Марк очень старался взять себя в руки, но вокруг было слишком шумно, слишком много ренов и их переживаний. Приходилось одновременно ограждаться (что не очень хорошо сказывалось на сообразительности и скорости реакции), бежать вверх по холму и слушать команды куратора.
До третьей вышки, высоченной конструкции из крашенного в чёрный цвет металла, оставалось совсем немного, когда Ортей выкрикнул во всю глотку: «Шестая на месте!» В ответ раздался чей-то усиленный голос: «Шестая — к северной стене».
— Живо, живо! — торопил их куратор, посматривая на небо, уже почти полностью затянутое искристым полем. А Марк загляделся на двух лежащих прямо на снегу ренов — над ними суетилось сразу несколько медиков в тёмно-красной форме.
Нижние два яруса башни формировали здание базы, где жил смотритель вышки и дежурили у энергосборника форсы — защитный купол существовал не просто так, а за счёт их магии. Снаружи вдоль стен тянулись белые панели с углублениями в форме ладоней. Марк на ходу стянул перчатку и впечатал руку в одно из них. Внешний энергосборник так жадно впился в точку выхода, что потемнело в глазах.
— Что с ними? — глазастая Итина кивнула на окружённых медиками форсов.
— Дежурные, наверное, — предположил Ортей. — Когда начали поднимать белый щит, на каждой вышке всего по два-три рена и было. Сборник всю энергию вытянул… Если живы останутся, после такого восстанавливаться не меньше пятидневья.
— Если мы все вообще живы останемся, — буркнул Вадай, указывая взглядом в небо, на кружащую над куполом железную стаю.
— Ой, не драматизируй, — откликнулась Виольна. — Куполу — да ещё и под белым щитом — всё нипочём.
Марк перевёл взгляд на Ортея, надеясь получить подтверждение этим словам, но куратор неотрывно смотрел вверх, на растекающийся белый щит. Лицо его ничего не выражало.
Зубами стащив вторую перчатку, Марк быстро поменял руку — пальцы совсем задеревенели от ледяной поверхности панели. Сверкающее молочное поле сомкнулось на вершине купола, дрогнуло по всей своей площади и замерло. Пятёрка летательных машин людей продолжала кружить над короной, то отдаляясь, то приближаясь.
— А если бомба? — поинтересовался Талат. — Ну, вроде тех, что показывали в лентах про войну…
— Ничего не будет, — отозвалась Азира. — Купол для этого и существует, он очень крепкий… — однако в голосе её Марк уловил еле слышное сомнение.
Солнце постепенно исчезало за горизонтом, мороз крепчал, ветер становился всё злее, всё враждебнее завывал меж металлических балок башни. Марк покосился на свою наставницу: та явно мёрзла, хоть и закуталась в шерстяной платок по самые глаза.
С верхнего яруса послышались крики. Марк вздрогнул и задрал голову — как раз вовремя, чтобы увидеть, как летуны один за другим что-то сбрасывают и резко набирают высоту.
— Без паники, — громко прошипел Ортей. — Всем стоять на месте. Отдачу энергии не прерывать.
Бомбы ударялись о поверхность купола, расплываясь по нему страшными огненными цветами. Взрывы с запозданием отдавались на земле — уши заложило, желудок подскочил к горлу и, кажется, пытался выпрыгнуть с каждым новым ударом. Судя по звукам, неподалёку кого-то всё же рвало. Марк не видел кого — поле зрения беспощадно сузилось — да и не сильно интересовался, свой-то ужин бы на месте удержать.
Грохот стих, и стало немного легче. Марк снова поменял руку и задрал голову к куполу, одновременно стараясь зевнуть, чтобы разложило уши.
Железные птицы опять снижались, заходя с севера, с той стороны, где располагалась Форса. Марк покосился на остальных. Было немного неуютно без привычного ощущения чужих эмоционалов вокруг. Мелькнула мысль: не снять ли ограждение? Нет, нельзя — все слишком взбудоражены, а то и напуганы. Сейчас не лучшее время падать в обмороки.
Корона лежала в низине, между шестью холмами. На вершинах каждого возвышались поддерживающие купол башни, и с каждого было отлично видно всё, что происходит на других. Возле второй вышки, торчавшей за жилыми корпусами Форсы, ничего хорошего сейчас не происходило — к ней летели сразу пять снарядов.
В этот раз они встретились с куполом в одной точке и почти одновременно. Огненное сумасшествие стремительно расплескалось по поверхности белого щита над башней, выпростало щупальца вверх и в стороны почти на полкупола. А ударная волна последовала такой силы, что буквально сбила с ног.
Марк ощутимо приложился спиной, но тут же вскочил, вернул руку к сборнику, не обращая на боль никакого внимания — судорожно ощупывая взглядом купол. Неужели цел?
— Цел! — голос Ортея звучал приглушённо, хотя тот почти кричал. — Улетают!
Шестая семья — некоторые так и остались сидеть на земле — с облегчением следила за удаляющимися летучими машинами. Следила, не отводя глаз, до тех пор, пока те не скрылись за линией горизонта. Потом замолчала тревога — Марк удивился, осознав, как успел привыкнуть к ритмичным тройным содроганиям. Наступившая тишина казалась оглушающей. Даже разрозненные ликующие крики странным образом оказались неспособны её разорвать.
Белый щит вздрогнул и медленно пополз вниз.
***
— Почему не в постелях? — устало спросил Ортей. — Скоро полночь. Завтрашнюю разминку никто не отменял, учтите.
Десять пар глаз со всех уголков гостиной уставились на него с ожиданием. Куратор фыркнул и бухнулся в свободное кресло.
— Ещё шесть корон в других странах, — проворчал он. — Всех бомбили в то же время, что и нас. Только вот наша Кумсора, считайте, легко отделалась. В Сабльшо и Арея-Верджи не успели поднять белый щит. Половина населения легла в обморок. Несколько сотен детей и стариков погибло.
Итина охнула, Камайла прижала ладонь ко рту, Вадай издал негодующий вопль, Виольна — ошеломлённый. Марк снова поспешно оградился.
— Это уже не нормально, — возмущённо произнёс Ильдан.
— Ясное дело, не нормально! — тут же вскинулся Вадай. — Орт, что в штабе говорят про ответные меры? Мы же не можем проглотить это всё и дальше отсиживаться под куполом!
— Не можем, — согласился Ортей. — Только вот кто это — «мы»? Ты всё равно ещё далеко не боец, так что сиди на попе ровно.
— Орт, не придирайся к словам, — одёрнула старшего Виольна. — Вад имел в виду: собирается Ареноса отвечать людям или нет?
— Не решили ещё, — лаконично ответил нотт. — Думают. Пожалуй, дело пошло бы быстрее, если бы кто-нибудь закрыл рот Ликтору — тот разглагольствует активнее нашего Вада и примерно в той же наивной плоскости…
— Мне кажется, не стоило бы отвечать, — вмешалась Азира. — Ясно же, что это провокация. И если мы поведёмся, то только…
— С ума сошла?! — вытаращил Вадай глаза. — Они бомбили нас! В других коронах — рены погибли! А если бы там было не пять летунов, а пятьдесят? Куполу бы трындец…
— Ничего подобного, — ухмыльнулся Ортей. — Купол очень прочный. Даже без белого щита. Зуб даю, что Борс вам рассказывал.
— А зачем тогда белый щит? — быстро поинтересовался Талат. — Столько энергии…
— Чтобы не трясло, — пожал куратор плечами. — Гасит ударную волну. Ну и ещё… кое-что. На крайний случай.
— Так когда объявят решение? — тихий голос Карины с непонятной лёгкостью перекрыл поднявшийся шум.
— Должны уже скоро, — Ортей вытащил из кармана маленький переносной звукач. — Обещали сообщить.
Все уставились на механизм, словно он вот-вот должен был заговорить.
— Можете остаться, — после паузы сдался куратор. — Но повторяю: завтра подъём как всегда в шесть. От того, что вы узнаете решение через час или утром, никому ни холодно, ни жарко. Кто останется — заварит мне чаю.
Ребята переглянулись. Виольна махнула рукой и потянула вяло сопротивляющегося Ромена за собой. Ильдан остался на месте, но настойчивым жестом указал Камайле на лестницу. Та покорно поплелась наверх. Итина устало зевнула и последовала за ней. Талат умоляюще сложил руки, и Азира, поколебавшись, кивнула. Карина без лишних слов отправилась на кухню греметь чайниками, и Марк счёл это молчаливым разрешением.
— Получается, у Кумсоры нет оружия против врагов в воздухе? — вполне предсказуемо не вытерпел Талат через минуту тишины.
— Наверное, есть, — пожал плечами Ортей. — Просто вряд ли о нём рассказывают каждому альбу — берегут на крайний случай.
— Сегодня был крайний, — буркнул Вадай. — Не использовали — значит, нету.
— Существует договор, — начала Азира, — по которому Ареноса не имеет права использовать воздушное пространство…
— …для передвижения! — раздражённо перебил Вадай. — Я помню его не хуже тебя. Там ничего не сказано о воздушном оружии. Да и какой, к чёрту, договор! Сегодня люди разорвали все договоры…
Он не успел закончить — Ортей вскочил. Марк и сам почувствовал что-то неладное. Несколько секунд у него ушло на то, чтобы осознать: во-первых, среди окружающих его уже знакомых эмоционалов внезапно возник ещё один, совершенно чужой. А во-вторых, ровный и непроницаемый эмоционал Карины исказился таким толчком, что Марк снова почувствовал необходимость оградиться.
А куратор уже гигантскими прыжками рванул на кухню. Марк, не мешкая, кинулся следом.
Карина с пожелтевшим лицом замерла спиной к плите, боком к ноттам. Её руки сжимали кружку Ортея, но нещадно дрожали, и содержимое лилось на пол. Взгляд был прикован к мужчине напротив — такому же смуглому, как и она, чернобородому, облачённому в странные одежды из кожи и грубой некрашеной ткани. Их двоих разделял обеденный стол, но это расстояние казалось Карине слишком маленьким, судя по тому, как она вжалась в плиту.
— Атры — назад! — скомандовал Ортей, и Марк послушно отпрыгнул вглубь коридора, утянув за собой Талата.
Вовремя — мимо прошуршала мощная ударная волна Ильдана, звякнул барьер Азиры, затем второй барьер — Вадая, и тут же новая волна рухнула с потолка, повинуясь движению руки Ортея.
Однако, если не считать сбитой со стены картины, сорванных занавесок и опрокинутых стульев, никаких результатов атака не дала — чужак даже не шевельнулся, лишь бросил в их сторону стремительный взгляд. Марк успел рассмотреть его глаза — чудовищно глубокие, чёрные, как бездна… Знакомые глаза.
— Не надо! — выкрикнула Карина, переводя глаза на товарищей, и тихо добавила дрогнувшим голосом: — Бесполезно…
— Ты кто? — грубо обратился к пришельцу Ортей на авийском языке, держа руку наготове для удара. — Как попал в корону?
До Марка дошло, что так настораживало в чужаке: тот не был реном. Это казалось невозможным — но тот был человеком.
— Без особых проблем, — отозвался низким хриплым голосом чужак и снова повернул лицо к Карине, словно бы утратив к куратору интерес.
Та резко вдохнула и быстро заговорила на каком-то причудливом языке, которого Марк никогда раньше не слышал: острые перекаты чередовались с певучими гласными и щёлкающими звуками.
— Сар-банор не для чужих ушей, — сердито сдвинув густые чёрные брови, перебил её вторженец и небрежно махнул рукой в сторону шестых. — Говори по-авийски…
Его отвлекло резкое движение за спиной: это Вадай метнулся к нему с карманным ножиком в руке — судя по возмущенному восклицанию Ортея, без приказа. Марк не видел, что сделал чужак — но парень, не добежав до противника, безмолвно рухнул на пол. Азира охнула и кинулась к нему, едва успев подхватить.
— Он в порядке, — успокоил ренов человек. — Сейчас очнётся. Не мешайте, — и снова повернулся к Карине.
— Не трогай их, — уже гораздо спокойнее произнесла она. — Делай, что хотел, и уходи.
Марк отметил, что она переместилась чуть вбок, а её рука как бы невзначай легла на кухонный стол — всего в десятке сантиметров от ножа для мяса.
— Я хотел увести тебя с собой, — усмехнулся чужак. — Ты пойдёшь?
— Зачем? — краска, вернувшаяся было на лицо девушки, снова покидала его. — Чтобы убить?
— Убить мы могли тебя очень много раз, — невозмутимо отозвался тот. — Но ты жива. Ты сарбанидка и моя дочь. Твоё место в племени, а не среди колдунов.
Наступила очень долгая пауза. Марк, не в силах до конца поверить ушам, старался переварить информацию. Сарбанидка? Одна из человеческого народа, что называл себя смертельным врагом ренов и когда-то держал Ареносу в страхе? И сейчас посреди уютной кухни стоит её отец?
— Я колдунья, — почти шёпотом произнесла она. — Моё место здесь.
Сарбанид несколько секунд молча смотрел на неё, перевёл глаза на застывших в шоке ребят, оглядел их с ног до головы, словно только что заметил, долго изучал Ортея, потом окинул неторопливым взором кухню, коридор в гостиную, лестницу, ведущую наверх.
— Не пойдёшь? — спросил наконец.
В его голосе Марк не слышал ни злобы, ни угрозы, но Карина, отчаянно мотнув головой, всё же схватила нож. Глаза горели чёрным пламенем, верхняя губа чуть приподнялась, по-звериному открывая в оскале зубы. В позах старших тоже что-то неуловимо изменилось.
Шестая семья приготовилась драться до конца.
— То, что случилось сегодня — только начало, — без выражения произнёс сарбанид.
Марк прикрыл глаза и сконцентрировал в правой руке энергию для удара. Но стоило открыть их через мгновение — чужака уже не было. Растерянные рены молча таращились на то место, где он только что стоял.
Карина выронила нож. Он со стуком упал обратно на стол.
***
— Молчать? Ты серьёзно, Орт? — светло-карие, почти рыжие глаза пришедшего в себя Вадая полыхали бешенством. — С какой радости мы должны покрывать эту пришлую?
— В штабе и так всем всё прекрасно известно, — ровным голосом ответил куратор. — То, что сейчас произошло, ничего не изменит. Разве что даст дополнительные карты в руки… не тем ренам.
— С каких пор ты делишь руководство на «тех» и «не тех»?
— Сам знаешь с каких, — Ортей говорил тихо, но с нажимом; его глаза не отрывались от лица Вадая. — И мне, кстати, кажется, что ты всё стремительней перекатываешься к «не тем». Так, Вад?
— На что это ты намекаешь? — не скрывая враждебности в голосе, произнёс тот.
— Не понимаешь намёков — скажу прямо: мне не нравится твоё увлечение идеями Ликтора.
— Да, мне по душе его идеи, и что? С каких пор это запрещено — соглашаться с тем, что говорит кто-то другой?
— Соглашайся на здоровье. А вот заниматься глупостями, которые некоторые начинают творить, насоглашавшись до потери здравого смысла, уже может быть запрещено.
— У тебя нет доказательств, — усмехнулся блондин. Марк, однако, уловил напряжённый всплеск в его эмоционале.
— Нет, — без улыбки подтвердил Ортей. — Пока.
Вадай с отвращением поглядел на куратора.
— Шантажируешь? Грязно. Вот поэтому… — он ткнул пальцем в сторону Карины. — Поэтому я и не хотел, чтобы ты становился куратором.
Он развернулся и психованной походкой отправился к лестнице.
— Завтра поговорим о твоём наказании, — крикнул Ортей вдогонку, — за неповиновение приказу в боевой ситуации.
Он обернулся к оставшимся. Азира и Ильдан украдкой глянули на притихшую Карину, словно опасаясь за неё. Но та сидела с вполне обыденным видом, лишь зябко обхватив плечи руками. Талат переводил слегка напуганный, но больше возбуждённый взгляд с одного старшего на другого. Марк решил подать голос:
— А нельзя ли нам рассказать, что происходит? Раз уж мы оказались свидетелями…
Ильдан вопросительно поднял брови на Ортея.
— Многовато событий для второго дня в Форсе, а? — вздохнул куратор, помолчал и махнул рукой: — Валяйте. Хуже уже не будет.
Ильдан перевёл такой же взгляд на Карину.
— Без меня, — монотонно буркнула она, вставая из-за стола.
Впрочем, тут же застыла: из приёмника донёсся нарастающий треск: начиналась передача.
— На связи аргент второго каранта Симрон. Сообщаю итоги срочного совещания лидеров Кумсоры. Поскольку договор с организацией «Мост» разорван, а также совершена атака с воздуха на купол короны, решено мобилизовать активные силы Форсы, Медики и Тиары, входящие в основные пять карантов. Начать подготовку добровольческих формирований в остальных секторах. Дальнейшая информация непосредственно у командиров карантов. Завтра в семь ноль-ноль в штаб-корпусе Форсы состоится общее собрание командования подразделений, не входящих в названные каранты. Явиться всем аврам, аргентам, а также кураторам учебных семей.
Передатчик замолк.
— Ликтор всё же не зря разглагольствовал, — вздохнула Азира.
— Анта определили в третий карант, — пробормотал Ильдан. — Ольна не обрадуется.
— И Борс в четвёртом, — мрачно добавила Карина.
Она вздохнула и вспомнила, куда шла. Пока Азира и Ильдан продолжали обсуждать знакомых из карантов, которым предстояло выйти за купол, Марк украдкой следил за наставницей. Уже у самого выхода Ортей поймал её за запястье и, не говоря ни слова, некоторое время напряжённо смотрел в глаза, явно что-то мысленно втирая. Карина стойко выдержала этот взгляд, коротко кивнула и выдернула руку.
— Так что там с сарбанидами? — не вытерпев, перебил увлёкшихся старших Талат.
— А… да, — Ильдан снова глянул на Ортея, словно в поисках поддержки.
— Сами пообещали — сами рассказывайте, — открестился куратор и смылся следом за своей младшей.
Марк с Талатом в ожидании уставились на Ильдана и Азиру. Те переглянулись.
— Давайте завтра, ребят, — умоляющим тоном произнесла рубра. — Честное слово, расскажем! Смотрите на время. Ортей нас утром жалеть не будет.
Талат издал разочарованный стон.
— Да, хватит с вас сегодня новостей, — Ильдан демонстративно потёр глаза. — Спать.