В следующее пятидневье словно бы начали разбегаться сгустившиеся над короной зловещие тучи. Под куполом наступала долгожданная весна: днём солнце светило так рьяно, что снег уже подтаивал. А за куполом война шла к завершению: человеческие города капитулировали, мятежные области методично зачищались (Марк старался не думать, что подразумевалось под этим словом), а звукачи перестали перечислять имена погибших ренов.
Жаль лишь было, что в сутках так мало часов. Приучившись к бешеному распорядку жизни в шестом доме, Марк обнаружил, что по-настоящему наслаждается происходящим. И утренней пробежкой — когда нагрузка стала привычной и боль в мышцах перестала донимать, это превратилось в лёгкое и приятное занятие. И учёбой — теория магии, например, оказалась той ещё любопытной штукой. И тренировками с наставницей — пожалуй, она слишком высоко задирала ему планку, но спустя всего три пятидневья результаты уже впечатляли, и грех было жаловаться. И ноттикой с Ортеем, и даже домашними обязанностями.
Вот только совсем не хватало времени на любимое хобби — напильник он в руки не брал с самой школы. За клавиолин тоже садился только раз, по настоятельной просьбе Азиры. Вместо этого его захватило новое увлечение — исследование выданного Ортеем списка очень странных книг.
Он уже прочёл пару десятков необычных теорий происхождения магии — из тех, что не проходят в школе; несколько сомнительных трудов о человеческой магии, в которую Марку так пока и не удалось поверить; и ещё пару абсурдных, но занимательных книжонок об отличии ноттов от обычных ренов. Библиотекарша начала странно посматривать на него, приходившего почти ежедневно. Марк даже временами задавался вопросом: а законно ли вообще проявлять такой интерес к подобным темам?
А вот о встрече с Ретоком на Арене он старался пока не задумываться. Всё-таки до неё ещё было очень далеко — почти девять пятидневий. Да и какой смысл тратить драгоценное время на проблему, к решению которой даже не знаешь, как подступиться…
Ещё, к большому облегчению всей семьи, Виольна начала приходить в себя. Занималась вместе со всеми, хлопотала по дому, иногда даже улыбалась. Марк всё ещё ощущал пропасть внутри её эмоционала, выдранный кусок души, который забрал с собой злополучный Антис. И был почти уверен, что такая рана не затянется. Верный своему намерению «что-то с этим сделать», он пару раз пытался с ней заговорить, но Ольна лишь кидала в его сторону испуганный взгляд и спешила поскорей удрать под первым же предлогом. В конце концов, отчаявшись, он мысленно согласился с наставницей и отказался от идеи лезть не в своё дело.
А за всей этой суетой, звёздочкой в чёрном небе, лучиком солнца над рассветным горизонтом сияла очередная встреча с Ниланой. Она заслуживала гораздо большего места в его мыслях, виновато думал Марк. Но просто не мог — не имел права — выбросить из головы хотя бы малую часть того, что сейчас там вертелось.
На тресу был взят последний город, самый южный порт Пенора. На кваторсу старик-альтерлидер объявил о полном контроле над территориями «кумсоринской семёрки» — стран, из которых в их корону прибывали новые рены. При этом не преминул похвастаться, что Кумсора совершила это быстрее всех остальных корон, ведущих борьбу в других точках мира.
— Надеюсь, они не выдумают теперь посылать подмогу остальным, — обеспокоенно произнёс Ильдан, дослушав сообщение.
— Не выдумают, — успокоил куратор. — «Полный контроль» — это слишком громко сказано. Да там куча регионов, которые капитулировали лишь для виду. Стоит им почуять слабину — пойдут мятежи. А нас в каждом городе всего по нескольку ренов. И те — вымотанные и хотят домой. Всё, как Борс говорил.
— А по-моему, как раз как я говорил, — тут же вскинулся Вадай. — Ведь взяли же? Восстановили контроль? Нигде пока никого не перебили, — ехидно оскалился он на Карину.
— Пока, — лаконичным эхом отозвалась та.
***
Вечером на кваторсу, поднимаясь в комнату на занятия с наставницей, Марк замедлил шаг. За приоткрытой дверью куратора явно происходил разговор на повышенных тонах. Как ни прислушивался, Марк так и не смог разобрать слов ни Ортея, ни тем более Карины. Впрочем, очень скоро дверь распахнулась.
— Он, между прочим, уже пришёл, — возвестил стоящий на пороге куратор. — Уши греет. Чего встал, нотт? Марш к себе в комнату.
Карина появилась через несколько минут. Захлопнула дверь и как-то странно посмотрела на Марка.
— Что?.. — перепугался сидящий на полу атр: во взгляде наставницы ему почудилась совершенно дикая мешанина из злости, вины, неприязни и… боли?
— Ничего, — спрятала глаза Карина. — Что у нас сегодня?
— Ты говорила, «ковёр»… Та штука, которую Орт использовал в поединке?
— А, да. Вставай.
Марк, одолеваемый нехорошим предчувствием, послушался без особой охоты. И точно: тут же сверху свалилась немыслимая тяжесть. Колени подогнулись, и он рухнул лицом вниз на мягкий пол. Воздух стал невыносимо плотным, и Марк едва сумел сделать вдох. Впрочем, долго это не продлилось: наставница убрала поле спустя пару секунд.
— Достаточно было просто объяснить… — прохрипел он, поднимаясь, но осёкся: в чёрных глазах наставницы явно промелькнула враждебность. Да что он ей сделал?
— «Ковёр» — это мягкое направленное поле, которое используют, чтобы безболезненно обездвижить противника, — Карина уселась напротив него. Марк настороженно отметил, что она впервые за всё время их тренировок забыла смотать косу.
— Кстати — да, — вспомнил он. — Больно не было. А почему тогда там, в тренировочном зале?..
— Ковёр бывает и жёсткий, — бесстрастно ответила рубра. — Орт использовал именно его.
— Зачем?
Карина чуть дёрнула уголком губ.
— Ему нравится причинять боль, вот и всё.
Марку послышался какой-то подтекст, но переспросить он не успел. Наставница продолжила:
— Тебе нужно создать обычное мягкое поле. Но когда будешь ограничивать степени свободы, надо оставить и усилить ту, что отвечает за движение вниз. Чем больше усилишь, тем плотнее будет ковёр. Вставай, — она снова поднялась на ноги. — Пробуй.
Несколько попыток прошли впустую. Получалось только ронять наставницу на пол, но не удерживать там. Каждый раз она невозмутимо поднималась, отмахивалась от его извинений, объясняла ошибку и заставляла пробовать снова. Когда он наконец справился, она отдышалась и попросила в следующий раз не держать поле так долго.
— А если оставить движение не вниз, а в другую сторону? — поинтересовался Марк в конце занятия. — Вбок, к стене, например.
Она резко вскинула голову, словно услышав насмешку. Но, вглядевшись в его растерянное лицо, лишь кивнула:
— Можно, но гораздо труднее… Для движения вниз у твоего поля есть подсказка: земное притяжение. Чтобы двигать его в другую сторону, придётся указывать направление самому. Следить за этим одновременно по всей поверхности ковра — не так-то просто. Что, впрочем, не мешает некоторым активно пользоваться этим приёмом.
Последнюю фразу она произнесла вполголоса и сквозь зубы, отведя глаза. Марк не выдержал:
— Что я сделал не так? Почему ты сердишься?
Карина перевела на него сумрачный взгляд и тихо произнесла:
— Прости. Я на тебя не сержусь. Не на тебя.
— На Орта?
Наставница молча дёрнула головой, накинула на плечи плед и ушла к себе, оставив младшего в полном недоумении.
***
Погода после обеда на квинсу выдалась просто роскошная. Солнце грело подозрительно рьяно, и Марк в своей чёрной форме (форсам последний приказ велел носить её везде) изрядно запарился. Махнул рукой и снял куртку, подставив взмокшую кофту подлому весеннему ветерку.
— И это уже точно? — переспросила Нилана. — О, вон лавочка свободная.
— Ортей сказал, — пожал плечами Марк, следуя за ней вглубь сквера. — У него же связи… В те города, что в списке — отпустят, а в остальные, где порядок ещё до конца не навели — нет.
— Мне, значит, не светит, — мрачно подытожила Нилана. — Беардцы в землю закопаются, но так просто не сдадутся.
— Значит, ко мне поедем, как и собирались. Мельядиш — мирный городок, — Марк даже ощущал некую досаду на своих соплеменников. — Севалийцы не любят лишних проблем.
— Да, точно, — Нилана слегка улыбнулась. — Будет здорово. Спасибо, Марк.
Некоторое время они просто молча следили за весёлыми, обалдевшими от неожиданного тепла прохожими. А их на центральной аллее короны сегодня было полно: мало кто из кумсоринцев упустил бы возможность прогуляться в такой день. В толпе то и дело мелькали знакомые лица. Встречаясь с Марком взглядом, кто-то из этих ренов даже кивал ему, узнав — и он кивал в ответ.
Он покосился на Нилану — на её губах всё ещё блуждала лёгкая улыбка. Как же рядом с ней уютно! Даже в молчании. Он лишь надеялся, что и ей тоже…
— Лана, — позвал он тихонько. — Я давно хочу спросить…
Её эмоционал слегка дрогнул волнением. Ну конечно, она давно уже этого ждёт — это Марк тормозит.
— О чём? — подбодрила она его, замолкшего.
Но продолжать перехотелось — в конце аллеи показалась весьма неожиданная парочка. Ортей шагал, широко и экспрессивно размахивая руками и что-то втирая своей спутнице. Аниса, беловолосая кураторша пятой семьи, слушала молча, жутко злилась и то и дело кидала на одногодника такие острые взгляды, что Марку оставалось только дивиться, как это в нотте не образовалось ещё ни одной дырки.
— Блин, — вырвалось у него, когда Ортей выцепил глазами их с Ниланой, указал Анисе пальцем и прибавил ходу, явно направляясь в их сторону.
Нилана проследила за взглядом Марка и ойкнула.
— Ты мне нужен, — без вступлений сообщил куратор, едва приблизившись. — Поднимай задницу, за мной.
— У меня выходной, — буркнул Марк, не шелохнувшись.
— Не волнует. Я твой командир. Это приказ.
— А у нас разве боевая ситуация?
— Почти. По крайней мере, если не вмешаемся — может в таковую вылиться. Поэтому заканчивай умничать и поднимайся.
Нилана испуганно переводила глаза с одного нотта на другого. Аниса фыркнула:
— Ты кайф словишь, если парню выходной сольёшь? Мы вполне можем обойтись без него. Или найти кого-нибудь другого…
— Не хочу другого, хочу его, — капризно взметнул палец в воздух Ортей, развернулся и стремительно зашагал дальше. — За мной.
— Прости, — Марк быстро чмокнул растерянную девушку в щёку, когда кураторы отвернулись. — Увидимся.
Ему пришлось перейти на рысь, чтобы догнать старших. Рены вокруг недоумённо оборачивались на бегущего по аллее обеспокоенного здоровяка в боевой форме.
— Так что стряслось?
Он спрашивал у Ортея, но отозвалась Аниса:
— Орт засёк сборище заговорщиков. Будем разгонять.
— А-а-а, — протянул Марк. — А при чём здесь мы? Разве не нужно просто доложить в штаб?
— Там наши, — отрезала беловолосая. — Не хотелось бы…
Она не договорила, но Марк понял. Какое наказание ждёт форса, участвовавшего в заговоре?..
— Кто?.. — начал было Марк, но тут же вспомнил странную встречу десяток дней назад и перебил сам себя: — Вадай, да?
— Он самый, — процедил Ортей, не оборачиваясь. — И Эйтана из пятых.
Они уже шли по территории Сервы. Вот и ряды оранжевых складов — как раз в этом районе Марк тогда и столкнулся с Вадаем.
— Человек двадцать, — быстро сообщил Ортей на ходу. — Один нотт. У двери часовой, но бестолковый — уши развесил и стоит слушает, о чём остальные говорят. Сначала проверим дверь. Разберёмся с замком, заходим, Ниса — барьер, я бью, затем все втроём кидаем ковёр. Марк, сможешь?
— Угу, — откликнулся тот. — Меня Карина вчера как раз научила.
— Представляю, — непонятно почему развеселился Ортей. — Ничего больше тебе не сломала?
Они остановились у одного из складов — крупного, обшитого листами металла и крашенного в ярко-оранжевый цвет короба, такого же, как и десятки других вокруг. Марк задрал голову: у самой крыши тянулись длинные окна. В огромных, чтобы мог въехать грузовой перевоз, воротах была и обычного размера дверь для ренов.
— Вот ослы, — прошептал Ортей, чуть потянув ручку на себя. — Даже запереться не догадались.
Дальше всё происходило очень быстро: тёмный тамбур; чей-то возглас; просторное, заставленное ящиками и бочками помещение; крики, удары, звон барьеров; падающие на пол по жесту Анисы рены…
Марк спохватился и неумело расстелил поверх её ковра свой собственный.
— Сильно не дави, — вполголоса посоветовала она. — Задохнутся.
— Давай сначала с нашими поговорим, — предложил Ортей, стягивая шапку, и уселся на ближайшую бочку. — Где там мой белобрысый… Вон, справа. Уберите-ка с него ковёр.
— И с красавицы посередине, той, что с дулькой, — добавила Аниса, сверля взглядом лежащую вниз лицом младшую. — Ну чего ты, Маркий?..
— А как? — Марк изо всех сил старался выполнить команду, но не получалось.
— Вот блин, — Аниса усмехнулась. — Убирай совсем, я их держу.
Марк послушался, крайне неуютно чувствуя себя под насмешливым взглядом куратора. С поля, отдуваясь, поднялись двое рубров — Вадай и Эйтана, круглолицая ренна из Анисиной семьи.
— Ниса! — тут же взмолилась она. — Это не то, что вы думаете! Мы просто разговариваем о…
— Разговариваете?! — негромко, но яростно перебила кураторша. — О чём, чёрт вас всех побери, так необходимо разговаривать в самом глухом месте Сервы? Не в парке, не в столовой, не в тренировочном зале, а непременно в безлюдном складе?
Эйтана примолкла и беспомощно оглянулась на стоящего чуть позади Вадая, но тот лишь отвёл глаза и процедил:
— Он всё знает… Раз здесь — значит, слышал.
— Слышал, — лениво отозвался Ортей со своей бочки. — Но вдруг я чего не разобрал или не так понял. Будьте уж добры, объясните. Может, вы спектакль такой решили поставить и сейчас просто репетировали. Или игру по ролям затеяли, — его глаза недобро сверкнули, — игру в восстание?
— Прекрати, — огрызнулся Вадай. — Да, нам не нравится то, как сейчас ведёт себя правительство короны, доволен? Очень многим не нравится! Но остальные сидят смирно и лишь втихаря жалуются друг другу. Даже Ликтор — и тот только языком работать горазд… А мы хоть что-то пытаемся сделать!..
— Очень занимательно, — заинтересовался Ортей. — И что же вы планировали сделать? С чего начать?
Вадай фыркнул и гордо промолчал.
— Говори, — приказала Аниса Эйтане.
Та снова оглянулась на товарища и робко пробормотала:
— Хотели собрать побольше сообщников… Составить план…
— Так? — голос Анисы кололся ледяными иглами. — План чего?
— Смены власти, — почти шёпотом отозвалась рубра. — Мы бы всё провернули максимально гуманно…
Кураторша выругалась. Ортей захихикал.
— А что бы вы сделали, когда получили бы власть над короной? — вкрадчиво поинтересовался он.
— Выбрали бы новых лидеров. Мобилизовали всё население. Не только Форсу. Организовали бы масштабное наступление на людские города, без сюсюканий, как сейчас. Реально захватили бы власть — не просто заключили эти дурацкие договоры с правителями, а поставили бы своих… Чтобы полностью подчинялись короне, — робость почти испарилась из голоса девушки, а глаза вдохновенно заблестели. — Взяли бы заложников, провели разъяснительные беседы среди людей. И если бы понадобилось… обошлись без лишней жалости.
— Идиотка, — выплюнула Аниса, и Эйтана снова испуганно замерла. — Без жалости они обошлись бы! Глянь, Орт, какие герои, а! Сопляки чёртовы, да именно из-за таких, как вы, Ареноса проиграла войну пятьдесят три года назад!
— Не проиграла, — буркнул Вадай.
— Не из-за таких, как мы! — возмутилась Эйтана. — Как раз наоборот, Ниса! Восьмой карант перешёл на сторону людей, и Ареноса потеряла преимущество. А мы как раз этого и стараемся избежать — все союзы с людьми всегда приводили к неприятностям!
— Я не могу с ней разговаривать, — воскликнула Аниса. — Я её сейчас убью. Маркий, держи ковёр! Сможешь? У меня руки уже дрожат…
Марк повиновался. Его ковёр плавно опустился на Анисин, огибая двух стоящих ренов. Это оказалось не так уж и трудно. Альба убрала свой и встряхнула руками.
— Сильно не дави, дышать не смогут, — с усмешкой напомнил Марку Ортей и развернулся к одногоднице: — А ты успокойся.
— Да что с ними делать, Орт! — в сердцах воскликнула та. — Захватчики грёбаные… Если бы лидер узнал…
— Так вы не расскажете? — повеселела рубра. — Спасибо, Ниса!
— Сильно-то не радуйся, — Ортей нехорошо ухмыльнулся. — Мы вас не хуже лидера наказать можем… — он обежал глазами лежащих на полу ренов. — Кто у нас тут ещё… Медики, сервы, механики, ритмы… Да вы почти все сектора собрали, смотрю. Ничего, поговорю с кем надо — никому сладко не придётся.
Аниса, дождавшись, пока нотт закончит, за рукав утянула его в дальний угол помещения и затеяла бурное обсуждение шёпотом. Марк остался один под колючими взглядами двух рубров. Чтобы не встречаться с ними глазами, он принялся рассматривать остальных мятежников, стараясь не обращать внимания на эмоционалы, источающие страх и гнев.
Взгляд задержался на лежащей вниз лицом девушке с очень кудрявыми чёрными волосами. Интересно бы увидеть её лицо… Марку казалось, что он где-то её уже встречал…
Мощный удар сбил его с ног и отбросил прямо на деревянный ящик за спиной, угол которого пребольно впечатался ему в поясницу. Марк в ужасе перекатился на бок и вскочил, готовя удар в правой, барьер в левой, как учила наставница. Но ни тот, ни другой ему не понадобились.
— Вот придурок… — простонала Эйтана, закрывая лицо ладонью, и тут же грохнулась наземь — сверкающая глазами Аниса на этот раз не стала проявлять излишнюю аккуратность.
Вадай же висел на стене. Высоко, прямо под окном. Висел, дрыгая руками-ногами и отчаянно ругаясь. Ортей, вытянув руку в его направлении, приближался размеренным шагом. Его лицо сейчас выглядело таким свирепым, что Марк машинально отпрянул прочь с дороги.
— Ах ты, — куратор цедил слова сквозь зубы, будто пытаясь их удержать, — мелкий, гадкий, белобрысый…
— Брыкаются? — перебил чей-то голос, вроде бы негромкий, но странным образом разнёсшийся по всему помещению.
Марк вздрогнул и обернулся. Из темноты коридора шагнул лидер собственной персоной. Он улыбался, поза его был расслаблена, но глаза смотрели весьма строго.
Марк в панике повернулся к кураторам. Аниса побледнела, Ортей прикрыл глаза. Вадай на стене замер и замолк.
— Отпустите всех, — велел лидер альбам. — Я предпочитаю разговаривать с ренами, которые находятся в вертикальном положении и стоят ногами на земле.
Кураторы переглянулись и одновременно опустили руки. Вадай приземлился на пол. Остальные принялись подниматься, в совершеннейшем ужасе глядя на лидера.
Марк нашёл глазами кудрявую девушку. Обычное незнакомое лицо, дорожки слёз блестят в тусклом свете, что пробивается из окон южной стены. Даже издалека было видно, как её бьет крупная дрожь. Ещё бы… Что им теперь светит, какое наказание? Исключение из секторов? Запрет на выезд из короны, на использование магии?
Он вдруг покрылся мурашками, осознав: наказание сейчас грозит и ему самому. Ведь лидер наверняка понял, что кураторы собирались покрывать заговорщиков, а Марк с ними заодно. Чёртов Ортей…
— Хорошо, а теперь давайте обсудим эту ситуацию, — голос лидера, оставаясь доброжелательным, непостижимым образом изменился, и в нём зазвучали нотки угрозы. — Для начала я бы хотел познакомиться с вашим… идейным вдохновителем.
Заговорщики молчали, отводя глаза. Никто не издал ни звука и не шевельнулся.
— Ну же? — подбодрил лидер. — Кто у вас главный?
Больше всего Марк боялся, что зачинщиком окажется Вадай. Было ясно, что в таком случае шестой семье точно придётся распрощаться с рубром. Но голову поднял смуглый парень в центре.
— Я, — произнёс он хрипловатым, словно простуженным голосом.
Марк знал его. Это был нотт, один из рубров восьмой семьи. На следующий год он должен был стать альбом.
Лидер кивнул.
— Сказать что-нибудь желаешь?
Нотт сверкнул глазами.
— Мы делали то, что должны были. Оправдываться мне не в чём.
— Понятно, — лидер слегка улыбнулся. — И в общем-то похвально. Что ж, в таком случае я просто обязан поговорить с вами всеми по-взрослому. Присядем.
Он взмахнул руками, и многие заговорщики шугнулись. Марк слышал, как фыркнул Ортей. А лидер всего лишь аккуратно спихнул верхний ряд ящиков, подхватил их внизу мягким полем и опустил на пол почти бесшумно.
— Прошу, — предложил он и, когда никто не двинулся с места, добавил с едва заметным раздражением: — Избавьте меня от вашего упрямства, сядьте и выслушайте.
Марк зачарованно наблюдал, как заговорщики один за другим на негнущихся ногах подходят к ящикам и неуклюже опускаются на них. Он вздрогнул, когда Аниса потянула его за рукав по направлению к бочкам в углу. Лидер тем временем спустил ещё один ящик для себя, устроился на нём поудобнее и неторопливо начал:
— Сначала разберёмся, что такое верность. Только не будем брать в расчёт верность слепую, ту, что от любви и благолепия. Такой тип верности редко встречается у людей умных, здравомыслящих. Вот Ортей, глядите, — головы заговорщиков повернулись в сторону бочек в углу, на которых устроились кураторы и Марк, — очень умный и здравомыслящий рен. И в то же время верен мне. Не моему вечному оппоненту Ликтору и не кому-либо ещё. Мне. Почему, Орт?
— Меньшее из зол, — без смущения хмыкнул нотт, и у Марка волосы встали дыбом. Разве так с лидером разговаривают?
— Именно, — невозмутимо подтвердил лидер и вкрадчивым, доверительным тоном продолжил: — А теперь представим, что я совершил некую явную ошибку — например, приказал бы устроить на Арене поединки насмерть. Или отправил бы атров-первогодок в эпицентр боёв. Или, — он весело сверкнул глазами, — подбил бы альтерлидера сдать корону людям. Без боя. Тогда ты бы мне остался верен, Орт?
— Пожалуй, нет, — протянул куратор, будто бы чуя подвох. — Если бы был другой путь.
— То есть, твоя верность не безгранична, правда? Так кому ты верен больше, чем мне? Кумсоре? Ренам? Шестой семье?
— Себе, — отрезал Ортей.
— Лучшая из видов верности, — указывая на него ладонью, обратился лидер к заговорщикам. Те переглядывались, словно спрашивая друг у друга, куда ведёт эта речь. — Заключается в том, что рен поступает именно так, как велят ему внутренние моральные и логические установки. Правда, хороша такая верность лишь у тех, кто умеет правильно анализировать ситуацию. И менять свои убеждения, если понимает, что они устарели или неверны. Иначе… Иначе выходит то, что мы видим сейчас, — он обвёл жестом сидящих рядочком, как на лекции, заговорщиков. — Храбрых, верных себе и своим принципам, но не осознавших ситуацию — или из упрямства не желающих осознавать — молодых ренов.
Какое-то время царило молчание, затем раздался голос Вадая, слегка искажённый злостью и волнением:
— И какова же ситуация?
— Это уже разумный вопрос, — без улыбки ответил лидер. — Но сначала я задам свой. Видели когда-нибудь корабли? Чьи родители живут у моря, в Вироше или Пеноре — точно видели. Остальные — просто представьте… Светит солнце. По воде бегут лёгкие волны. Плывёт корабль. В днище появляется брешь. Что делает команда?
— Заделывает брешь? — неуверенно подала голос одна из девушек.
— Заделывает, — согласился лидер. — А если на море шторм?
Молчание.
— Ну и что? — недоумённо спросила Эйтана. — Брешь-то всё равно заделать можно.
— Конечно, можно. Нужно. Но что, если полкоманды в это время решило вдруг, что капитан слишком плохо справляется с управлением корабля, раз уж его кидает по волнам из стороны в сторону, а в днище дыра, и занята его низложением? Успеет ли оставшаяся верная половина заделать брешь? Заметит ли её вообще, когда вокруг звенит оружие и кричат протестующие?
Снова тишина. Осторожные взгляды.
— А если капитан и правда плохо ведёт корабль? — спокойно спросил смуглый зачинщик. — Иначе откуда в нём брешь?
Лидер рассмеялся.
— Да, действительно… Что ж, просто знайте: существуют места, где полно подводных скал. И даже очень опытные капитаны порой совершают ошибки. Но то, что обычному матросу кажется бездарным управлением, иногда — просто самый безопасный путь между скалами. И маленькая брешь — всего лишь пресловутое «меньшее из зол». Все поняли, что я хочу сказать, или я недостаточно буквально выражаюсь?
Пока заговорщики что-то бормотали в ответ, Марк перехватил взгляд Ортея. Тот покачал головой и слегка закатил глаза. Любовь лидера Форсы к театральным речам была известна на всю корону.
— Теперь к делу, — уже резче, словно заметив жест куратора у себя за спиной, продолжил лидер. — Вы спрашивали, какова ситуация. Докладываю по нашей короне: Авий, Севалия и Рей под полным контролем. Вирош и Пенор ещё вяло сопротивляются, но это дело времени. Самая сложная обстановка на севере, в Эспии. Помимо того, что это народ страшно упрямый, они ещё и дружны, хитры и, как выяснилось, весьма неплохо оснащены. Последнее — дело рук окаянной Мендры, которая лежит ещё севернее и которой не хочется вести бои на своей территории. Куда проще втихомолку подкинуть гордым соседям в помощь оружия и техники. Те приборы, что лишают ренов магии — их изобретение. От самих же мендорийцев, которые сдались подозрительно легко, вообще непонятно чего ждать. А ещё на их землях расположены горы мендийских монахов. И я вас уверяю, что по крайней мере половина слухов, которые ходят об этих людях, не лишены оснований.
— Но мы побеждаем, — с полувопросительной интонацией проговорила кудрявая девчушка со следами слёз на глазах. — Мы же всё равно победим людей!
— Мы возьмём под контроль их правительства, — размеренно ответил лидер. — Но правительство и народ — это далеко не одно и то же. Мы не сможем проконтролировать все очаги восстаний, партизанских движений и диверсий на такой огромной территории. Вдобавок, в мире есть и другие силы, кроме государственных армий.
— Те самые мендийцы? — быстро спросил зачинщик.
— Те самые мендийцы, — согласно кивнул лидер, — со своими ментальными техниками на грани магии. Сарбаниды, «степные стражи» — вездесущие кочевники, о которых мы так мало знаем — но то, что знаем, тоже не внушает оптимизма, — Марк заметил, как при этих словах лидер быстро переглянулся с Ортеем. — Стаст, мелкие поселения так называемых «свободных ренов», тоже официально не вставшие на нашу сторону. Тёмные монахи Дже за хребтами Менда — эти хоть и не на нашей территории, но тоже слишком близко, и если Шадиннан с ними не справится…
Лидер умолк и некоторое время просто разглядывал сидящую напротив молодёжь.
— Всё зыбко, — тихо продолжил он, и Марку послышались в его голосе усталые нотки. — Тьма подводных скал, большинство из которых мы не видим и можем только догадываться о их существовании… Готов ли ты, Рилтан, взять на себя управление этим кораблём? Готов ли доверить его более опытному, но всё равно ни черта не соображающему в подводных камнях Ликтору?
Смуглый рубр бросил на лидера тяжёлый взгляд исподлобья.
— Какое нас ждёт наказание? — буркнул он.
— Я бы не хотел огласки этой некрасивой истории, — в голос лидера вернулись вкрадчивые нотки. — Разумно было бы ограничиться лишением каникул на год и пристальным наблюдением. Но хочу, чтобы вы запомнили: теперь всего один шаг в сторону — и наказание будет настоящим.
Взгляды, устремившиеся на него, были полны изумления. Марк и сам не верил своим ушам: надо же, так легко отделаться за попытку переворота!
— Свободны, — коротко скомандовал лидер. — Ортей, Аниса, напишите мне к вечеру список здесь присутствовавших, будьте добры.
Несостоявшиеся мятежники один за другим выходили через тёмный коридор прочь из склада. Нотт Рилтан, проходя мимо, смерил взглядом кураторов и задержался на Марке, словно запоминая его.
Лидер остался на своём месте, как и Ортей с Анисой, и Марк понял, что теперь пришёл их черёд отвечать за проступок.
— Я рад, что именно тебе довелось стать свидетелем, — глядя на Марка в упор, произнёс лидер, когда помещение опустело. — Постарайся вынести правильное заключение, — затем он перевёл взгляд на альбов. — Вам я благодарен за труд. Пока что ваша верность себе не вызывает нареканий. Но в следующий раз будьте осторожней.
Развернулся и вышел вслед за заговорщиками.