— Не хочется от вас ничего требовать, но выхода нет, — произнёс командир, потирая забинтованный бок. — Седьмой карант пострадал ещё сильнее нашего, а десятый слишком далеко. Боеспособных альбов у нас осталось всего несколько, и увести их с базы я не могу. А времени потеряно и без того… — он в отчаянии махнул рукой.
— Троих, — задумчиво протянул Ортей, оглядывая свою семью.
Половина шестых всё ещё валялось на полу в полуспящем-полубессознательном состоянии. После того как блокатор был уничтожен, нейтрализовать яд не составило никакого труда, но вот избавиться от последствий его долгого пребывания в организме оказалось не так просто.
— Командир, — упавшим голосом произнёс Ортей, закончив осмотр, — давай лучше я по-быстрому сгоняю, а вторые присмотрят за моими?
— Ты нужен мне здесь, — сухо отозвался авр. — У второй семьи дела не лучше, чем у вашей, их куратор не в состоянии даже разговаривать. И от них тоже пойдёт тройка, только в другую сторону.
— Понятно, — Орт вздохнул и почесал лохматую макушку. — Ладно, семья, признавайтесь — кто тут живой?
— Я, — поднял руку Талат — яд действительно почему-то пощадил его.
— И я, — тихо откликнулась Камайла, принимая сидячее положение.
— Я в порядке, — пожала плечами Виольна.
— Ты не пойдёшь, — тут же сказал Ортей.
— Почему? — возмутилась рыжая.
— По веским причинам… Нотт, ты как?
— Более-менее, — осторожно отозвался Марк.
— Идёшь. Нужен хотя бы один рубр…
Карина, поймав взгляд старшего, безразлично кивнула.
— Орт! — непривычно горячо воскликнула Виольна. — Мне явно лучше, чем ей!
— …пусти её… — прохрипел Ильдан из угла, дрожащей рукой указывая на Виольну.
— Нет, я сказал. Рина, Марк — и… — он остановился глазами на Талате и Камайле.
— Жребий? — хлопая глазами, предложил Талат.
***
Марк, которого ещё и самого подташнивало, поглядывал на девчонок с сочувствием. В предрассветных сумерках одна казалась совсем белой, другая жёлтой. Шли молча, медленно, под барьерами. Сомнительно, правда, было, что в случае атаки те бы их защитили — слишком вышли слабенькими.
— За этими домами, — шепнула Карина, глядя в карту и резко останавливаясь. Марк не успел вовремя затормозить и сбил её с ног, налетев сзади.
— Прости, — едва успев поймать, он поспешно поставил наставницу на место. — А разве не дальше?
— Пустырь, — коротко ответила она, передавая ему карту.
Марк вгляделся в разноцветные линии и прямоугольники. Действительно, помеченное крестиком здание было окружено обширным незастроенным пространством. Высунься — и будешь как на ладони для любого мало-мальски опытного стрелка…
— Что тут написано? — спросил Марк, пытаясь разобрать мендорийские закорючки. — «Изк…» «Искво…»
— «Изквэлло», — отозвалась наставница. — Школа.
— А-а-а, — протянул он, высматривая из-за угла на приторно-розовое трёхэтажное здание, окаймлённое беговыми дорожками, спортивными площадками, учебными огородами. — Вот почему такая планировка… Рина, там внутри полно народу. Но, может, это дети…
— Ага, — подала голос Камайла. — А на этом их по домам, наверное, развозят.
Марк проследил за её пальцем. Там, из-за розового угла, торчал небольшой кусочек предмета, в котором безошибочно можно было узнать лопасть пропеллера.
— Мы их нашли, — сообщила Карина в свой звукач. — У школы стоит военный летун, внутри нотт чувствует большое скопление людей.
— Отлично, — раздался сквозь помехи бодрый голос командира. — Обойдите кругом, попробуйте засечь дозорных и огневые точки. Следите за любыми шевелениями. Одиннадцатый карант на подлёте, высадятся на нашей базе и сразу отправятся к вам.
— Ясно, — Карина спрятала передатчик и вздохнула, глядя на обессиленных младших. — Поползли дальше.
И они поползли — медленно, в коробочке барьеров, по широкому кругу, разглядывая злополучную розовую постройку в просветах между домами. Время от времени рубра вытаскивала звукач и надиктовывала командиру то, что удалось высмотреть.
С другой стороны обнаружилась одноэтажная, но длинная постройка, крашенная в тон основному зданию. Как назло, дома в этом месте расступались широкой аллеей без малейшего укрытия. Карина долго разглядывала подозрительное строение.
— Я бы на их месте в первую очередь сюда стрелка посадила, а вы? — произнесла она наконец. — Разворачиваемся, здесь мы не пойдём, опасно.
Марк, засмотревшийся на Камайлу — та устроилась в обнимку с грязной каменной стеной и явно уже держась на пределе сил — послушно повернул голову назад, в сторону узкой арки между двумя домами, откуда они пришли. И замер.
— Рина, стой, стой! — быстро зашептал он, хватая наставницу за руку и утягивая обратно за стену. — Прости, я только что заметил…
Судя по её расширившимся глазам, она и сама уже услышала голоса и мерный топот приближающихся солдат.
Камайла выпрямилась.
— Да их там много, — с отчаянием в голосе пролепетала она. — Спрячемся в этом доме?
— Местные могут выдать, — спокойно ответила Карина. — Побежали через аллею. Главное, барьеры держите… Чёрт.
Марка передёрнуло. Вот по чему он совсем не скучал — так это по волнам блокатора.
— Засекли? — ахнула Камайла.
Карина нервно оглянулась на арку — там слышались крики.
— Уже не важно, — бросила она. — Бежим!
Марк кинулся вперёд, стараясь не отставать от старшей и не выпускать из виду Камайлу. Вперёд, через чёртову широченную аллею, прямо под прицелом у невидимого стрелка в розовой пристройке. Прыжками через живую изгородь, через скамейки — нет времени обходить — через фонтанчик на маленькой площади, к счастью, не работающий…
Он был уверен, что слышал с десяток выстрелов, пока они бежали, но едва оказался в безопасности, под укрытием очередной многоэтажки, в компании девчонок, как понял, что все они прозвучали только в его воображении.
— Ещё не всё, Марк! — выкрикнула Карина. — Пригнись, пригнись!..
Он успел послушаться вовремя — над головой что-то просвистело. Волосы встопорщило горячей волной. Снаряд вонзился в стену соседнего дома, посыпались обломки.
— Опять они по своим стреляют! — возмутился Марк. — Там же люди, мирные — в домах…
— О себе волнуйся, — отрезала Карина, бросая на него сердитый взгляд. — Посмотри лучше, куда нам теперь податься.
Марк повертел головой. Они втроём вжались в высокий металлический забор на перекрёстке. Вариантов было достаточно — можно нырнуть вон в тот двор, или пробежать через базарчик за дорогой — удобно, много укрытий. Или по соседней улице, она наверняка выведет к… Стоп.
— Только не это, — простонал он. — Рина, там ещё…
Его прервал очередной свист, и на этот раз не так повезло — снаряд, должно быть, разорвался совсем рядом. Ударной волной сбило с ног. Марк вскочил, оглушённый, и принялся очумело вертеть головой. Вот Камайла, сидит на земле, потирая плечо, вроде цела… Где наставница?
Снова грохот. Сверху что-то посыпалось. Марк сграбастал одногодницу за шиворот и бесцеремонно поволок подальше от падающих кусков штукатурки. Рядом уже слышались чьи-то голоса. Он быстро выхватил огнестрел, разблокировал, прицелился из-за угла…
— Рубра, — мужчина в чёрном бережно ставил на ноги Карину. Та была вся в пыли, из-под волос по лбу и щеке стекала тонкая струйка крови. — Какой карант?
— Девятый, — выкрикнул Марк, опуская оружие. — Мы разведчики.
— А, это вы наши наводчики, — усмехнулся незнакомый альб. К ним, глядя с интересом, подоспели ещё трое. — Мы из одиннадцатого. Попали под раздачу?
— Не знаю, как они нас заметили, — слегка заплетающимся языком проговорила Карина.
— Не вас, — мрачно отозвался один из бойцов. — Это мы слегка… лишнего внимания привлекли, — он переглянулся с товарищами. — Сами до базы дойдёте?
Марк неуверенно покосился на зажимающую рану на голове старшую.
— Дойдём, — уже чётче отозвалась она. — Спасибо.
***
Грохот стрельбы остался позади. Троица кралась через дворы без барьеров и без магии, с жутким чувством незащищённости.
— Мы можем спрятаться, — неуверенно предложила Камайла Карине. — Подождём, пока одиннадцатый карант разобьёт блокатор, потом залечим твою рану. Ты же не выдержишь…
— Выдержу, — упрямо выдохнула та. — Всё нормально.
Ещё минут пятнадцать по узким улочкам — и тут небо наконец, впервые за эти два пасмурных дня, решило поделиться с пыльным городом влагой, разразилось холодным мелким дождиком.
— Там люди, — шепнул Марк наставнице. — За этими домами…
Они осторожно заползли под один из уличных прилавков, выглянули из своего укрытия и увидели полуразрушенное многоэтажное здание, а перед ним — засыпанную обломками площадь.
— Это тот самый дом, — прошептала Камайла. — В который вчера врезался летун…
— Скорее всего, — согласилась Карина и нахмурилась.
Марк проследил за её взглядом. По площади, неторопливо перешагивая через обломки, словно на прогулке, двигалась группа из пяти человек. Трое из них — в военной мендорийской форме. Посовещавшись немного, эти развернулись и бегом бросились в сторону школы, где сейчас шло сражение.
Двое оставшихся, в обычной городской одежде, ещё некоторое время тихо переговаривались, стоя спиной к ребятам и разглядывая разрушенный дом. Затем один замолчал — и исчез. Марк принялся тереть глаза, но так ничего и не понял: вот только что человек стоял неподвижно на месте, а теперь его там нет.
Он посмотрел на наставницу, но та глядела всё так же хмуро и без капли удивления. Зато когда человек развернулся к ним лицом…
Карина задохнулась и нырнула под прилавок.
— Ты чего? — перепуганно прошептал Марк. — Он нас не видел.
— Что он здесь делает? — еле слышно пробормотала она в ответ. — Их здесь не должно быть. Не может быть.
Марк озадаченно переглянулся с ничего не понимающей Камайлой. В таком состоянии он наставницу видел впервые — в глазах ужас, дыхание сбито, вся дрожит.
— Кого не должно быть? — осторожно спросил он.
— Монахов, — она снова выглянула из-за крашенной в весёленький зелёный цвет металлической стенки. — Они не имеют права вмешиваться…
Дождь смочил ей волосы, и теперь розовая струйка воды стекала по её лицу, смешиваясь с всё ещё сочащейся из ушиба кровью… Точно, ей же по голове прилетело. Должно быть, из-за этого…
Марк тоже высунулся. Человек так и стоял перед останками многоквартирника, будто ждал чего-то.
— Но он не похож на монаха, — скептически протянула Камайла, тоже разглядывая незнакомца. — Мендийцы так не одеваются.
— Вот что, — Карина выпрямилась. — До базы рукой подать. Возвращайтесь без меня. Это приказ. Выполняйте!
И, не успел Марк остановить её, как она сорвалась с места и кинулась навстречу человеку, на бегу выхватывая огнестрел.
— Чёрт! — беспомощно выругался Марк, подхватываясь на ноги. — Жди здесь! Не высовывайся! — заорал он на растерянную Камайлу и бросился следом.
Шаг, другой, прыжок через обломок… Удаляющаяся спина наставницы впереди. Стрельба — где-то совсем близко. А что, если так всё и закончится? Сейчас одна заблудившаяся пуля — и нет Марка. Или ещё хуже — Марк ещё есть, но ранен смертельно, неисцелимо, лежит в одиночку, истекая кровью под злыми волнами блокатора, и мечтает умереть. Умереть, но перед этим дать хорошего подзатыльника своей свихнувшейся старшей…
Посреди обломков замерла грязная, растрёпанная фигурка. А перед ней — мужчина с невыразительным загорелым лицом и очень светлыми серыми глазами. Улыбается, как старой знакомой, но при этом пальцы правой руки — щепотью, кроме оттопыренного мизинца, что-то чертят в воздухе, и выглядит это угрожающе…
Огнестрел в руке — на что? Он не видит, отвлёкся, не отрывает глаз от её лица — что он там нашёл? Можно хорошо прицелиться. Можно успеть выпустить две пули, по одной в каждую руку. Умеют ли мендийцы колдовать ногами?
Она обернулась так резко, что брызги разлетелись в стороны. Проорала его имя. Кинулась вперёд — защитница, блин — но закрыла собой самого Марка, а не монаха.
Мендиец рассмеялся. Привалился спиной к полуразрушенному дому, простреленные руки безвольно повисли, кровь льётся на засыпанную обломками землю, а сам хохочет во всё горло.
— Объясни! — выкрикнула Карина по-авийски, не сводя с него глаз. Голос странный — неужели плачет? Из-за дождя не разглядеть.
— Он говорил, что настанет момент, — ответил мендиец, — когда перевес будет слишком значимым. Он настал, и мы вступаем в дело.
— Перевес… на нашей стороне? — она запнулась. — У Ареносы? В этом всё дело?
— И в этом тоже, — кивнул монах. — Между прочим, у тебя был шанс всё исправить…
Что-то ощутимо толкнуло Марка в спину, и он еле устоял на ногах. Развернулся, свирепо уставился на промокшую Камайлу.
— Я же сказал ждать!
— Марк… там… командир!
— Вот только этого не хватало…
Действительно, по улице бегом приближались двое: сам авр-командир и один из аргентов — тот, что командовал на первом этаже во время защиты базы. Должно быть, ребята из одиннадцатого каранта позаботились, чтобы наводчиков встретили.
— Что у вас? — выкрикнул авр, подбегая и не сводя прицела со спокойного монаха.
— Пленный, — холодно отозвалась Карина.
— С каких пор мы берём пленных без распоряжения? — сухо осведомился авр, подходя вплотную к человеку. — Боги, что это?..
Марк смотрел, как командир подцепил дулом огнестрела висящую на груди пленника цепочку. С такого расстояния не было видно, что за символ изображён на кулоне, но авру оказалось достаточно одного взгляда.
— Мендиец, — он перевёл строгий взгляд на Карину. — Ты сама понимаешь, как это выглядит со стороны, рубра? — та отвела глаза. — Стреляй. Стреляй сейчас. Это твой единственный шанс хоть как-то выгрести из ситуации.
Ждать пришлось долго. Карина молчала, застыла ледяной статуей. Командир сверлил её взглядом. Аргент держал на прицеле улыбающегося монаха. Камайла в ужасе переводила глаза с одного на другого. Марк до крови вгонял ногти в ладони.
— Мне всё ясно, — бесстрастным голосом отрезал авр и кивнул аргенту, который с готовностью нажал на спуск…
Но выстрела не последовало. Пока озадаченный аргент вертел свой огнестрел в руках, мендиец поднял голову, грустно улыбнулся — и неудачливого стрелка вместе с его оружием подбросило в воздух, словно зацепив невидимыми нитями за конечности, перекрутило, переломало. Авр замешкался лишь на мгновение, когда кровь товарища щедрым веером брызнула ему в лицо, но тут же вскинул свой огнестрел…
Какая-то неведомая сила приподняла Марка над землёй, швырнула ему в спину что-то большое и тяжёлое, выбив дыхание, на мгновение лишив сознания. Очнувшись, он обнаружил себя метрах в десяти от того места, где стоял прежде. От колена разливалась тугая, горячая боль; Камайла поднималась с земли в нескольких шагах, держась за голову, а Карина так и оставалась, целая и невредимая, перед своим монахом…
Марк поискал глазами командира. Нашёл у соседней стены — без сознания, но на вид живого. Попробовал подняться — правую ногу прошило болью, он охнул и свалился обратно. Но по крайней мере, Карина наконец сподобилась оглянуться.
— Дура! — заорал на неё Марк во всю глотку. — Тебе теперь нельзя в корону! Уходи с этим!..
— Хорошая идея, — улыбнулся проклятый монах. — Пойдёшь, сестрёнка?
Та молча замотала головой.
— Жаль, — вздохнул мендиец и практически с этим вздохом исчез.
Воздух словно стал легче. Теперь можно было дышать…
Карина развернулась и молча, на дрожащих ногах побрела к ним через обломки, мимо лежащего на земле бесформенной изломанной кучей аргента. Окинула невыразительным взглядом ошарашенную Камайлу, склонилась над повреждённой ногой Марка, провела первым целебным полем. Магия вернулась.
— Ты ещё можешь уйти, — выдавил он, с ненавистью глядя на неё.
— Не могу, — тихо отозвалась она, не глядя на него.
— Невыполненная миссия? — горько предположил он.
Рубра замерла, подняла на него чёрные глаза.
— Марк, что ты несёшь? — ужаснулась Камайла, подползая поближе. — Карина, я помогу…
— Тогда стреляй в него, — предложил Марк наставнице, уже сам не понимая, верит ли в то, что говорит, и вытянул палец в направлении всё ещё лежащего у стены командира. — Давай. Мы с Майлой скажем, что монах его убил, и никто ничего не докажет.
Камайла нервно хихикнула. Решила, что он шутит. Карина молча поднялась и отправилась к командиру. На какой-то дикий миг Марку показалось, что она последует его совету, но наставница лишь ощупала раны авра и принялась за лечение.
— Идиотка…