Бабуля бросила мне какой-то дырявый плащ и поманила следом за собой. Мне не оставалось ничего больше, чем послушно последовать босыми ногами за старушкой.
Холод пробирал до дрожи, казалось, вот-вот я получу обморожение всех конечностей с немедленной ампутацией. Незнакомая бабулька посмотрела на меня и резко крикнула:
— Пригнись!
Я чуть не упала, так быстро присела на корточки, а задрав голову, увидела дракона, с которым когда-то сражалась на испытании.
Снег и лес куда-то исчезли, а я вновь оказалась на том месте, где оседлала огненного зверя. Было настолько жарко вокруг от огня, что пот стекал со лба.
— Что, чёрт возьми, происходит? — я остановилась. Шквал огня из пасти дракона резко обрушился прямо на меня. Я не сумела противостоять пламени и чувствовала, как моя кожа горит, как она плавиться и стекает по рукам. Едва держась за ногти.
Я распахнула глаза, сидя у костра.
— Опять эти игры. Хрень отличишь от действительности, — досадовала вслух я, втайне надеясь, что ведьма услышит и в следующий раз сжалиться и сделает так, что бы я понимала, что всё иллюзия. Хотя, какое там. Смеётся, небось, надо мной.
Однажды ведьма пришла. Она недолго поговорила о чём-то с Мраком, сторожившим меня, и направилась в мою сторону. Бросив в меня какие-то травы, стала смотреть и ждать. А моё сознание стремительно уходило, отдавая власть темноте и пустоте.
Я очнулась привязанная к х-образному столпу в горизонтальном положении. Вокруг сновали женщины в длинных тёмных платьях с большими капюшонами.
«Ведьмы» — догадалась я.
В руках у каждой был кубок с каким-то варевом. Все разные. Всего их было около шести или семи. В какой-то момент они все стали приближаться ко мне, а их королева, как звал её Мрак, встала у изголовья.
Кубки были поставлены вокруг меня, запахи были жуткие, но отчего-то не противные. Пахло страхом, болью, жаждой чего-то и смертью. Даже не знала, что и у таких чувств бывают запахи.
Королева взяла свой кубок и вылила мне в рот. Всё тело охватили судороги. Пламя растекалось по венам лавой, заставляя кричать от боли.
Что они со мной делают? Что им нужно? Было непонятно и уже не имело значения, только бы всё закончилось.
Гадостный привкус во рту оставался надолго. Даже очнувшись от очередной иллюзии, я чувствовала всё, что мне привиделось. Или не привиделось?
ГЛАВА 9. ПРЕДЛОЖЕНИЕ ТЬМЫ
Королева ведьм явилась в сумерках. Опустошённая за месяц иллюзий, я была бес сил даже на реакцию на её появление. Я уже не могла отличить реальность от вымысла. Я уже не боролась ни с чем. Иллюзии проходили, а вместо них приходило осознание того, что только что произошедшее — было нереальным. Но что, если понимание иллюзий и есть очередная иллюзия? Я не знаю, как ещё не потеряла рассудок. А может уже потеряла.
Меня несколько раз «спасали друзья», которых Мрак, впоследствии, убивал. Я видела живого Декса, чувствовала его тепло, целовала, а потом тот резко нападал на меня или просто растворялся в воздухе. Несколько раз ведьмы пытали меня, что тоже оказывалось иллюзией, и на теле не оставалось и следов. Только в голове. Мой разум полон шрамов и отметин.
Но в этот раз что-то было иначе. В темноте было хорошо видно, королева была слишком ощутимой, что ли. Она подошла ко мне, шепнула что-то на ухо, и моё тело вдруг стало мне неподвластным. Оно послушно встало и пошло следом за ведьмой. Каким бы ни было удивление от того, что мы просто прошли сквозь стену пещеры, я не могла его показать, ибо каждый миллиметр тела, лица, повиновался не мне, а этой ведьме.
Мы вышли в большой просторный зал, вырезанный в скалах. По округлому периметру стояли факелы с огнём, освещающие пространство. В дали огромная дыра в стене, коя служила входом, видимо, ибо видно было звёздное небо, луну и лес у подножия.
Я сразу поставила заметку в мыслях. Выход.
По всему залу, на расстоянии около метра друг от друга, стояли на коленях, склонивши голову к ногам, другие ведьмы.
Действие, разворачивающееся здесь, было больше похоже на шаманский обряд, однако ни лица, ни тела ведьм не были разукрашены красками. Все они были довольно цивилизованно одеты, в длинные платья тёмных цветов с широкими рукавами до пола.
Всего там было около двадцати, может пятнадцати ведьм. Целый клан. В центре пещеры было пустое место и очерчен круг, то ли сухой травой, то ли опилками. Непонятно.
Меня поставили в этот круг. В миг, толстая верёвка обвязала мне руки, связав их с ногами, лишая возможности бежать. Хотя как тут сбежишь, когда твоё тело тебе не принадлежит?
Но в тот же миг заклятье с меня спало, возвращая контроль над конечностями. Однако это уже не имело смысла, во мне не было и капли сил, я едва держала себя на ногах. А когда королева кивнула мне сесть, я чуть не свалилась, так рада была этому приказу.
Контур круга вспыхнул, оставляя меня в окружении пламени. Королева начала говорить что-то на латыни. Пламя факелов, горевших по периметру, поднялось чуть ли не до потолка, яростно мерцая. Откуда-то подул лёгкий ветерок и антимагические браслеты спали с рук. Я даже немного обрадовалась, но дотянуться до магии не сумела. Сил во мне не было не только физически, но и на колдовство не хватало.
Нужно дождаться пока они все отвлекутся, пока напитаться сил от огня и воздуха, а потом бежать. Далеко и без оглядки.
Ритуал длился, а сил не прибавлялось, пламя вопреки всем законам Нимуэй опаляло кожу при приближении. Здесь была власть ведьм, а не природы. Когда песнопения поутихли, ведьмы подняли головы, обращаясь к своей королеве. Та медленно подошла ко мне и велела встать.
В центре огненного круга мы остались вдвоём. Она резанула мою ладонь, пуская кровь в кубок с какой-то жидкостью. Тот забурлил, вскипел и стал прозрачным. Ведьма отпила из кубка и объявила всем, что это вода.
— Что тут вообще происходит? — решилась, наконец, спросить я.
Едва узнала свой охрипший тихий голос. Если он так изменился за месяц, что стало с мной целиком, на кого я похожа? Наверное, приди мои друзья и правда на выручку, не узнали бы, приняв за одну из ведьм.
— Я прервала твою связь с охотником. Ты с ним больше не связана.
— С кем? — переспросила я. А потом вдруг осознала. — Значит, я вам больше не нужна?
Надежда в моих глазах потухла, стоило королеве осмотреть меня с ног до головы. Она кивнула Мраку, указывая на меня. И тот подошёл готовый увести меня обратно в пещеру заключения.
Но почему-то ведьма одним движением руки всё остановила. Она сделала надрез на свой ладони и вылила свою кровь в тот же кубок с водой.
— Выпей, и на сегодня всё, — сунула жидкость мне под нос.
— Зачем это?
— Пей! — приказала она и Мрак помог мне с этим справиться.
Не особо хотелось пить чью-то кровь из кубка, но выбора мне не предоставили, слуга влил содержимое в рот и увёл меня.
Отряд
Месяц уже мистер Лейн шлёт дочери вести, не таящие в себе ни капли информации. Нимфу ещё не нашли. Несколько раз группа выходила на свой же след, пару раз попадала в ведьмовские ловушки. Зелье поиска почти закончилось, а энтузиазм покидал группу.
Огневик всё больше раздражался, а воздушная девочка утверждала, что чувствует что-то рядом, что они уже близко. Но им мешает какой-то магический заслон, как барьер Нимуэй от обычных людей.
— Хочешь сказать есть ещё один скрытый мир внутри скрытого мира? — немного иронично предположил землевик. Но воздушница не ответила. Она не знала, что именно чувствует.
Почти неделю они жили на полянке у реки. Под большим деревом они соорудили общий домик, жили почти как семья на отдыхе. За исключением важной детали: они не оставляли поисков.
Каждый день они куда-то уходили и возвращались ни с чем, пока не закончилось русалочье зелье, потом всех водила воздушница. Она раз за разом приводила их к пещерам, но до них было не добраться. Не было ни входа, ни дыр, ни лазеек. И не хотелось связываться с ведьмами.
Эдгар Лейн всё больше подозревал, что в похищении нимфы замешаны ведьмы. Только доказать это пока никак не получалось.
Мэлони Готтен