала вражеская, железом подкованная нога. Дрожь отвращения и гнева вызывали в нем все эти гаулейтеры, зондерфюреры и прочая шваль. А он должен был гнуть спину и низко кланяться не только им, но и всем их мелким прихлебателям, прислужникам, изображать почтительного и подобострастного служаку, чтобы втайне разить врага в самое сердце.
— Спать пора, Сережа, — осторожно прервала его размышления жена.
— Да!.. Спать?
Но и во сне думы не оставляли его. Как действовать дальше? Обстановка становится всё сложнее. Немало удач, но зато и сколько провалов. Вот совсем недавно провалилась группа. Хорошо, почти всем удалось уйти. Лишь двое убиты. Они из дальних мест, так что никому из предателей, работающих на гестапо, не удалось опознать их. На этот раз опасность миновала. Надолго ли? Неожиданности на каждом шагу. Вот сегодня эти мальчики… Совсем дети, а любовь к Родине, ненависть к врагу, как у взрослых. Все встают на борьбу. Дети, женщины, весь народ…
Сергей Андреевич прислушался к ровному дыханию жены. Тоже каждый день ходит рядом со смертью. А ведь могла эвакуироваться, спокойно ждать конца войны.
— Нет, — твердо сказала она тогда, когда он уговаривал ее уехать. — Куда ты, туда и я. Я коммунистка и имею право бороться рядом с тобой.
Сколько раз она ходила на опасные задания! А выполнив их, возвращалась, как всегда спокойная и ровная, словно пришла с базара или от подруги, и весело принималась за хозяйственные дела, заботясь о нем.
Осторожно протянув в темноте руку, Сергей Андреевич любовно погладил волосы жены. Подруга!..
— Спишь? — прошептал он.
— Нет, не сплю, — откликнулась она. — Слушаю, как ты думаешь.
— Да, видно, тяжело мои мозги ворочаются, что своим скрипом тебе спать не дают, — невесело отшутился он. — Думаю, Машенька, думаю, как действовать дальше. Многое надо начинать с начала… Связь то и дело нарушается. Немцы напуганы, стали подозрительнее. Опьянение первыми успехами прошло, самоуверенность слетает. Они чувствуют, что надолго застряли под Ленинградом, и уже понимают, что их окружают не одни только покорные рабы, которыми они считали нас в первые дни. Успехи партизан воодушевляют весь народ, запугивают немцев. В этом сила, но в этом и опасность. Теперь гитлеровцы видят партизана в каждом, кто не успел прочно войти к ним в доверие. Ты видишь, порой на опасные задания приходится посылать детей.
— Детей, поберечь бы, Сереженька.
— Маша! — Чернов даже приподнялся. — Верь мне. Я ли не хочу уберечь детей от всякой опасности! Но ведь приходится, Маша, нужно… Там, где не пройдет взрослый, такой вот мальчишка, как наш Фома, проскочит незаметно. Беречь их? А позволят ли они еще, чтобы их берегли в такие дни? Ты же видела сегодня. Ведь мальчишки, а своим детским умом до чего дошли и что сделали! Подорвана машина, по всей вероятности не без жертв, — надо узнать завтра. Дети сами, без помощи взрослых, пугнули врага, нанесли ему ущерб…
— И один из них погиб, а другой ранен, и что с остальными, — неизвестно, — осторожно заметила Чернова.
— Верно. Но ты смотрела ему в глаза. Скажи я этому раненому Фоме: «Вернись обратно и узнай точнее», — что бы он сделал? Я уверен, кинулся бы туда, не задумываясь. Дети? Нет, это уже не только дети. Настоящие патриоты.
— И всё-таки только дети. Не всегда их удержишь, согласна, но самому посылать их на опасность…
— Маша, а вот скажи… Если бы стоял вопрос так. Нужно, совершенно необходимо выполнить опасное задание. И возможность единственная — послать своего собственного сына, хотя ты и знаешь, что ему может грозить смерть. Послала бы ты его?
Чернова ответила не сразу. Но помолчав, произнесла тихо и ясно:
— Да. Послала бы.
Несколько дней мальчики безвыходно просидели в своей комнате на колокольне. Многое передумали, о многом переговорили они в эти дни. Именно тогда, в минуту самой сердечной откровенности, решился Фома сказать Петьке о самом важном.
На вопрос Петьки, — откуда же появилось на нем такое чистое и хорошее белье, — Фома сперва небрежно, по-обычному, бросил: «Один хороший человек дал», — но, увидев недоверчивый внимательный взгляд товарища, наконец решился:
— Петь! Я тебе что-то скажу. Болтать не будешь?
— А когда я болтал? — возмутился Петька.
— Знаю. А всё-таки… Поклянись, что не скажешь.
— Ну, честное пионерское!
— Нет. Еще крепче поклянись.
И Петька послушно повторил тут же придуманную Фомкой клятву: «Не скажу никогда и никому, хоть бы пытали. А если нарушу слово, пусть никогда не стоять мне под пионерским знаменем, не увидеть Красной Армии и пусть в меня плюют все советские люди".
Только после этого Фома рассказал другу, что недалеко от города, в той стороне, куда они никогда не ходили во время совместных прогулок, потому что, как уверял раньше друга Фома, там «нет ничего интересного», стоит на берегу реки маленький домик. Живет в нем один хороший, ну просто замечательный человек. Рассказывать о нем никому не надо и лазать туда попусту нечего. Но если случится что-нибудь особенное, совсем особенное, ну, если приключится что-нибудь с ним — Фомой или если Петька узнает что-нибудь очень важное, тогда даже нужно пойти в домик и сказать живущему там человеку, Сергею Андреевичу, а можно и его жене, что он — тот самый Петька, который живет с Фомой.
— Всё как есть можно ему сказать. Ну, как вот мне… пли как отцу говорил, — закончил Фомка. — Он такой, всё понимает.
Прищурив умные темные глаза, Петька внимательно смотрел на друга.
— Это ты к нему уходишь, когда тебя долго не бывает? — спросил он.
— Ага! — покосился на товарища Фома.
Но Петька ни о чем больше не спросил. Не проявлял он любопытства и позже, когда миновали дни их невольного заточения и Фома, снова начавший шнырять по городу, вдруг надолго отлучался под предлогом того, что ему «надо сбегать в одно место». Только к его приходу Петька обязательно бывал дома, старался приготовить что-нибудь повкуснее из нехитрых запасов и так ухаживал за Фомой, будто тот вернулся из дальнего похода.
Впрочем, эти отлучки были не так часты. Сергей Андреевич всегда советовал быть осторожным, осмотрительным, не вертеться без нужды на глазах у фашистов. Фомка с другом держались подальше от центра города, где было больше всего немцев, и уходили на окраины. Подрабатывали, помогая тамошним жителям в прополке и поливке огородиков, не забывали бабку Агафью, старательно ухаживая за ее грядками.
Несколько раз они видели Зозулю, к их великой радости благополучно убежавшего во время облавы на дороге и лишь в лесу отставшего от Петьки. Но встречи с ним были редки. Мать Зозули, напуганная ходившими по городу разговорами о мальчиках, убитых в гестапо, вспомнила, наконец, о сыне. Она чаще оставалась в квартире, запрещала Зозуле далеко отходить от дома и уже почти не возражала, когда мальчик снова и снова поднимал разговор о своем отъезде к дяде-рыбаку на остров Белов.
Значительно реже, чем прежде, Чернов давал мальчику поручения. И все же иногда приходилось прибегать к услугам Фомы.
Работа подпольщиков в городе усложнялась. Подозрительность немцев росла. На станции они установили строгий контроль. По всем путям около эшелонов ходили часовые. Фашисты хорошо знали, что в партизанских штабах быстро становится известным всё, что делается на вокзале, время отправки и направление воинских эшелонов. Составы взрывались в пути, не дойдя до места назначения. Но, несмотря на все старания, гитлеровцам никак не удавалось обнаружить и схватить ни одного из партизанских разведчиков.
В последнее время охрана вокзала особенно усилилась. Безуспешно попытавшись добыть нужные сведения другими путями, Чернов снова вынужден был послать Фому.
Получив задание узнать, с чем прибыли эшелоны на станцию, Фомка, не заходя домой, помчался на вокзал. Пробраться к воинскому эшелону ему удалось без особого труда. Солдаты, заполнявшие вагоны, выглядели необычно и говорили на каком-то совсем незнакомо звучавшем языке.
«Кто их знает, — черные, как черти, — испанцы или итальянцы, только не немцы, вроде цыган.»
Это хорошо бы выяснить. Подобравшись к вагону. Фомка приглядел солдата, с виду будто добродушнее других, и обратился к нему.
— Герр зольдат, битте, гебен мир эйн цигареттен, — закончил он, собрав весь свой скудный запас немецких слов.
Но солдат, засмеявшись, что-то пробормотал по-своему и бросил ему кусок хлеба.
— Не понял, дурак, — подумал Фомка, с умильными ужимками бросаясь за хлебом.
Мальчик побрел дальше, подбираясь к стоявшему на дальнем пути большому товарному составу, где были платформы, накрытые брезентом, большие цистерны и вагоны, в открытые двери которых виднелись бочки. Часовой ходил у дальнего конца состава и не заметил мальчика. Но увидел Фому другой.
Со времени взрыва на Карамышевском шоссе фельдфебель Карл Бурхардт болезненно переживал свою неудачу. Ярый службист, готовый на всё, только бы выслужиться перед начальством, он никак не мог позабыть оскорбительного «идиот», брошенного ему штурмбанфюрером во всеуслышание при всех нижних чинах. Сочувственные улыбочки равных по чину товарищей, притворно успокаивающих тем, что «повезет в следующий раз», доводили его до бешенства.
Официальные розыски ничего не дали. От труса-сапожника не удалось добиться ничего толкового. Он бесславно погиб в застенке гестапо, став жертвой собственной подлости и трусости. А мальчишки как сквозь землю провалились. Неизвестно даже, сколько их было на месте взрыва.
Но даже когда следователь махнул рукой на это дело, как на безнадежное, Бурхардт не унимался. На свой риск и страх он продолжал поиски, бродил по базару, по речным берегам, у кино, везде, где только можно было встретить ребят, но каждый раз возвращался с пустыми руками, не найдя того, кого он искал. Злой, как черт, он в такие минуты искал случая придраться к любому из солдат, наказать, собственноручно избить.
— Совсем взбесился старый Бурх, — роптали солдаты комендантской команды и старались не попадаться ему на глаза.
Главное, — ничего, ни единой приметы, за которую можно было бы зацепиться.
Но вот сейчас, на вокзале, увидев маленького рыжего попрошайку, подбиравшего объедки у вагонов, Бурхардта вдруг осенило.
Рыжий! Ведь один из тех мерзавцев был рыжим. Его огненная голова отчетливо промелькнула на фоне дороги, прежде чем скрыться в чаше сомкнувшихся за ним кустов.
На этот раз Бурхардт решил действовать осторожно, наверняка.
Сосредоточив всё внимание на заинтересовавшем его составе и стараясь подойти к нему поближе, Фома забыл обычную осторожность. Он не заметил, что за ним внимательно следит, постепенно приближаясь, какой-то железнодорожник. Да и могло ли прийти в голову Фомке, что на этот раз он стал объектом внимания переодетого в форму железнодорожника жандарма, который следил за «подозрительными». Не видел мальчик и того, что за будкой стрелочника укрылись еще три жандарма, настороженно дожидавшиеся сигнала. Посматривая только на часового, Фома приблизился к эшелону. Заглянув под парусиновую покрышку одной из платформ, он увидел танк; а пройдя мимо вагонов с бочками, почувствовал запах бензина. В неплотно закрытой двери еще одного вагона виднелись авиабомбы.
«Еще один состав посмотрю, тот меньше этого, там и солдаты есть… — решил Фома. — Только надо поторопиться.»
Мальчик нырнул под вагон и перелез на другую сторону пути. Бурхардт махнул рукой. Окружая Фомку с четырех сторон, жандармы начали приближаться к нему. Мальчик заметил их слишком поздно.
«Не уйти! А может, всё-таки…»
Он быстро на четвереньках побежал под вагонами. Жандармы с руганью бежали вдоль состава. Но вот состав кончился, а у последнего вагона его ожидал Бурхардт. Куда дальше? Некуда! За спиной сопит проползающий под буфера жандарм. Фома сжался под вагоном, как затравленный зверек. Со всех сторон лезли, протягивались к нему волосатые руки, потные, красные и злые морды гитлеровцев… Сопротивляться было бесполезно. Четверо здоровенных верзил выволокли мальчика из-под вагона. Фома не шел, его тащили, ноги едва касались земли. Впереди шагал торжествующий Бурхардт.
Фомку бросили в машину, рядом сели Бурхардт и два жандарма. Дверца захлопнулась, машина сорвалась с места. Потом Фому долго вели по темным коридорам.
«Тюрьма, наверно, — мелькнуло в голове у мальчика. — Или уже гестапо?»
Мрачный надзиратель, открыв камеру, тяжело ударил Фому в спину и захлопнул за ним дверь.
Поздно ночью, когда Фома уже задремал, его разбудили и снова повели.
На дворе стояла всё та же маленькая черная закрытая машина, в которой его привезли сюда. Свежий, прохладный воздух охватил мальчика, и он вздрогнул от холода. Откуда-то издалека доносился орудийный гул. Вспышки залпов зарницами освещали небо. Лунный свет ярко озарял тюремный двор. Там стояла виселица, на которой болтались пустые веревки с большими петлями. Фому грубо втолкнули в машину, и она двинулась, Заворачивая то вправо, то влево, подпрыгивая на неровной мостовой, автомобиль мчался вперед. Потом остановился. Фома увидел перед собою здание гестапо.
В кабинете, куда ввели Фому, за столом сидел весь в черном эсэсовский офицер. Длинное, вытянутое лицо его с глубоко запавшими глазами холодна смотрело на мальчика.
«Как смерть, — подумал Фома. — Похоже, как рисуют череп и кости.»
В стороне, за отдельным столиком сидел еще один гестаповец.
Черный заговорил по-русски.
— Ты зачем шатался на станции?
«Что ответить? — мучительно соображал Фома. — Надо врать. Может, обдурю.»
И он, прямо глядя в глаза фашисту, сказал:
— Хлеба просил, кушать хочу.
— Так… — протянул гитлеровец. — Значит, хлеба просил. А зачем по вагонам ходил, танки считал, бомбы смотрел?
— Какие? — делая изумленное лицо, спросил Фома.
Черный эсэсовец поднялся и подошел к Фоме. Длинные сухие пальцы крепко впились в рыжие встрепанные волосы мальчика, отогнули его голову назад.
— Так, значит, ничего не знаешь? — медленно произнес гитлеровец. — Даже не знаешь того, кто тебя всё время посылает? А может, узнаешь всё-таки?
И он поднес к лицу Фомы фотографию.
Что-то знакомое было в этой карточке. Темные пристальные глаза, нос с горбинкой… На левой щеке мужчины был шрам. «Да ведь это Сергей Андреевич, только без бороды и усов. Так вот кого они ищут!.. Не скажу! Никогда, ни под какими пытками не скажу!..»
— Ну, узнал? — снова спросил эсэсовец.
— Нет. Никогда такого не видал, — решительно ответил Фома.
— Значит, не знаешь? Ну, ничего, сейчас заговоришь!
Эсэсовец нажал кнопку звонка. Вошли трое. Фомку схватили, стащили штаны и бросили на скамью. Один сел на ноги, другой на голову, третий стал чем-то бить по спине. От первого удара Фома приглушенно застонал, но после, до крови прикусив губы, не издал ни одного звука. Наконец его отпустили. Мальчик, шатаясь, поднялся со скамьи. Кровь теплыми струями стекала на босые ноги и лилась на пол.
— Ну что? Теперь скажешь? — спросил черный эсэсовец.
Но Фома не слышал его голоса и не видал перед собой эсэсовца. Он мысленно видел Сергея Андреевича, доброго, хорошего, который помогал партизанам громить фашистов и так доверял Фоме, поручая ему ответственные задания. Нет, он — Фома — свято выполнит всё, что говорил ему Сергей Андреевич, предупреждая, как себя держать, если случится самое страшное, — придётся попасть в руки врага. Он будет молчать, молчать до смерти, как настоящий советский пионер. Предателем он не будет, нет, ни за что!
— Ну, так как же? — прервал его размышления скрипучий голос гитлеровца. — Будешь говорить?
Фома взглянул ему в лицо смелым, ненавидящим взглядом и, мотнув головою, твердо сказал:
— Не буду!
И снова его били… По рукам, по голове… Несколько раз он поднимался и снова падал окровавленный. Снова и снова его допрашивали, снова били, но мальчик упорно молчал. После всех мучений его бросили в камеру смертников.
Рано утром в ясный солнечный день по Ленинской улице шла Мария Федоровна Чернова. В руке у нее была корзинка. Поглядеть со стороны — скромно одетая женщина неторопливо идет с базара. Увидав группу ребят, игравших у разрушенного дома, она замедлила шаги, вгляделась… Нет, Фомы среди них не было. Что-то случилось. Она с грустью смотрела на худенькие лица ребятишек.
И только она собралась двинуться дальше, как из маленькой калитки у здания гестапо гитлеровцы вывели четырех человек. Руки у них были туго скручены, не то проволокой, не то тонкой веревкой — не разглядеть. Среди пленников был подросток. Лицо его было трудно узнать — всё в синяках и ссадинах. Одежда разорвана, босые ноги потемнели от запекшейся крови. Но у кого же еще могли быть такие рыжие взлохмаченные волосы, ярко блеснувшие под озарившим их солнцем?..
Он шел посредине, гордо подняв свою изуродованную голову и задорно вздернув кверху нос.
— Фома!.. — тихо прошептала Чернова. — Родной мой, что же эти звери сделали с тобой!
В это время группа арестованных поравнялась с нею. В глазах у Фомы блеснула радость. Вблизи Чернова увидела, что один его глаз почти закрыт жутким кровоподтеком.
Арестованных подвели к стоявшему у тротуара грузовику. Эсэсовец подставил маленькую лесенку и жестом приказал арестованным влезть в машину. Поднявшись на грузовик, Фома оглянулся по сторонам. «Посмотреть хоть на родной Псков в последний раз.»
Игравшие у разрушенного дома ребята прекратили свою возню и, сбившись в кучку, со страхом наблюдали издали за происходившим. Как и все мальчишки в городе, они отлично знали Фомку. Куда же его везут?
Фомка вгляделся. Эх, был бы тут Петька! Но нет ни Петьки, ни Зозули. Поглядеть бы на них перед смертью! Ничего, узнают, вспомнят добрым словом. И Сергей Андреевич теперь будет знать.
Фома пристально поглядел на ребят, на тетю Маню, прижавшуюся к воротам какого-то чужого дома, и даже перед лицом смерти, не теряя бодрости, звонко крикнул:
— Товарищи, бей фашистов!.. Да здравствует советская…
Он не докончил. Удар приклада обрушился ему на голову, и мальчик упал в кузов грузовика. Машина рванулась вперед.
Молча глотая слезы, Чернова провожала взглядом страшный грузовик. Только когда он скрылся вдали, она, сгорбившись, словно даже постарев за эти несколько минут, тяжелым шагом двинулась к дому. Погруженная в свои невеселые мысли, Чернова чуть не столкнулась с бежавшим ей навстречу худощавым темноглазым подростком.
Не обратив внимания на встречную женщину, мальчик подбежал к столпившимся ребятам.
— Что за машина была? Кого повезли? — набросился он на стоявших, даже не поздоровавшись с ними.
— Ой, Петька, — окружили его ребята. — Фомку повезли. И еще троих каких-то незнакомых. Фрицы с автоматами. Один Фомку как ударит…
— А вы стояли и смотрели, тюхи! — в отчаянье закричал Петька. — Камнями бы фрицев. Освободить бы, отбить!..
Ребята мрачно молчали.
— У них автоматы, а ты — камнями… — робко сказал один из мальчиков. — Ну… успокойся. Ведь ничего не поделаешь.
— Уйди, — поглядел на него Петька, и взгляд его темных глаз был гак не по-детски страшен, что ребята отступили.
Опустившись на камни развалин, Петька сжал голову руками и погрузился в мрачное раздумье. «Опоздал… Опоздал!.. Даже в последний раз увидать не пришлось. Минутой раньше — и, может быть, удалось бы освободить, а нет, так хоть умереть вместе. Опоздал!..»
Страшная, хорошо знакомая псковичам, машина быстро промчалась по Ленинской, свернула на улицу Единства и через мост направилась за город.
Недобрыми взглядами провожали ее прохожие. Высокий седой, как лунь, старик, около которого собралось несколько человек, глядя вслед машине, вдруг сказал:
— Снова повезли людей на гибель, вороны. Ничего, дождутся, что самих в поле вывезут.
Очнувшись от полученного удара, Фома приподнял голову над краем грузовика. Как быстро мелькают мимо знакомые милые улицы, где много раз исхожен и излазан каждый закоулок! Затих вдали шум базара, где столько неприятностей доставлял перекупщикам и спекулянтам рыжий Фомка; скрылась вдали, блеснув на солнце куполом, колокольня. А вот уж и переливаются воды реки Великой. Значит, где-то здесь…
Выехав на берег, грузовик остановился около старых блиндажей и окопов. Неподалеку чернела свежевырытая неглубокая яма. Конвойные грубо сталкивали арестованных с грузовика на землю, те падали один на другого,
Эсэсовцы пинками подняли пленников, прикладами и штыками погнали их вперед.
Арестованные выстроились вдоль ямы. Один из них нетерпеливо, резко крикнул:
— Скорей стреляйте, сволочи!..
Но гитлеровцы не спешили. Желая продлить мучения своих жертв, они неторопливо закуривали сигареты, о чем-то пересмеивались между собой.
Фомка с ненавистью смотрел на фашистов. Он умрет, как настоящий пионер! Его никогда не забудут товарищи.
Высоко над головой раздались разрывы шрапнели и рокот самолета. Фома поднял голову. В чистом небе летели три советских самолета, их яростно обстреливали гитлеровские зенитки. Блеснуло на солнце серебряное крыло, и Фомка увидел родную красную звезду.
Улыбка озарила изуродованное лицо мальчика. Он медленно поворачивал голову вслед пролетавшим самолетам, следя за ними неотрывным взглядом.
— Наши… — вполголоса проговорил он.
Вот самолеты развернулись и начали бомбить колонну автомашин, идущую по полю. Одна из бомб упала совсем недалеко от места казни. Эсэсовцы заторопились.
Раздался треск автоматов. В глазах у Фомы потемнело. Рот наполнила какая-то тепловато-соленая волна. Захлебываясь собственной кровью, мальчик повалился назад, в яму.
Сколько времени просидел придавленный горем Петька на развалинах близ гестапо? Ему казалось, что совсем недолго. Но, должно быть, на деле прошло уже несколько часов, когда он, наконец, встал и побрел без цели по улицам.
Что делать дальше? Те, кого увозила за город машина гестапо, больше не возвращались. Никогда больше не войдет в комнатку на колокольне озорной Фомка, чтобы, весело блестя зеленоватыми глазами, рассказать о приключениях, только что пережитых им где-нибудь на базаре или на улице. И не скажет даже, как иногда бывало, вернувшись из особенно длительной отлучки, коротко и скупо: «Где надо, там и был!»
Стой! Петька и в самом деле вдруг остановился от неожиданно пришедшей в голову мысли. Как это сказал Фомка? Если случится что-нибудь особенно важное, тогда надо идти в домик у реки, спросить Сергея… да, Сергея Андреевича и сказать, что он— Петька, друг Фомы.
Лицо Петьки оживилось. Он быстро зашагал, почти побежал в сторону реки.
Кустами, оглядываясь и проверяя, не следят ли за ним, Петька добрался до маленького домика и остановился, выжидая, не выйдет ли кто. Дверь на крыльцо была приотворена. Значит, люди дома, иначе бы заперли.
Прождав напрасно минут десять, он поднялся на крылечко и осторожно постучал. Молчание. Постучав еще раз и не получив ответа, Петька потянул дверь за ручку и вошел.
В комнате было пусто. На лавке у окна — перевернутая корзинка, из которой вывалилось, свисая на пол, какое-то женское шитье. Простой деревянный шкаф открыт. Одежды в нем нет, только на крючке висит, видимо забытый, старенький поясок. На столе — чугунок с остывшей уже похлебкой и тарелка с остатками еды, а стул от стола отодвинут, будто сидевший вскочил, чем-то потревоженный, да так и не вернулся к брошенному обеду.
Видно, недавно бывшие здесь люди внезапно покинули дом, взяв с собой только самое необходимое. Петька вышел на крыльцо и огляделся. Неужели он опоздал и сюда? Недолго постояв, мальчик двинулся обратно в Псков.
На одной из окраинных улиц он натолкнулся на Зозулю. За эти тревожные дни толстяк похудел, его обычно не выразительное лицо осунулось и стало живее.
— Петька! — бросился он к приятелю. — Я тебя всюду ищу. Мальчишки сказали, что Фомку…
— Да, — остановил его Петька, — увезли. Видно, теперь всё. Ты помолчи, знаешь, не надо…
Мальчишки замолчали.
— Петь, прервал молчание Зозуля. — Давай к дядьке моему уедем, на Белов. Мать теперь меня пустит. Она сама сказала. Она все эти дни меня на ключ запирала, чтобы я не бегал. Сегодня только забыла, вот я и ушел.
— На Белов? — в раздумье произнес Петька. — Нет. Спасибо. Только я туда не поеду.
— Здесь останешься жить?
— И здесь не останусь. В лес пойду, к партизанам, — решительно закончил он.
— Как же ты их найдешь? Ведь они ото всех скрываются.
— Найду, — с уверенностью вымолвил Петька. — Мне без них нельзя теперь.
Зозуля вдруг торопливо расстегнул курточку и начал отрывать пришитый огромными стежками самодельный внутренний карман, наглухо зашитый и сверху. Оттуда он вытащил тщательно сложенную пачку денег.
— На, — сунул он ее Петьке в руки. — На, бери… В дороге понадобятся.
И, видя, что товарищ в нерешительности смотрит на него, прибавил:
— Ты бери, ничего… Это не от нее. Это мне еще до войны папа давал, я копил на фотоаппарат. Видишь, советские. Я всё берег, думал к дядьке бежать, а сейчас мать сама отправит. Ты бери…
Распрощавшись с Зозулей, Петька быстрым шагом пошел домой. Теперь в его голове сложился определенный план. К его осуществлению он решил приступить завтра, на рассвете.
Чуть забрезжил утренний свет, пробиваясь сквозь щели маскировки, прикрывавшей окошко потайной комнатки на колокольне, Петька начал собираться. Он тщательно свернул в узел все немногочисленные вещи, отдельно положил в сумку скудные запасы продуктов. Часы с кукушкой, доставлявшие мальчикам столько радости, были осторожно сняты со стены и бережно завернуты в платок, который когда-то так лихо накручивал на голову потерявший шапку Фома. Всё это Петька решил снести на хранение к бабке Агафье.
В раздумье он остановился перед украшавшими стену портретами. Снести их к бабке? А вдруг кто-нибудь увидит у старухи. И ее подведешь, и портреты пропадут. Нет, пусть остаются здесь.
«Возьму их потом, когда вернусь в Псков с партизанами, — решил Петька. — Тут целее будут.»
Забрав вещи, Петька вышел из комнатки, тщательно запер дверь, а ключ запрятал в углубление между кирпичами, куда мальчики обычно клали его, уходя из дому порознь.
Идти по городу с вещами было тяжело и неудобно. Как ни мало их было, но груз вышел порядочным. Особенно трудно было держать неуклюжие часы с кукушкой и кота Ваську, которого Петька тоже решил унести к бабке: не бросать же животное в одиночестве. Толстый кот, обленившийся в своем затворничестве на колокольне, никак не мог понять, — куда это его тащит хозяин, барахтался у Петьки на руках и возмущенно мяукал. Не удирал он только по своей лени.
Однако, удачно приладив узел с вещами за плечи и подхватив часы одной рукой, а Ваську другой, Петька благополучно дотащил свою ношу до домика бабки Агафьи.
— Петенька! — всплеснула руками старушка, увидев его. — Да куда же это ты собрался? Не на дачу ли переезжаешь?
— В деревню хочу сходить, за продуктами, — хмуро ответил Петька. — Вещи вот пусть здесь останутся. И кот тоже. Хороший кот. Он мышей ловит. Васькой зовут, — поспешно добавил он, заметив недоверчивый взгляд, брошенный старушкой в сторону полосатого кота, недовольно вилявшего хвостом в незнакомой обстановке.
— И Фомушка с тобой пойдет?
Петька опустил голову.
— Нет больше Фомы, — тихо произнес он через силу. — Фрицы… убили.
Старушка без слов опустилась на лавку. По ее морщинистому лицу катились слезы. Дрожащими руками она притянула к себе мальчика, обняла его.
И тут только, приткнувшись к плечу бабки Агафьи, единственного близкого человека, оставшегося у него теперь, Петька зарыдал в голос, взахлеб, по-детски.
Уйти из города в тот же день Петьке не удалось. Бабка Агафья проявила неожиданное упорство и решительно заявила, что никуда его не отпустит.
— Хватит одного горя, — упрямо возражала она. — Одно дитя загубили проклятые, а теперь и ты туда же, Попадешь где ни то под пулю на дороге, загибнешь ни за что. Нечего. Крыша есть, с голоду не помрем. Перебьемся. Выглянет еще и для нас солнышко, вернутся наши. А если с ними Полюшка придет, что я ей скажу? Отпустила, мол, сиротку на погибель в чужие люди? Нет и нет!
Конечно, Петька мог просто повернуться п уйти, не вступая в пререкания со старухой, но обидеть бабку Агафью и уйти, поссорившись с нею, было вовсе немыслимо.
Поэтому он потратил немало силы, чтобы убедить ее в том, что только ненадолго отправится в деревню на заработки и вернется, когда гитлеровцы в городе позабудут о взрыве на дороге и перестанут обращать внимание на мальчишек.
Наконец, ворча и охая, бабка Агафья поддалась на его уговоры и признала, что в этом плане есть и некоторый толк. Однако сдалась она лишь с тем условием, что Петька переночует у нее и позволит собрать его в дорогу «по-людски».
В этот день заботливые руки старушки перечинили всю обветшавшую одежду мальчика. Из припрятанных остатков муки бабка напекла ему лепешек. Кормила она в этот день Петьку всем, что только было в ее небогатой кладовой. На столе появился даже не яблочный, а настоящий чай, несколько щепоток которого хранилось в заветной жестяной баночке. Да и не только чай, но и сахар, сберегаемый ею «на большой праздник».
Петька, в свою очередь, переколол в этот день все дрова, натаскал воды во все имевшиеся бочки и вообще постарался, чтобы бабке Агафье хоть некоторое время не пришлось прибегать к чужой помощи по дому.
Светало, когда на следующее утро Петька, снарядившись в путь, вышел из гостеприимного домика.
— Хоть днем, хоть ночью приходи домой, Петенька, — напутствовала его бабка Агафья. — И скорей возвращайся, сынок. Ждать буду.
Мальчик смущенно попрощался. Ему совестно было, что он обманывает добрую старушку и собирается вернуться в город только тогда, когда Псков будет освобожден Красной Армией и партизанами, среди которых будет, конечно, и он, Петька. Но ведь нельзя же сказать ей о своих целях и намерениях.
И, махнув рукой, он быстро вышел за ворота.
А старушка, стоя на пороге, долго глядела ему вслед.
Рядом с нею, щурясь от лучей утреннего солнца и поводя усами, сидел жирный Васька, вполне освоившийся с новым домом. Его ничто не волновало.
Уже давно окончились запасы, данные на дорогу бабкой Агафьей, но Петька, несмотря на голод, упорно шел вперед. Его путь лежал мимо сожженных деревень, от которых остались лишь развалины да опаленные пожарами сады. Необычайно высокими казались уцелевшие над пожарищами трубы русских печей.
Страшно было проходить по таким селам. Тихо. Только ветер подвывает где-то в развалинах да изредка жалобно мяукает скитающаяся на старом пепелище кошка, заслышавшая человеческие шаги.
И нигде никого, ни единой живой души.
Знал Петька, что есть где-то здесь крестьяне-колхозники, оставшиеся в живых, счастливо избежавшие судьбы угнанных в Германию на каторгу, но понимал, что найти их можно лишь случайно, что, укрываясь в лесах по землянкам, они избегают встречи со всяким чужим человеком и, даже наткнись он на них случайно, ничего ему не скажут. Да и много ли их было? Ведь все, кто только мог держать оружие в руках, ушли в партизанские отряды. Как их найти? Как убедить в том, что его единственным желанием, единственным стремлением было — стать самому партизаном?
Вечерело, когда, дойдя как-то до околицы одной из таких разрушенных деревень, Петька вдруг увидел поднимавшийся из-за полуобгорелого сарая слабый дымок. Свернув с дороги, мальчик осторожно направился туда. Приблизившись, он увидел крохотный костер, у которого на чурбане сидела, сгорбившись, женщина, помешивая какое-то варево в котелке, стоящем на двух кирпичах.
— Здравствуйте, — робко сказал Петька, подходя к огню.
Женщина медленно подняла голову и внимательно посмотрела на мальчика. Странное у нее было лицо. Изборожденное морщинами, осунувшееся, это было лицо старой женщины, и лишь глаза, на которые свисали пряли небрежно зачесанных волос, были пытливыми, по-молодому живыми.
— Здравствуй, сынок, здравствуй, — спокойно ответила она и снова, склонившись над котелком, стала мешать кипевшую в нем коричневую бурду.
Петька, присев на корточки, протянул к огню покрасневшие от вечернего холода руки.
— Замерз, поди? — помолчав, спросила женщина. — Вишь, как руки закоченели.
— Замерз немного, бабушка. Холодно вечерами, а днем хорошо, тепло, — ответил Петька.
По лицу женщины скользнула грустная улыбка.
— Да уж вижу, какое немного, — сказала она. — Застыл, как кочерыжка, а еще бодришься. Подвигайся-ка ближе к огню.
И она сняла с костра похлебку. Петька с удовольствием принял приглашение.
— Бабушка, — спросил он, помолчав, — а вы одна здесь?
— Одна, — ответила женщина. — Совсем одна. Разлетелись мои соколы, никого не осталось, а я вот одна здесь сижу и жду, когда вернутся… Придут они, придут… Будет снова свободной наша Псковщина, счастливой, как раньше. А пока ждать надо! Сын сказал, уходя: «Жди, мать, вернусь с победой!» Только когда же вернется он!?.
Женщина говорила это, не глядя на Петьку, как бы про себя, устремив куда-то вдаль лихорадочно горящий взор. Мальчику стало жутко.
— Бабушка, да вы успокойтесь, — осторожно тронул он ее за колено. — Они скоро вернутся, теперь уже недолго…
— Да что ты всё «бабушка» да «бабушка», — почти гневно повернулась к нему женщина. — Ты думаешь — мне сколько? Сорока пяти еще нет. Я в нашем колхозе первым бригадиром была, песни пела, переплясать меня и молодые не могли! А это… — и она провела рукой по лицу, словно смахивая какую-то налипшую паутину. — Это Гитлера след. Когда деревню жгли…
Женщина замолчала. Костер потух. Петька молча сидел, с недетской серьезностью глядя на женщину, которую пережитые страдания превратили в старуху.
— А ты что один бродишь? От своих отбился или идешь куда? — прервала молчание женщина.
— Нет у меня никого. Один остался, — ответил Петька и, решившись довериться женщине, добавил. — Партизан найти хочу.
— Вот как? — Женщина внимательно поглядела на него. — Нелегко это. Ну что ж. На ночь глядя тебе идти нечего. Переночуешь у меня в погребке, а там и ступай. У меня хоть тепло.
Наутро Петька снова собрался в дорогу. Миска похлебки, которой поделилась с ним женщина, — первая горячая еда после многих дней сухомятки, — и теплый ночлег на мягком сене, в хитро укрытом среди развалин погребке, подкрепили мальчика.
— Тетя, — обратился он перед уходом к женщине. — А может быть, и вы бы со мною?.. Что ж вам здесь одной?..
— Нельзя мне, — отозвалась она. — Вернутся люди. Надо для них жилой дух сберечь. Надо, чтобы было кому встретить. А ты иди, иди… В Полновский район ступай, там, наверное, найдешь, что ищешь. Да постой!
Она быстро спустилась в погребок и вынесла два черных сухаря.
— На, возьми на дорогу, — совала она их Петьке.
— Что вы, тетя, мне не надо, — спрятав руки за спину, отнекивался мальчик.
Взять последние крохи у этой несчастной! Разве можно?
— Бери, бери, дурачок, — уговаривала женщина. — У меня еще картошки припрятано немного и муки фунта три есть. Я обойдусь. А тебе в дороге пригодится.
И, насильно засунув Петьке за пазуху сухари, она взяла его за плечи и повернула лицом к дороге.
— Вот, смотри. Как к лесу подойдешь, будут две дороги. Влево не ходи, забирай всё вправо. Так прямо и выйдешь в Полновский район. Да смотри, лучше по самой дороге не иди, пробирайся лесом. Тут у нас всё пусто; как выжгли гитлеровцы проклятые, так и сами сюда не заглядывают. А дальше снова деревни пойдут, там и на беду налететь недолго. Ну, иди, детка, будь счастлив.
От души поблагодарив женщину, Петька снова двинулся в путь.
Прошло несколько дней. Следуя совету женщины, Петька продвигался вперед, избегая людей. К деревням он подходил лишь для того, чтобы выпросить или купить на еще сохранившиеся у него деньги Зозули немного еды. Укрываясь в лесной чаще от встречных людей, а пуще того — от машин, он упорно искал партизан.
Дни становились всё теплее, но ночи были еще холодными. На лесных ночлегах плохо грела легкая курточка. Огонь же разводить мальчик боялся, чтобы не привлечь к себе внимания. Сказывалась и усталость от долгого и трудного пути.
Встреча с партизанами стала казаться всё более и более неосуществимой. Петька начал подумывать о том, чтобы выйти из лесу, остаться в одной из деревень и, поработав там, войдя в доверие к местным жителям, с их помощью пробраться к партизанам.
Однажды в сумерки, пробираясь по обыкновению лесом, Петька услышал негромкие голоса. Прячась в чаще, он подобрался поближе.
На полянке он увидел группу вооруженных людей. Они грелись у небольшого костра, почти незаметного в густой чаще леса. Одежда на них была разная, но говорили они по-русски.
Петька устал, продрог от вечерней сырости и очень хотел есть.
«Может быть, подойти к ним? — подумал он. — У них, наверное, есть хлеб. Нет, страшно… А вдруг это немецкие шпионы, переодетые каратели? Возьмут и сожгут, как сожгли в деревне Пески старика и старуху, которых поймали в лесу.»
— Эй, братец, ты что тут делаешь?
Петька от неожиданности так и замер. Осторожно обернулся на голос и увидел перед собой человека, одетого по-крестьянски. Высокий, усатый, с трубкой в зубах, он внимательно смотрел на мальчика.
— Ты что это ночью по лесу ходишь? Э, да ты, видно, замерз — трясешься, как заяц. Идем, мы тебя согреем.
И, не дожидаясь согласия, высокий властно взял мальчика за руку и повел к костру.
— Вот, гостя привел, — сказал он, обращаясь к товарищам. — Встречайте. Садись к огню, мальчик.
Петька настороженно вглядывался в обращенные к нему лица сидевших у костра. Страх проходил. Нет, ни в одном из этих лиц он не видел ни холодной жестокости гитлеровцев, ни тупой злобы и грубости, отличавшей немецких пособников-полицаев. Глаза людей внимательны, насторожены, но скорее добродушны. А вот тот, молодой, прилегший у костра, даже улыбается Петьке совсем по-свойски. А если это те, кого он искал, — партизаны?
От этой мысли Петька даже радостно заулыбался, садясь на указанное ему место у костра.
— Рассказывай, — снова обратился к нему усатый. — Из какой ты деревни?
— Я не из деревни. Я из-под Ленинграда, из Гатчины, — ответил Петька.
— Отец есть?
— Нет, никого нет. Всех немцы убили. И отца, и мать, и сестренку с братом. Я убежал в Псков, к тетке, а ее дом бомбой разбит и самой нет. Всю зиму в Пскове жил, с товарищем, только и его недавно в гестапо взяли и расстреляли, — торопливо рассказывал Петька.
Окружавшие его суровые, мужественные лица стали еще строже.
— Ничего, малыш, потерпи, недолго осталось. Скоро прогонят врага с нашей земли и снова будет у тебя дом, — хмуро сказал усатый, видимо бывший здесь главным. — А ты что же в лесу ищешь?
— Партизан ищу, — окончательно осмелев, признался Петька.
— Партизан?.. Зачем?
— Я хочу вместе с ними против фашистов бороться. За отца с матерью, за Фомку. Я разведчиком могу быть, а нет— всё стану делать, что скажут. Дяденька, а вы не партизаны?
Мужчина слегка улыбнулся.
— Что ты, мальчик. Какие же в этих лесах партизаны? Это все немцы со страха выдумали.
— А оружие вот у вас…
— Оружие?.. Да. Так, видишь ли, охотники мы, на волков охотимся. Знаешь ведь, какой вредный зверь волк.
— Да-а… на волков с автоматами… — недоверчиво протянул Петька.
Молодой, лежавший у куста, вдруг засмеялся.
— Тише, Коля, — строго остановил его усатый и снова обернулся к Петьке. — Если говорю, — охотники, — значит, верь. А пока вот садись, поешь с нами.
Петьке дали котелок, ложку, хлеб, и он почувствовал себя так, словно после долгой разлуки встретился, наконец, с родными и близкими людьми.
Как хорошо около огня! Трещат сухие сучья, всё тело охватывает благодатное тепло. Можно, наконец, освободить свои натруженные ноги, просушить рваные портянки. Из котелка, висящего над огнем, идет вкусный запах супа. Петька не помнит даже, когда он ел такой вкусный суп.
А еще лучше, что сидишь у огня в кругу своих людей, в гостях у бесстрашных неуловимых народных мстителей — партизан. Слова усатого, что они — охотники на волков, не убедили мальчика. Всё больше он уверялся в том, что попал именно к партизанам. Но чем доказать им, что он, Петька, заслуживает доверия? Как уговорить их взять его к себе? Может быть, попросить вот того, молодого, которого усатый назвал Колей? Он так сочувственно поглядывает на Петьку, всё пододвигая к нему новые куски хлеба.
Но как начать этот разговор? Удобного случая всё не представлялось. А тепло и непривычно сытный ужин делали свое дело. Глаза Петьки закрывались сами собой, и, разморившись окончательно, он задремал, доверчиво привалившись к высокому усатому партизану.
Смутно, сквозь дремоту, до него донеслись слова, сказанные, по-видимому, молодым:
— Жаль мальчишку, пропадает. Взять бы его к нам, пригодится.
— Эх, Николай Иванович, знаешь ведь, далек и труден путь. До мальчишки ли тут? Жалко, конечно, но…
Петька понял, что говорят о нем. Сон как рукой сняло. Вскочив, он увидел, что его новые знакомые собираются в путь. Один из них, с такими же карими глазами, как были у Петькиного отца, подошел к мальчику и подал ему пару теплого белья.
— На! Сходи в деревню, в бане помойся.
Другие, окружив Петьку, также давали ему: кто несколько кусков сахару, кто — белые сухари.
Петька растерянно принимал подарки, умоляюще глядя на усатого.
— Дядя, — решился он, — не оставляйте меня, возьмите с собой.
Усатый хмуро покачал головой.
— Нельзя, друг. Наша дорога далека, тебе с нами не по пути. Аты вот что, — смягчился он, увидев полный отчаяния взгляд мальчика. — Будешь проходить по деревням, расспрашивай осторожненько, — не слышно ли где про партизан. Услышишь, где они были, — туда и иди. Да смотри, про то, что нас видел, никому не болтай!
— Да что вы!
— Ладно. Верю, что не болтун. Зовут-то тебя как?
— Петькой, а фамилия Деров, — грустно отозвался мальчик.
— Что ж, до свиданья, Петро. Живы будем, может, и встретимся.
Кусты шевельнулись в последний раз, и всё затихло. Как будто тут никого не было. Ни звука, ни шороха удалявшихся шагов. Исчезли, как тени.
— Хорошие люди, увижу ли я вас еще?.. — прошептал Петька.
Потом, посмотрев на оставленные ему подарки, уложил в сумку еду, потрогал мягкое теплое белье. Подумав, взял его и переоделся. Навернул высохшие портянки и натянул разбитые ботинки. Уходить от теплого костра в темноту, в неизвестность не хотелось. Мальчик подбросил в огонь хворосту и прилег около приветливо потрескивающего огня.
Петька не помнил, сколько он пролежал так. Сухое чистое белье, тепло, идущее от костра, давно не испытанное чувство сытости наполнили его тело приятной истомой. Ровный шум леса убаюкивал его. Петька сам не заметил, как заснул. Разбудил его грубый толчок в бок. Привыкший к неожиданностям во время бродячей жизни, мальчик быстро вскочил на ноги. Первое, на чем остановился его взгляд, было холодно поблескивавшее сталью дуло пистолета.
Петька оглянулся. Со всех сторон его тесным кольцом окружали гитлеровцы в своих серых мундирах.
— Партизан? — спросил один из них, по виду начальник.
«Ах, вот что! — подумал Петька. — Партизан ищут. Так и скажу, дождетесь!»
Он отрицательно покачал головой.
Что-то тяжелое больно ударило его в лицо. Мальчик молча упал. Превозмогая боль, Петька всё же пытался подняться. Два гитлеровца грубо схватили его и, вытащив из леса, бросили в кузов грузовика, стоявшего на дороге.
Ехали долго. Петьку сильно трясло, подбрасывало. Болела голова, кровь тихо сочилась из ссадины на лица. В изнеможении мальчик закрыл глаза.
Неожиданно впереди раздался взрыв. Потом затрещали автоматы, где-то рядом грохнул еще один взрыв. Машина, резко затормозив, остановилась. Стоявшие в кузове солдаты повалились на Петьку. Потом машина снова дернулась и завалилась набок, в канаву. Гитлеровцы кувырком полетели через мальчика.
А кругом трещали выстрелы, рвались гранаты. При падении Петька не ушибся. Он попал в мягкую грязь, покрывавшую дно канавы. Тяжелый немец навалился на него, потом со стоном сполз и полез под машину.
Вдруг совсем рядом послышалось: «Ура!»
Петька выкарабкался из канавы и пополз в кусты. На дороге стало светло — машина горела. Мальчик увидел вдруг, как один из немцев поднял руку с пистолетом в его сторону. Но в это время прямо в лицо гитлеровца угодила пуля, и он, взмахнув руками, упал на землю. Петька дополз до кустов, поднялся и, что было сил, побежал в лес.
Бежал он долго, без оглядки и без отдыха, пока лес не кончился. Выбежав на опушку, Петька остановился и осмотрелся. Перед ним виднелась деревня. Он перевел дух. Позади всё еще слышались приглушенные выстрелы и взрывы. «Отдохну немного, а потом пойду в деревню», — решил Петька и присел на пенек. В это время в лесу снова грохнул выстрел, и Петька снова сорвался с места и побежал прямо к деревне.
Добежав до пруда у околицы, он посмотрел назад. Кругом было тихо. Спустившись к воде, мальчик раздвинул руками зеленую тину и умылся.
Весь день он пролежал в кустах за деревней. Только дождавшись темноты, подошел к крайней хате и попросил напиться. Одинокий хозяин хаты, немногословный старый дед, не только напоил мальчика прохладным березовым соком, который принес из подпола в глиняном кувшине, но, без всяких просьб, дал большой кусок хлеба. А когда Петька, поблагодарив, собирался уйти, дед молча взял его за плечи и, подтолкнув в угол, где стояла большая печь, жестом показал, чтобы мальчик забирался на лежанку. Петька не заставил себя уговаривать.
Однако, как ни хорошо было на печке, под чистой дерюжкой, наброшенной дедом, успокоился Петька не сразу. Как он ни старался заснуть, сон не шел. Тревожные мысли продолжали мучить его.
Что делать дальше? Конечно, — искать партизан. Но, оказывается, мало найти их, — надо добиться, чтобы они поверили Петьке, взяли к себе.
Может быть, сходить сперва в Захворово, поискать Машу? Как она живет, жива ли? Может, ее там и нет уже, может, как он, бродит по деревням, просит хлеба? Нет, ведь люди, которым отдал ее Петька, казались такими добрыми. Не выкинули же они на улицу сироту…
Только под утро Петька забылся тяжелым, тревожным сном.
А на следующий день дед, накормив мальчика на дорогу, вывел его на крыльцо и, показав на темневший вдали лес, сказал:
— Туда ступай! Там хороших людей найдешь.